却说李惟俭随圣驾北巡三月方归，自黛玉以下自是望穿秋水。甫一归得家中，内中柔情蜜意、小意温存、缱绻风流自是不提。

    一夜好睡，翌日清早李惟俭直到日上三竿方才起身，眼看黛玉端坐梳妆台前描眉，便又过来添乱。黛玉赶了几次赶不走，便只好任凭其胡闹。

    好半晌，黛玉起身道：“莫闹了，过会子还要去瞧老太太呢。”

    李惟俭观量一眼，忽而凑近比量了下，笑道：“妹妹好似比夏天时长了一寸。”他探手比量，果然黛玉已到了其肩头。

    非但是身量长了，便是身子上也有了些肉。黛玉喜不自胜，笑道：“多亏了御医开的膳食方子，邢姐姐隔三差五变着花样做些吃食，我吃着极对心思，可不就长了些？”

    黛玉又扯了李惟俭到得碧纱橱前，观瞧了一会子蹙眉道：“四哥倒是不见长了。”

    李惟俭笑道：“七尺六寸，再长可不就成了竹竿子？”

    黛玉闻言也掩口吃吃笑将起来。

    少一时，二人正享用早膳，忽而茜雪匆匆入得内中，面色肃然道：“门子瞧荣府进进出出，且有下人裹了孝带，怕是有了白事。”

    黛玉唬了一跳，紧忙道：“你快去扫听一番！”

    李惟俭蹙眉思量，在一旁安慰道：“若果然有大事，只怕早有人往咱们家中报来了，妹妹无需挂心。”

    黛玉一琢磨也是，随即吩咐道：“你瞧瞧打听了，回来报我。”

    茜雪应下，领命而去。过得半晌回来回话道：“老爷、太太，扫听得了，说是大房的琏二爷的二奶奶殁了。”

    李惟俭与黛玉面面相觑，李惟俭听得迷糊，还以为是凤姐儿呢，一旁的黛玉便道：“尤家二姐进了门儿，大家伙私下里都叫其二奶奶，反倒管二嫂子叫大奶奶。”

    李惟俭啧声道：“听着太过别扭，咱们家又不用避讳，以后只管称呼姓名就好。”

    茜雪应下，悄然退去。黛玉思量着与李惟俭道：“四哥与琏二哥亲厚，尤二姐过世，说不得总要去过问一场。”

    李惟俭蹙眉道：“无名无分的，就算有了名分也是妾室，为着个小妾还要我去过问？回头儿打发红玉去吊唁一场也就是了。”

    黛玉一琢磨也是，若他们郑重其事的去吊唁，说不得回头儿还会恼了凤姐儿。

    转而说道：“昨儿才听闻胡君荣下错了药，生生让尤二姐滑了胎，可惜了，是个男孩儿，都成了型的。”

    李惟俭冷笑道：“妹妹莫非忘了当日太太所作所为，那鲍太医与胡君荣不过伯仲之间，医术平庸，私德有亏。亏得老太太看顾着，不然说不得便被悄无声息的治死了！”

    黛玉自是心有余悸，好半晌缓过来舒了口气道：“往好处瞧吧，不是还有老太太与四哥护着我吗？如今可算是苦尽甘来了。”

    当下夫妻二人不再赘言，用过早饭，拾掇停当便要往荣府去看望贾母。不料方才出门，便见红玉引着平儿匆匆而来。

    黛玉讶然道：“平姑娘怎么来了？”

    那平儿面色难看，嗫嚅半晌，瞧着李惟俭道：“俭四爷，可否借一步说话？”

    李惟俭瞧了眼黛玉，旋即点头应承下来，便在前头小书房里与平儿叙话。

    内中再无旁人，平儿入内噗通一声便跪伏下来，求肯道：“求四爷帮衬一把，也算为我们奶奶积了阴德！”言罢叩头不止。

    李惟俭赶忙上前搀扶，口中道：“好好儿的说着话，怎么突然要磕头？你先起来说话。”

