说话间车缓缓停了，小厮来将车帘打起，迎二人进店。

    宛城乃东南第一商埠，江南贸易集散重镇，各地特产运送至此，再运往北方诸城乃至京城；北来的货品同样在此停留，向南销往富商手里。

    午间客栈热闹非凡，不少穿金戴银的富商在大堂里谈笑风生、喝酒吃菜，熙熙攘攘好不热闹。几人从后院的小路上了二楼，独孤雅荻趴在栏杆上朝下看，啧啧称奇。

    “看什么？”文如玉点完菜走到她身边，顺着她的视线看过去。

    楼下有几个做侠客打扮的少年少女刚进店，随手将斗笠扔在桌子上，拍下银子高声叫小二过去，直扬言好酒好菜全都上来。小二点头哈腰应下，接了银子跑到后厨去了。

    “江湖人士？”文如玉微微蹙眉，“一群不服管教的游手好闲之人。”

    独孤雅荻笑笑不说话，转身牵着他往包房走：“郎君莫要多管闲事，咱们管好自己便是。”

    出门在外，为避免惹眼惹事，二人商定做一对出游的新婚夫妻，端木念则成了文如玉的堂弟，随着出来见见世面。

    这一声尾音带俏的“郎君”叫得文如玉心里发颤，顾不上打量旁人，晕晕乎乎被牵着回去，自然不曾注意到楼下那一桌少男少女里，有一人抬头，看着两人远去的背影，眯起了眼睛。

    “安奇，看什么呢？”

    “没什么。”那少年回头朝同伴笑笑，瞧不出什么异样。

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    午间一顿饭在愉快的氛围中度过。

    独孤雅荻先是查问了一通，从山川地貌问到风土人情，从天南海北的贸易问到官吏选派，将端木念问得直怀疑自己到底看的什么书，只能沉默着吃菜，暗自盘算回去仔细再读；又是因着不时拍戒尺的习惯将文如玉吓一跳，吞吞吐吐说出自己幼时记不下四书五经，被罚出肌肉记忆来的糗事，逗得她大笑，端木念想笑不敢笑，端着茶杯挡住压不住的嘴角。

    饭后端木念主动提出回去看书，独孤雅荻便将早上的信件一并给他，让他仔细想想，而后拉着文如玉上街去。

    宛城主街上当真是热闹，且不说满载货物的小车车轮碾过青石板路发出“嘎吱”声，亦不说摊贩争相叫卖，顾客吵吵嚷嚷，只看路边飘扬的旗帜与檐下的灯笼，看店里悬挂的彩色锦缎，看桌上热气袅袅的茶汤，看男人头上的发冠、女人鬓间的发簪、孩童灿烂的小脸、老人慈祥的面容，看三月吹面不觉寒的春风沿着河上的碧波划来，拂起触及水面的绿柳，在市集上盘桓一周，带着江南春末的温柔直去向荒芜的北方。

    两人一路闲逛，去石桥上看落花、看流水，去店里买红豆酥、买绿豆糕，听说书人讲往事、讲风月，去铺子里挑锦缎、挑钗环，在小摊上买糖人、买糖块，就像一对民间的夫妻那样安心享受空闲的时光。

    独孤雅荻嘴里咬着半颗糖葫芦，被酸得直皱眉，吸着凉气挥手让青竹将信给文如玉，拿了手帕将果核吐了，舔去唇上沾染的糖，回身正想将剩下一多半的糖葫芦塞给文如玉让他尝尝，一抬眼看见他面色凝重，停了动作。

    文如玉将信件翻页，神情越发凝重，眉头拧成“川”字，绷紧了唇。

    “怎么了？”独孤雅荻擦完手，将手帕与糖葫芦一并递给侍女去处理了，探头去看信。

    文如玉将信递给她看，侧身将她打横抱起，数息间已回到落脚的客栈，进了房间。

    “急报？芙城出现疫病？！”独孤雅荻将将瞧完信，面色冷得能结霜，“源头不明，死伤多人，城中医馆已经闭门……如此严重，为何现在才报来？！”

    青竹去隔壁叫了端木念，南珠在屋内，低着头回道：“信鸽被截了七只，昨日清算时才发觉数量不对。芙城五人都已经失联，派了一队风去，拼死才将消息带出来，现下都在修养。”

