王仁心下恼恨，直到有婆子上前来送，这才拂袖而去，嘟囔一声‘妇人之见’。

    他蹉跎科场半生，先前从未沾过王子肫的光，其后王子肫告老还乡，这一支算是沉寂下来。不过几年，二叔王子腾便趁势而起。王仁一直逢迎二叔，为的还不是能谋个一官半职的？

    王熙凤再是能为，如今也是贾家的媳妇，略略吃些亏怎么了？等他这个亲哥哥发迹了，来日还能短了凤姐儿的好处不成？

    自仪门出来，王仁自觉没脸去见贾母等，沉着一张脸自角门出来，停步街头扭头朝着东边厢观量一眼，顿时胆寒不已。

    那姓李的可不是个好脾气的，先前关押在刑部大牢也就罢了，吃的那一通板子如今还让王仁走道儿不利索。他心下恨恨，却不敢再露出行迹来。待小厮雇请了马车，王仁方才要上马车，就见宁荣街上行过来一辆马车。

    车帘挑开，自内中下来一个熟人。

    “哟，这不是王大哥？”

    王仁观量一眼，也不急着上车了，敷衍着拱手道：“原来是文龙。”

    薛蟠乐呵呵一瘸一拐上前攀谈：“王大哥这是要走？”

    瞧见薛蟠的腿脚，王仁顿时面上一寒——什么意思？知道自己瘸了，这是装瘸子气自己個儿呢？

    因是冷了脸道：“不日便要回返金陵，文龙这是来送礼？”

    薛蟠指着后头一辆板车道：“也是赶巧，出门就撞见有卖桃子、甜瓜的，也不值什么银钱，干脆往荣国府送一车……都是亲戚嘛。”

    王仁冷哼一声：“那文龙就去吧，愚兄另有要事，少陪了！”

    说罢潦草拱手，转身一瘸一拐上了马车。薛蟠瞧着蹙眉不已，与小厮道：“姓王的是不是学我呢？”

    小厮哭笑不得，压低声音解释道：“大爷，王家大爷早先吃了板子，听说养了一个月方才好转，只是就此落下腿脚不利索的毛病。还真不是有意学您。”

    薛蟠眨眨眼，顿时就乐了，道：“原来他也瘸了啊。”呆霸王笑了半天，忽而迸出一句话来：“那话儿怎么说的来着？独乐乐不如众乐乐啊，哈哈哈。”

    笑话了王仁半晌，薛蟠这才打发小厮去角门，随即押着板车自角门入得内中。这一车瓜果不值什么银钱，难得的却是一份心思。

    薛姨妈与宝钗算计的分明，宝玉与贾家坏了名声，无论如何都不好继续在荣国府待下去。可这亲戚之间的表面情分须得维系了，不好就此疏远了……谁知过后用不用的上呢？

    且前番闺阁诗词流漏，宝姐姐提心吊胆了一夜，转天便听闻那书坊被李惟俭给砸了。宝钗便思忖着，如今荣国府虽衰败了，可有李惟俭在一旁时不时的帮衬，说不得这荣国府还能再维系个两代人。

    因是商议一番，母女二人觉着贾母不待见她们，便打发了薛蟠来走亲戚。

    却说薛蟠这几日得了个新方子，补了一旬光景，复又龙精虎猛，总算趁着下晌与宝蟾成就了好事。

    非但如此，连那夏金桂也心满意足。如此，薛蟠心绪极佳，得了差事便乐滋滋往荣国府而来。

    一路入得内中，凤姐儿月份已高，探春不好见外男，便由来旺家的引着薛蟠去了荣庆堂。

    薛蟠此人不着四六，全然不知薛家已然恶了贾母，见得贾母笑着答对一番，眼见时辰不早便风风火火告辞而去。

    薛蟠前脚走了，贾母便推说疲乏，自去梢间歇息，打发了探春去分发瓜果。探春不敢擅专，又去后头怡红院寻了凤姐儿。

    凤姐儿听罢便做主道：“现成的份例在，依着规矩往下分发就是了。若有多的，各处管事儿媳妇、婆子也都分一些。”

