元娘见东嫂子惊慌而来，心下诧异。

    正要询问，又看到孙掌柜正与一人作揖，殷勤小意劝着：“客人莫气，客人莫气，我与客人道个恼，别与这妇人一般见识，这方砚台客人拿着，我与客人打个对折，这磕口不细看也看不到的”。

    元娘便知是东嫂子刚刚撞了人，约莫砚台掉在地上磕了口子，那书生正要上来拉了东嫂子理论，叫孙掌柜拦住了。

    元娘忙行个礼道：“是我们的不是，因家人有急事找我，不小心冲撞了您。还请您原谅。您看您再挑一方砚台？”又问孙掌柜，“孙叔把这个磕了口的与我包起来？是我们的不是，千万不需折价。”

    那书生原本愤愤，又担心柜上一定让他买了这破砚台，见元娘递了个梯子，便高兴地说了几句场面话，自去砚台摊子上挑拣了。

    这边东嫂子啧啧嘴，也觉得有些尴尬，忍了愧说到：“怪我，怪我，这不是……我有急事找你。”

    正待拉了元娘私语，忽听得有人问：“顾娘子多日不见，一向可好。”

    东嫂子循声看时，见是一身材高大，长得极俊的小郎君，正站在楼梯台阶上，向她们致意。

    原来这些时日袁澄常来书坊中，闲来无事自己也读些游记、辞赋解闷，或听掌柜的说说生意，又有他家庄子上庄头、他娘嫁妆铺里掌柜，也都来这里找他，在书坊倒比在家多。他今日在楼上闲坐，听到楼下扰攘，元娘的声音他是极熟的，忙出来看。

    元娘便与他问候几句，仍听东嫂子说话。

    却是件人命关天的大事，正落在凤霞身上！

    元娘近日事忙，自上巳节后与凤霞也匆匆只见了一面，这短短三个来月偏生出一件大事来，金凤霞竟然大了肚子，夏衫单薄，遮也遮不住了。

    她爹金老二立逼着把奸夫供出来，凤霞哪里是个任人揉搓的，不知她怎生想的偏是不说，叫她爹关在自家柴房饿饭。

    这种事情岂有瞒得住的，不几日她们族里人人尽知了，都要看这热闹，连谁是奸夫都猜了几个来回。

    又他们金家族里，一个守寡的秀才娘，说话极有分量的，不知脑袋悖了哪跟筋，竟找了族长游说，说这等女子大大丢了金家的脸面，有碍族里小娘子们说亲，合该悄悄落了胎去，远远发嫁了。

    族长叫她说得既愧且恼，叫了金老二来，命他快快审出奸夫，若再给两日审不出，也休怪族里容不下了，立时就要落胎发嫁。

    金老二原是想着，女儿与县城几个有头脸的后生素有交情，如今有了身子，不管是谁的，只要赖上去，好叫他出多多的钱来聘，哪怕不聘娶，也要给多多的钱把这事情抹过去，岂不是一笔好赚？正好与金虎娶亲。

    他便狠狠逼勒女儿，谁知饿了两天饭也没问出个名姓来，倒将女儿饿晕了，惹得他那哑婆娘拿斧头劈柴门，弄得族里都知道了，如今族长出来发话，也算是赔了夫人又折兵。

    这事昨日晚上发出来，悄悄传遍全村，东嫂子早起跟着村里人看热闹，看完回去说给张娘子取乐，张娘子知道元娘和凤霞好，急忙请她来县里找元娘，这才有了眼下一趟。

    东嫂子说完正事，急急地灌了一口茶，接着抱怨到：“你娘说，姓金的帮过你母女大忙，非让我代跑这一趟。她那身子骨跑不动山路，你家何嫂子又在古家庄上，可给我累坏了，又是走路，又是搭车，亏得刚才沿着路去衙前巷，恍惚瞥到你。”

    她有一言没说，却是自己心里想的：凭什么两个人偷情，只叫这女的受罪，倒要看看奸夫敢不敢出来，担下这事儿。

    元娘听她说“那金小娘子饿了三四天了，这会子再落了胎”时，已是坐立不安，勉强听她说完，就站起来往外冲，一边走一边与时鸣道：“快去街上叫车，我这就家去，晚了恐出人命。你再去鱼头巷，红儿住在那里，你央她同去找吴恒。”

    袁澄见一脚踏出门外，忙叫她：“元娘且住。你可知吴兄家正办丧事，他娘子前儿没了，我昨日才与斯黎去吊慰过，此刻上门恐要多生是非。再者这会子纵使去叫他，他也万万走不开。”

    元娘红了眼圈儿道：“我管不了那么多，他若不来，便是两条人命。”

    袁澄叹口气道：“我与你同去吧。”

    说着叫了一个伙计来，指了时鸣说与他，“你带这个小娘子，携了这嫂子同去长山街小直巷，找到吴户长，让这嫂子悄与他把事说清了。再告诉他，我先去牌坊村支应，待他发送完他娘子，速来与我交割。”

    他私下动念，又牵了马来，至后门上对元娘道：“还是骑马快些，元娘便与我同乘，让他三人套了车自去吧。”悄悄地，已经改了称呼。

    元娘略一犹豫，点了点头，袁澄于是先扶她上马，自家再翻身上来，将一顶帷帽罩在她头上，双手握了缰绳，将元娘虚虚拢在怀中，打马向城南门奔去。

    他二人到得很快，将将晌午已经行至牌坊村，袁澄在村口让她下马，与她商议：“我二人不便同去，你一个未婚的小娘子，他们未必买你的账，且与你名声有碍，还是我先去探探路。”