    “好，太好了。”独孤雅荻五指攥紧，深呼吸几次，努力让语气平静下来，“调两队林来，让首领都过来。”

    南珠领命下去，独孤雅荻猛地一掌拍在了桌上，将刚进门的端木念吓了一跳。

    不多时人到齐，四五个做侍女打扮的姑娘都进门来，窗外还站着两个浑身黑衣、黑巾覆面的，一个抱着剑，一个抱着鞭子。

    文如玉亦是叫了萧墨来，另有一个身着北大营军甲，单手提着刀，歪着头拿树枝剔牙的高个子，一脸不屑地盯着那几个姑娘。

    文如玉扫视一圈，问：“都到齐了？”

    “到了。”那高个子率先应了一句，将树枝吐了，双手环胸，大指指向自己介绍道，“护卫领队，廖坚。”

    “齐了。”南珠扶着一提着药箱、拿白布条蒙着眼的姑娘进来，让她坐下，答道。

    文如玉点点头，问独孤雅荻：“你打算如何？”

    “往年如何应对疫病？”独孤雅荻却是先问端木念。

    端木念今日刚看完书，乖乖照着城志中的记载回答：“封城，小病发药，大病看天，死人烧了，活人等死。”

    “我想让手下人去将城封了，咱们再去瞧瞧情况，无论如何尝试一下，莫要放任其传播。”文如玉说着，却是发觉独孤雅荻咬着唇不说话，抬起的手又放了下来，到嘴边的命令咽回了肚子里，问她，“你有办法？”

    独孤雅荻却是先问那蒙眼的姑娘：“可查出来是什么病了？”

    那姑娘一手抓着南珠，另一手将药箱放到地上，打开，拿出放在最顶上的泛黄旧书递给独孤雅荻：“三十页，是痢疾。”

    “痢疾？！”廖坚抬高了声音质问，“水患怎么会带来痢疾？！你少在这胡说八道！”

    “队里有人感染，痢下赤白脓血，腹痛，里急后重，非常明显就是痢疾的症状。此病传染性极强，会污染水源与食物，不及时治疗会致命。”

    廖坚还想说话，瞥见文如玉不动声色，便缩回了脑袋，不再吭声。

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    文如玉接了书，翻到页码读过一遍，问：“你确定能治？”

    蒙眼姑娘点头：“及时服药可以治，拖久了回天乏术。”

    独孤雅荻接着道：“我想带着风、林和卫队连夜去芙城，路途虽远，快马加鞭明日便至。到达之后依旧先封城，分人去清查城门进出，将出行不远的都追回来；另外去城内医馆开方配药，施粥放粮，维持秩序；此外再分人去清查源头。如廖坚所说，水患尚未波及芙城，何来痢疾？此事疑点重重，当细查。”

    文如玉当即拍板：“萧墨，你留下将东西慢慢运来；廖坚你跟着王妃办事，令行禁止不得违抗。”

    “锁梅，你带着卫队和林先去开路，做好保护；韦莺，你带人将信鸽找回来；真凝，你将方子开出来，我们带走。”独孤雅荻说着便是起身，“南珠与青竹去收拾行李，带三日干粮即刻出发。”

    蒙眼姑娘翻开药箱一层层摸索起来，众人领命散开。端木念指了指自己：“我呢？”

    “会骑马么？”

    “会。”

    “跟我们去。”独孤雅荻说着又是朝窗外喊，“韦莺去找匹马来！”

    有人远远应了。

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    约莫半刻钟已经收拾完毕，几人快马加鞭出了城，一路向东南而去。路上有林留下的暗号，一路跟随着竟是进了林子，从人迹罕至的小路翻过原本需要绕上十余日的山，拂晓时分已经到了芙城外。

    几匹马累得直喘气，人一下来便瘫倒在路边；飞电倒是兴奋，一直打着响鼻。独孤雅荻顾不上马，随手拍了拍它的脑袋让它留在此处看着同伴，带着两人到了城下。

    郡守早早领着人等在城门口，见文如玉来，堆着笑脸搓着手迎上来：“镇北王大驾光临，臣准备不……”

    “城内情况如何？”文如玉懒得与他虚与委蛇，大步往城内走。

    “嘿嘿，城内挺好的，百姓安居乐业，您看要不要先去郡守府……”

