转眼五月，过了端午节，李家喜气洋洋办满月酒。

    当地风俗，这等事情来的都是女客，共贺小曹氏和曹老安人。元娘心中疑惑，生儿育女好似跟男人无关，不知道是不是又像那“抱孙不抱子”的传统，事涉男子威严。

    元娘与张娘子到时，屋里已经挤满了人。曹家的亲戚们都爽朗，聚到一起，喧嚣声几乎掀翻房顶去，从祝贺孩子长命百岁，谈到李修夫妇过两年孙男娣女满堂，从天气越发热了不能给孩子捂着，扯到最近田里要抢收，一阵又一阵笑声传到院里来。

    小曹氏已经出了月子，人越发丰腴，孩子在她怀中睡得踏实，长得白白胖胖，她心中得意，不觉昂首在人群中走动，看到红糖、鸡蛋、小衣服、银手镯等各色贺礼堆满了一桌，越发笑得开怀。

    元娘走进正堂，在客座下首落定，帮着新来的客人上礼单子。小曹氏看到，忽然想起一事，走过去碰了碰元娘的肩膀，示意元娘跟着她走到东厢房里间来。

    元娘问：“嫂子找我何事？”

    小曹氏把孩子放在摇床上，拉着元娘坐在一旁，悄声问她：“元娘，你教我作诗可好？”

    元娘愣了片刻，方惊奇问道：“嫂子怎么如今倒要学作诗？”

    小曹氏羞得满面分红，期期道：“这不是，你阿兄在家喝酒痛快了，总要吟诗，我也不晓得是他写的，还是人家作的，总之一头雾水，不好应对，我看他很是不尽意……”

    元娘边听她说边噗嗤笑了：“嫂子，若是这样，真不用就学作诗。”她扫视一眼门口，悄声说到，“我小时与阿兄也朝夕相处过两年，以我看阿兄作诗多半不成的，日常应该还是吟诵名篇为多，嫂子何须学作诗呢。若为夫妻答对，只需在阿兄吟诗时，能点评应和几句就够了。”

    小曹氏忙问她：“依你该如何？”

    元娘沉吟道：“先把那《诗经》、《楚辞》读两遍，略读一读《春秋》、《左转》、《史记》之类记些典故，再把唐诗背一两百首在肚子里，也尽够了。”

    小曹氏惊道：“倒要费这些工夫！”

    元娘嗔笑她：“刚还说要为阿兄学作诗，听了几本书名就嫌费工夫了，嫂子你心不诚。”又说，“这就不算多了，先《诗经》、《楚辞》，唐诗熟背，史书倒可以当成故事慢慢看，一年两年都行。嫂子想，两人这一辈子几十年呢，只花两三年工夫，哪里算长？实在不行，你只把唐诗背熟，多半也行。”

    复又眨眼促狭道，“我再与嫂子寻两本讲对韵的书来，嫂子只管先看了，阿兄吟诗时，但指一字说，这个韵脚妙，那个怎么不押韵，阿兄必愿意教嫂子的，那时岂不是夫妇相合——这世间，哪有几个真会作诗的，大多附庸风雅罢了，我也不会的，教不得嫂子。”

    小曹氏听她讲完，细细琢磨，方慢慢点头叹道：“若不是妹妹，我哪里知道这些门道。”两个人又说了会子话，方慢慢出来。此后小曹氏倒真的听了元娘的，慢慢看些古诗来，无事也忙了。

    五月是麦收季，各家亲戚吃过满月酒，都急匆匆回去忙收麦，元娘母女亦不例外。

    如今古家庄上麦子已经金灿灿地，等待收割，孔胜忙得脚打后脑勺，亏他如今掌了事，倒比年轻时更好强些，前几日已经报过，雇了二十几个没地的闲汉，端午吃了开工酒，已经在田里忙得热火朝天。

    元娘母女吃罢满月酒，刚回牌坊村，孔胜便急着来找：“小娘子，之前没想到，你这里需再出钱买些肉菜，几十口人一天两天地干下来，没有油水撑不住。我看了看别家，这半个月伙食都要上去的。”

    元娘听了，连道自己糊涂，往日在李家时，也曾看过曹老安人安排麦收饭，今日反倒忘了。

    忙指使何嫂子到屠户家下定一扇猪肉，买了几十斤鸡子，收了自家菜地里现成的落苏①、青瓜②，看看不够，又找东嫂子张罗了一些，堪堪凑了一大车吃食，看着孔胜与何嫂子一同押车到古家庄上去了，这才作罢。

