黛玉说话间，那下头的宝琴已然得了信儿，当下丢了风筝便往前头迎去。

    瞧其一路疯跑的架势，四姑娘惜春便道：“林姐姐这主母不喜约束人，倒是将琴姐姐宠得愈发没样子了。”

    黛玉就笑道：“都是闺阁里父母宠着过来的，将心比心，我又何必故意拿乔苛待？她只要不犯了规矩，一切都由着她。”说话间，目光貌似不经意的瞥向邢岫烟，显是意有所指。

    邢岫烟面上微红，嗫嚅着不言语。亏得此时众人都笑宝琴没样子，也无人瞧她，不然定会瞧出端倪来。

    邢岫烟有心过问李惟俭情形，不待其开口，三姑娘探春就问道：“今儿俭四哥还是申时归来？”

    不待黛玉回话，紫鹃就道：“老爷这几日回来的偏晚，今儿却不知什么时候回来了。”

    黛玉笑道：“莫管他们，好容易起了社，这桃社总要比海棠社强上一些才是。”

    姊妹们纷纷应下，当即提笔落墨，将心中所思诗词尽数作出来。

    前头大厅里，宝琴一路快步而来，进得内中便见管家吴海平正陪着一身便服的兄长薛蝌说着话儿。

    宝琴仔细打量，眼见兄长黑瘦了不少，不由得心疼不已，当即凑过来道：“哥哥何时回京的？”

    吴海平极有眼色，当下告退而去，薛蝌便笑道：“昨儿临入夜方才进城。”

    宝琴嗔道：“怎地不多歇歇？”

    薛蝌道：“如今津门往通州运河顺畅，又有小火轮牵引，乘船朝发夕至，算算反倒是通州往京师这一段抛费的时候更久一些。那厂子督办之事，起初略显艰难，如今上了正轨，倒是不用我怎么看顾。上个月给伯爷去了行文，伯爷便抽调我回京师听差。”

    此事宝琴听李惟俭说过，当下笑眯眯道：“是呢，四哥哥还赞哥哥办事谨慎、妥帖呢，说错非差着年纪，哥哥这一回的功劳总要升上一级才是。”

    薛蝌连连摇头道：“自家知自家事儿，连个功名都没有，再往上升迁可是不易。”

    薛蝌如今是从七品的协理督办，再往上便是正七品的主事，可他才多大年纪？只这般年岁便是从七品，若非有李惟俭看顾着，说不得便遭了人嫉恨。

    顿了顿，薛蝌又道：“本道下晌时先行见过伯爷，可思来想去还是放心不下妹妹，这才一早儿过来瞧瞧。你……可都好？”

    宝琴笑眯眯道：“自是都好的，四哥哥宠着，林姐姐也不如何约束，方才那会子我还在放风筝呢。”

    薛蝌正色道：“你虽年纪小，却也不可恃宠而骄。”

    宝琴便应承道：“哥哥放心，我都省得的。”

    兄妹俩叙话半晌，那薛蝌愈发沉稳，只略略说过自己几句便收了声，反倒是宝琴叽叽喳喳说个没完。一会子说去岁生儿时李惟俭送了个猫儿样子的闹钟，宝琴自然爱煞了，奈何这物件儿方才新造的，极不妥帖，不过十几日光景就坏了。

    李惟俭本待要给宝琴换新的，偏宝琴是個长情的，只央求着李惟俭寻人修了几回，不料不修还好，修过几回如今却成了个样子货。定了卯时的闹钟，半夜里就吵个不停；

    又说过年时论功行赏，这一年来宝琴看顾账目有功，黛玉便分了不少出息与宝琴，便是没有那些陪嫁，宝琴如今也不缺体己用；

    转头儿又说上元时李惟俭领着家中姊妹往西海游逛了一番，可惜京师不比金陵，正月里海子还不曾化冻，放不得河灯。

    “是了，四哥哥说过几日领着我们往香山踏青去呢。哥哥若是得空，不若也一道儿去游逛一番。”

