荣庆堂。

    贾母得了信儿，讶然道：“王家太太怎地来了？”

    这会子王夫人已在自己个儿的小院儿幽居了二年有余，直到今年过了年方才得了贾母的话儿，能往家中四下走动了，可依旧不准其外出。

    贾母心下狐疑，想着莫非是王夫人私底下寻了仆役往外头传话，这才引来了王舅母？

    一旁的邢夫人就笑道：“这不年不节的，许是有事儿？”

    贾母不自察的蹙眉颔首道：“可不好慢待了，快让凤丫头去迎。”

    此时回话的鸳鸯就笑道：“老太太，二奶奶得了信儿就打发婆子去寻三姑娘，只让三姑娘去迎了。”

    贾母笑着数落道：“这才当了多久家，这会子倒是将当家太太的模样学了个十足。”

    邢夫人附和道：“可说是呢。偏她还振振有词，只说这会子多忙活忙活，待来日三姑娘出了阁，管起庶务来也不会束手束脚。”

    贾母顿时摇头不已，此时就听屏风后传来凤姐儿的声音：“好不容易当了家，还不容许我稍稍偷懒了？”说话间凤姐儿领着平儿转过屏风，遥遥就笑道：“这所谓劳心者治人、劳力者治于人，从前都是老太太、太太发了话，我没头苍蝇也似的四下忙活。如今有三丫头这般能干的帮衬着，可不就要稍稍偷懒了？”

    “你这张嘴啊！”贾母笑着指点凤姐儿两下，又赶忙问道：“二姐儿可曾大愈了？”

    凤姐儿叹息道：“昨儿夜里用烧酒浑身擦过了几回，这才退了烧。这会子瞧着倒是不烧了，一早儿还打发人往伯府去求了大蒜素。”

    邢夫人道：“咱们家不是早就得了大蒜素的方子吗？”

    凤姐儿笑道：“得是得了的，可总感觉不如伯府的正宗。这不，方才用过了，又吃了梨汤，二姐儿可算是不怎么咳了。”

    凤姐儿招呼过，忽而一拍自己个儿额头，道：“瞧我这记性，老太太，我也往外头去迎一迎。”当下扭身就往外而去。

    贾母就道：“凤丫头素来周全，偏自打生了二姐儿便丢三落四的，也难怪她不愿意管家中庶务了。”

    大丫鬟鸳鸯凑趣道：“倒是听俭四爷说过，似乎是一孕傻三年……说的是生了孩儿，这当妈的心力交瘁，一颗心尽数放在孩儿身上了，可不就管不得旁的了？”

    贾母笑着颔首道：“俭哥儿说的有理。”当下又蹙眉叹息道：“就是不知凤丫头何时生个男孩儿来，如此才算是儿女双全啊。”

    鸳鸯没接茬，反倒是一旁的琥珀帮着凤姐儿开脱道：“老太太，这一年多莫说二奶奶，便是平儿、秋桐与那夭桃也都不曾有动静，说来可怪不到二奶奶头上。”

    提起贾琏来，贾母便不说话了。大老爷贾赦一去，老爷贾政南下，家中长辈只余下贾母与邢夫人，偏邢夫人还是個继室，说话轻了、重了的都不合适。贾母倒是规劝了两回，每回贾琏都点头应承，偏转头又自行其是。

    想起贾琏来，贾母就问：“琏儿今儿往哪儿去了？”

    邢夫人道：“说是会友去了，我私底下问过随行的小厮，琏儿每回会的都不是什么正经朋友，不是这家的纨绔膏粱，便是哪家的小霸王，真真儿是半点用处也没有。”

    贾母道：“也不好这般说，总是多结识一些朋友，说不得来日就得了帮衬。”

    正说话间，外间语笑嫣然、环佩叮当，转眼凤姐儿、探春引着王舅母与王云屏一道儿入得内中。

    王舅母遥遥便笑道：“老太太，我这回可算是做了恶客啦。”

    贾母道：“哪里来的外道话？都是自家亲戚，登门也不用提前个几日知会。”

