斯县尊其人颇有些传奇。

    他幼时家境殷实，其父、祖传承百来亩良田，三代单传有了他，看得眼珠子一样，五岁启蒙便被赞天资聪颖。

    众人都以为他会事事顺遂时，不幸他十来岁左右父、祖皆丧，他祖母与母亲均是普通村妇，守不住家产，家里三五年就败了。

    他十来岁年纪中断学业，当铺里做过几年学徒，众人又以为他这辈子要走一条学徒、掌柜的路，偏他淳化年间连续应考，一路上去中了乙科二档的进士，时年不过25岁。

    虽说前半生坎坷，好在这之后都是好日子，娶了顶头上官家中独女，从县丞做到县令，且得了一对双生子。

    斯县尊为人果断坚忍，心怀黎庶，便为儿子取名一“黎”字，今年斯黎过了州试，又得他赐字“见黎”，还是一个意思。

    斯黎双生的妹子叫个斯思，这日他正与妹子也说到万花节的事，两人说着说着开始争论，不知哪种花堪为三月花首。斯黎说是晚梅，斯思偏说是桃花。斯黎说梅花清雅，斯思便说三月梅花即将开败。斯思说桃花三月最盛，斯黎就说桃花轻薄。

    兄妹二人正你不让我我不让你，斯思恰瞧见斯县尊从院里穿行进来，就趴在桌子上假意哭道：“哥哥偏要附庸风雅，好没道理，百花宴用花极多，到三月间，你叫爹爹哪里寻那么多梅花装点。”

    斯县尊一路走来早听得二人梅、桃之争，进房便听到女儿哭，老爹爹的心都碎了，巴掌“啪”“啪”拍在桌子上，冲儿子吼到：“思儿孝心可嘉，你当人兄长的，你与她争什么！”

    斯黎早在妹子哭时就知道要完，自小就这样，每次说不过就装哭，每次哭必被父亲碰见，每被父亲碰见，到最后都是斯黎遭殃。

    斯黎今日却不大想认输，想到上元夜遇见的顾小娘子，缠枝梅花的褙子穿在身上何等雅丽清逸，便嘟哝到：“自己欣赏不了梅花之雅韵，就说我附庸风雅，好好的小娘子，偏爱个俗之又俗的桃花。”

    斯思嚎得更大声了，斯县尊一巴掌拍在斯黎头上，喝到：“偏你能，偏你能。还不快给你妹子认个错。”转过头来柔声细语哄斯思，“思儿乖，爹爹知道思儿的好意，咱不与他生气。你有什么想要的，我让他买给你，好好给你赔礼道歉。”

    斯思破涕为笑，展颜对斯县尊道：“还是爹爹最好。很快就到上巳节了，县里好几家姐妹们约了我去游春，叫阿兄多多地给我淘换春幡，我好送人，行不行？”

    斯县尊自然应允：“有何不可，叫他去办。”又拿眼瞪斯黎。

    春幡，小娘子们春日游玩时最喜欢插戴头上攀比炫耀的一种饰品，寻常百姓家常用布帛裁剪垂幡，斯黎见过最多的是那种金银簪头饰以长条金片、银片的，簪头造型无非春花、春燕、春蝶等物，重挂的金银片极像幡招，是以得名。

    斯黎着实不明白这种东西有什么好比的，不过这都不重要，斯思说要，老爹说寻，不寻也得寻，于是皱着眉头答应了，便看到斯思从斯县尊背后探出头来，伸伸舌头皱皱鼻子做个鬼脸，得意地笑了。

    斯黎就借着寻春幡的由头从后街跑出来，先溜到春风楼，叫了一碟乳浇糖，一碟蜜渍梅子，一碟糟鹅掌，又叫切了二两烧白羊，配了蒜汁儿端上来。

    他又叫伙计约几两蔷薇流香酒，因伙计是极相熟的，便笑着劝他：“县尊大人不令公子饮洒，小的送公子一角卤梅汁儿吧，今年新的梅卤子，极鲜甜的。”

    斯黎笑着指他：“又在这里弄鬼儿，你不去他眼前说，他如何知道。快去约了酒来。”

    忽听得一个声音：“别听他的，就上卤梅汁儿来。”

    斯黎回身喜道：“袁大哥，这么巧又遇上了，今日店里不忙么？”

    原来是袁澄走上楼来，一边走到他这桌前拉开条凳，一边笑道：“忙也忙不到我，孙老盯着呢。近日书坊新换了个灶下，做菜倒像鲁菜，浓油赤酱我吃不大惯，中饭就到春风楼凑合了。”

    斯黎顺口又问：“怎不回家陪伯娘？”

