邢岫烟心下自有思量，黛玉瞧在眼中却不好多问。二女行走一阵，邢岫烟便往厨房去，说是新琢磨了一样吃食，烹制了也请黛玉尝尝。

    过得半晌，厨房便送来一样酿皮。拌着芝麻酱与辣油，黛玉吃得胃口大开。因着晚饭还早，黛玉略略尝了几口便停了筷子。

    略略思量，便寻来茜雪吩咐道：“荣国府例菜好些年不曾改动过，再是珍馐佳肴吃得久了只怕也厌嫌了。这肠粉、酿皮、凉面吃起来都颇为爽利，你去吩咐厨房多做几样，也往荣国府各处送送。我过门这般久，也该孝敬孝敬外祖母的。”

    茜雪应下。

    黛玉又吩咐道：“另则宝二哥不日南下，你也一并扫听扫听，可还缺了、短了什么。”眼见茜雪蹙眉，黛玉便道：“只需问了外祖母与凤姐姐就好。”

    茜雪这才应下，笑道：“多谢太太费心，到底是主仆一场，先前我还念着宝二爷待人和善。只是如今时过境迁，跟着老爷久了，难免这心下就有了比较。现下叫我再去与宝二爷说话，我竟不知是抱怨多还是客套多了。”

    黛玉情知茜雪是因着枫露茶被赶出了荣国府，错非被吴海平撞见，只怕也要步那碧痕的后尘。因是便叹息一声，念及亲戚情分到底没多说什么。

    厨房新得了方子，依样做了几回，果然就熟练了。赶在未时末便将几样吃食装了食盒，而后茜雪领着四个小丫鬟进了大观园往荣国府各处送去。

    说来也巧，刚进了东角门迎面便撞见来送西瓜的平儿。

    茜雪与平儿彼此见礼，平儿便笑道：“头晌薛家大爷送了一车桃子、甜瓜来，刚好下晌庄子上送来半车西瓜，奶奶便吩咐我送一些让四爷、太太尝尝鲜。”

    茜雪也笑道：“我们太太也挂念着荣府亲戚呢，这不，才得了几样吃食，觉着最是消暑，赶忙便打发我来给老太太、二奶奶与姑娘们送了来。”

    两女略略说过几句话，旋即错身而过。平儿进得会芳园里，寻了管事儿的问话，听闻李惟俭还不曾回府，心下顿时松了口气，又略有些哀怨。本道随着俭四爷一道儿往辽东清查田庄，不料半道生了变故，如今俭四爷要随着圣驾北巡了。

    女儿家的心思最难猜，前头凤姐儿连番催逼，平儿不情不愿应下，可这心中总觉不妥。又顾忌人言、妇道，很是辗转反侧了一些时日；如今此事拖延下来，素日里观量着好似俭四爷也不知此事，加之俭四爷又是极为出挑的人物，这平儿心中难免有些生怨。

    闺怨积攒起来，又念及李惟俭的好处，不知不觉心中便多了一些惦记。

    平儿将西瓜送到库房，转头儿到得东路院正房与黛玉说了会子话，略略闲谈，平儿便说起方才往薛家送了半车西瓜，算做还半车瓜果的人情，送礼的婆子回返来便说了薛家的事故。

    因着滴翠亭陷害之事，黛玉心下早就对宝钗存了成见，其后宝钗虽多有转圜，可黛玉又不是泥捏的，这事儿不过是压在心中，维系了表面的亲戚罢了，又怎会真个儿揭过？

    闻言，黛玉不好表露，只说：“各家关起门来过日子，都各自有难处。我如今才过门月余光景，四下都是一抹黑，也不知哪个管事儿的妥帖，只能现瞧着现管。”

    平儿附和道：“太太说的是，我们奶奶不也如此？前些年夫人掌家，用的多是夫人的陪房，如今清查起来，少的贪了几千两，多的贪了上万两。我们奶奶如今月份大了，也不好尽数发落了，只得一个個发落……也是难呢。”顿了顿，平儿又笑道：“好歹太太头上没个婆婆，总要自在许多。”

