两人到了又一石屏处，写着“兵止”，赵婆婆引着苏青虹走了小道，并叮嘱苏青虹，下人歇息的地方，小路连着山庄偏门，不用经大门，山庄大门那是留给皇室、官员们进出之用。又行了小几步，走到一方诺大平地，不远处，错落遍布着砖石、茅草、木头垒砌的大屋。苏青虹微微皱眉，若是下人就住这些，比起叔叔婶婶家也好不上多少。往平地又走深几步，这才注意到平地中央竟跪了两名女子，手扶木盘顶在头上，往来些姑娘老妇，却似不曾见得这俩女子，径直走过。苏青虹追到赵婆婆耳边，低声浅问：“婆婆，这是为何跪着？”赵婆婆也没去细瞧，坦然道：“还能如何，犯了事受罚，那盘当中的水蒸干了，自然就受完了罚。”苏青虹心头一紧，也不知这两位姐姐犯了何事，要受苦在这无遮无挡的当阳下暴晒。两人多走了几歩，进到一间稍显富丽的房屋中，内里茶碗家具案几，比上叔叔婶婶家显得更金贵，案几后坐着一妇人，四十余岁，微胖身躯，深褐罩衫，神色悍然，见来者是赵婆婆，微变笑脸，洪声道：“赵婆婆，回乡探完亲了？算日子还早回了两日。”

    “纪娘，安好，回乡我已交代好身后事，这下也没什么大事可牵挂的。这次回乡，我还找了个娃娃回来，我想我这年事已高，正好可以寻来厨房帮事——叫纪娘，这是咱们这管事的内官。”

    苏青虹依言叫了声纪娘，纪娘站起身走近苏青虹，上下打量，执起苏青虹的右手，苏青虹只感觉对方手掌粗糙如枯木，听得纪娘问道：“细皮嫩肉。案板、水台、掌烩、打炉……会哪样？”

    苏青虹一字也听不懂，实话道：“都不会。”

    赵婆婆抢白：“这娃娃我教着就是了，可以慢慢学，不难学会……”

    纪娘摆手示意赵婆婆别说话，悠悠道：“厨房的事，你教着，我放心。那是不难学会，但是学会之前，保不齐要出些纰漏……你看这娃娃，生得好看，到时我又不舍得责罚。最近不是又来了一些猴孩子吗，让她跟着一道，先懂了这里的规矩，卸了些毛手毛脚，免得为难你受累，到时记牢了规矩，再说帮厨的事。”

    苏青虹见她多瞥了两眼胸口的玉鸟，往后稍倾了身。赵婆婆见不好再言语，便交出了路书、保书、卖身文契。纪娘接过路书，念到：“苏青虹？新进的下人，在我们这不兴叫本名，我来给你改个顺嘴的名，苏，青，斩头，去草，去生，以后你就叫办月，记好了自己的名。你的路书、文契都收在我这，入了这贱籍，且等着赎了再拿走。”苏青虹听到纪娘忽而把自己名字改了，仿佛打碎了那破落家园的最后一片瓦，斩了与家人最后的关联，忧怒并起，而这情绪只是稍纵即逝，初来新到不好造次，她只能忍了点头称好。

    “赵婆婆，你先去厨房帮衬着，要准备晚膳了，事还多着——你，小办月，看到外头那俩跪着的猴孩子了？你把他们头上那木盘再接满了水。水要满满的，多洒不了一滴出来。”苏青虹应了，和赵婆婆一起告别纪娘后出门，问得赵婆婆何处取水，遂走到两名跪着的女子跟前。两名女子抬头看向来人，与自己年纪相仿，模样动人，只听来人软语道：“两位姐姐，纪娘吩咐我拿了木盘去取点水来。”

    两人此时被晒得眼晕，听到还要继续受罚，本就晒得红彤的脸，血气上涌更加赤红，递了木盘愠道：“给！给！给！”苏青虹本想打听她们为何受罚，见两人正在气头，便不做声，领了两只木盘，往回走向兵止石屏。道旁溪水清澈，苏青虹蹲下俯身舀了第一盘水，舀第二盘水时，见水盘里的水还未满，想起纪娘嘱咐。也不知道她是否试探，要是我不将水装得满当，会不会连我一起责罚。于是倒掉，重新舀水，意欲遵照嘱咐盛满。

    正舀水时，忽闻身后马啸蹄急，苏青虹放下木盘起身，回首循声辨是何事。银辔宝马乘风至，玉郎襕衫破空来。遥遥青山压冠首，濯濯冰溪渺璿源。那骑马之人飞速过身，苏青虹瞧见那人脸孔，少年模样，刹那四目相交，骑马之人勒马急停，回望苏青虹，遥问：“你是哪里来的？怎么没见过？”

    那人身服华贵，面如晴空初升月，眼含夜雨骤微澜。苏青虹被他望得一时迷乱语塞。忽听得背后粗声呼喊：“宝爷！宝……爷！山路，山路，太险了！快不得……”苏青虹又看向追赶的男子，正一步一喘，追将而来，一身粗布衣服，仆役打扮。听他唤这骑马之人作“宝爷”，庄子里的马匹寻常人可骑不进来。电光之间，想到这“宝爷”定是显贵。当下低眉回道：“宝爷，小女是新来的下人，苏青虹。”