    原来自从袁父过世，袁澄从扬州避回宝应县，袁母也就随他迁回了老家，如今住在县里。

    那日家产之争，袁澄的大伯早年因参过股，自然是要争一争的，家中几处书坊的掌柜叫他收伏，族老们也偏着他。

    袁澄刚及弱冠，尚未熟悉生意，且那时见多年亲情在利益面前如此不堪，就灰心让了步，除了“维扬”名号，只坚持留下了老家宝应县的这间书坊。

    袁澄听斯黎问，便苦笑道：“自从解了婚约，家中便再无宁日，家母一时要怨我早年拖着不成婚，一时要数落表妹，一时又要找媒人相看，一时又要哭家父去，着实叫我听得头疼，中午且叫我歇一歇吧。”

    说话间伙计又拿了水牌来，袁澄翻着牌子道：“添一份玉蕈马蹄素丸子，加两份汤饼，再来两只冻梨吃着玩。”又指了牌子问道，“这道‘虾鱼笋蕨羹’①怎么做的？”

    伙计笑着回答：“回大郎的话，这是杭州那边传来的新菜式，只春日里有，采了极嫩的笋蕨，以沸水沦过，取新鲜鱼虾切小块，与笋蕨同时泡高汤蒸熟，再用酱油、麻油、盐、胡椒拌匀，滴醋调味，极鲜美的，小的给两位郎君上一份吧？

    斯黎插言道：“说起来，杭州人最会吃鱼虾，比如清水虾、酒糟虾、清蒸鱼、糖醋鱼、油焖虾，又后者葱烧鱼、鲫鱼汤，都是常见菜式。他们的菜式讲究清淡鲜甜，必要原汁原味，青菜讲究断生即食，冬、春两季喜食笋，单看颜色都很美，跟北地重盐、重酱的风味大不一样。这南北食俗不一，细究跟当地气候、地理都脱不了关系。”

    袁澄见他说得热闹，笑着令伙计：“那便上一盘来。”见伙计去了，又夸斯黎，“倒难为你小小年纪怎么知道这么多。”

    斯黎道：“谬赞谬赞。前年考完试，我父亲见我闲着无事，命我跟着家师走了一趟两浙路，说是读书之外也要了解世情，家师年轻时好游乐，极通世情的。”

    袁澄点头赞叹：“读万卷书不如行万里路。”又问，“百花宴之事筹办得如何？我可为你跑了几个地方了，寻常撑场子用的花草绝少不了，只是奇花异草难得。”

    斯黎喜得拱手作揖：“好哥哥，凡事托付你再靠谱不过的，多谢你了！”

    两个人边吃边叙，不一时吃完了饭，斯黎才去银楼，捡着买了几个春幡，回去糊弄斯思。

    上巳节这天，整个宝应县都像被画师蘸了五色浓墨喷洒过一样，瞬间活了起来，县里各条路上熙熙攘攘地呈现一幅忙碌景象，到处是往茱萸湾、茱萸河踏青去的人。

    茱萸湾是个极大的活水湖，数十条大河在这里一会，又分成几条向下游流去，最宽的那条河被称为茱萸河。

    不管是茱萸湾还是茱萸河，沿水边都有极好的景观，春日里水波不兴，垂柳轻拂，芳草萋萋，百花争艳，最适合游玩。

    袁澄与斯黎约了去茱萸河沿岸骑马，不想在南门等了半天，才见一辆马车停在自己身旁，斯黎叫一声袁大哥，大声道：“袁大哥见谅，本该早到的，谁知遇上有些人，歪缠着我非跟来，这才耽误了。”

    就见斯思掀开车帘道：“哦，这是说我呢。我白得了好看的春幡，若不出来逛一逛，何异锦衣夜行，岂不辜负了。”又对袁澄点点头问好，“原来这就是袁家兄长，我阿兄在家总提你。家父家母都在忙着筹备百花宴，这才让阿兄带我出来。让您见笑了。”

    袁澄点头致意，斯思就颔首缩回马车里去了。

    几人很快到了茱萸河畔，两个人安顿好斯思，让她在河边一处赏花，又命丫鬟们和车夫小心照看，便策马沿着官道奔去。

    两人赛了几圈回来，看到斯思正与另几个小娘子围在一起交谈，远远地听着斯思道：“姐姐这春幡好别致。”

    便有一女子笑着说：“我这个算不得正经春幡。是我在家剪春幡时，起头剪长了，我阿娘说倒也好看，我就试着剪了更长的，想着若风一吹，定然极飘逸的，是我的一点小心思。”

    袁澄听着，倒像是元娘的声音，忙策马上前，见果然是她。

    元娘近些日子一直在忙家中农事，尤其是育苗的环节。

    育苗这件事，说起来不算很难，只需要挖建暖床，将花种子泡水后撒在暖床上，然后根据天气决定是否点火烘床，再管好水分，静等发芽即可。实际做起来要琐细得多，要决定种什么，选择育苗时间，以及找人挖苗床，又要买种，需要很精心的规划。