    平儿这会子红了眼圈儿，顺势被李惟俭搀扶起来，又在一旁落了座，这才说将起来。

    原是听闻尤二姐身死，贾琏可算想起往日情谊来，搂着尸身大哭不止。寻了凤姐儿、邢夫人与探春计较一番，决议先行在家中停灵五日，此刻业已挪去了梨香院。

    贾琏嚷嚷着大操大办，非要停灵五七，凤姐儿心下着恼，这停灵五七可是堪比正妻了，又将凤姐儿摆在何处？因是转头儿便与贾母嘀咕起来，贾母本就不喜那尤二姐，听得此言顿时蹙眉道：“信他胡说！谁家痨病死的孩子不烧了一撒？也认真的开丧破土起来。既是二房一场，也是夫妻之分，停几日抬出来，或一烧，或乱葬地上埋了完事。”

    平儿本在贾琏跟前儿听用，此时刚好来寻凤姐儿讨要烧埋银子，便将贾母的话听了个一清二楚。当下又寻凤姐儿讨要银钱，凤姐儿正恼着，哪里肯给？只说公中银钱不多，随手凑了凑只给了二、三十两银钱。

    平儿生怕贾琏恼了，一时不敢去回话，思来想去，干脆来寻李惟俭求援。

    说过许多，平儿又道：“我们奶奶虽瞒着我，可这府中能使唤动胡太医的人都是有数的，若日后真个儿翻出来，只怕就是奶奶的罪过儿。俭四爷，不看僧面看佛面，好歹——”

    “莫说了，”李惟俭叹了口气，随手自袖笼里抽出一叠银票来，那平儿唬了一跳，只道：“不需这般多，有五百两就足够了。”

    李惟俭却点出一千两来交给平儿道：“只冲着你这般心善，这一千两银子就给得。只是——”李惟俭嗫嚅须臾，说道：“——太过良善，有时也未必是好事儿啊。”

    旁的不说，那尤二姐若安心做個外室，又岂会有今日之祸？只怕也存了心思取凤姐儿而代之，偏生性子弱，又不是个擅算计人的，这才有这般下场。

    平儿抬眼看了眼欲言又止的李惟俭，旋即又低下头没说话。

    李惟俭暗叹，所谓江山易改本性难移，平儿这性子只怕改易不得，再多说也是无益。因是便道：“罢了，你拿了银票先去治丧吧。”

    平儿起身一福，又被李惟俭叫住。只见其抽出帕子来，仔细为平儿擦拭了眼泪，这才道：“那银票你就说是二嫂子出的，旁的话一概不用多说，二嫂子若问起来，我自然会寻她计较。”

    平儿应下，这才闷头行去。

    李惟俭随后出来，见了黛玉只是摇了摇头，夫妻二人便往荣府而去。自会芳园进大观园，又从后头进得荣庆堂里，李惟俭数月方归，此番见了贾母大家伙本该高高兴兴闹上一场。偏赶上尤二姐殁了，因是小夫妻不过陪老太太说了半晌话便回转家中。

    圣人恩准，此番随行人等俱放假一旬，李惟俭便在房中寻了姬妾说话儿。红玉是个包打听，只寥寥几句便将这些时日的变化一一道来。

    一则王熙凤专心奶孩子，家中庶务只管交由探春打理。那尤二姐素日里被苛待，人都道是那秋桐使坏，大姐姐李纨与惜春过来时也极厌嫌那秋桐，偏三姑娘一言不发，料想是瞧出来后头是凤姐儿使的手段；

    二则尤三姐往江南一行，本就是北地胭脂，又是任侠做派，极得了江南士绅公子的意。每日里访客络绎不绝，连带薛宝钗的罐头厂都多了好些个订单。那尤老娘畏惧凤姐儿，不敢登门来看望尤二姐，又听闻三姐儿在江南过得极好，静极思动，七月里干脆也往江南投奔三姐儿去了；

    三则，听探春说，七月里贾政来了信笺，宝钗得了信笺便径直投了贾雨村门第。起初那贾雨村并不如何待见，也不知怎地，到得九月里，宝钗的罐头厂子果然便得了兵部订单。听闻如今生意极其红火。