    薛蝌笑着摇头。

    宝琴张张嘴，忽而欲言又止。说来薛蝌如今也到了开亲的年纪，只是这事儿做妹妹的不好提及，倒不如回头儿寻了四哥哥说道说道。

    薛蝌此时低头饮茶，略略蹙着眉头，显得心事重重。宝琴正要过问，忽而听得外头人声杂乱，抬眼便见吴海平引着徽班二十几号人自角门进得内中。

    薛蝌也瞧见了，禁不住问道：“今儿有喜事，怎地还请了戏班子？”

    宝琴笑道：“林姐姐觉着无趣，又想起起诗社来了，加之赶上荣府三姐姐生儿，便请了戏班子来热闹热闹。”

    “原是如此，”薛蝌撂下茶盏便道：“那妹妹去耍顽吧，下晌我径直往衙门寻了伯爷回话就是了。”

    宝琴心下不舍，却也应承下来，随即将薛蝌送出二门方才回返。她心思细腻，往回走时便蹙眉道：“哥哥好似有心事呢。”

    小蛤便笑道：“二爷也到了年纪，说不得相中了谁家女公子呢。”

    宝琴笑骂道：“满嘴胡吣，哥哥最是守礼，可干不出话本子那等才子佳人的勾当来。”

    当下宝琴进到会芳园里，寻了众姊妹赶忙道恼，又自罚了三杯，诵了两首桃诗，方才被笑闹的众姊妹放过。到得晌午，开了酒宴，自李纨往下众人依次点了戏折子，一时间吃酒、顽笑，瞧着咿咿呀呀的唱曲，真真儿是好不自在。

    ……………………………………………………

    却说薛蝌出得竟陵伯府，乘了马车便往自家回返。马车到得家中，不待其下车，便有小厮急吼吼寻将过来，急切道：“二爷可算回来了，大房那边厢——”

    薛蝌陡然瞠目看向那小厮，小厮顿时掩口，四下观量一眼，眼见并无人留意，这才压低声音道：“大房的宝桂姑娘又来了！”

    那宝桂乃是夏金桂的陪嫁丫鬟，样貌只是寻常，又生了一双富贵眼，素日里说话极不中听。

    薛蝌闻言顿时蹙眉不已。想来那夏金桂定然留了人手盯着这边宅院，自己个儿方才回来，一早儿夏金桂便打发人来递了话儿，只说薛姨妈挂念着，薛蟠也想着，问薛蝌何时得空往薛家走一遭。

    呵，薛家二房早早便与大房闹掰了，夏金桂的话儿不过是糊弄人的，存的什么心思谁不知道？只可惜薛蝌一时不查中了招，如今真是悔之晚矣。

    当下薛蝌也不做声，蹙眉进得内中，便见那宝桂正嗑着西瓜子，见得薛蝌进来，紧忙丢了瓜子起身一福：“见过二爷——”

    薛蝌摆摆手，落座道：“有事儿径直说了就是，用不着拐来拐去的。”

    宝桂就道：“听说二爷回返，我们奶奶心里高兴的，说二爷这一回说不得就高升了。奶奶还说，若二爷得空，便往家里去一趟；若不得空，我们奶奶便要往衙门去寻二爷了。”

    内中威胁之意溢于言表，薛蝌恼道：“叫我那嫂子往衙门去告就是，无凭无据的，我还能怕了她不成？”

    却见宝桂不急不缓道：“我们奶奶说，上回二爷不小心，好似将不少贴身物件儿都落在了家里呢——”

    薛蝌这才想起，那自小随身佩戴的玉佩与汗巾子上回都被夏金桂藏匿了起来，当时薛蝌只顾着狼狈奔逃，索要无果便仓惶奔走。

    念及此处，薛蝌叹息一声道：“罢了，过几日我往兄长家中走一趟就是了。”

    宝桂笑道：“奶奶说了，二爷初六得空往保宁寺去拜拜佛，总有好处的。”

    当下又一福，旋即告退而去。

    人方才出门，薛蝌便愤而砸了茶盏，一时间心下苦闷无人诉说，又不知如今该当如何是好。

    ……………………………………………………

    西单牌楼。

    嗤——

    随着小火车停下，大团蒸汽撒放出来，混着煤烟味儿呛得人直蹙眉。李惟俭拱手做请，道：“还请王爷移步。”

