晋国大司马桓温率大军抵达山东金乡，正遇上大旱，河床干枯，水运断绝，粮食补给困难。桓温下令军队在钜野县挖掘运河三百里，使汶水跟济水互相连接，桓温率舰队从济水进入黄河，晋军船舰前后相连，长达数百里，军容十分盛大。

    参军郗超劝告桓温道：“大司马举全国之力，率数十万大军伐燕，一路势如破竹，但舰队从济水进入黄河，舰只连绵三百多里，辎重物资运输已出现困难，如果燕国沿途实行坚壁清野，各处紧守城池拒不接战，现天气干旱，河床水运不足，一旦我们的粮道继绝，抢敌人的粮秣又抢不到，大军将会置于饥饿的恐惧之中，这时候，敌人如果发起攻击，我们就十分危险了。不如我们将所有部队从陆路直扑邺城，以大司马的赫赫声威，燕国盗匪一定望风溃逃，遁回辽东。倘若燕贼不逃而是仓促与我军决战，那正中下怀，我军集中军力，一次会战可以解决所有问题；如果他们固守邺城，那么中原百姓见王师到来，势必争相归附，易水以南的人民，一定高举双手为祖国效力，有中原百姓的支持，收复中原指日可待。”

    桓温不屑道：“老夫十五岁时为父报仇，手刃仇人，纵横天下数十年从无敌手，两次北伐，中原百姓箪食壶浆来迎，若不是殷浩、王敦这些无能鼠辈猜忌老夫，从中挑拨，中原早已收复，何以等贼寇猖狂至此。我大军出征以来所向披靡，慕容厉全军覆没，现在我们只需稳步推进，沿黄河乘船北上，燕贼的骑兵虽然厉害，但水军力量却十分微弱，根本不是我军对手，我大军所到，燕境各处城池必定望风逃窜，我们何必舍易求难将大军置于坚城之下，危险之地而与燕国强大的骑兵进行决斗。”

    郗超又谏道：“大司马如果觉得大军直取邺城的战略太过于冒险，胜败难以预料，要稳扎稳打，则最好的方略应是大军驻防在黄河、济水一带，扼守上游河道，控制水上粮秣运输，派一大将在黄河北岸驻防壶关险要，确保我们南归的退路，等到明年夏季，大军的粮秣辎重充分，再大举进军，虽然行动较为迟缓，但可立于不败之地。”

    桓温仍不以为然道：“慕容俊，、慕容恪已经去世，慕容暐只不过是一个黄口小儿，慕容评更是贪婪无耻之徙，我大军挥师北上，慕容暐必定惊恐逃遁。现我大军势如破竹，朱序一战全歼燕国数万精锐，燕军已经胆颤心惊，纷纷逃遁。我大军继续顺河北上，到今年秋冬时候，就可以兵临邺城，到时只要一纸檄文，燕国就可以平定，你们无需担心。”

    郗超见桓温态度如此轻慢，不由面色大变，据理争论道：“大司马舍弃这两个谋略却要挥军北上，挺进时不能速战速决，若燕国盗匪坚城死守，将战事拖到秋冬，这时候河道水位下降，河床不能行船，北方的冬季气候极为寒冷，将士们衣衫单薄，粮秣辎重因水位下降，大军的补给难以跟上，黄河北岸又没有大军接应，一旦军队需要撤退，后果不堪想象啊。”

    桓温极不耐烦道：“老夫行军打仗几十年从未败仗，现我军士气正盛，应当一鼓作气，消灭燕贼，中原百姓正日夜盼望王师的到来，民心可用不可负啊！”

    郗超还想进谏，桓温大袖一挥，语气强硬地道：“参军不必多虑，此次北伐必定可以收复中原。”

    晋军前锋继续挥师北上，朱序、邓遐的部队在林渚连续击败燕国的军队，燕国各处城池望风而降。慕容暐急遣乐安王慕容臧率军阻截，但晋军气势如虹，一路势如破竹，慕容臧无法抵挡，大败而逃。情势危急，燕主慕容暐急派使节到秦国求救。

    三个月后，北方转入秋冬季节，桓温的北伐大军进驻武阳，燕国兖州刺吏孙元，率领他的家族和部队起兵响应桓温。晋军气势大盛，桓温继续挥师猛进，前锋部队已经抵达枋头，与燕国首都邺城隔河对望。

    郗超又向桓温进言道：“天气经已进入秋冬季节，汶水、清水、黄河这条重要的运输河道水量正在大幅减少，军需粮食运输马上会出现困难，我们必须趁着现在兵锋正盛，军队志气高昂马上渡河攻击邺城，一举攻陷燕都，否则随着雨量减少，运输不畅，我们的军需粮食会出现短缺，攻取燕国的大计就会前功尽弃。”