    李惟俭听得此节就笑道：“还能如何？大将军岳钟琪引一镇京营业已自渤泥国杀出，初战斩准贼千余，四下土邦闻风而降。可谓初战告捷啊。”

    晴雯就道：“又打仗了？可万万莫要输了才是。”

    红玉就笑道：“如今大顺官军再不比往常，哪里就会输了去？四爷，听闻东南海疆也不太平？好似水师与红毛夷斗了一场？”

    李惟俭摇头笑道：“不是红毛夷，是英吉利夷。”

    英吉利将身毒视为囊中之物，又怎会容大顺染指？情知大顺翻阅喜马拉雅山补给不顺，此后必用海路补给，因是英吉利东印度公司便纠集了海盗、商船，四下骚扰大顺海疆。

    上月二十，平波将军、二等男戚建辉领水师迎战，于福建外海乱战一场，俘敌船三艘，重创十余，击沉两艘。海盗四散而去，英吉利夷遁走后又遣使求和。

    政和帝得了奏疏勃然大怒，即令抽调水师与严惩英吉利夷。也是连番大捷方才给了政和帝底气，换做三年前，只怕圣人就要大事化小、小事化了。

    说过战事，傅秋芳忽而说道：“老爷，东四牌楼左近上月忽而挂牌了个劳什子的利通和号，允诺存银一载，可得利一成。左右家中银钱也是白白存放着，不如买了那利通和号的债券去。”

    宝琴嬉笑道：“姨娘怕是不知道，那利通和号也算是咱们家的营生呢。”

    傅秋芳讶然，赶忙追问。

    却是李惟俭这数月可不曾闲着，与京师往来书信，勾连了南北巨贾，先是发售了一些手中股子，用所得银钱与众士绅、内府合股创了一家大顺银行。随即创了利通和的空壳，大顺银行以年息五分借贷给利通和两千万银钱，转手这笔银钱又上缴了国库，所得是身毒之战战利品抵押。

    其后以此抵押物往外发售债券，只三月光景，便募集了两千三百万银钱。加上此番北巡之后，圣人允诺在草原各处推广长绒羊、创办毛纺厂，又开了铁禁、盐禁，料想北疆起码安定上二十年。圣人与朝廷这才有了底气将目光投向遥远的南亚次大陆。

    叽叽喳喳说过半晌话，姬妾等各自散去，李惟俭便往书房而来。北巡时，内府各处公文自是往圣驾所在去送。寻常文书都是四百里，奏疏六百里，唯有紧急之事才会八百里加急。

    这四百、六百、八百的，听听也就是了，就说那六百里加急，实则每日能走上四百出头就不错了。

    早间有内府属吏送来文书，李惟俭还不曾看过。此刻进得书房落座了，抄起行文逐个观量。此时薛蝌还在乐亭，那化工厂子出了几次事故后，逐渐走上正轨，下一步须得李惟俭亲自走上一趟。

    余下的庶务李惟俭翻看过了便算，唯独乐亭铁厂行文，李惟俭看得蹙眉不已。这都几年了？截止九月底的产量估算一下，全年所产钢铁不过六千吨，生铁十七万吨，汇总各地煤炭，大抵能有个六百万吨左右。

    这么点产量完全不够瞧的！

    旁的不说，单是那铁轨，用较轻的，每米就要五十公斤，一公里的复线铁道就要耗费钢铁二百吨，一百公里就要两万吨。六千吨够干什么的？

    李惟俭正思量着下一步如何扩充产能，可惜如今火车还在建造中，怕是要寻个旁的借口来说服忠勇王与圣人了。

    此时忽而红玉入得内中，回道：“四爷，二奶奶来了。我瞧着二奶奶挂了脸子，只怕正恼着呢。”

    李惟俭暗忖，定是那一千两银子的事儿。放下行文，李惟俭便道：“你甭管了，我与她说会子话儿就是了。”