    忠勇王也不着急上车，反倒盯着车头瞧了半晌。那车头不过有两个马车大小，前头是圆滚滚的锅炉，后头是敞开的司乘室，那司乘这会子灶王爷也似，满脸都是煤灰。一旁的锅炉工盯着压力计，不住的往灶膛里填着煤块。

    忠勇王看罢道：“比照上个月，好似没什么改动？”

    李惟俭哭笑不得道：“改动的都是瞧不见的地方，这几日试了一番，瞧着故障少了许多，这才请王爷再来视察。”

    忠勇王点点头，道：“那就上去瞧瞧。”

    车头后面不过挂着三节车厢，因着这会子钢铁总要比木头贵，是以除去地盘，余下的半敞开车厢用的都是木头，上头还搭了油布顶棚，倒是可以遮阳。

    忠勇王嫌那煤烟味儿实在呛人，便选了最后一节车厢，内府余下官吏乌央乌央的挤在了前头。当下李惟俭发了号令，过得好半晌车厢猛地一震，这才缓缓开动起来。

    小火车沿着西单牌楼往北而行，吭哧吭哧逐渐加速。

    忠勇王起先还蹙眉不已，吐槽道：“怕是比牛车也快不了多少。”

    待行了一阵，车速逐渐快将起来，李惟俭估量着，此时大抵有个二十公里的时速，此时忠勇王才正色起来，说道：“此物好，转运辎重最是便利。就是这造价——”

    李惟俭劝慰道：“王爷，一次投资，说不得往后百年都要受益，算算还是划算。”

    忠勇王还是摇头不已，道：“太贵了，太贵了啊。”

    去岁乐亭铁厂爆产能，钢产量从六千吨径直提升到了一万三千吨。一万三千吨钢产量放在后世不出奇，随便个小厂子年产量都要百万吨往上，可莫忘了此时是什么时候。

    西历十八世纪中叶，大顺这一万三千吨钢产量放在世界上就是独一份。莫说是英吉利，便是整个欧洲加起来也没大顺多。

    李惟俭闻言也是叹息不已。一米钢轨最轻要四十公斤，要选标准轨道就要六十公斤。如此算来，修一公里副线铁道，便要两百四十吨钢，这还没算枕木等其他抛费。

    只津门到京师这一段的铁路，便要耗费七百余万银元！

    过得半晌，小火车缓缓降速，到得终点板桥胡同，算算自西单到此不过三公里出头。

    忠勇王显得意犹未尽，久久不曾起身，好似在思量权衡着。过得半晌方才与李惟俭道：“五月里船队自身毒往津门来，约莫六月下便能到。今年内府略略宽裕些，本王回头便禀明圣人，总要先行将津门到京师这一段的铁路先修起来。”

    “王爷英明。”

    大将军岳钟琪自翻越雪山到得渤泥国，略略修养了一月，便发兵征讨准贼残部，二年来百战百胜。这大顺与准贼打得热闹，却苦了身毒土邦，先行被准贼劫掠了一番，转头又被大顺索要军饷，真真儿是苦不堪言。

    偏先行而来的英吉利人瞧着不对，纠集了法兰西、小佛郎机等强盗，暗中唆使海盗袭扰大顺周边。

    大顺可不是那等闭关锁国的，水师就算比不得西夷，可放在东亚也是顶尖的。一番乱战，戚建辉一战剿灭海盗大部，打出了赫赫威名。转头儿又上了奏疏，只道大顺万里海疆，这么点儿水师还是太过单薄。

    李惟俭趁机添油加醋了一番，只道此番只是袭扰泉州，若来日袭扰津门大顺该当如何？

    其后又有大顺海商将内情奏上，圣人闻言大怒，当即下旨岳钟琪，命其讨伐英吉利等西夷。

    岳钟琪得了信儿，果然转而四下拔除英吉利人沿海的据点，东印度公司遭受不住，只得遣使求和，又闹出冒充使节一事来，朝廷如何处置尚且不知，只怕还有的吵呢。

    当下忠勇王再不多言，急匆匆领人回返。李惟俭正要往武备院一行，忽而见两辆马车行来，一旁还伴着个熟悉的骑马身形。仔细观量，此人不正是贾琏吗？

    有心过去招呼一声，却见马车遥遥被禁军拦下，随即从车中下来个棕发碧眼的洋婆子来。那洋婆子四下遮掩得严实，偏露了大半的胸脯来，白的直晃眼。但见贾琏翻身下马，凑上前来与一些浪荡子跟那洋婆子有说有笑。