    元娘却顾不得许多，她心焦凤霞身体，无论如何都是要过去照看。袁澄只得应了，又说他先行一步打个头阵，让她后面慢慢跟来，复上马去了。

    元娘慢慢走进牌坊村，还不及到金老二家，路过金家族祠，已看到围了里三层外三层看热闹的人，隐约可见当中是金家族长和几个长者，金老二与金龙、金虎几人站在一旁。

    凤霞委顿在地上，正被几个妇人强拉起来，又有一个老妇沉声道：“再耽误下去就过了午，落个人命不吉利，还是快点拉走，把那药强灌下去。”

    袁澄正与他们争执：“你金家如何这等不晓事，我已说过，金娘子肚中孩儿的父亲，今晚明天必至，你们落了她腹中胎儿，杀人子嗣，明日他来了，必要拉你们去见官，你们谁去对质？”

    从律法上看，哪怕是奸夫淫妇，官府也不能落人胎儿，这种事情都是宗族自己过激了，为了所谓名声才做，是以袁澄敢吓唬他们。

    “正是正是，既然找到我女婿，女儿便由他接回家中去，怎么还灌药。”这是金老二，凤霞不知为何半点口风不肯透露，族里说要处置，他原本一声不敢吱，看着来了个有钱的郎君替她张目，可见女婿身份也不坏，正可挣得一份不菲的彩礼，为了肚中儿子，说不得还能多赚一些。人还没见到，已经改口奸夫变女婿了。

    这边正在争执，转眼又看到凤霞的哑巴娘，端着一个粗瓷碗，装了几个油津津的荷包蛋，在人群外挨挨挤挤，想要给她女儿送进去。

    凤霞已在族祠里关了整四天，当娘的怎能不悬心。可怜她瘦小无力，话又说不得半句，哪个肯给她让道，好险自己也被挤到在地，啊啊叫着落下泪来。

    元娘忙过去拉起凤霞娘，端了她手中碗，拼了力气挤到里面。

    见她挣扎过来要给凤霞喂食，中间几个妇人一边上前拉扯，一边呵斥：“走开，走开，不要多管闲事，我金家族里事，你是她的什么人，就敢过来管。”人群中也多指指点点，说的都不是什么好话。

    凤霞上巳节前后与吴恒又见了几面，怎奈吴恒那里总落不到实处，她下了决心与他交割清楚，连他姓名也不肯提起，故而这些天心死如灰，面团一样。

    今日见得袁澄到来，如此斩钉截铁地说吴恒必至，又生出一些期盼来，浑身竟多了些力气，便接口问那妇人：“你又是我的什么人，五服都出了的一个外人，凭什么来管我的事。”

    元娘跪地，扶着她坐起，亦道：“我只给她喂些饭食，你们这一群人欺负一个小娘子，纵是族亲，刑统律条上也没说可以随意打杀了人，她若饿死了，你给她赔命么？”

    凤霞之事一波三折，事涉男女，不好在口里过来过去的，族中诸老本就众说纷纭，有要管的，也有不想啰嗦的，那秀才娘颇有些贞洁烈名，族长被她激得插手，又看金老二家无甚依靠，欺也就欺了，还可拿他家立威。

    如今看到有人护持，张口县尊闭口律法，不是那么好相与的，族长就又漏了怯，叫牌坊村众人看了好大个热闹，他也不再说话，至下午终究人都散了。

    凤霞略被元娘喂了些饭，仍被锁进族祠，端看明天那奸夫会不会来。

    却说吴恒。

    他娘子近两个月日夜昏昏沉沉，愈发是下世的光景，若说他无情，他又是个有义的，心里想着“我只尽人事”，日日延请名医，什么样的好药材也不吝惜，只图尽了心意，混个心安。

    他虽然心中记挂凤霞，却想着“我二人终有一日能时时处处相对”，也不贪此刻厮守，故此怠慢了凤霞。

    如此两月，他娘子终是药石无济，这几日撒手去了。他心中且悲且喜，就张罗起他娘子身后事来，这日正是停灵最后一日，傍晚就要出殡去了。

    丧事纷扰，吴恒正忙着嘱咐替他娘子摔老盆的小婢——如今是他干女儿了——傍晚如何如何行事。

    忽听家人来报，后门上有外人求见，急事。他只得舍了前面的事，包着一腔子无名火往后面来。待与时鸣等见了，听了东嫂子前言后语，得知凤霞肚中有一孩儿，这一腔子火立马散了，继而欣喜若狂，若不是时机不对，恨不能仰天大笑。

    又听得凤霞与他孩儿叫人关在祠堂，心里又油煎似的，深恨不能拔腿就去牌坊村。只是死者为大，他这日万万不能走，不得不心中忍耐，度日如年地发完了丧，将他娘子葬入祖坟。因要顾及脸面，反不敢明日从县城出发，擦黑天的时候赶在城门关闭前，骑一大青骡往牌坊村去。

    他这一去，与了金家族中许多好处，许了金老二好些彩礼，只叫他们万万关照凤霞，约定了他娘子七七之后，百天之内，热孝中就让凤霞过门，这才解了凤霞之困。

    又两个月后果然如约，将凤霞娶作继室。

    他对凤霞也算情深义重，不管外人嘴里怎么传凤霞风流，说那胎儿未必是他的种，他都深信凤霞。男女之事说来也简单，是否真心实意，是否身心清白，只这当事之人最是清楚。他与凤霞两个，在外人看来都不是什么君子好人，却仍成就了一段好姻缘。

    吴恒吴户长热孝续娶之事，在宝应县也算个不大不小的新闻，供众人茶余饭后谈资，前后热闹了两个多月。