就在薛克等人待在南京城的天启六年。东北的努尔哈赤旧伤复发，八月在沈阳去世，第八子皇太极继位；

    京师，十七岁的朱由检在十一月搬出紫禁城，入住信王府。这位明朝知名度仅次于朱元璋、朱棣的末代皇帝第一次走进公众的视野；

    西南，自天启元年开始的奢安之乱在十二月风云再起。逃到水西依附于安邦彦的彝族土司奢崇明长子被部下杀死。

    明四川总兵李维新，监军副使李品仙趁机发兵攻打永宁，意图一举击溃奢崇明和安邦彦主力，但因大雨连绵、火器失效、疫病横行，最终被安邦彦击败，损失兵力近万。安邦彦趁机反攻珙县、宜宾，奢安之乱有再次扩大的危险。消息传回京师，整个京师朝廷震动。

    当然，无论天下时局如何变幻，暂时与留在南京的薛克等人无关。最近这段时间他们都在忙着贩盐的事。从南直隶盐道那边拿到的十万斤盐引，已经在李伯道手中，随时可以去盐场提货，只是其中还有些细节需要完善一下。

    到八月初三李伯道把众人叫到一起。来的除了同行的几个，还有李家在南京两家商铺的掌柜、账房，以及朱广杨、李香兰等人。

    李伯道拿着一个小本子，盯着上面的内容，说道：“咱们原来的想法大部分办完下来了。其中粮食作物方面，我们在南直隶各县跑了几趟，收集了五千多斤的甘薯、土豆、玉米，六月初已经托年家的船队运回川南。”

    李伯道轻咳一声，清清嗓子：“另外，昨天已经从南直隶盐道大人那里领取了十万斤盐引，官价十文钱一斤，到泸州转手15文。如果全买的话要1000两银子，粗算能赚个500两。如果算上来回路上的人吃马嚼、打点的钱，恐怕得亏本。而且官盐难卖，现在泸州的铺子里零卖的官盐一斤也就不到20文，私盐更便宜大概就15文。”

    李筱点点头：“是啊，这也是没办法，若不是商家要用官盐应付官府的盘查，官盐恐怕一斤都卖不出去。咱们这批十万斤的官盐，都还不知道卖到什么时候呢。”

    “盐场那边怎么说？”薛克突然问。

    李伯道看了看薛克，突然就笑了：“哈哈~这个老赵你来说说。”

    旁边坐着的一个四十多岁的干瘦中年人站了起来。薛克知道这是李家在南京管蜀锦铺子的掌柜赵延年，这回主要是他负责跟盐场那边接触。

    只见那赵延年站起来清清嗓子，说道：“盐场那边除了官盐需按十文一斤售卖，还有些边角料可以便宜卖给我们。不过纯要边角料可不成，他们每年都得给上面缴纳定额的收益。”

    “边角料多少钱一斤？”薛克其实要的就是边角料。

    “那些按三文钱一斤，不过不入账，也不开票据给我们。半途上要是遇上核查，有些麻烦。目前商谈下来的结果是一斤官盐配两斤边角料。”

    薛克明白，这些所谓的边角料就是官盐私卖，属于盐道司和盐场的灰色收入。质量上跟官盐没什么区别，甚至更好。

    薛克沉吟了一下，说道：“跟他们商量一下，边角料我们按五文钱一斤买。不过盐和边角料的按一斤官盐配五斤边角料算。路上的事不用担心，会有人帮我们解决的。”

    赵延年心算了一下，说道：“那这样下来，十万斤官盐就一千两银子，五十万斤的边角料大概需要2500两银子，再加上500两银子打点，共4000两本钱。”

    李伯年皱着眉头，说道：“银钱有些吃紧啊，咱们这回带来2000两，走门路加上这几个月的花销剩下的不多了，大概就800多两。这回从南京的两家店里抽了1000两，朱大哥这边昨天也带了500两过来入股，再加上李姑娘的500两，现在咱们能用的银子不到3000两。”