    元娘也闲不住，想着麦子一收就可以收拾成花圃，愈发精心呵护院里的花苗。

    因是第一年主事，元娘难免心热，总想看看田里情形，便遣时鸣一日日去田里看，每日听时鸣来报：

    “收了一大半了”，

    “哎呦小娘子幸好没去，他们那些田汉连短襟都穿不住”，

    “快收完了”，

    “幸好他们庄子上有一大片打谷场，就这样还不够晒呢”，

    “我还是头一回看人扬麦子呢”

    ……时鸣每日回来，便一边灌水一边嘁嘁喳喳汇报，听得张娘子说她：“一个人倒顶三个人，又能干，又能说。”夸得时鸣越发得意了。

    如此过了二十来天，孔胜喜滋滋来报，收了多少斤、留多少课税、剩余多少入仓等，又告知元娘，七十亩地均已平整好，随时可以下花苗了。

    元娘与张娘子一起算账，按市价一折，除了给吴家交另一半租子，归还李修借予的一百两银子，竟还能剩两百贯钱，如此后面半年雇人、种田的花费都有了。

    元娘松了一口气，不禁欢喜，隔天便要去花圃，即可施工了。

    张娘子给她拿了浅露，一定要她戴在头上，又嘱咐：“外头人多，不要卸下来，天虽热，你忍着些。”

    元娘应了，道：“与我遮阳倒是好的。只是阿娘，我今后要做生意的人了，免不了抛头露面，哪里时时藏得起来，咱呀，也别掩耳盗铃了。”说着，忙催车把式，“快走快走，晚了又招阿娘数落了。”说着话，笑靥如花向张娘子一耸鼻子，赶紧溜走了。

    张娘子在门口叹气：“管不了啦。”

    何嫂子笑道：“这就不是个寻常小娘子，娘子宽了心，任她施为去吧。”

    张娘子道：“谁说不是。”两个人说着话回去，掩了门。

    车至古家庄停下，元娘站在田边，看田地新番过，广袤平整，散发着一种滋润的气息，忍不住深吸一口气，这么一片天地，任她作为了。

    她站在最南端，望北看，对孔胜说：“从这里开始，田地需要围起来，只在西南角留篱门，许得两架马车的宽度。”

    孔胜便问：“怎么围？”又转头嘱咐小子，“记下来。”

    “四面可种桂花、梧桐等，搭好架子。树与树之间，密密地种枸杞、忍冬、花椒等带刺的灌木，等这些长成了，连成一片，便可自成一方世界。”

    两人说着话，一边走一边商议落定，哪里种什么花、种多少，怎么区隔、哪里筑田垄、哪里做沟渠，忽然想起最好能从山上引水，还得请人看看怎么连通一路之隔的茱萸河。园中又要铺几条路，连通各处，以供日常行走。有些是之前在纸上画过的，更多的都需要现场调整，是以足走了一个时辰，才到山脚下。

    因想到自己往后需常来这里，元娘又说：“这里，依山该建几间房，一间用来师傅午歇、议事，一间用作灶房，还有一间供我起居。”

    孔胜便与她商议：“再多加盖两间，今后我带着这小子，就住在这里，不用每日来回牌坊村。”元娘想一想，也该如此，议定了先盖五间房，又笑道，“也不知五间够不够。”

    登高南面而望，看着几十丈外的茱萸河，元娘胸中豪情翻涌。

    半个月后，花圃初见模样。

    西侧和南侧毗邻道路，均移植了大棵的桂花树和银杏树，又以竹栅栏、蔷薇带相隔。西南侧开一篱笆门，以供出入，并从此处往茱萸河取水。因为东侧是别家的地，不能种树，怕遮了人家的阳光、夺了人家肥力，便只种忍冬、酸枣、枸杞之类小型灌木围起来。北侧是山，天然的屏障。

    园内遍植月月红、蔷薇与菊花，牡丹、芍药之类虽过了花期，因时人喜欢，也种了许多，以备明年之需，又有梅花、石榴、桂花等各数十株，各自成行、成片。连那五间房也打好了地基，盖了半丈高了。

    至七月中，花圃再焕新颜。

    季季红、蔷薇遍开，八仙花点缀，菊花发枝，周边乡镇乃至县城卖花的小贩知道这里新开的花圃，近几日渐有往来，常于晨间剪了花去售卖，白日里也有人来询价，加之园丁往来侍弄，故此花圃上人气渐增，有了个生机勃勃的样子。

