胤禛到了户部，并没急着进去，而是先让人做了一番安排。此时已是午时，两淮的盐官们没精打采地各自回到暂驻的房间。杂役们送来的饭菜，都被他们原封不动地丢在大堂里，没一个人肯动筷子。

    陶允恭随着人群才走进后衙，迎面就有杂役上前告知因先前的住处忽然漏水，故而请陶大人移步。在场众人闻之侧目，无不认为事因他刚才的回复之言惹恼了四贝勒，故而受到冷遇。陶允恭面红耳赤地跟着杂役来到新的住所，下处果然偏僻逼仄。暗叹一声，一头扎倒在炕上，想到四贝勒瞪向自己那鄙夷的目光，心头不由得泛起一阵苦笑。

    他自知胆小怕事，畏首畏尾。在两淮盐道为官以来，所见各项积弊怵目惊心，他想管却又不敢。然则自幼读圣贤之书，蒙圣人教化，立君子品，行仁义事，乃是读书人心中始终不灭的信念。为此，他多次到盐丁、灶丁家中去私访，到盐场、盐浦去巡查，甚至还偷偷跑去私盐充斥的江西、福建等地探抚，从而总结出一套变革盐法的制度。

    前几日，听闻四贝勒召两淮所有盐官到户部议事，他直觉与整顿盐务有关，心内既兴奋又忐忑。一顿没盐的午饭，更让他确定心中所想。只是在面对那三个数字时，他又犹豫了。他太清楚盐官与盐商们的勾结，所谓牵一发而动全身，那未知的势力令他恐惧。况且他自己沉浮其中多年，不该拿的银子也拿过，一旦盐案全面爆发，他能否全身而退？

    瞻前顾后，左右摇摆。在户部的这几天，陶允恭觉得自己无一时不在天人交战。直至胤禛再次来到户部，他抱着破釜沉舟的心理，打算全盘托出。偏到了开口之时，事先想要一气呵成的文辞怎么也说不出口，不得已换成了暗语。

    “四贝勒回去后能不能想明白其中的暗语？”回想着自己说过的话，陶允恭又懊恼起来。说得这么隐晦，万一四贝勒没意识到该怎么办？前思后想，心头一片烦燥，再加上几天没正经吃饭，不一会儿就觉得脑子里昏昏沉沉的，阵阵睡意上涌。

    半梦半醒之间，陶允恭忽然被一股鲜香的气味吸引。无意识地吸吸鼻子，感觉那香气就在附近。似乎是“九丝汤”呢！他自嘲地笑起来，这白日做梦不说，居然还是梦到了吃食，简直是太丢人了！

    “陶大人，陶大人，请醒醒。”耳畔有人轻声唤着。

    陶允恭勉强睁开眼睛，扭头看到炕下站着一个看上去有几分面熟的小太监。“这位……”他刚想问这位公公有何贵干，眼睛就被他手中端着的一个大瓷碗牢牢吸附住了。

    “真的是‘九丝汤’？”他喃喃着，原来不是做梦。

    小太监利索上前地扶起陶允恭，把碗交到他手上，方一拱手道：“陶大人请慢用，小的先告退了。”

    “哎！”看着小太监恭恭敬敬地退出房去，又顺手带上了房门。陶允恭盯着手里的碗，不由自主地咽了一大口口水。

    “九丝汤”是扬州名菜，取用豆腐干丝、口蘑丝、银鱼丝、玉笋丝、紫菜丝、蛋皮丝、生鸡丝、火腿丝、燕窝丝，加鸡汤、肉骨头汤煎煮烩制，美味尽入干丝。其汤色洁白美观，干丝质地绵软，汤汁浓厚可口，令人食之不厌。

    陶允恭踌躇了一下，还是拿起汤匙，尝了一小口。咸淡适中的汤汁甫一入口，就被舌头迫不及待的送进喉中。微烫的汤汁顺着喉管滑下，竟似连这几日的积郁之气都冲开了。当下再不迟疑，只大口大口地吃起来，连汤带料，不等嚼咽的全部吞进腹中。直到喝尽最后一滴汁水，他才恋恋不舍地放下碗。转而望向门口，心里想着，该是四贝勒到了吧？

    正如他所料，“吱哑”一声门响，胤禛走了进来。小连子跟进来收走了碗，然后悄无声息地退了出去。

    “参见四贝勒，四贝勒请上坐。”

    “陶大人不必多礼，请坐。”

    二人分别落座后，胤禛正欲开口，却在看到陶允恭略显拘谨的样子时，心内一动。此人似乎有些胆小，神色中趋前退后。如若一味安抚，他未必能够言无粉饰，倒不如吓他一吓。主意打定，随即便用冷了三分的声音开口说道：“陶大人，事到如今，还要隐瞒吗？”

    受他一骇，陶允恭吓得“扑通”一声跪倒在地，叩首道：“下官该死，求四贝勒饶命！”

    “哼！皇阿玛自康熙六年亲政，至今已三十余载。而盐政每年都有数亿斤的阙失，敢问陶大人，对此做何解啊？”

    “是下官失职！是下官该死！”陶允恭一个劲儿的磕头，脑门上布满了汗珠。

    胤禛冷眼瞧着，看他被吓得差不多了，这才伸手扶起他，语重心长地道：“陶大人不必如此，盐政流弊古已有之，皇阿玛又岂能不知？爷奉旨请诸位大人回筹转策，不过是为皇上分忧，为朝廷尽责，并无怪罪各位大人之心啊！”

    陶允恭拭着额头的汗，唯唯连声道：“皇上英明，四贝勒海涵。”

    “陶大人坐吧。”看陶允恭坐回椅子，胤禛再次开口道，“陶大人还请有话直说，爷洗耳恭听。”