    当下王舅母与王云屏问候过诸人，待落了座也说起了家常。原来王云屏早已定下亲事，因着前岁国丧，又因南方家中守制，方才推延到了今年五月里。偏王家久不办喜事，处置起来家中一团糟。

    上个月王舅母就生生将自己个儿累得病了一场，直到此时方才好转，却也再不敢逞能。于是思来想去，便来荣府求上门来，央贾母放了凤姐儿过来帮衬一番。

    凤姐儿这会子原本只是插科打诨，此时忽而听到提及自己，不禁讶然道：“怎么好好儿的说到我了？舅母怕是求错了人，我如今都不大管家中庶务，能推脱的都交由探丫头打理，推脱不开的也是胡乱处置。舅母若不信，不妨问问老太太与大太太。”

    王舅母看向贾母，贾母就颔首笑道：“许是产育过一场，如今还不曾恢复，凤丫头这些时日丢三落四的，再没周全的时候。这心里头挂念的，都是家里的小孩儿。”

    王舅母就朝着凤姐儿笑道：“再如何丢三落四，总比儿那口子周全吧？”

    凤姐儿端着茶盏没言语，错非因着王，凤姐儿又怎会婉拒？

    王舅母也情知缘由，赶忙笑道：“你舅舅不在家中，我如今身子骨又不好，偏儿那口子又是个佛爷性子，错非家中实在断了人管束，我此番也就不开这个口了。不看僧面看佛面——”王舅母一把扯了身旁的王云屏道：“——只看在你这堂妹的份儿上，总要帮衬她这一回吧？”

    凤姐儿目光瞥向王云屏，但见这堂妹闷头不语，想起刚过门儿时自己个儿还时常带着这堂妹耍顽，凤姐儿到底心下不落忍，便道：“也罢，那我就只管云屏的婚事，旁的家事我可不敢掺和。”

    王舅母顿时大喜，忙道：“只管婚事就好，旁的我自己个儿处置就是了。”

    当下喝过一盏茶，邢夫人眼见贾母不怎么说话了，便邀着王舅母与王云屏往园子里游逛了一番，直到申时这二人方才离去。

    凤姐儿略略陪了一会子，便回去照看二姐儿去了，探春倒是一路作陪。小姑娘转过年来眼看着就十四了，到得明年就要及笄。说来也到了待字闺中的年纪，心下自然是情窦初开。

    眼见比自己个儿大一些的王云屏都要嫁了，探春心下便有些慌乱。她心中爱慕李惟俭，偏一直藏得好好儿的，便是小尾巴也似的惜春都不知晓。想起婚事来，探春便心下一阵慌乱，没来由的愁眉不展。

    她暗忖，不求良人赶得上俭四哥，只求不讨厌就好。

    待送过了王舅母一行，探春进得大观园里，迎面儿便撞见了惜春，眼见惜春手上又沾染了不少墨汁，探春便笑道：“四妹妹还不曾将那画作画好？”

    惜春苦恼着摇摇头，说道：“去年生儿时俭四哥送了一副西洋画，虽不写意，却极为传神。这水墨丹青我怕是画不好了，不如自己个儿摸索着学学如何画那西洋画。”

    探春就思量道：“一条路走不通，换一条也是好的。诶？说来上个月俭四哥家中往来了好多西夷，还有个劳什子勋爵夫人，瞧着罗刹鬼也似的，听闻极擅西洋画。如今那位夫人就定居京中，不若请托了俭四哥帮着引荐一番，四妹妹正好拜个师父学学如何画西洋画？”

    惜春有些怕生，蹙眉道：“太过劳烦俭四哥了，我还是自己个儿先琢磨着吧。”

    当下姊妹二人往园中行去，眼见探春往东转，惜春就道：“去凤姐姐那儿？”

    探春颔首道：“林姐姐下请帖了，说是重办诗社。我去问问凤姐姐后儿去不去，定下什么时辰。”

    惜春不禁希冀道：“可算重新起社了。晴雯说的好，海棠不吉利，还是桃好，只盼着这回诗社能长久些。”

    二人到得怡红院里，遥遥就听得二姐儿哭嚎不止，随即凤姐儿恼道：“又哪里不对了？不是不发烧了吗？”