    红玉应下，须臾便引了凤姐儿与红了眼圈儿的平儿入得内中，那凤姐儿粉面寒霜，显是恼急了。

    待红玉下去，凤姐儿径直在下首落座了，咬牙恼道：“平儿心善也就罢了，偏你也与我不一条心！伱银子多，随手就给了平儿一千两，再有多的不如也给我个几万、几十万的花花？”

    李惟俭朝着平儿使了个眼色，平儿犹豫了下，随即转身缓缓往外行去。李惟俭便凑过来揽住香肩道：“杀人不过头点地，你这是生的哪门子气？”

    凤姐儿扭身不理，只道：“这爷们果然是养不熟的，前头不拘如何如漆似胶，得了新宠一准儿将旧人忘个一干二净！”

    李惟俭哭笑不得，说道：“哪里来的醋味，好酸。”

    凤姐儿扭头观量其一眼，冷声道：“怕是你心里，我比那古往今来的毒妇也强不了多少。”

    李惟俭便劝慰道：“不拘朝争、宅斗，讲究的是斗而不破，你又何苦催逼出人命来？那尤二姐活着时琏二哥不见得念她的好，偏这一死只怕就装进了心里，尤其先前滑的还是个男胎。”

    凤姐儿恼道：“我能如何？若让她顺遂生下来，你猜我会落得个什么下场？”

    江山易改禀性难移，李惟俭叹息一声，不再劝说，转而问道：“那胡君荣可曾走远了？”

    “得了一千两银子，早跑没影儿了。”

    “那余下的事儿可露了手尾？”

    凤姐儿略略扬了下巴道：“余下都是秋桐做的，又与我何干？”

    李惟俭蹙眉道：“尤老安人与尤三姐尚在江南，若来日回返，只怕这事儿还有的闹呢。”

    凤姐儿浑不在意道：“闹便恼，一无名分，二无实证，又能奈我何？”顿了顿，忽而气哼哼瞥向李惟俭，嗔道：“本道生个嫡子下来，便是后头进来再多狐媚子我也不怕。偏种子不好，只得了个姐儿！”

    凤姐儿是要反天啊！李惟俭哪里能忍，挑了挑眉毛，上前探手抬了下颌，大嘴便印了上去。好一番轻薄，直把凤姐儿揉搓了个气喘吁吁、粉面含春方才罢休。

    凤姐儿本就是个要强的性儿，那贾琏浪荡无状自是压服不住，偏李惟俭这等权势滔天又时而霸道的方才能压服了。

    过得好半晌，李惟俭方才撒开手劝说道：“不论如何，面子上总要过得去。你又不差银钱，风风光光将尤二姐发送了又能如何？”

    偏这会子凤姐儿乃是久旷之身，略略撩拨便心火升腾，瞧那样子，只怕又要谋算着下一胎的事儿了。

    李惟俭可不敢这会子闹出事儿来，赶忙回身落座了，正儿八经的与凤姐儿说起旁的来。

    “那债券你可买了？”

    “自是买了的，”回了一嘴，眼见李惟俭有心无胆，凤姐儿白了其一眼，想着到底是在李惟俭家中，也不敢太过放肆了，这才起身道：“我不好久留，这就先回去了。”

    起身走了两步，忽而又自袖笼里抽出一张千两银票来拍在桌案上，这才扭身而去。

    李惟俭瞧着那玲珑身形，只觉愈发心痒难耐。古人果然识得其中妙处，妻不如妾，妾不如偷，这偷不如偷不着啊。

    凤姐儿领着平儿回返家中，亲自给贾琏送了一千两银子。那贾琏咬牙赊了五百两银子的棺椁，正犯愁呢，得了这一千两自是认定是雪中送炭，不觉又对凤姐儿生出几分愧疚来。

    其后亲自在梨香院伴宿七日，天天僧、道法事不断。转头贾母又叫了他去，只说不曾得名分，不好进家庙，贾琏无法，只得寻人点了穴，七日后破土埋葬。是日凤姐儿打发了王信夫妇，又有尤氏，余下再无相送之人。