    薛克点点头：“差不多了，上回跟王公公那边也打听了一下。这回除了官职承袭之外，我爹他们的抚恤也会发下来，大概有2500两银子，咱回去卖了盐后再把银子发下去。”

    然后薛克笑着转头对朱广杨、李香兰说道：“咱们这贩盐的生意，两位既然投了本钱，自然该有股份。我昨天跟李伯父这边也商量过了。两位的银钱算是入股，各占半成股如何？”

    朱广杨哈哈一笑：“没问题。”作为南京土著兼官场老油条，朱广杨很清楚，这贩盐生意关键不在银子，而在于贩盐的资格。在盐铁专卖下，谁能拿到这资格，谁就有话语权。500两银子算半成股份，他是占了极大便宜的。

    李香兰看看薛克，笑着点点头算答应了。作为一个聪明的女人，她很清楚，在薛克回到四川以后，他们之间恐怕不会有太多的联系。如果入股了薛克的生意，那接下来两人必然会绑在一起。所以对于占多少股，李香兰并不在意。

    待众人走后，李伯道单独留下薛克，说道：“昨天接到家里老爷子的书信。说运回去的粮食作物已经安排人全部种下。除了你我两家原有的五百多亩地，另外还开垦了二百多亩的山地种植，现在长势都不错。跟山里的生意也一直做，这回开垦山地，那边还派了不少人过来做工换粮食，两边算是结下了善缘。”

    “嗯嗯”薛克点点头，“等我回去了，就跟他们商量一下，让他们到山下来我给他们弄成卫所军户。”

    “另外还有~”李伯道说道，“你原来在河边安装那个叫什么来着？”

    “水力锻造机。”薛克提醒。

    “对对对，水力那个锻造机，现在也堪用，现在庄子上打造农具、铁锅用的就是这东西，比原来快多了。”李伯道接着说道：“只是每月有一千多斤的钢料剩余，只能堆放在仓库里，你存这么多钢料做什么？”

    “打造兵器、盔甲。”薛克笑着：“现在我手下的卫所兵您是知道的。如果靠他们，咱们接下里想办的事是办不成的。”

    其实最重要的目的他没说——铸炮。这个时代造炮材料主要是铁或者铜，但铁炮韧性不足、强度不够，容易炸膛。铜炮韧性够，但成本实在太高，经济上承受不住。那么钢材就是最好的材料，可这个时代的钢材获取方式主要靠人工锻打去除铁料中的杂质，而这就注定了钢材没办法成为铸炮的材料。如果直接用钢水呢？薛克想尝试一下。

    李伯道点点头，不再说什么。既然李老太爷把宝押到薛克身上，他们就只能一条道走到黑。好在目前的情况还是不错的。至少薛克这边已经拿到了泸州、播州两地的贩盐资格，加上薛克跟山里的皮毛、野货生意，庄子上的农具、锅具生产，暂时还能撑住薛克这么霍霍。

    至于贩盐的生意，大家都知道是暴利。按两州目前超过200万的人口规模来看，每人每年消耗四斤盐计算，每年就是800万斤的需求。每斤盐只要有3文钱的利润，每年就至少24000两以上的毛利，再减去盐税、干股等杂七杂八的，一年下来纯利有15000两左右。有这么个大金矿撑着，以后在银钱方面缺口应该不会太大。

    两天之后，薛克终于等来了南京兵部的通知，此时已是天启六年八月初五。下午薛克收拾停当，扬鞭出发，同行的还有保国公朱国弼安排过来的锦衣卫小旗孟彦。

    手续办得相当顺利，有保国公的人陪着，也没人敢伸手要钱。只是授予的官职却让薛克稍感意外——泸州千户所千户官。

    在此之前，朱国弼也曾给他透过口风，说是会以他爹殉国为由，给他提报升一级，也就是到副千户官这个位置。现在这种情况却是薛克意料之外的，难道是中秋节快到了，皇帝给下面发福利？