    探春应下，凤姐儿好笑道：“薛家这是什么意思？好端端的怎地跑来烧冷灶？”

    探春心下不屑，面上笑道：“凤姐姐又何必明知故问？宝姐姐素来可是个周全的性子。”

    凤姐儿心下不以为然，冷笑道：“周全？路遥知马力、日久见人心。”

    探春闻言便笑将起来。算算宝姐姐几乎将荣国府上下得罪了个遍，如今怕是唯有宝玉与邢岫烟才记得宝姐姐的好儿了吧？那王夫人听闻薛家母女急匆匆搬走，可是砸了好些物件儿呢。

    不提姑嫂二人心有默契，却说薛蟠送了瓜果，本道闲来无事寻狐朋狗友耍顽。奈何先前王、王仁一案牵连太过，如今莫说是锦香院，便是寻常的酒楼都不敢提供酒水，只供应饭食。

    薛蟠自觉无趣，想起宝蟾来，顿时又往家去。

    方才到得自家门前，遥遥便嗅见若有若无的刺鼻气息。薛蟠掩着口鼻，口中骂骂咧咧。进得内中刚好撞见宝钗，便禁不住非议道：“姓李的一准儿诚心的，咱们家一搬过来，他就在老宅子里捣腾东西，弄得这般刺鼻，实在不是人待的！”

    宝钗蹙眉道：“昨儿倒是寻武备院的小吏扫听过了，说是那劳什子器具明儿就要拆掉。哥哥再忍一忍吧，明儿就好了。”

    薛蟠哼哼一声，没再说什么，转而又问：“妹妹这要是要出门儿？”

    宝钗沉吟着道：“是嫂子病了，正要寻前头小厮去请郎中来。”

    “你嫂子还没好？”薛蟠这会子只记得夏金桂的好儿，赶忙大步流星往后就走：“那可耽搁不得，我去瞧瞧去。”

    走出去几步，赶忙又回身吩咐小厮去请郎中，随即这才重新进得内院。

    进得房中，便见夏金桂面色憔悴，靠坐床榻上哼哼有声。一旁宝蟾与碧莲服侍着，夏金桂却推说汤药苦口不肯服用。

    自前一回闹过，夏金桂软磨硬泡，终究将碧莲弄进自己房中。碧莲知宝钗看顾不得，这些时日便一直加着小心。

    薛蟠上前问过几句便没了耐性，朝着宝蟾挤眉弄眼，那宝蟾也是个解风情的，好歹伺候了夏金桂用药，这才寻了个由头往外去。

    临出门前悄然瞥了薛蟠一眼，薛蟠被这一眼勾得心火上升，略略盘桓了会子便推说去迎郎中，转头儿便扯着宝蟾往一旁的厢房厮混去了。

    夏金桂看在眼中，心下自是愤恨不已，瞧了眼板着面孔的碧莲，心下暗忖着须得先打发了碧莲，回头儿再去磋磨宝蟾。

    不片刻，宝钗领了郎中来看。那郎中仔细诊过脉，却说的与前一位郎中一般无二，只写了一副大同小异的药方子来，别的什么都没瞧出来。

    宝钗心下暗忖，也不知面前的嫂子又要闹什么名堂。当下送了郎中，少不得送上一份诊金。

    转头还不曾进院儿，遥遥便听得内中呼喊声四起。

    宝钗紧忙领着莺儿匆匆进得内中，却见枕头丢在地下，那夏金桂盘腿坐在床榻上，原本枕头下多出个纸人来，上面写着金桂的年庚八字，有五根针钉在心窝并四肢骨节等处。

    宝钗顿时面色煞白，哪里还不明白夏金桂的算计？

    那夏金桂哭喊着道：“活不成啦，这是诚心要害死我啊！”

    叫嚷声传得四下都听得见，宝钗劝说两句，那夏金桂却根本不听。须臾光景，提着裤子的薛蟠便急吼吼入得内中。瞥见那纸人，顿时傻眼道：“哪里来的？”