    “哦？青虹，青虹，袅袅烟瀑飞青虹。名好听，人也好看。要不要一道和我去上辽城里游玩？”宝爷说着扬起左手邀请。

    苏青虹不想宝爷突做举动，惊道：“宝爷……纪娘还使唤着我做事……去不得……”，宝爷见苏青虹不去，仍是笑道：“不妨，你生得这般好看，我已记着你名了，下回再去你那找你玩。”接着提高声量，越过苏青虹朝追赶之人喊到：“叫他们不要留晚膳，我去城里吃了。”随后宝爷潇洒夹起马镫，一路飞驰，飒踏而去，空留得苏青虹怔在原地。追赶男子看了苏青虹一眼，神色复杂，摇着头往正门回去。

    苏青虹似是仍听得宝爷那句“袅袅烟瀑飞青虹。名好听，人也好看”，余音不散。她微微踮脚，侧头望向那潜入青绿的下山身影，盼着他忽而转回，再邀起她，她自然是满心答应，也不管纪娘什么的吩咐，和他同乘游玩定是极好，也要问他“离悲逐喜，不扬名，不穷利”从何所感。苏青虹神摇心荡，自语痴道：“这般相貌和才情，当真皇家风范……”她不曾觉察，双颊微热，已然蒸红。

    心念那宝爷一路，神回魄归之际，苏青虹走回罚跪女子处，将木盘伸手交回两名女子，一名女子急接过两只木盘，未等苏青虹松手，故意晃了两只木盘，苏青虹未及准备，洒了些水出来，那女子面带狡黠看了眼苏青虹，将一只木盘分给了身旁女子。苏青虹没有言语，收了手便去回禀纪娘，称事已办妥。纪娘又嘱了几句，并指了苏青虹睡觉的屋舍。苏青虹拜了纪娘，找到屋舍，见床铺是多人歇息的大通铺，苏青虹将包袱卸下，回想起纪娘看她胸口玉鸟的眼神，又把玉鸟取了藏在身上，略收拾了床铺。待到晚膳时间，便被同屋叫去一起吃饭。

    仆人们一起吃饭的地方，被叫做“恩厨”，苏青虹在恩厨里四下扫视，约二十来张桌案，四方桌案围坐八人，有老有幼，尽是女子。她目投远处，要是寻到受罚的两人，也可打听受罚缘故，免得日后吃亏，遍寻前后，却没瞧见，只得落座。熙攘人群忽而更嘈杂，苏青虹复而起身，看到几名悍妇拖了罚跪的二女来到恩厨，为首正是纪娘。纪娘站定在正前，恩厨内逐渐安静，她老气洪声说道：“饭，大家先不忙吃，我先言语几句。这贞和庄，是皇家的山庄，咱们这些给皇家当仆的，须得明了一个道理。皇家的差事，要的是一个脸面。脸面的维系，要的是一个规矩。规矩的长久，要的是一个赏罚。若是赏罚不分，那就是非不明，最后也要打了皇家的脸面。”

    纪娘手指点了点受罚的两人：“今天这两个不懂规矩的猴崽子，责罚她们‘水镜望昼’，本意是要卸掉她们的毛手毛脚，好做个眼尖活利的下人。可是没想到，这偷奸耍滑的算计，都算计到责罚上了。既是皇家的脸面没了，那也怪不得皇家要重新言明规矩。”言罢，挥手就要左右壮实女子上手教训。

    只见那狡黠的女子辩白道：“纪娘！不是我们故意倒掉水的！水是被打水那人弄洒的！”另一受罚女子则抱住将要动手的悍妇。纪娘教训道：“我去看时，两个木盘可都洒了，地上还印着两滩水渍，显然是故意的。别人初来贞和庄，和你们无恩无怨，我又嘱她须得不洒一滴，她是断不会插手。这时了，还想着诬告别人？打！”

    一时棍棒拳脚尽数招呼，两人也许跪得久了，无力逃跑，纪娘交代左右，将那狡黠女子打得更狠。两人哭喊声起，不消一会，纪娘吩咐停手，众人散开，那两人全身紫红青黄，狡黠女子更是皮开肉绽，血肉模糊。而另外那名女子，只吊了半口哼哼之气。

    苏青虹骇然当场，惊恐促得惨叫声抵到喉底，却见周围众人，或者木然，或者讪笑，或者遮眼，或者捂嘴，安静如初，好似习以为常。苏青虹也只能咽下惊恐，生生憋住了那声惨叫。

    纪娘指着那狡黠女子，吩咐左右：“叫近卫来，把她扔去上辽城，找人殓了。”转头笑着对恩厨里的余众道：“吃饭去吧。”

    死了？

    苏青虹看向纪娘和她左右，虽是满脸笑意，但那笑意中，森森恶相，如同阎罗与小鬼。

    她这才真真明了，卖身文契上那八个字的份量。

    “衣食无忧，生死无关”。