    桓温捋一下胡子，微微一笑道：“老夫早有备着，大军北上之时，我已命令豫州刺史、龙骧将军袁真进攻谯郡、梁国，凿通石门，连接睢水与黄河，用以运粮，确保大军的军需补给。我们现在只要在这里一面等待补给，一面用强大的军事力量威震燕都，中原的百姓知道王师已到，自会风起响应，慕容暐、慕容评坚持不了多久，定会弃城而逃，等到燕廷内部有变，我们只需派一将领接收邺城就可以了，何需大军奔赴险境，孙子兵法有云：不战而屈人之兵，乃上上之策。”

    晋国大军陆续进抵河南枋头，与燕都邺城隔河相对，大有兵临城下之势。燕主慕容暐和太傅慕容评大为恐惧，急入内廷与可足浑太后商量对策。

    可足浑太后指着慕容暐、慕容评怒斥道：“太祖、列祖英雄盖世，起兵于辽东，不到三年时间横扫石赵，消灭冉魏，带甲百万，逐鹿中原。不料至今你们这些不肖子孙，一败再败，叫哀家以后有何颜面去侍奉两位圣明的君主。”

    慕容暐低头伏地不敢言语，慕容评连忙道：“太后息怒，大燕龙兴于辽东，现晋军大军已逼近邺城，我们不如迁都龙城，暂避锋芒，待各地亲王的部队齐集，只要皇上振臂一呼，大军重返邺城，再来消灭桓温这个老贼。”

    可足浑太后气得面色铁青，破口大骂道：“你们想放弃先王经百战艰难创立的基业，逃回辽东，你们还有何面目去对列祖列宗的在天之灵。我大燕拥有六州的辽阔幅员，甲士百万，难道就打不过一个南蛮贼寇吗？”

    慕容暐伏在地上一边颤抖，一边禀奏道：“叔父慕容厉、慕容臧都不是桓温的对手，接连败回，中原中州的百姓纷纷响应晋国的大军，多处地方的州长相继反叛，儿臣实在是没有办法，晋国大军已到枋头，马上就要攻城，请太后早作决断，移驾龙城。”

    可足浑气得花枝乱颤，高声喝问道：“慕容垂！慕容垂呢？”

    慕容评急忙叩头奏道：“慕容垂不听调令，擅自带兵进攻秦国边境，企图引发燕、秦两国的军事纠纷，从而威逼朝廷，意图不轨，已被削除兵权，解除职务，现在家中闭门思过。”

    可足浑稍稍平缓了一下情绪，微叹一口气道：“先帝在世之日常说慕容垂天赋异禀，有帝王之相，早有除其之心，因慕容垂行为谨慎，而且对燕国立有大功，先王之后，又有太原王多方庇护，所以一直没能动手。哀家欲恩宠于他，将妹妹长安君许配，岂知慕容垂不识抬举，执意要纳段元妃为正妻，若不是太原王慕容恪处处维护，哀家早就将他拔除。现太原王已经病逝，跟随先帝开基建业的大将就只有慕容垂了，不如先叫他带兵出战，也只有他才能对付桓温老贼了。”

    慕容评急忙连声劝阻道：“不可，不可啊太后！慕容垂天生反骨，先帝在时曾再三嘱咐不能让慕容垂带兵掌权，太后难度忘记了吗？”

    可足浑眉毛一揪，冷哼一声道：“桓温的大军就在黄河对岸，距邺城仅一河之隔，一天之内即可兵临城下，慕容厉、慕容臧一败再败，使朝廷没有可用之兵，太傅不用慕容垂是打算亲自带兵出战吗？”

    慕容评立时吓得面如土色，连忙俯身叩首道：“太后英明，太后英明！”

    “都起身吧！”可足浑看着浑身发抖的慕容评和慕容暐，无奈地道：“哀家何尝不知慕容垂不可重用，但现在大军压境，派出去的亲王将领一败再败，各地州郡烽烟四起，国家已到生死危亡的关头，只能先行此权宜之计了。若慕容垂战败，我们正好借口乘机铲除他，再退回龙城；万一他侥幸获胜，国家得以保存，我们日后再给他安一个试图谋逆的罪名杀掉，以除后患便是了。”

    “太后英明！”慕容暐、慕容评齐声颂赞。

    “派去秦国求援的使节回来没有？”

    慕容评回道：“回太后，晋军的进军速度太快，派去秦国的使者现在还没有回复。”

    “一班窝囊废，马上再派得力的使节到秦国，如果秦国肯出兵援助，我国怎么条件都可以承诺，同意割让虎牢关以西的千里土地作为酬劳，请他们马上出兵援助。”