    黛玉顿时笑了，张口却道：“也不能这般说，有妥帖长辈指点着，这管起家来总要少走一些弯路。”

    平儿说过几句话，赶忙起身回返。此时茜雪业已将食盒送到了各处，又在怡红院里与二奶奶王熙凤说了黛玉嘱咐。

    凤姐儿这会子最是不耐暑气，偏又不好用冰盆，一旁的小丫鬟摇着蒲扇，凤姐儿手中团扇也挥舞不停，便是如此面上也沁了汗珠。

    凤姐儿闻言便道：“也不用林妹妹挂心，家中打发的人手都是办老了差事的，最是妥帖不过。那官船也定了仓位，信笺早早就送去了递铺，约莫着过几日老爷便收到了。”

    茜雪便回话道：“那过会子我送些路菜、糕饼来，也是我们太太一番心意。”

    凤姐儿笑着应下，茜雪这才起身告退。

    待平儿回返怡红院，凤姐儿便感叹道：“茜雪自不用说，早先跟着老太太时我瞧着就是个周全的。林妹妹才这般年岁，如今瞧着也是个周全的，实属不易。”

    平儿颔首笑道：“奶奶说的是，我瞧着伯府太太如今做得有模有样的，下头人也不曾出挑争宠。”

    凤姐儿哼声道：“那是俭兄弟回护有加，这下头的姬妾、管事儿才不敢拿乔。外头人家里宠妾灭妻、废嫡立庶的，这根子都出在爷们儿身上。爷们儿心思不正，家里头的风气也就坏了。”

    平儿已知贾琏在外头娶了个外室，心想自贾赦、贾珍、贾琏看来，一个赛一个的混账，这荣国府可不就坏了风气？想想宝玉所作所为，可不就是上行下效？比较起来宝玉虽偶尔发癫，却是比那几个还要强一些呢。

    凤姐儿不曾见到平儿脸色，隐隐嗅到食盒里的香气，咽着口水吩咐道：“打开瞧瞧是什么吃食。”

    平儿赶忙铺展开，内中一样酿皮，一样凉面，一样肠粉，那浇汁都单独放在小碗里，闻着就可人。

    王熙凤顿时食欲大开，笑道：“这会子上了能吃的劲儿，闻着就受不了，快拌开了尝尝，我是一刻也等不得了。少放些辣子！”

    平儿先将浇汁倒进肠粉里，凤姐儿挑了一筷子，顿时吃得心满意足。其后又尝了尝凉面与酿皮，只觉胃口大开。尤为怪异的是，她早先不能吃辣，如今却极为想着这一口，吃着吃着自己还加了一勺辣子。

    凤姐儿自己个儿纳罕不已，道：“古怪，以前不爱这一口的。”

    平儿便道：“说不得是小主子想吃这一口呢。”

    凤姐儿一琢磨也是，探手轻轻抚了下肚皮，嗔道：“你也是个挑嘴的，往后只怕不好糊弄。”

    秋爽斋。

    探春方才忙过，汗渍渍回返内中，方才擦洗过，转头儿惜春便寻了过来。如今大观园中人口愈少，两姊妹便相处的愈发亲近。

    两个食盒铺展开了，丫鬟伺候着调制了，探春、惜春相对而坐尝了尝，顿觉爽口不已。

    惜春便笑道：“要我说咱们家的例菜也该变一变了，十几年下来一成不变，再是山珍海味也吃腻了。”

    探春便道：“这事儿须得问过凤姐姐，你却与我说不着。”

    惜春点点头，又道：“下晌好似邢姐姐又过去了，说不得这便是邢姐姐的手艺。”

    探春念及邢岫烟的不已，蹙眉道：“她也是不容易，听闻昨儿大太太又来催逼了一番。说不得她来日就要出阁了，只盼着能嫁个好去处。”

    说罢探春沉默起来，她年岁只比黛玉小不到一岁，算算也没几年便要出阁了。偏此时探春极为茫然，家中名声坏了，声势大不如前，还不知能嫁个什么人家呢。

    惜春却是个想得开的，只道：“我却不想那么多，只待姐姐一嫁人，我便求了老太太，自己个儿做姑子去。”