    遥遥瞧了半晌火车，贾琏这才瞧见李惟俭也在，当下告罪一声，大步流星往这边厢寻来。

    “俭兄弟！”

    “琏二哥……你这何时与洋婆子扯到了一处？”

    贾琏春风满面，笑道：“耐不过友人央求，昨儿吃了勋爵夫人宴请，今儿就想着尽一尽地主之谊。俭兄弟这是——”

    李惟俭不答反问，思量道：“琏二哥……莫非也是那洋婆子的入幕之宾？可得小心染了脏病啊。”

    贾琏顿时面上一怔，讪讪道：“不过是一夕之欢，不当紧的。”

    李惟俭唏嘘道：“总而言之，琏二哥还是小心为上。”

    贾琏浑不在意，与李惟俭鬼扯几句，眼见洋婆子要走，赶忙告罪一声返身追了上去。

    这日李惟俭回返内府衙门，下晌时见了薛蝌一面，听闻其说了化工厂事宜，高兴之下，便准了其一旬假期，只说其后另有安置。言语间眼见薛蝌心事重重，李惟俭问了一嘴，薛蝌只道无事。

    李惟俭便认定大抵是私事，因是也不曾追问。待这日回返家中，酒宴早已散去，戏班子得了赏钱也离了伯府。

    一众姬妾都吃了酒，连黛玉都小脸儿红扑扑的。许是饮了酒之故，黛玉心绪放开了许多，平日里不好说的话这会子也说了出来。

    待宝琴、香菱等散去，黛玉便嗔着与李惟俭道：“邢姑娘那边厢，四哥还打算抻多久？”

    李惟俭讪笑道：“妹妹这是什么话？”

    黛玉轻哼一声：“四哥当我不知？这一个月里，那晌午的食盒多半都是邢姑娘送过去的。四哥莫非还要自欺欺人不成？”

    李惟俭便过来扯了黛玉的手儿道：“这不是怕妹妹不高兴嘛。”

    黛玉斜眼道：“四哥口风紧，想来不知私底下邢姑娘什么话都说了吧？”

    李惟俭讶然不已，顿时哑口无言。

    黛玉就道：“你们二人早就相识，邢姑娘有属意于你，既如此，四哥便选个时候将人接来家里吧。”

    李惟俭心下大喜，面上却道：“也不急在这一时半刻的，我还想着总要湘云过了门儿再说呢。”

    黛玉气笑了，道：“云丫头才多大年岁，总要及笄才好过门，算来还要一二年呢。”

    李惟俭顺势便道：“是了，过些时日便是妹妹及笄，总要好生办上一场才是。”

    黛玉笑而不语。自过了门儿，黛玉便习惯了李惟俭偶尔的口是心非。起先也是气恼不已，待仔细思量，便知那些口是心非大抵多是顾念着她。

    当下小两口柔情蜜意一番，黛玉被缠磨的无法，正要将李惟俭推给紫鹃、雪雁，忽而茜雪匆匆来回：“老爷、太太，二奶奶哭闹着往咱们家来了。”

    “啊？”

    黛玉与李惟俭对视一眼，讶然不已。当下齐齐迎将出去，遥遥便见凤姐儿洒泪而来，便是一旁的平儿也红了眼圈儿。

    黛玉到得近前赶忙问道：“凤姐姐这是怎地了？”

    凤姐儿哭道：“天爷爷，这日子没法儿过了！”

    一旁，李惟俭低声问询平儿，平儿啜泣着低声道：“方才得的信儿，保宁侯府公子染了脏病，怕是……怕是二爷这一回也躲不过去！”

    李惟俭闻言顿时目瞪口呆，什么叫一语成谶？这就是了！