    慕容暐回道：“是，儿臣马上出具国书，再遣使臣前往秦国求援。”

    苻坚诛暴君苻生，登位十二年，在王猛、李靖等人的辅助下，平定五公之乱，励精图治，实行汉化改革，加强中央集权，国力日渐强盛，争霸中原的雄心也越来越强烈。

    当日，苻坚登未央宫太极殿，召文武百官征询是否出兵救燕。

    苻坚道：“晋国大司马桓温亲率三十万大军已兵临邺城，慕容暐一再遣使求援，承诺割让虎牢关以西的千里土地、城池作为酬劳，众卿以为如何？”

    朝上文武官员议论纷纷，大多数的人都认为：燕国是秦国最强大的敌人，现在他们被晋军打败，亡国在即，秦国正好去掉心腹大患。更有人认为，从前桓温率领部队抵达灞上，长安危在旦夕，我们向燕国求救，燕国不但不救，反而落井下石，趁机攻占秦国的土地，而今桓温攻击燕国，我们何必多此一举！而且燕国一直与我们为敌，为什么要去救它。也有人认为：一旦燕国覆灭，晋军必然西征，秦国也难以自保，唇亡齿寒，应该马上出兵救援。

    众说纷纭，苻坚一时难以决断。

    退朝之后，苻坚单独找王猛问道：“刚才朝上丞相为何一言不发，难道丞相也不同意出兵救燕吗？”

    王猛道：“朝堂之上，众说纷纭，而且耳目众多，是否出兵救燕，陛下一人决断便可以了。”

    苻坚道：“刚才众卿皆言，燕国地大兵强，晋军不一定可以消灭燕国，燕国并不是秦国的藩属，一向与我国为敌，虽说承诺割让虎牢关以西的千里土地作为酬劳，但燕国君主向来无信，我们没有必要冒着极大的风险去救它。”

    王猛道：“皇上也认为是这样吗？”

    苻坚沉思半响道：“众卿所言似乎也有道理，我们冒险救燕，实际没有多大好处。燕国虽说割让虎牢以西土地，但燕国一向倚仗强大的武力，强横而无信，他们的危机一旦解除，难保不会反悔，我们岂不是陪了夫人又折兵！”

    王猛面色严峻道：“众人之言误君，绝不可取。燕国虽然强大，但慕容评绝不是桓温的对手，桓温此次伐燕正是利用燕主无能，太后预政，慕容评与慕容垂内斗的机会大军北上。桓温此人野心很大，一直想取代江南司马氏，所以这次是他建立威望的最好时机。如果桓温占领全部崤山以东的地区，大军推进到洛阳，以晋天子的名义征召幽州、冀州的武装部队，聚集并州、豫州的粮食米谷，进击崤山、渑池，这样中原的广大地区将尽落在桓温之手，秦国被压缩在函谷关以内的狭小地带，虽有关中之险，但东出的道路将被晋国大军封锁，陛下想争雄中原的雄心可以休矣。”

    苻坚失色，忙道：“朕差点被众臣所误，请丞相教我。”

    王猛道：“现在我们不如答应燕国的请求，派出军队进入燕国，燕兵知道我们出兵救援必士气大振，与晋军拼死相搏。若燕军胜，我们随后袭击晋军必获大胜；若晋军势大，我们可以避其锋芒，让燕、晋两军缠斗，我军等待最佳时机再行出击。桓温此人志大才疏，大军已抵达枋头，深入敌境千里，而不利用最好的良机发动攻击，反而在黄河中游徘徊不前，一旦军队粮秣供应不上情势必然发生变化，我军此时联合燕军作战，先击退桓温，使晋国大军退回江南。燕国经此大战势必疲惫不堪，国力消退，我们乘势东出陕城，夺取洛阳，挥军北上，到时中原非燕国所有，又何必在乎燕国是否割让虎牢以西的土地。这是秦国东出中原争雄天下的良机，陛下岂可错过。”

    苻坚深深地向王猛一躬，感叹道：“若非丞相，大事去矣！”

    苻坚马上下命洛州刺史邓羌率步骑兵马两万人会合将军苟池，从陕城进入燕国，从洛阳一直挺进到颖川郡，从后包抄晋军粮道。一面派出使节到邺城报告燕帝慕容暐，秦国的援兵已经出动，配合燕国军队前后夹击晋国大军。

    晋国大军的节节胜利，使慕容垂忧心万分，数度想上表请求为国出征，但自己一直被太后可足浑、太傅慕容评所猜忌，实在无法主动请缨出战，否则灾难马上就会降临。

    当日慕容垂正与世子慕容令在府中讨论当前战局，门外传太子太傅封孚求见。慕容垂连忙出迎，彼此寒暄问候。

    慕容垂问道：“晋国的军队连战皆捷，大军已临城下，不知朝廷可有御敌之策？”