    夏金桂只顾着哭，小舍儿便道：“方才我伺候着奶奶换席子，不想从枕头里抖落出了此物。”

    内宅里乱糟糟一片，薛姨妈自然也被惊动了，这会子入内一瞧，顿时也说不出话来。

    薛蟠本就是莽撞性子，当下怒不可遏，只叫嚷着拷打内宅丫鬟、婆子。

    夏金桂便冷笑道：“何必冤枉众人，大约是宝蟾的镇魇法儿。”

    薛蟠方才与宝蟾厮混过，闻言便道：“她这些时日并没在你房里，何苦诬赖好人？”

    夏金桂便道：“除了她还有谁，莫不是我自己不成！这里里外外，谁敢进我的房呢？”

    薛蟠一眼瞧见面上木然的碧莲，咬牙道：“碧莲如今是天天跟着你，她自然知道，先拷问她就知道了。”

    夏金桂冷笑不已，道：“拷问谁，谁肯认？依我说不如装个不知道，大家丢开手罢了。横竖治死我，也没什么要紧，你也乐得再娶好的。若凭良心上说，左右不过你们三个多嫌我一个。”

    说罢顿时掩面痛哭。

    薛蟠想起当日情形，顿时怒不可遏，抄起门栓来劈头盖脸便打。碧莲挨了一下，顿时叫屈不已。

    薛姨妈被自己个儿的混账儿子气得头晕目眩，顿时喝止薛蟠，叫道：“不问明白你就要打人，碧莲进家门几年，何曾作过恶？谁教你不分青红皂白的？”

    夏金桂心下暗忖，若薛蟠听了薛姨妈的话，一时心软且不说，来日查明真相只怕自己落不得好。当下哭嚎不已，叫嚷道：“这些时日把我的宝蟾霸占了去，不容她进我的房，唯有碧莲跟着我睡。我要拷问宝蟾，你又护到头里。伱这会子又赌气打她去。治死我，再拣富贵的、标致的娶来就是了，何苦作出这些把戏来！”

    薛姨妈眼见夏金桂处处挟制薛蟠，偏薛蟠半点也不争气，一时竟分不出好赖来。心下无法，只得赌气骂道：“不争气的孽障！骚狗也比你体面些！谁知你把陪房丫头也摸索上了，叫老婆说霸占了丫头，什么脸出去见人！也不知谁使的法子，也不问青红皂白好歹就打人。我知道你是个得新弃旧的东西，白辜负了我当日的心。她既不好，你也不许打，我即刻叫人送她归家，你也就心净了。”

    当下叫了碧莲拾掇东西随薛姨妈走，一面叫人：“去！快叫个车来，送她回家去，从此拔去肉中刺、眼中钉，大家过太平日子。”

    薛蟠眼见薛姨妈恼了，顿时低下头讷讷不言，手中门栓也丢在了一旁。

    夏金桂听了这话，便往外哭道：“你老人家只管打发人，不必说着一个、扯着一个的。我很是那吃醋拈酸、容不下人的不成？怎么‘拔出肉中刺，眼中钉’？是谁的钉，谁的刺？但凡多嫌着她，也不肯把我的丫头也收在房里了。”

    薛姨妈闻听此言，顿时气得身颤气咽，道：“这是谁家的规矩？婆婆这里说话，媳妇隔着老远拌嘴。亏你是旧家人家的女儿！满嘴里大呼小喊，说的是些什么！”

    薛蟠急得跺脚说：“罢了，罢了！让人听见笑话。”

    那夏金桂却是一不做二不休的性子，干脆撒泼叫嚷道：“我不怕人笑话！你的小老婆治我害我，我倒怕人笑话了？再不然，留下她，就卖了我！嫌我不好，谁叫你们瞎了眼，三求四告的跑了我们家作什么去了！这会子人也来了，金的银的也赔了，略有个眼睛鼻子的也霸占去了，该挤兑我走了！”