    “又胡吣！这些话可不好乱说。”

    探春嗔怪一阵，惜春却不以为然。前日她亲眼瞧着琏二哥进了尤氏的小院儿，可把小姑娘恶心的不行。盗嫂、白昼宣淫，果然外头说的没错，宁国府除了门口的两个石狮子，上上下下就没有干净的。

    惜春虽洁身自好，却耐不住出身便是把柄。小姑娘思量着与其来日议亲时被人瞧不起，莫不如出家做姑子来得省心呢。

    稻香村。

    大丫鬟玻璃伺候着李纨与贾兰，母子两个吃着送来的吃食，贾兰吃得津津有味，李纨待其吃过便道：“到了老师家中要守礼，老师吩咐了课业，也要尽力完成。”

    贾兰笑道：“母亲放心，老师最是亲和。”

    何止是亲和？严家二公子简直就是没溜儿！昨儿方才拜师，今儿头晌便领着贾兰去什刹海打水漂。疯玩了一日，临了才布置了课业，让贾兰说清楚打水漂的道理。

    贾兰一筹莫展，正琢磨着去寻李惟俭请教呢。

    荣庆堂。

    贾母到底上了年岁，这会子不耐寒，反倒耐热。次间里摆了冰盆，有丫鬟在一旁轻轻摇动芭蕉扇，便有习习凉风吹来。

    因是贾母只略略尝了几口便停下，笑着与鸳鸯道：“总算没白疼玉儿一场，如今也知道孝顺了。”

    鸳鸯便笑道：“老太太这话可就偏了，伯府太太何时不孝顺了？往常也是没这个机会罢了，如今可不就时时想着老太太了？”

    贾母哈哈笑道：“罢罢罢，我说不过你，算我的错儿。”顿了顿，又道：“这吃食吃着爽利，只怕不利肠胃。你去后头嘱咐兰哥儿，可不好贪嘴。”

    待鸳鸯应下，贾母又吩咐道：“箱笼里还有些去年得的宫花？我这般年岁也戴不上，你选几样也给玉儿送去戴。”

    鸳鸯便笑道：“老太太疼外孙女儿，伯府太太又孝顺老太太，说出来真真儿让人称道呢。”

    奉承一句，鸳鸯这才下去办差。

    贾母瞧着食盒里的吃食，心下愈发熨帖。她生养一场，早些年得了女儿的济，如今又得了外孙女的济，偏儿孙却只知惹她生气。

    此时有丫鬟进来道：“老太太，宝二爷吵着要来与老太太辞行呢。”

    贾母顿时冷了脸，蹙眉道：“也不用特意辞行，你告诉宝玉，去了老爷处好生读书，往后可没人护着他，再惹祸小心遭了板子。”

    丫鬟复述一遍记下，紧忙转头去传话。

    贾母眉头不曾舒展，想起宝玉种种，只道先前的宠爱喂了狗。

    赵姨娘院儿。

    赵姨娘瞧着面前的例菜顿时没了胃口，挑着眉头骂道：“她是什么意思？我好歹也是长辈，怎么下头的姑娘都有，连平儿都有一份，单单就少了我的？好啊，这是攀上高枝儿，瞧不起亲戚了！”

    小鹊、小吉祥儿讷讷不言。心下不禁腹诽，不过是个姨娘，哪里就是长辈了？再说人家伯府太太，从前寄居贾家时也不曾与赵姨娘有过过往，过门后又何须往来？

    赵姨娘越想越气，赶脆撂下筷子，起身往外便走。

    小鹊唬了一跳，忙追出来问道：“姨娘要去哪儿？”

    “我去寻三丫头说道说道！”

    小鹊险些翻白眼，赶忙道：“这事儿又不是三姑娘的错儿，您与三姑娘也说不着啊？不然姨娘去伯府与伯府太太说道说道？”