    封孚面无表情，冷冷地道：“桓温的部队训练有素，战斗力强大，这次他们利用河流直接进攻，兵士乘坐战舰，免除了陆地行军的疲惫。晋军所到之处，沿河城池望风而降。两位亲王亲自出战，慕容历全军覆没，仅逃一命，慕容臧溃败而归。现在朝廷上下已闻风丧胆，军队无心恋战，我们大势已去了，吴王殿下还是尽早收拾，保护家眷，准备跟随朝廷迁回龙城吧！”

    慕容垂怒目圆睁，一把钢须翘起，满腔的怒火无处可泄，一拳打在案几上，木屑四溅，世子慕容令连忙上前劝解。

    慕容垂悲愤道：“想我慕容家族数代英杰，我慕容垂十三岁随父兄南征北战，与兄长率二十万鲜卑勇士横扫中原，饮马黄河，开创大燕基业，难度流尽数十万将士鲜血，历尽百战开拓的万里江山，就如此轻易拱手让人吗？请太傅禀告皇上，慕容垂恳请一战，如若不胜愿军法处置！”

    封孚也被慕容垂一片赤诚之心所感动，紧握慕容垂双手道：“国家危难，吴王殿下一片赤诚，相信皇上一定会体谅殿下的苦心，我马上回去复禀皇上。”

    封孚离开之后，慕容垂心情沉重，在厅中来回踱步，反复蹉叹。世子慕容令悄然上前道：“父王忠诚报国之心人尽皆知，只是朝中这些奸佞之徙不得不防。若败，必为替罪之羊，就算胜，怕亦无功。”

    慕容垂收住脚步，沉吟半晌，心情沉重道：“国难当头，皮之不存，毛将焉附？国家若亡，我们何以为家？卫国御敌乃是我等责任，至于个人安危，实在难以顾及了。”

    慕容令知道父亲心意已决，也不再相劝。

    在国破家亡的生死关头，慕容暐终于下旨，命慕容垂接替慕容臧，加封使持节，南讨大都督，领兵五万抗击桓温。

    慕容垂在国家危难之时决然接受朝廷任命，上疏推荐征南将军、范阳王慕容德共同领兵出征，请求派遣左司徙申胤、太子太傅封孚、尚书郎悉罗腾到军前效力。

    慕容垂率大军推进到枋头前线，与桓温的舰队隔岸相峙。

    与晋军隔岸安营之后，慕容垂马上召集了慕容德、慕容令、申胤、封孚、悉罗腾等商议军情。

    封孚首先道：“晋国的舰队一路势如破竹，军威、士气正盛，但桓温并没有马上登岸作战，反而将大军徘徊在黄河中游，不知道他作何打算？”

    慕容令接着道：“桓温沙场老将，当年率大军伐秦，兵抵灞上，与长安相距咫尺，若不是苻坚的父亲东海王苻雄奋起反击，在白鹿原会战中击败桓温，秦国恐早已灭国。现桓温侵我大燕，一路长驱直入，战无不胜，攻无不克，各州、郡的官员、百姓纷纷迎降，桓温的名望声势胜过当年，军威正值巅峰，这次我们面临更大的压力，如果失利，将无路可退。”

    司徙申胤道：“但依我之见，桓温绝不会成功。”

    慕容垂神色一亮，问道：“司徒大人何以见得？”

    申胤侃侃而道：“晋国自东渡以后，中央政府力量衰微，朝政一直被江南的门阀士族所控制，有‘王与马，共天下’的说法。桓温掌权后为争取权力，门阀士族之间相互倾轧，桓温在晋国的作风十分霸道，对司马皇族随意废立，谋逆之心人尽皆知，如果桓温消灭燕国，势必威慑朝廷实行谋朝篡位，这是晋国司马皇族和各门阀士族都不愿看到的结果，所以晋朝内部一定会暗中百般阻挠掣肘，使桓温难以功成；同时，桓温自进兵以来连战连胜，气焰骄横，态度傲慢，根本不懂得顺应情势的变化，率大军深入千里敌境，应当速战速决，取得决定性的胜利，而桓温却犹豫不决，将庞大的舰船置于高耸的堤岸之下，竟然打算采用长期围困邺城的办法，不愿冒一点危险，却想侥幸等来巨大的胜利，这怎么可能。现在我们只要坚壁清野，紧守关隘，晋军千里运粮十分艰难，一旦大军粮秣供应不上，情势马上就会发生逆转。我们在对岸坚守，等到深冬之后，他们军需紧缺，都用不着我们来战斗，他们自己都必然不战自溃了。”