    “薛大人好像有心事？”孟彦策马在薛克身后，笑问道。

    “嗯~孟大哥~小弟有个不太明白的事。”薛克想着措辞：“想请您参详参详~”

    “薛大人客气了，参详不敢当，权当在下陪您说说话。”

    “记得原先听说是给我升一级到副千户官，如今却是升了两级，这是何故？”

    孟彦听完哈哈一笑：“大人有所不知，咱们跟上面要东西，一般都会多要一点。比如明明需十万石军粮，但上报时都要加几成。好让上官有机会裁减一些，对圣上有个交待。提报升迁也是这个道理，升一级通常按升两级往上提报。只是这回为何没有减一级任命，小人就不知了。”

    “额……多谢孟大哥提点。”薛克朝孟彦郑重拱手，心中的疑团却仍未解开。其实也不怪薛克疑惑，谁能想到，一场京师大爆炸搞得京师兵部尚书阎鸣泰心烦意乱、坐立不安，连最基本的“砍一刀”都忘了。而司礼监魏忠贤，又因为薛克把他的老对头钱谦益怼到近乎社死，而心情大好，自然也就将错就错了。

    而后，在薛克办理完官职承袭后的第三天，一家名叫“川南商行”的店面悄悄出现在南京城西直门大街上。据说是蜀地商人李伯道和别人合股的，掌柜的也是李家原来在南京蜀锦店掌柜赵延年，另外还听说秦淮河上某位名妓也有股份在里头。

    八月的川南县，天气晴好。蔚蓝的天空下，夏日的暖风扫过墨绿色的山岗。山岗之下的薛家庄，人口虽没有增加，但庄子却远比往年热闹。忙碌的人们穿梭在庄子内外，金属敲击声、匠人的呼喝声、庄子里孩子的读书声回荡在空中，土高炉里的烟气，随着风将有些呛鼻的烟火味洒向四周的田野。

    徐奎放下锄头，擦擦头上的汗水。看着遍布田间数百挥动锄头、镰刀劳作的人们，心里莫名地安定，这是自从去年出来逃荒后，从未有过的感觉。远处，刘二带着一群孩子，提着大大小小的桶往这边走来。

    自从年初和薛克的第一次皮毛交易后，徐奎等人已经不再靠打劫生存。开始的时候徐奎组织村里的人进山打猎，肉自己吃，皮毛用来跟薛家换粮食。

    渐渐地，徐奎爷发现，山里除了他们还有不少流民隐藏，有的甚至已经在山里过了好几年，某些山谷里甚至有人开荒种田。当然，这些在官府眼里依然是要抓要打的流民土匪。

    但徐奎却有自己的想法，他用极低的代价换来不少的皮毛，再转手卖给薛家庄，来回一倒手，让徐奎的村子赚了不少粮食。

    但几百人的口粮不可能靠这些来维持，最终在四月初春耕的时候，徐奎尝试着带些人来薛家庄子做工挣口粮。开始是几个人，后来是几十个，现在半年过去了，村子里除了进山打猎的人，其他能来的都来了。薛家庄也讲信用，工钱一天一结，从不拖欠。壮劳力一天给两斤小麦，女人和半大孩子给一斤，中午还管一顿干饭。这是徐家村的人们自逃难以来从未有过的安定日子。

    夏天天气热，刘二每天会安排人给他们送点水，有时是酸梅汤、有时是醪糟水、有时是凉白开加点盐，这已经是很好的主家了。开始为了防止意外，都是安排村里的老人出来，后来渐渐熟悉了，两边有了信任。村里的孩子成了送水的主力。

    “徐老大，辛苦了！”刘二远远地朝徐奎拱手，笑着走过来。

    徐奎放下锄头，笑着迎了上去，“老爷子说笑呢，我们都是苦命人。能有活干有饭吃就不错了，谈不上辛苦。”