    转眼一年多过去，已是政和十六年春。

    这日侍书告假归来，一径入得大观园里，迎面便撞见了在园子里嬉闹的翠墨与艾官，两女忙迎上来过问，那侍书便笑道：“可算瞧了个稀奇！远远瞧着倒不如何声势动天，待坐了上去，反倒呛了满口满鼻的煤灰。俭四爷果然能为，竟能造出自己个儿跑的火车来！”

    艾官笑道：“听姑娘说，京师里的不过是小火车，拖三节车厢，不过能装几十、上百号人罢了，那乐亭往津门运铁料的火车才真个儿算是火车呢！听闻能拖七八节车厢，一次能装几万斤铁料！天爷，真真儿是不敢想！”

    翠墨听着不由得艳羡道：“真好，下回休沐，我也要去坐一回。侍书姐姐，那小火车如今是什么价码？”

    侍书便回道：“不过五个铜子儿，随上随下。如今绕内城而行，走一圈儿就得下来，要是再想坐，既要再投五个铜子儿。”说着忽而掩口笑道：“说来也有趣，有几个外地举子昨儿坐过一日还不算，今儿又来乘坐，还有个跑下去趴下来往那车头下方观量，生生被喷成了大花脸，咯咯咯——”

    说话间三人回得秋爽斋里，侍书方才将包裹铺展开，将此番买的果脯分与艾官、翠墨，忽听得外头有人叫道：“三姑娘可在家中？”

    三个丫鬟紧忙迎出来，却见来的乃是伯府的晴雯。

    侍书迎上来笑道：“晴雯姑娘笑得这般畅快，可是有喜事？”

    晴雯笑道：“请三姑娘、四姑娘过府去瞧好诗可算喜事？”

    翠墨就道：“是太太做的，还是琴姑娘、香菱姑娘做的？”

    那侍书却是个聪慧的，不禁喜道：“莫非你家太太要再起诗社了？”

    晴雯摇头晃脑笑道：“可不就是？我家太太说了，那海棠社是秋日里起的，就不应发达。如今恰好万物逢春，皆主生盛。加之太太与琴姑娘、香菱都作了桃花诗，不如这海棠社就此改做桃花社，想来也能长久生发了！”

    几个丫鬟俱都合掌赞叹，如今莫说是三姑娘、四姑娘，便是二姑娘迎春也已然除服，自是再不需避讳宴饮。

    这主子们起社耍顽，丫鬟们也能跟着顽闹、吃酒，自是再好不过。

    当下翠墨自告奋勇，便去寻了探春与惜春回返。

    晴雯见了探春，便将诗稿送将过去。

    探春接过来观量一眼，便见其上写道：

    寒风微透入凄清，过雨夭桃色易倾。

    莺湿羽衣怜艳冶，苔伤花影谱心旌。

    飞烟乍掩炉峰失，新草萎残曲径茕。

    拾得落云天已暮，远林遥听堕春声。

    探春读罢略略回味，莞尔道：“林姐姐自打过了门儿，这文风倒是大为改易。”

    晴雯不过识得几个字，能略略通读报纸罢了，当下便纳罕问道：“三姑娘，这该怎么说？”

    探春就笑道：“素日里林姐姐所作诗词，难免有悲春伤秋之意，如今嫁了俭四哥，想来日子过得顺遂，这心下幽怨之意自然是没了的。”

    晴雯便掩口笑道：“昨儿我们太太方才与四爷恼了一场，三姑娘这话我却不知如何接了。”

    探春讶然道：“林姐姐与俭四哥吵架了？”

    晴雯顿时嗫嚅不知如何回话，又暗恨自己嘴快。昨儿四爷扯了雪雁、紫鹃一道儿胡闹，偏被太太撞了个正着，可不就恼了？不过四爷自是手段高明的，只哄了一夜，今儿一早二人又蜜里调油也似，看不出间隙了。

    正待此时，忽而有婆子寻来，与探春道：“舅太太来了，请姑娘们都去请安。”

    原是王子腾的夫人来了，探春忙与晴雯道：“你去回林姐姐，就说我两日后一准儿去。”

    当下又扯着惜春急匆匆往前头而来。