三月初八百花宴。

    斯县尊早令不要奢靡，以茱萸湾近处现有的一处花圃，名叫“海棠苑”的为主，少征用各户的花木。

    各家苗木铺子都要趁这一日争奇斗艳，扬名立万，于是这海棠苑内风流繁华不可言说。

    恰逢海棠浓淡相宜花开最好的时节，放眼望去如云似霞，初开的海棠花如胭脂点点，盛极的花则渐成缬晕，将败的海棠若宿妆淡粉，红得深深浅浅。

    垂丝海棠香气清酷，似兰似麝，“满园春”花开似霞，甜美柔和，西府海棠其状艳丽，香气淡薄，小娘子们在春风中追逐着这若有若无的气味儿，裙裾飞扬，看得人眼花缭乱。

    又有别处移来各类桃李杏花，甚或晚梅、蕙兰、山茶、月季、君子兰、春杜鹃等，一丛丛、一簇簇，难为花匠们厉害，使这许多花凑在一起报春。

    如此盛景，游客只恨不能立时将其入画，尚不到吉时，热切的人们已把园子逛遍了。

    元娘等人惦记斯思的相约，不敢多逛，很快就挤到了戏台前，在旁边寻找最大的彩棚。斯思的侍女正在棚外等她二人，此时便扬起帕子招呼她们。

    进得棚内，见斯思被一群小娘子围在中间，众人正插花作诗玩儿。

    这些小娘子能与斯思交游，身份都不算差，见斯思招呼元娘两人，因面生，便都停了手里的玩意儿，错眼看她们，见她二人问好，都展落大方，便也笑着点头致意。

    她二人便坐下，也看众人插花。

    今日繁花似锦，小娘子们争先恐后，令人四处搜罗了各色花草，众人一窝蜂抢了，插花、编篮，有才情的再配以诗句、对联，各显神通。如今正玩到热闹处，棚里笑语嫣然。

    斯思指着满桌插好的花，问元娘：“你觉得哪个好？”

    元娘一眼看去，只见花瓶、花囊、花篮各式各样，色彩缤纷，美不胜收。她因与众人不熟，不知各人心胸脾性，便不肯评说，只说：“都怪好看的，我有些看花了眼。”

    内中有个小娘子轻嗤一笑，酸道：“我等插的花，想是顾娘子看不上眼，人家建了百亩花园子，是高手呢，如何瞧得起我们微未技艺？”

    元娘略感诧异，忙道：“恕我眼拙，不认得这位小娘子。我家苗圃尚未动工，我于这行是个新人，不敢称高手，且诸位的作品各有千秋，我不敢妄加评断。”

    斯思体贴人意，想到元娘所在的牌坊村，正在吴里长治下，不愿她得罪了人，忙从旁介绍：“顾姐姐，这是吴家凤林妹妹，她爷爷乃是你们那一带里长，现管着你们十来个村子的。”

    元娘恍然，想是吴小娘子听了她拒亲吴慎的事儿，来鸣不平了，便笑一笑不说话。

    吴风林正是吴慎的侄女儿，平日里最喜欢她小叔叔，见元娘不语，她反心生不快：“顾娘子谦虚不肯品评，但你既是种花的，想来手艺不差，不妨亲自插一篮来？也让我们开开眼界。”

    其他人见状，也都纷纷附和：“正是，顾娘子快不要推辞，方不辱没了养花的名声呢。”

    其他人都看热闹——这也是常情，新来的人总要露一手，才能入她们的眼，也不是谁都能玩到一处的。

    元娘看她们的意思，再不如意就要说她不配种花了，自己不好一味退让，于是环顾一眼桌上剩下的花材，说道：“既如此，我便拿这些桃花、杏花插个瓶来献丑了。”说着看一眼凤霞。

    凤霞忙笑道：“我与你搭把手。”

    原来虽然元娘精于栽培，但她在花的插配上却总差点意思，每每任其自然，流于奔放，常被误解为技不如人，别的小娘子插出来齐齐整整，唯独她插的信马由缰，呲乎随意。

    偏她小小人家还总说：“去留随意，道法自然。”

    熟悉的人都笑她手笨，只有顾准一语道破：“你看她品评别人插花，难道是不懂美丑？是她不论花儿美丑，一支都不肯舍，半分都不肯剪，怎么插得好呢。”在顾准眼里，总是自家的孩子心太软了些。

    凤霞熟悉她的风格，只精挑细选了一支畸零的横枝桃花，底端花开盛极，顶端花苞微绽，又选了一支短小分叉的满苞杏花，别的都不肯给元娘。

    元娘便接过来，一边布置一边说：“花儿少，恰好配这个米色细瘦的铜瓶。如此地道直而宽厚，天道随意自然，瓶口再点缀夹竹桃叶，人道平和稳重①，想来可以了。”

    果然插出来有一种简约自然之美。

    如今淮南路繁华日盛，插花大都富丽堂皇，少见这样清瘦零落的，小娘子们也觉得好看，都赞：“甚美。”

    吴凤林也道：“顾娘子果然厉害。何不再写一联来配这花。”她想着，姐妹们写诗都是早有准备的，临时抓了顾元娘来，她未必能有好句，必要她出个丑才甘心。

    元娘笑着看她一眼，略一思索，便要了纸笔来，小娘子们都围上来，见她潇洒写到：

    倾国倾城懒争艳，花影婆娑独自香。

    双双不肯嫁东风，笑对春光意自强。

    桃红杏白绽芳华，蜂舞蝶飞春如画。

    静赏流年心似水，淡看风云梦初长。

    一手飞白体的字写得极好，诗意也洒脱自得，字与诗颇为相合，难得她是现想的，众人佩服之情溢于言表。

    忽见她团了那字扔在桌上，笑道：“写得不好，不敢在小娘子们面前献丑。我听外面丝竹悠扬，何不同去听曲观舞。”