    赵姨娘顿时泄了气，她素来欺软怕硬，哪里敢真个儿与黛玉去说道？那李惟俭是个笑面黑心的，回头儿一个刁状告过来，自己个儿准没好儿！

    赵姨娘停在门前往正房瞧了眼，便见门口两个粗壮婆子看守着。内中王夫人坐在蒲团上，正缓缓敲着木鱼。

    赵姨娘冷哼一声，忽而挑着嗓门儿道：“这林姑娘也是的，我一个姨娘，不送就不送了，太太可是林姑娘的亲舅母，这送孝敬怎么能忘了太太？啧啧，真个儿不应该啊。”

    看守的婆子对视一眼，其中一人便道：“姨娘说的，回头儿我们须得告诉二奶奶。”

    赵姨娘顿时为之一噎，摔摔哒哒赶忙钻进了自家小院儿。

    ………………………………………………

    这日到得申时末，李惟俭乘车回返伯府。

    入得内中，便见几样可心吃食，顿时笑道：“这几样最是爽口，如今吃了正好。”

    紫鹃伺候着李惟俭净手，又去内中更了衣，待转头儿出来，黛玉顿时扶额不已。

    只见李惟俭上身是砍袖短褂子，下身是不过膝的半截裤子，脚上还趿拉着麻布做的凉鞋。

    黛玉便蹙眉道：“四哥怎地……实在太有失体统。”

    李惟俭乐道：“外头跟火炉一般，我还要什么体统？”

    今年入夏早，且热得离谱，李惟俭这几日都琢磨用蒸汽机带动压缩机，搞个空调出来了。

    奈何此事只能想想，工业化初步，各处都是短板，想要造出空调只怕还要过上几十年。

    大马金刀落座，紫鹃与雪雁两个丫鬟都瞧得红了脸儿。如今李惟俭十七八年岁，周身半点赘余也无，身量高高的，面容俊逸，加之待人和善又知情知趣的，莫说是她们这些丫鬟，只怕外头的姑娘家都要心心念念着呢。

    也就是自家姑娘与四爷早早定了情，不然为着婚事只怕还有一番龙争虎斗呢。

    李惟俭吃过一块冰镇的西瓜，用帕子抹了嘴道：“回头儿给妹妹瞧瞧前宋的避暑画儿，内中人物非但是男子，便是女子穿着也极为清凉。到了外头自然要体统，可关起门来自然是怎么自在怎么来。”

    黛玉嗔着剜了其一眼，随即又释然道：“也罢，那我明儿就换了罗衣？”

    “换换换，早换了早凉快。”

    二人有滋有味的吃了酿皮，饭后上了李惟俭特意叮嘱的大麦茶，小两口饮着说起话来。

    黛玉先是说过往荣国府送了吃食，李惟俭便道：“本就是应有之义……旁人且不说，老太太、二嫂子、三姑娘、四姑娘这几个可是待妹妹极好的，可不就要回敬着？”

    顿了顿，又奇道：“宝玉处没送？”

    黛玉顿时没好气儿道：“翻墙进咱们家我还没寻他算账呢，打发人过问一嘴就是了，哪里还要上赶着送物件儿？倒是将家中的路菜、糕点随意送了些，算是全了亲戚情分。”

    李惟俭只觉黛玉小小的人儿极为可爱，禁不住探手点了黛玉眉心，笑道：“妹妹这气性可不小。”

    黛玉哼声道：“小时候胡闹一些也就罢了，如今都大了，再这般胡闹可就不妥了。左右外头都说我是个小性儿的，若是旁的也就罢了，偏这般损毁咱们家名声的事儿，我可不就没那般大度了？”

    李惟俭面上乐呵呵，心下得意不已。

    黛玉转而又说起薛家的八卦来，李惟俭听得瞠目不已，说道：“那夏金桂才过门多少时日，这就将碧莲挤兑走了？”

    黛玉便笑道：“亏得四哥推拒了，若夏金桂真个儿入了门，家里说不得真要鸡飞狗跳了。”