    奶嬷嬷就劝说道：“二奶奶，怕是二姐儿受了惊吓，不若请神婆、罗汉来给二姐儿叫叫魂儿？”

    此时探春牵着惜春进得内中，凤姐儿瞥见二人，道：“你们怎么来了？”随即又与平儿吩咐道：“那罗汉、神婆之类的惯会哄人，你去道观请个有本事的道士来，多给些簿仪。”

    平儿应下，与探春、惜春招呼一声儿，便往前头二门去传话给小厮。

    探春与惜春落座，前者就道：“二姐儿不是好转了吗？”

    凤姐儿烦躁道：“也不知这孩儿随了谁，我不过离开了一会子，她就了不得了。偏话还说不全，一直嚷着妈妈，便是我回来哄了也不见好。”

    探春就道：“正病着呢，小儿难受也不知怎么说，可不就闹娘亲？”

    凤姐儿与探春也不客气，说道：“你也瞧见了，这会子一团乱，你们两个这是来？”

    探春赶忙说了重起诗社之事，凤姐儿心知肚明，笑着摆手连连道：“罢罢罢，我可不去滥竽充数了，一天天操不完的心，哪儿还有那些闲情雅致？再说你们也说晚了，早前就定了后儿往庄子上走一趟，那暖棚里的春菜可要上市了。”

    惜春就道：“凤姐姐又要发财了。”

    凤姐儿笑道：“四妹妹这话儿说的，可是短了伱的月例银子，还是少了你的脂粉钱？”

    惜春笑眯眯道：“倒不曾短了……只是凤姐姐如今可是财主，今年的生儿贺礼可不能太过单薄。”

    凤姐儿笑道：“偏你成了小财迷。好好好，今年生儿送你个二斤重的金项圈可好？”

    惜春赶忙道：“有几两就行了，二斤太重，我可戴不住。”

    凤姐儿又看向探春，说道：“也少不了三妹妹那一份儿……诶？说来后儿可不就是三妹妹生儿？”

    可惜探春虽除服了，可当家的贾琏与凤姐儿还须得一些时日，是以这回生儿不好太过抛费。

    转念一想，凤姐儿暗叹黛玉心思细腻，只怕也是想到了此一节，方才在探春生儿那天邀众人过去起诗社吧？这起诗社只是其一，为探春庆生才是要紧的。

    探春、惜春在怡红院坐了坐，少一时便告辞而去，转头又寻了归来的李纨与邢岫烟，李纨是个爱凑热闹的，自然是千肯万肯，邢岫烟也别无二话。只是不知为何，那邢岫烟峨眉微蹙，好似心事重重的样子。

    最后两姊妹又去问二姐姐迎春，只是二姐姐心下分明想去，却因着还不曾除服不好过府，这回便只能留下了。

    缀锦楼里，邢岫烟捋着发丝独坐窗前怔怔出神儿。

    今儿白日里往铺子里走了一遭，又添了一样新菜，待回返荣府，方才进门儿便被母亲叫到了一旁。

    她如今年岁也不小了，邢忠夫妇虽一直念着其纳入伯府，偏这些年一直都没动静，也由不得二人急切。那邢忠妻便发了话，若到了下半年还没动静，怕是就要请邢夫人帮着寻婆家了。

    邢岫烟是个随遇而安的性子，她心下拿定了心思，每回见了李惟俭又不好太过表露出来，于是便这般不上不下的吊着。

    好半晌，邢岫烟回过神来，长叹了一声。丫鬟篆儿这会子上得楼来，见自家姑娘怔神叹息，不由得瘪嘴道：“姑娘有功夫叹气，不如下回见了李伯爷多攀谈一会子。”

    “嗯，我知道了。”邢岫烟暗暗拿定心思，待下回私底下遇见李惟俭，定要将那羞人的话问出口。

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    转眼到得三月初三。

    这日清早，探春换了新衣裳，摆了香案，又往各长辈处走了一遭，回来时便得了长辈与姊妹送的贺礼。

    旁的长辈也就罢了，同辈的多是一书、一画、汗巾子、鞋子之类的凑趣，到了凤姐儿这儿，愣是送了个嵌碧玺的西洋金项链。那送贺礼的平儿道：“我们奶奶说，这是西夷使团私底下往外发售的，样式稀奇，奶奶说三姑娘私底下把玩就好。”