    “是、是。”

    陶允恭缓了缓神，这才从头说起。在两淮盐场，每一引盐的灶价只有六钱四分，场商收购后则以每引盐一两八钱八分的价格出售。这其中每引盐一两二钱四分的差额，要用来支付人工费，其中含场商经年参与巡视盐场的费用；还有将盐装进蒲包的包装费、堆贮费和运费等。另外，还有课捐输纳费用，所剩的才是场商获取利润。

    因为课捐输纳不可能减少，而制盐的经营费用降低有限。场商为了获取更大的利润，降低收购成本，遂使用不标准的大桶收盐，压低灶价，克扣戥头银水，侵损灶户的利益。场商还会向无本开灶的灶户提供高息借贷或出租灶地，有些则干脆自己立灶招丁，直接获取灶盐生产的利益。

    持有盐引的盐商自场商处购得盐后，即运至引岸贩卖，每引盐最低售价十两，从而盐商实际获利达十分之三以上。但这十分之三的利润不可能造就两淮盐商富可敌国的产业，大部分盐商的巨额家产其实都来自于私盐。

    盐商们运盐，有各个盐道衙门派出的兵勇保护。这就使他们有机可乘，通过勾结盐官，他们公然用盐引作为护身符夹带私盐，其数量差不多是引盐的一倍。

    胤禛听到这里，锁着眉问道：“难道盐道大大小小所有官员，都被收买了不成？运盐的船都是四百料的漕船，盐多盐少，吃水深浅，就没人看得出来吗？”

    陶允恭叹道：“这就是下官将要提及的‘超发’盐引一事。”

    “超发盐引？”

    “是。朝廷规定，盐商每年额定运销引数是三十六万多引，但有的盐商一年实际运销达七十多万引。这其中除有向引窝购买的，就是由官吏私自超发的盐引，而这部分引银就被克扣掉了。”

    胤禛气得发笑：“好，好，朝廷真是养了一帮好臣子、好奴才！”

    陶允恭汗颜，瞄着胤禛的面色继续道：“有了超发的盐引，盐商们就可以把夹带的私盐运到非规定之赴岸销货，以获巨利。”

    “行了，这私盐的事儿爷明白了，你可有什么办法，尽管道来。”

    “是。下官以为，盐务其弊一由成本积渐成多，一由藉官行私过甚。惟有大减浮费，节止流摊，听商散售，庶销畅价平，私盐自靖。故而下官建议，变革盐法，改‘纲盐制’为‘票盐制’。”

    “何为‘票盐制’？”

    “四贝勒请看。”陶允恭说着，从怀里掏出了一个小本儿。小本儿的边缘已经有些卷起，看得出是经常翻阅的原故。“这是下官归纳出的几条章程，大体来说就是废除盐引和引商，取消引岸限制，设立督销局。实行‘招贩行票，在局纳课，买盐领票，直运赴岸’的行盐法则。如此不论资本多寡，皆可量力运行，去来自便。”

    胤禛翻开小本儿，看到上面写着“一，由运司刷印三联票，一留为票根，一存分司，一给民贩行运。立限到岸，不准票盐相离及侵越到岸。二……”总共十条，从“立局厂”到“裁陋规”，方方面面，叙述得很全。

    陶允恭再道：“每引官盐由盐场运至赴岸，成本已达九两。价不偿本，故官盐不敌私盐。拟盐票制，可使商贩越界贩盐，以此降低载运成本。以淮北为例，票盐不由杠坝淮所旧道，而改从王营减坝渡河入湖，出场更不改捆，直抵口岸。除盐价钱粮外，止加运费一两，河湖船价一两，每引五两有奇，减于纲盐大半。成本减轻，售价则贱，百姓欢喜，私贩无利。”

    胤禛轻敲食指，自言自语道：“减于纲盐大半，则以一纲行两纲之盐，以一纲收两纲之课。轻课敌私，畅销溢额，如此两淮实收银当翻一倍以上。”

    陶允恭道：“应该不止，淮南较淮北资力更为雄厚。可在扬州设立总局，票盐运至九江，验票发贩，盐船经过桥关，有掣验规费，则改为坝掣后不过所掣，在龙江一关验票截角，馀皆停免。盐包出场至江口，其驳运船价及杠盐各人工勒索，则改为商自雇觅。如此，数月即可全运一纲之引。”

    “不错！”胤禛猛然站起身来，竟向陶允恭微施一礼道，“陶大人功在社稷，利在千秋。胤禛拜谢了！”

    陶允恭忙侧身避开道：“不敢当，四贝勒折杀下官了。”

    “陶大人请再委屈一时，爷这就进宫向皇阿玛具奏。”胤禛收起陶允恭撰写票盐法的小本儿，几步走到门口，唤道，“小连子！”

    “奴才在。”

    “叫阿思哈和绰克托来，保护好陶大人。”

    “喳——”

    陶允恭忙躬身施礼道：“有劳四贝勒周全，下官不胜惶恐。”

    胤禛把手一摆，不再多做耽搁。自后门出了户部，又绕到前头儿，叫来当值的户部官员嘱咐了几句之后，打马直奔皇宫。

    接下来的事情，就顺理成章了。第二天，康熙先是下旨将两淮盐道现任巡盐御史、都转盐运使、三司司官全部打入大理寺候审，其余盐道官员各回家中闭门思过一月。两淮盐务自康熙四十二年起，由江宁织造郎中曹寅和苏州织造郎中李煦隔年轮管。第二道圣旨，陶允恭献策有成，擢升为从三品都转盐运使，督管两淮盐法变革事宜。待票盐制在两淮试行成功，再推及各省地方。