    两人走到近处，在一处田垄坐下。徐老大拿过大碗，在刘二提来的桶里舀了一大碗酸梅汤，咕咚咕咚猛喝一气，酸酸甜甜、冰冰凉凉的感觉从嘴巴一直延伸到胃里，徐奎狠狠地打了个嗝——

    刘二待徐奎放下碗，才笑着说：“徐老大，今年多亏了你们过来帮忙，不然咱庄子里不可能多开出这么多地。看看~这甘薯长势多好。”

    徐奎看向一垄垄连成一片的墨绿色甘薯藤，有些迟疑地：“老爷子，这玩意真的能填饱肚子？我昨天摘了两片尝了尝。吃倒是能吃，就是不顶饱。跟野菜叶子差不多。”

    “哈哈哈~”刘二看着徐奎，大笑道：“徐老大，这东西叫甘薯，不是吃叶子的。过几个月，这下头会长出块茎，主要吃那东西。当然，我老头子也是头一回种，都是少爷让人捎回来的种子，过几个月就知道了。还有那边——”

    刘二伸手指向远处，“那边种的叫土豆，跟这个一样，都是吃下头的块茎。听说亩产能有好几百斤。”

    “几百斤？”徐奎有些吃惊。

    “嗯~少爷信上是这么说的。”刘二点点头，“应该大差不差。”

    “薛公子确实是个有本事的人。”徐奎不得不叹服，他们躲山里当土匪的时候，薛克就敢跟他们做交易。后面更是直接雇佣他们到薛家庄干活，这份胆气不是一般人能有的。如今的薛家庄，他们这些山里来的人虽然没进去过，但听动静，里面至少有铁匠作坊、还有学堂，每隔几天就有马车运载着货物进进出出，这不该是一个几百人的庄子能有的盛景，现在又弄回亩产几百斤的粮食，徐奎真的不知道该说什么了。

    刘二看着徐奎眯了眯眼，笑着说道：“那徐老大，来年有什么打算？”

    “打算？”

    “嗯，明年我们之间的生意，自然可以做下去，雇佣的事也可以继续下去。但这总不是长久之计。一旦官府那边真的追究起来，有些麻烦。”

    徐奎点点头，他们之间的交易、雇佣都是两个村子之间私底下进行的。如果有人捅到官府那边，自己这边几百个流民，不死也得脱层皮，“那老爷子有什么主意？”

    “上回少爷来信，就说过。如果你们愿意，等他回来就想办法，把你们放进我们百户所里。以后在这附近可以开荒种粮、繁衍生息。不过那时候咱们还不熟，我也就不说。现在我觉得可以跟你们说说。当然，少爷的意思是，要你们自愿才成。如果你们不愿意，咱们还照旧。”

    “嗯~”徐奎点点头，“您的意思我明白，容我回去跟大家商量商量。”

    “好的，不着急。”刘二点头，然后又皱着眉头思索了一会，好像下定了某种决心，“有个事，我老头子得跟徐老大你们说清楚。咱们是军户，万一有战事，朝廷征调的话，可是要上战场的，……不过你也看到了，从老太爷到少爷，三代主家对咱们下头的人，真的没话说。战死战伤，该给的抚恤从不含糊的，你们可以想想~”

    “这些我明白的，容我想想，商量商量……”徐奎点点头，皱着眉头思索。

    “嗯~老头子走了。”刘二拍拍手站了起来，招呼孩子们会庄子里去。其实他并不担心徐奎他们不答应，这大半年接触下来，对于徐奎等人的情况，他也有了些了解。一个村子的人逃难到此，几百口人如果光靠捕猎、做工为生，农忙的时候没问题。一旦到了冬天大雪封山，没事做的时候，一样免不了饿肚子。

    至于徐奎他们过来打劫？如今的薛家庄子，四面被近一丈高的木桩围墙围住，几十号壮汉全都甲胄齐全，腰挂钢刀、背上背着复合弩，每天除了正常的农活、匠活，都由村里的几个老兵带着，按照薛克留下的手册训练，乌合之众的山贼，没靠近庄子就会被弩箭射跑。