    探春摇头道：“那西夷使团一到京师便四下兜售洋货，说是使团，瞧着倒像是商贾。”

    平儿立马附和道：“谁说不是？俭四爷私底下说了，那劳什子使团根本不作数，乃是英吉利一个公司打发来的，算不得英吉利国派遣而来。”

    探春眨眨眼道：“西夷拿朝廷当傻子不成？”

    平儿笑道：“我们奶奶一早儿瞧了报纸，说是圣人大怒，遣鸿胪寺少卿去使馆责问，那使团人等无不冷汗淋漓，说不得明儿就要上请罪奏疏了呢。”

    探春稀奇道：“世间之大真是无奇不有，竟还有冒充使团的……是了，天下熙熙皆为利往，前明时不就有商贾冒充小国使节往前明朝贡吗？只怕这西夷使团也是这般打算。”

    这却不是平儿能知道的了。

    待平儿走了，惜春便来寻探春。少一时，姊妹二人到得沁芳闸桥，不过略略等候，李纨便与邢岫烟一道儿而来。四女汇在一处，说说笑笑便往伯府而去。

    东角门处，香菱、红玉业已在此等候，两女迎了众人，便往登仙阁引。过得凝曦轩，又过了一片圃，遥遥便撞见相迎的黛玉等人。

    寒暄过后，黛玉便与探春笑道：“我这一社开得又不巧了，偏忘了这两日是你的生日。不过咱们先起社，待到了下晌自然摆酒、听戏。”

    惜春顿时合掌笑道：“林姐姐请了哪家班子？”

    “徽班，名叫畅心班，年前新来的，听说唱的都是新曲目。”

    探春又不是傻的，自然知道这是黛玉的好意。当下过去扯了黛玉的手儿道：“多谢你了，李家太太。”

    黛玉翻了个白眼儿，道：“讨打，我自己个儿想听了，又与你有何干系？”

    惜春就道：“林姐姐这张嘴，便是嫁了人也不曾改呢，真真儿是句句有刀子。”

    眼见黛玉乜斜过来，惜春赶忙捂嘴道：“我不说了，免得下月我生儿时既没酒宴，又没戏班子的。”

    李纨道：“下月凤姐儿除了服，说不得家中就要趁机热闹一场呢，四妹妹可用不着求林妹妹。”

    惜春恍然道：“是了，原是如此。”

    说笑一阵，众人便进了登仙阁。此时春暖开、草长莺飞，正是不良不热的好时候。于阁中登高望远，便见两处园子里郁郁葱葱，又有百朵朵，瞧上一会子便要心旷神怡。

    此时探春方才发现好似宝琴没来，便问道：“琴妹妹怎地没来？可是有事儿耽搁了？”

    “她？”香菱笑着探手一指：“三姑娘且往那边厢瞧。”

    探春扭头往外观量，便瞧见宝琴站定甬道旁，扯着个风筝耍顽着。探春不禁心下纳罕，今儿可没什么风，这风筝又是怎么飞起来的？

    仔细观量，探春方才瞧了个清楚。敢情那大蝴蝶风筝是被一只喜鹊扯着往天上飞……

    过来凑趣的晴雯就道：“琴姑娘一阵儿一阵儿的，今儿一早不知哪儿来的疯劲儿，非要放风筝。几位姑娘先起社，过会子琴姑娘过了劲头儿也就寻过来了。”

    黛玉就笑道：“那咱们就先起社，既是桃社，总要先以桃为题。”

    香菱忙道：“太太，韵脚怎么说？”

    李纨笑道：“限死了韵脚，反倒失了新意，我看还是不限了吧。”

    于是众人纷纷应承下来。众人方才坐定，凝神苦思诗作，偏茜雪匆匆而来，与黛玉低语几声，又匆匆而去。

    眼见李纨关切看过来，黛玉就笑道：“宝琴的哥哥自乐亭回来了。”