    元娘先与孔师傅商议育些什么花。

    孔师傅本名孔胜，元娘如今喊他一声师傅。孔胜毕竟是经年的老花匠，说起花木生意，很有些见地，便教导元娘：“好叫小娘子知道，虽说年年花会上出风头的都是奇花异草，可做花木生意，并不指望赚这奇花异草的钱，无非搏名而已。”

    元娘点头称是，问他：“花圃里便以蔷薇类的、菊类为主，如何？”

    孔胜问她：“小娘子可说说，为什么是这几样呢？”

    元娘乃解释到：“种这几样花，春夏秋乃至初冬的生意都占了，不论是头上插戴、家里插瓶，抑或做花露花粉等，这都是最常用的。”

    孔胜说她想得极对。

    两人又商议育苗的时间。因元娘手头无闲田，最早也要五月中才能移床，如此只好三月开始育苗。又不能只指望自己的花苗儿，得想办法外头也订一些。

    这些议定了，事情就好办了，交给孔胜去腾挪。

    只是元娘看看钱匣子又慢慢空了，不免着急上火，颇为忧虑。

    凤霞因上元之后有些日子没见她，便约她上巳节去茱萸河踏青，说她：“不要总是憋在家里想你的生意，鲜嫩嫩的小娘子家，也做些应时、应季的事儿。”

    元娘一想，横竖不管她怎么着急，花苗发出来也要时间，也不要辜负了好春光，所以应了她，出来散心。

    她们提前叫了大车，顺着各村落间的主路，很快到了茱萸河古家庄一片。

    元娘心热，耐不住先拐去看她的田地，见齐齐整整百亩麦苗长势喜人，绿色像是要从细长的叶子上流淌出来，可见肥力不错，未曾缺水，便放下心来，顺着官道向游人如织的桃林来赏。

    斯思赏了一会子桃花，又在丫鬟帮助下放了一会儿纸鸢，便有些百无聊赖，偏她约的两个女伴也没找过来，不知道是不是走岔了路，她便有些后悔跟着斯黎来这地方。

    正左顾右盼间，看到一个小娘子，别人都是侍女跑着放纸鸢，放得高了再交到主人手里，偏她弃了侍女自己跑着放，跑得裙裾飞扬，春幡儿飘飘，煞是肆意快活，她的女伴更是明艳动人，平生仅见。

    斯思不免生了结交之心，便上去攀谈，正是元娘与凤霞。

    袁澄与斯黎回来，一同上前招呼。

    袁澄细看元娘，见她跑得脸庞泛红，娇汗点点，微风吹过，靛蓝底飞蝶逐花的织锦春幡与她乌青的发丝纠缠飘扬，更有一种俏皮动人姿态。

    见他们来了，她只管大大方方笑着契阔，气质舒朗，倒是斯黎偷眼瞧她一回，紧张地红了脸。

    斯思见他们彼此认识，忙约道：“原来大家都是熟人，那顾姐姐、金姐姐何不与我们同行。”她着实是一个人闷坏了。

    凤霞便应道：“极好极好，斯妹妹单纯可爱，令人见之忘俗，正好同行。”

    一行人仍沿着茱萸河漫步，袁澄与斯思在前面牵马慢行，小娘子们在后面赏景交谈，一时采了花，一时折了柳，再一时又坐在河沿上齐齐编起了花篮花环。

    跟着凤霞的事红儿，她手最巧，很快就编了三个花环给小娘子们都顶在头上，接着又用柳枝做骨编了一个巴掌大的花篮，将刚才掐的桃花、野花三两下插在里面，煞是应景儿好看，众人围着她笑闹：“红儿给我编一个”，“好姐姐，你也给我编一个”。

    一时又见时鸣踮着脚攀住一株老柳树，喊道：“红儿姐姐，我给你折几支长的，你给我编个最大的花篮。”忽然又听见她“哎哟”一声，手抓着一支断柳跌坐在岸边，原来是用力太过，将一支极粗的枝条折断了，她正借着力，不防备就给诓倒了。

    众人都大笑起来，挤着过来拉她，一时欢声笑语闹作一团。

    众人玩得尽兴，待散时，斯思便邀约：“过五日百花宴，我父亲主持，姐姐们若无他事，也一同来吧？我家棚子在戏台旁边，那些最好看的花也必摆在那边，到时候我给姐姐们留位子，咱们一起看花听戏，可好？”

    元娘与凤霞都应曰：“正要去百花宴开开眼界的。”

    如此便约了三月初八日继续同游。