    不等那满面油光的郡守说完话，独孤雅荻反手用戒尺抽了过去，将人打得一个趔趄，险些摔倒在路边。

    似是没料到她敢动手，郡守捂着脸直喘气，被下人扶着站稳，扯着嘴角勉强笑道：“姑娘咱们有话好好说，何必动手伤了和……”

    独孤雅荻见他不肯说实话，反手又是一戒尺，这下可将人抽翻在地上，两手都盖在了脸上，半晌爬不起来。

    “我单问你一句，你可知我们为何而来？”

    郡守捂着脸，“哎哟哎哟”喘着气就是不答话，在地上扭动的样子活像一条蠕虫。

    文如玉低头瞥了一眼，径直往城里走去。门口的守卫并不敢拦，任由他进城。

    独孤雅荻见他装傻，怒气上来，单手拽着华贵的锦缎将肥头大耳的郡守提溜起来，反手又是一戒尺抽在他脸上：“问你话！哑巴了？！”

    “姑娘有话，好好说，哎哟，何必动怒，哎哟，呢，”那郡守一句三喘气，捂着脸不敢看她，“好好说……”

    “城内疫病为何不报不封城？！我们到城下为何说无事？！明日加急奏折就送到京城去，后日你就滚回去种地，郡守的活有的是人干！”独孤雅荻随手将人扔在路边，高喊一声“锁梅！”，片刻便有黑衣女子从墙上跃下来，单膝跪在独孤雅荻身前回报：“北大营卫队数十人加上两小队林，一共不足百人，守不住所有出入口。我昨夜拿了镇北王府的令牌去找守城军，已经将城封锁，信被郡守拦下，不准我送。”

    独孤雅荻气得胸口起伏，闭着眼深呼吸几次，大步往城里去，一边走一边交代：“审这郡守去。城内情况如何？”

    锁梅喊来人将郡守提走，一边领路去郡守府，一边加快了语速解释：“所有医馆全部封门，问都说病人已满，大夫忙得不可开交。富贵人家、商铺全都闭门，百姓家十之七八已经染病，南城更为严重，已有过半家中有老幼丧命。昨日闻风而逃的几家已经追上，都在回来路上。其余正在盘问。”

    说话间已经到了郡守府。文如玉先来一步，将所有官吏都安排出去干活，一个人坐在大堂内翻着一摞信件。听见脚步声抬头，随手将信拍在了桌子上，撑着额头深呼吸，显然气得不轻：“半月前便有此类症状，三日前在南城大规模爆发。这尸位素餐的东西不仅不处置，还不许外传，借此让富商拿钱买消息，大肆敛财，真是……”

    独孤雅荻同样忍着怒气，摇摇头：“当务之急是控制疫情。端木念！”

    被点名的端木念猛地站直了身子。

    “我要你去带头做表率，去医馆配药煎药，在城里施粥。”独孤雅荻将端木念上下打量一番，轻叹一声，“痢疾可防，水烧开再喝，食物煮熟蒸透再吃，饭前便后勤洗手，不要直接触碰病人的污物即可。若有不适及时喝药。”

    端木念虽然害怕，仍旧点了点头，坚定道：“我会做好的！”

    “嗯。先去富商家，将药方卖了，告诉他们会在城内立碑铭记，捐银捐粮捐药都可以上榜。拿到银子再去医馆买药，轻症与重症病人隔离出来。”

    文如玉也是朝门外喊了一声：“廖坚你跟着小念去，拿上银子。”

    端木念重重点头，转身朝着屋外抄着手等他的廖坚去了。

    独孤雅荻略作休息，也是起身：“我去看看城内情况，你呢？”

    文如玉亦起身：“我同你去。”

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    进城时匆忙，眼下仔细一瞧，街上竟然一片冷清，多数闭了门。不时有捂着肚子唉声叹气的农户在街道上徘徊，扶着墙，脸色苍白。医馆紧紧锁着门，可外面排起了长长的队伍，一个个捂着肚子弯着腰，偶有呕吐的，周围人忙捂着鼻子避开；不多时队伍又聚拢起来，不管是锦衣华服的、破旧衣衫的、灰头土脸的，都有气无力地垂着头。

    一户朱门突然打开，有个衣衫破旧、头发乱如枯草的家伙被踹了出来，捂着肚子爬起来，指着门骂：“你个有眼无珠的东西！活该你们遭瘟！”