    李惟俭不屑道：“她？那些下作手段，也是拿捏了薛蟠才好施展。我又不是个糊涂的，哪里瞧不出这等小伎俩？到时候说不得径直打发出府，任其自生自灭去。”

    这话黛玉信了，便咯咯咯笑了一通，继而又说起要做食盒营生的事儿来。李惟俭心下并不看好，那食盒与各处衙门早早又勾结，哪里是新来的能插进去的？不过娇妻有这般心思极为难得，李惟俭自是鼎力支持。

    黛玉便道：“我便琢磨着拉了邢姑娘合伙，这本钱、店面我来出，菜谱邢姑娘出，素日里再让管事儿的与邢姑娘一道儿管着。”

    “妹妹思量的周全，那就办吧。”

    黛玉却不依，轻轻推搡了李惟俭一下，道：“虽是小本营生，可四哥总要帮着提点才是，我可不想亏了本。”

    李惟俭琢磨了下，笑道：“这有何难？妹妹只管放手施为，旁的地方也就罢了，营造司、会稽司两处保准每日定五十个食盒。”

    黛玉眨了眨眼，道：“那岂非官商勾结？”

    李惟俭笑道：“价格公道，滋味又好，谁敢说是官商勾结？”

    黛玉总觉得有些不太对，却又不是那等执拗的，想着总是一份托底，便依了李惟俭的好意。

    二人又说起明日事宜，计较了好半晌方才停歇。

    待转过天来，这日李惟俭休沐。

    临到辰时，严奉桢便领了几名士子登门造访。余者也就罢了，要么年岁不对，要么早有家室，唯独徐行与陶君谭二人年岁相当，又不曾定亲。

    李惟俭便在中路院正房招待一行人等，略略寒暄，便说起蒸汽机应用事宜。过得须臾，寡婶刘氏便打发丫鬟送来茶点，趁机观量那二人一眼。其后宝琴又引着李纹、李绮姊妹俩隔着屏风偷偷瞄了二人一眼。

    随即两个堂妹羞红了脸儿悄然退下，到得后头刘氏的院儿中，黛玉正陪着刘氏说话。见姊妹俩红着脸儿回来，黛玉便问：“两位妹妹可还中意？”

    李纹羞道：“全凭母亲与哥哥做主就是。”

    李绮比姐姐大方，也笑道：“我都好，就是姐姐瞧中了徐行。”

    李纹大羞，上来便要撕李绮的嘴，李绮摆着团扇遮挡，自己个儿笑着四下闪避。

    刘氏叱了一嘴，两女这才消停下来，继而笑着与黛玉道：“只怕要劳烦伱与俭哥儿了。”

    黛玉笑着摇头道：“婶子这话就外道了，四哥早前就同我说过，小时候没少得婶子照应呢。如今帮两个妹妹张罗婚事，一则是应有之义，二则两个妹妹得了好姻缘，说不得来日还会帮衬了四哥呢。”

    刘氏扯了黛玉的手儿熨帖道：“往后定然相互帮衬，若纹儿、绮儿做不得主，我便让她们两个归家去！”

    “婶子说笑了，不至于。”

    临近午时，黛玉又打发丫鬟送去吃食。李惟俭与几个士子用过饭，又探讨了半晌，直到未时方才打发马车将几人送走。

    严奉桢留下来陪其饮茶，李惟俭请了黛玉来，让其与严奉桢见过，随即听了黛玉所言，转头便与严奉桢道：“景文兄，此事只怕要托付你了。”

    严奉桢乐道：“也是新鲜，我倒是成了保媒拉纤的了。”顿了顿，又道：“复生可听说了，那通州几处厂商都闹着要关停厂子一并迁去乐亭呢。”

    李惟俭正色道：“地方上盘剥过甚，三天两头有衙役登门来讨要好处，这等环境让厂商如何经营？我看搬走也好，来年通州税赋少了一大截，看上下人等如何与朝廷交代。”

    严奉桢乐呵道：“听说这帮人还出银子买通了御史，要弹劾通州上下官佐，啧，等着瞧吧，这几日有乐子了。”