    夏金桂一面哭喊，一面打滚，自己来回拍打。薛蟠急得说不得，劝不得，打不得，央告也不得，只得唉声叹气，只说说运气不好。

    宝钗实在瞧不下眼，赶忙与莺儿扯了薛姨妈与碧莲回返后头房中。

    宝钗本要劝说几句，只道薛蟠是个鲁莽性子，说不得过两日就转了心思。不料碧莲啜泣着却是拿定了心思：“姑娘莫要再劝，亏得太太与姑娘都在，不然今日这一遭说不得我就没了性命。说不好听的，太太与姑娘又护不住我一世，不过护着一时半刻，待来日姑娘出阁，我又能如何？说不得便被奶奶磋磨死。”

    说话间又跪地叩首不已：“求太太发发慈悲，允我归家去吧。”

    眼见碧莲如此，宝钗也不好多说，与薛姨妈对视一眼，到底应了碧莲所请。碧莲又寻了体己归还聘金，薛姨妈与宝钗好歹要脸面，又哪里肯收？非但不收体己，又私下里贴补了碧莲二百两银子，下晌便雇请了马车，将碧莲送回了城外家中。

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    竟陵伯府。

    却说头一日黛玉与邢岫烟下了帖子，这日下晌邢岫烟便领着两个丫鬟篆儿、良儿往会芳园而来。

    正是初夏时节，邢岫烟方才过得东角门便瞥见黛玉与宝琴停在凝曦轩投喂鱼儿。

    邢岫烟赶忙上前见礼，起身后笑着道：“两位姐姐怎地在此等着？这会子暑气正浓，合该我去寻两位姐姐。”

    黛玉便笑道：“此时还好，待到三伏时真真儿热死个人。偏我身子弱又用不得冰块消暑。明儿四哥邀了新科士子来家谈论实学，如今国丧尚在，虽不好预备酒宴，可这饭食总要预备周全了。今儿请了妹妹来，便是琢磨着拟定个菜谱。”

    邢岫烟心下了然，笑道：“亏得姐姐想着，我也就擅长些饮食了。”

    宝琴与邢岫烟不过点头之交，瞧着黛玉与其亲热，当下便笑着道：“那两位姐姐聊着，妹妹先回房歇息了。”

    宝琴一走，邢岫烟顿时放松起来。

    邢岫烟问过了来客，听闻一个来自山东，一个来自西南，当下随口便拟定了四凉四热八道菜。待要再拟，黛玉便连道‘足够了’。

    寻常家宴，又不是正儿八经的宴请，又这些菜肴足矣。

    紫鹃、雪雁、篆儿、良儿远远缀在后头，二女沿着游廊缓缓而行。邢岫烟寻思了下，说道：“说来，明儿宝二爷便要启程呢。”

    黛玉顿时面上不喜，到底念着小时候的情谊，这才舒展眉头道：“只盼着到了舅舅处，宝二哥好歹能长进些。”

    邢岫烟笑而不语。宝玉那性子早就养成了，又岂是一时半刻能扭转的？

    黛玉与荣国府有亲，按说表哥启程，总要关切一番。无奈前几日方才闹出宝玉翻墙入园的事儿，黛玉这会子正恼着。若还在荣国府寄居也就罢了，总要看人眼色过活。如今嫁入竟陵伯府，下头的姬妾暂且没出挑的，四哥又对她百般爱护，黛玉哪里还用瞧旁人的脸色？

    因是便打定主意，回头儿打发茜雪去过问一遭也就是了，余下旁的实在没必要。谁还没有几分脾气来着？

    算算过门儿月余光景，黛玉瞥了眼邢岫烟，想着期间邢岫烟也来过几回，只是要么去厨房指点，要么便去了知觉斋，这些时日竟一回都不曾与李惟俭撞见。

    她心下纳罕，禁不住问道：“你既拿定了心思，怎么不见如何动作？”

    邢岫烟笑道：“姐姐以为我该如何动作？”