    斯思也笑着上来携了她的手，又拉上旁边一位小娘子，团团簇簇地掀开帘子走去看歌舞。如此观花赏曲斯闹了半天方散，倒也叫元娘与凤霞两个结交了几位和善的小娘子。

    欢声逐渐远去，无人注意到一道身影悄然闪进了彩棚，将元娘团乱的字纸打开，一字一句读过，收入袖中，又悄悄离开了。

    百花宴后，天气转暖，村子里都恢复了劳作。

    百花盛放的时节，各处苗圃、苗木铺子、挑担卖花的赶着旺季做生意，一派欣欣向荣的气象。

    元娘却赶不上这一波花市，还在育苗。因天暖，索性连苗床都不用了，直接在自家院内填土筑垄，撒了十来样儿花种子，四月初的时候，已经冒出寸许长了。

    这日元娘与张娘子、孔胜等在家给花间苗，何嫂子在院内浆洗衣裳，时鸣就从院内井里提水浇田。

    因花苗并不都是自己培育，也需要买一些，孔胜便向元娘胶交待，从哪处预定了多少苗儿，何时可以送到，又说起麦子已经开始灌浆，丰收可望，需早早定下短工来，以免麦收时忙乱。

    元娘套了草鞋，拿臂钏将袖子拢上去，敛了裙子蹲在垄边，手里正忙着，额角上挂着密密的汗珠儿，听他说了，便停下来想一想，回道：“您老人家总是一个人跑前忙后的，也太辛苦，得雇个小子来，帮您跑腿。咱们花圃上，还得再要些懂花木的人，您一个人忙不过来。只是良人难觅。”

    张娘子说道：“以我的意思，长长久久做生意，还是买几个人来妥当。”

    何嫂子拧着衣服，水珠四溅，也插言道：“娘子说的是。小娘子别怪我多嘴，我们以前也经过几个主家儿，要紧的人都是要买断的。”

    元娘忙说：“正是要您两位积年的经验呢，哪里会怪罪。”

    又和孔胜商议，“师傅瞧着，跑腿的小子买一个，若有妙手花匠能买断最好，不能买断的那就与咱们签长契。古家庄那边种地的老把式，教他们几日，也能学一些种花的技艺，到时候也用得着他们，得早早地定好。”

    这说的是帮孔胜传递消息兼侍奉他的、专精种花的老师傅、能耕作除草的老农，一共得三批人手。孔胜听得也有道理，他再有技艺，一个人也成不了事，于是点头应了，过两天找中人问问。

    正商议得热闹，忽见二门上，李蔚的堂姐素心急急忙忙走进来，边走边问：“婶子，县里我婶子让人送信儿来，说是金珠那里发动了，我娘和我要过去帮忙，您老同去不？”

    张娘子扔下手中花苗，喜道：“果真？那是要去的！”于是带了元娘和时鸣，伙了素心和她娘，跟着李家派来的大车，一起去县里。

    一行人到了衙前巷，车将将停稳，时鸣就跳下去依序接了她们娘儿四个，匆忙进了内院。

    如今后罩房元娘原先住的那间已经空出来，做了产房，她们到时，曹老安人与李蔚正坐在厅内，小曹氏的亲娘和收生婆婆在产房里照应，周婆子从旁陪着，周嫂子与两个丫头进进出出地端热水、送草灰，又开了东厢房的门去把备好的尿片、小衣裳取来，忙忙叨叨。房里面小曹氏的声音一叠紧似一叠，听着高亢有力。

    张娘子等忙向曹老安人道喜，曹老安人一生子女四个，都长大成人了，连四郎都是长到十五六岁才去的，对妇人生产一事倒看得没那么重，接生婆婆也说小曹氏这胎怀相好，她便老神在在的，不像李蔚那样满地乱转。听得张娘子道喜，她便回道：“刚进去半个时辰，才将又吃了一碗浇头面，这才开始呢。”

    不料她话音刚落，就听得产房里收生婆婆说：“快了，再使把劲儿，看到头了。”

    这下子曹老安人也端不住了，娘儿几个都挤在帘子外面，着急地听着消息。

    再一时，里面传出一声有力的啼哭，小曹氏的叫声也停了，收生婆婆喊道：“好了——呦，是个小子，娘子快看看。”

    李蔚哪里还站得住，嗖地一步窜过去，掀开帘子进去了。曹老安人喜得脸上的皱纹都挤在一处，左右两边紧紧拉着她妯娌和张娘子的手，高兴地一连说了两声：“是个小子，是个小孙子。”

    正说着话，收生婆婆抱出孩子来，送在曹老安人旁边看，曹老安人谢她：“嫂子辛苦了，多加半贯喜钱。”喜得收生婆婆点头哈腰。

    张娘子从旁直道孩子长得俊，尽挑了三郎和金珠好看的地方长，元娘遂借光也看了看，心中不免纳罕：“怎么生得这么丑，娘还说好看？还说得万分真心。”

    她却不知道，小孩子家刚出生都长得差不多，也就是老人家、孩子娘能看出个一二三来，待长上两三个月，那模样就出来了，再长到童年、少年时，又会大变样，人家才说“女大十八变”呢，小儿郎也是一样的。

    此时李修得了信儿，正从前院走过来，边走边喜道：“我来看看。”后又与曹老安人商议，明日各亲友处报信儿，定于某日吃满月酒。