    只是花开得极快，左近这些人并不能全部消耗掉，眼看着花儿挂在枝头，慢慢谢了残红，又生发出新的花苞来，元娘不免着急，只得再来宝应县中，欲寻些新销路。

    这日清晨，元娘带着时鸣，从南门进了宝应县，准备先去衙前巷。

    沿着文昌街向北走，过鱼头巷、甜水巷、安居坊，两旁街道渐渐变得热闹繁华，街上人来人往，招呼声、叫卖声四起。

    元娘边沿着石板路徐行，边打量两边店面。因她们到得晚，已接近午时，各酒楼、食肆也正上客，元娘抬头看招幡，不经意看到某个窗口正摆了一瓶花，忽然心下一动，驻足观望。

    见招幡上写着“满庭香”，似乎是一间酒楼。元娘便想起，上年与凤霞在甘回楼相约，那店里雅间，似乎也拿瓶摆了鲜花。

    她不觉加快了步伐，行至“满庭香”门口，但见这是一个有些年头的酒楼，板壁上斑驳的清漆露出岁月的痕迹，门框上雕着云纹，颜色略显陈旧，只有匾额上“满庭香”三个字色泽依旧鲜亮，可见时常有人维护、擦拭。

    元娘走进去，右手边便是一溜长桌充做柜台，墙上挂着流水牌，一楼当地摆着六七张方桌，有一通道通往后面，似乎帘子后还有空间，进深较大。再细看，柜台后有一楼梯，通到二楼。

    已有三四桌客人围坐，谈笑风生，有人高声唤着小二，那小二忙不迭地跑去了。

    见有客进门，又有一个小二迎上来，笑眯眯地问：“娘子是用餐，还是……”

    “想请贵掌柜一谈，楼上有雅间烦请小哥儿给我开一间。”

    小二点头，也不多话，先将她引导楼上，推开一间门，说到：“您里面请，我去喊我们掌柜的，再给您上壶茶。”

    元娘摘下浅露，打量这雅间，果然临窗的榻桌上和房内团桌上都摆了花瓶，插着时令八仙花，只是看着不大鲜亮了。

    不一时，听得楼梯上噔噔的响声，小二手里举着托盘，引着“满庭香”掌柜上来，将茶具摆好，退了出去。

    那掌柜腰圆背厚，三四十岁，看着颇为和气，两人互通了姓名，元娘便知道他姓李。

    “小娘子唤我，有何贵干？”李掌柜坐下，笑着问到。

    元娘回了一礼，心中虽有些忐忑，仍镇定说到：“打扰李掌柜。我于二十里外建了一座花圃，七十来亩地，在这县里也算个大户，园内鲜花繁多，新鲜便宜，不知道能不能做您这酒楼里插花的生意。”

    李掌柜闻言，一时犹豫，道：“我们店里，都是隔几日从挑担货郎手里拿些花来，有时早市上买菜随意带几束回来，并无定数，算来这生意也没几个钱，顾娘子当真要做这个生意？”

    元娘一笑，忙道：“那更可与我合作了，定好了日子，隔几日一送，保管比您街市上买来的又新鲜又便宜，还省了您去早市。一年下来，您所费不超过几十两银子，于我却是门好生意。我们新起家的，什么都要试试。还请掌柜的关照。”

    李掌柜看着对面小娘子，一团和气，眼中带着殷殷期盼，于他既不添什么麻烦，也不添花费，这点主他还是做得了的，便点点头：“也好，顾娘子就送来试试。”

    元娘不意这么容易就谈成了，喜出望外，站起来行了一礼：“多谢您，从明日起我就着人来送。您可方便立个契来？”

    李掌柜应允，随后立了契。元娘再三谢过他才辞去。

    出得门来，时鸣因问：“娘子，这就谈成了？这……这跟闹着玩似的。”

    元娘道：“许是酒楼里鲜花这一注生意太小，也或许是这一两年才兴起来，还没人想到做这个生意。”走了几步，又说到，“这位李掌柜是个好人。”

    一间酒楼如此，若是十间、二十间酒楼呢？想到此处，元娘脚步不由轻快起来。租田不算，这是她自己谈成的第一笔生意，生意虽不大，难得稳定。

    两人边走边说话，不觉走到了向阳街街口，元娘想起要买本《陶朱公》，还答应了小曹氏给她选一本声律书，于是转到维扬书坊来。

    正趴在书架子上一本一本翻看时，忽听得身后有书本砚台散落地上的声音，人群碰撞嚣攘，一人呵斥“哎你这人怎如此莽撞”。

    元娘回头看时，一张黄瘦的妇人脸正贴着她站住了，伸手一把抓住她急切道：“哎哟，可算找到你了！快跟我回去！再晚那金娘子就要遭殃了！”

    “东嫂子，出了什么事？”