申扬说道：“你擅骑射，载我一起，骑马赶路比我快上不少，时辰耽误不得，快去快回！”说罢就上得马车换衣。

    片刻后，申扬下了马车，王大人递上缰绳，说自己的马脚力足。申扬也不推脱，心里记上王大人一笔人情。接过缰绳问清父王大营所在，招呼藏宝一道上马，飞奔而去。

    不待多时，申、藏二人驱马找到亲征大军，藏宝携了苏青虹的腰牌，一路畅行，来到国君大营。

    侍卫问清二人身份，又见腰牌和申扬华服，知道不能怠慢，便恭请稍作静候。不等多时，二人就被一起引入国君申元兴的营帐。

    几位大臣将军分列两边，正中端坐一人，脸色阴晴不明，便是荣国国君申元兴。侍卫报得申扬身份。大臣将军们这才知晓未来储君，如今生得如何模样。

    待申扬问安国君后，一众朝臣便向申扬行礼。心中暗忖，这宗子生得温润如玉，倒不像国君那般阴狠模样。

    国君申元兴见到久未相见的嫡长子，脸上冷峻表情稍稍有了一丝暖意。群臣瞥见国君脸色暗道，到底是血脉至亲，国君虽是军务缠身，烦闷不已。见了嫡长之子，还是会心宽悦色。

    申元兴屏退众位朝臣，营帐之内只留了申扬及藏宝，他起身踱到二人面前，扶起二人，上下打量起来，说道：“嗯，长高了许多。”

    申扬听到父亲关心起自己，心中陡然酸楚，颤道：“儿臣许久未见到父王，甚是想念……”念及委屈、思念之情，一时竟未止住眼泪。

    “哭什么？还有没有出息？”申元兴见申扬掉了眼泪，不悦道。

    国情危急，父王烦闷，我不能让他再生不快，申扬想罢，抹泪道：“儿臣只是一时念起，情之所至，父王也因操劳，清瘦了。”

    申元兴未作回应，问道：“不在贞和庄待着，怎么今日出城迎朕？”

    申扬不再言说其他，将如何遇到白然，直至其后又如何让白然跑了，据实禀报申元兴。自己的疏忽，也未加隐瞒，一并说与父王。一番诚恳话语，与事实尽数不差。

    但申元兴边听脸色渐入暗沉，待申扬说完恳请派兵搜捕之请时，将藏宝赶出营帐在外候着，只待藏宝退下。申元兴不由分说一记掌风袭至，结结实实抽在申扬脸上。申扬吃痛，也未出声，默默受下这火辣一掌。

    “误我！”申元兴怒极说道，声调突升，脸色却未大变，自是维持住了国君喜怒难现的模样。“你知此等定国人质，可换多少安宁？你如何可以任性而为？”

    申扬自知有错，也不辩解，谏道：“人质未跑远，抓捕人质事关重大，恳请父王止息天怒。儿臣的处罚，留待人质抓回再行严惩。父王有任何处罚，儿臣也绝无怨言。”

    申元兴稍思片刻，唤入一名将军，命其点起先锋快马，交代将沿江鬼祟面生之徒，尽数抓来。另派人通知沿途各郡县衙门，发出悬赏通告捉拿要犯。来人连连称是，待申元兴交代完领命退出营帐。

    一时之间，营帐内的父子二人竟无言相对。少时，申扬情切说道：“父王会贞和庄吗？”

    申元兴未置可否，不作回答。

    申扬自顾自道：“贞和庄里冷清，母亲一个人在那非常寂寞，父王已经许久没去看她了。”他依稀记得小时，父亲与母亲明明非常恩爱，却为何许久不曾去母亲坟前看望，也许后来父亲是早已变心了吧。

    他也不管父王是何帝王脾性了，为了母亲仍是大胆直言，不怕惹怒父王。

    听闻儿子为母亲抱憾，隐含责怪之意，申元兴略作思忖，悠悠叹道：“朕与你母亲二人恩爱同心，你怎知朕思念之情。朕为何将你发往上辽一人偏住，又极少去看望，你知道为何吗？”

    申扬摇头，他只知寻常百姓也能全家团聚，纵享天伦，何至于父母二人如此恩爱，父王却还要疏远自己。他刚想问是否因为自己失手害得母亲病故，仍在怪罪自己时。

    只听申元兴续道：“朝堂各方势力微妙平衡，朕常年竭力游走诸方之间，按下骚动之势。朕有四子，荣国未来全系于储君一人身上，若是时机尚未成熟，被人看出朕有意将储位传于其中一子，那时，攀附拜会笼络等等手段，俱向他一人袭来，诱其分心诸事，如何再学以致用，成就为君之道。

    “朕的四个儿子，其实最满意的便是你，你如此聪慧，小时神童之名便名满天下，朕看好你。只是怕你年纪尚小，若偏爱于你，那些朝堂上的暗箭蜜糖砒霜，都要朝你而来，会将你毁于当场。

    “所以朕让你偏安一隅，清闲自在，是在保护你！”

    申扬听到父王道出真相，昔日冷漠无情竟是为了保护自己。几位兄弟当中，最为看好的，一直都是自己。当即心过暖流，那些年遭遇的不公、委屈、费解统统化为了眼底清泪。

    “朕已命人备好册封大典，焚香祭祖，昭告天下，将储君之位传于你，荣国的未来，将交与你手，不要让朕失望。”

    申扬哪里还去想其他，原本打算问父王为何将自己禁足书阁的疑问，也都随着他拼命点头称诺，烟消云散去了。

    二人似是冰释前嫌般，申扬将多年埋在心里的话，都诉与父王，二人说话颇多，言语间还说到了寻常小事，在申扬眼里，父王已不再是那个严苛的父亲，而是为了儿子，为了荣国将来，忍辱负重的父亲、明君。

    待藏宝在营帐外见到申扬时，脸上早已平静，那是久违亲情后的一种安心。申扬命藏宝入营帐，说父王想要见见藏宝。

    藏宝确认再三，带着疑问，入了营帐。

    “小人藏宝拜见陛下。”藏宝依例行礼，见到国君，他还有些紧张。跪在地上手足有些无措。

    申元兴命他起身不必拘礼，藏宝依言起身，慢慢抬头望向国君。只听到国君问话：“怎么衣服全都湿透？下了水了？”

    藏宝点头，回道：“是，陛下，小人适才在清苍江里落了水。”

    申元兴忽道：“你怎么忘了，私下无人，见到朕该叫朕什么？”

    藏宝慌忙回道：“是，是，师父！小人见到师父威严模样，一时忘了！”