    正是新婚燕尔的时候，她前番表明心迹就已经很出格了，若趁此之时兜搭李惟俭，只怕黛玉便要记恨上了。

    黛玉却是个怜贫惜弱的性子，低声说道：“听闻大太太又来催逼你了？”

    邢岫烟依旧笑着，摇摇头道：“姐姐不用挂心，姑母不过是叫我过去问话，并未说旁的什么。”

    那邢夫人心下惴惴，生怕李惟俭寻机报复，又指望着邢岫烟攀上李惟俭的高枝儿。因是每回叫去问话，都只是暗戳戳的指点一番，倒不曾真个儿催逼。

    反倒是邢忠两口子，念着邢岫烟年岁愈大，此时便有些沉不住气。

    “那就好。”黛玉过问一嘴便罢，总不能为二人牵线搭桥……那真是怄也怄死了。

    偏她又极欣赏邢岫烟安贫乐道的性子，便思忖道：“我那陪嫁里，有两处铺面，两个庄子。庄子也就罢了，这几年直隶还算风调雨顺，庄子里略略有些出息。两处铺面却是挨着的，我便思量着，与其赁出去，莫不如留下来自己经营。”

    邢岫烟也是个聪慧的，顿时闻弦知雅意，讶然道：“姐姐莫非要开饭庄、酒楼不成？”

    黛玉团扇掩口笑着道：“倒是正有这个心思。那两处铺面不大，一个如今经营杂货，一个经营面馆。位置倒是正好，刚好与内府衙门极近。如今朝堂上、衙门里南方官吏不在少数，偏京师里只有两家淮扬菜馆。我便思量着，我出铺面，妹妹出手艺，也不做酒楼，单做往衙门里送的食盒，每日花样翻新，想来也能多几分收益。”

    邢岫烟顿时合掌赞道：“姐姐果然好心思。前些时日还听爹爹说过，京师日渐繁华，往来南方商贾繁多，偏吃不到可口的饭食。三不五时的往酒楼去，抛费也是太过。姐姐若做了这经营食盒的营生，定然日进斗金……只是我这手艺只怕难登大雅之堂。”

    黛玉便笑着劝说道：“妹妹何必妄自菲薄？这几日亏着妹妹出的菜谱，那凉面、拌面、米皮都极合口味，一早儿四哥出门时还交代了，下晌回来要吃牛肉肠粉呢。”

    邢岫烟也笑着道：“那菜谱姐姐早就得了，我如今也是黔驴技穷，只怕憋闷上好些时日也想不出一道新菜式来呢。”

    黛玉却不依，道：“怎好平白占了妹妹的便宜？依着我说的便是，那饭庄给妹妹留两成干股，妹妹得空也去照应着。”眼见邢岫烟欲要推脱，黛玉便道：“你也知我情形，陪嫁只几个丫鬟，奶嬷嬷又思乡心切，早早回返了姑苏，身边实在无人手可用。此番可不是照应你，说不得还要请你帮衬着呢。”

    见黛玉如此说，邢岫烟方才应承下来，道：“我也不曾做过营生，只怕做不好。”

    “妹妹试着做就是了。”

    此事议定，二人又往前头悦椿楼行去，便见茜雪捧着两副画轴朝这边厢寻来。

    到得近前见过礼便笑道：“太太，丁如松自海淀回来，寻了两处往外售卖的庄子。一个是先前革职的侍郎，一个是辅国将军的园子。太太先过过眼，回头儿也好与老爷商议。”

    邢岫烟讶然看过来，黛玉取了画轴笑道：“四哥升了内府协理大臣，少不得来日要随王伴驾，便想着干脆在海淀买一处园子。”

    画卷展开，内中是两处园子的草图。一处百亩出头，一处将近三百亩。茜雪又在一旁说道：“这两处距离御春园都是五、六里上下，乘车两刻便到。另有一处郡王的园子发售，只是太过逾制，丁如松便没过问。”

    邢岫烟瞧着两处园子倒不如何心动，只想着过些时日李惟俭便要去海淀，听闻其后又要北巡……这，她便是想要主动，又该如何主动呢？