晋自司马睿东渡，承继大统，建都建康，东晋朝廷已经经历七帝五十多年，但朝中的权柄却一直被各大士族所掌控，皇权十分衰弱。权臣桓温通过北伐打压政敌，对晋朝皇帝随意废立，朝中大权尽在手中。随着桓温权势的日益增大，他意欲篡位称帝的野心也就越来越大。他想再通过军事行动建立个人威望，提高自己的权力，实现自己篡位称帝的梦想，所以提出第三次北伐。举兵北伐已成为桓温实现个人野心的籍口和工具，他分别两度伐秦都无功而返，现在窥探到燕国新君断位，太后可足浑摄政，太宰慕容恪病逝，太傅慕容评与吴王慕容垂之间矛盾重重，于是不顾朝内大臣的反对，执意起兵伐燕。

    桓温下令江东徐、兖二州刺史郗愔、江州刺史桓冲、豫州刺史袁真，同时出军，尽起全国三十万人马征讨燕国，桓温亲率步骑大军五万人，从姑孰出发，开始实现个人野心的第三次北伐。

    平定五公之后，苻坚下诏封王猛为宰相，兼尚书令，总揽秦国朝政，要求太子苻丕和各诸皇子以事父之礼拜见王猛，对王猛的信任和荣宠无以复加。王猛不敢受此厚重皇恩，坚决请辞，苻坚不准，执着王猛的手道：“你不能辞职不干宰相，就犹如我之不能辞职不干天子一样。我正依靠你为我统一天下，除了你，我找不出第二个人可以依靠。”

    李靖由于五公已经平定，国内叛乱已平，向苻坚请辞辅国大将军封号，交还兵权。但苻坚不批准，另擢升邓羌当建武将军，洛州刺史，镇守陕城。李靖认为吕光性情沉稳持重，宽厚而有大量，喜怒不形于色，有大将之才，对其极为赏识，向王猛推荐，苻坚又加授吕光为鹰扬将军，协助李靖统率秦国三军，训练兵马，准备东出。

    桓温调动大军伐燕的消息，很快就由探马传入长安。

    苻坚传王猛、李靖、苻融、苻丕、吕光和内史权翼等一干人在太极殿东堂进行御前会议。

    权翼首先奏报道：“据探马回报，晋国大司马桓温征调荆、兖、豫、江四州军马，亲统三十万大军北伐燕国，燕帝慕容暐任命叔父慕容厉当征讨大都督，领军迎战晋军。”

    苻坚环视了一下御前的一干股肱大臣道：“慕容俊当年率二十万鲜卑大军横扫冉魏，入主中原，建国称帝。慕容家族名将辈出，太宰慕容恪、吴王慕容垂更是骁勇无敌。燕国兵多将广，幅员辽阔，国力为天下最强，慕容俊素有扫平天下，统一中国的大志。现慕容俊已逝，晋国桓温趁燕国新主初立，太宰慕容恪病逝的时机，统率大军伐燕，各位对晋、燕之战和天下之势作何判断啊？”

    太子苻丕道：“自司马睿东渡，曾多次出兵中原都无功而返，晋朝已偏安于江南五十多年。这次桓温举全国之兵，共计水陆大军三十万征伐燕国，可谓精锐尽出，难道晋朝这次真要决心收复中原吗？”

    苻融也道：“晋朝虽退缩江南，但中原百姓至今仍奉晋朝司马氏为天下正朔，晋朝大军北伐，一旦中原百姓纷纷响应，燕国虽兵精将勇，但鹿死谁手犹未可知！”

    苻坚略有忧色道：“桓温纵横天下二十余年，这次大举伐燕实在非同寻常，似有荡平中原，收复河山之志，就不知燕国能否抵挡？鹰扬将军以为如何？”

    吕光乃老尚书吕婆楼之子，自小熟读兵书，对行军之法别有见地，一直深受苻坚的器重。听见苻坚点名询问，连忙出班叩首答道：“燕国地域广大，晋军若从兖州出发，沿水路从汴水进入黄河，一城一地地攻击燕国的城池，千里粮秣的补给将是一个大问题，旷军日久，军心思归，恐怕取胜不易；如果晋军集中所有的部队出其不意，从河南直扑燕国首都邺城，燕国一定会大为恐惧，这样晋军取胜的机会就会大大增加。”

    王猛冷哼一声道：“桓温此人，首鼠两端，遇事不决，绝无如此的谋略和胆识，伐燕不过是他为谋取个人私利，威胁晋廷，罔图窃取权力高位的籍口而已。”

    当年，王猛曾两次求见桓温，希望得到桓温的赏识，报效祖国，收复中原，结果自己的一腔热忱和满腹才华，遭到了桓温的轻视和侮辱，后来才决心离晋投秦，虽至今已为秦国的第一辅臣，权重天下，但对当年所受的轻蔑和屈辱王猛仍然耿怀于心。

    权翼上奏道：“据探子从邺城回报，慕容暐登位之后，娶太后可足浑的侄女，尚书令、豫章公可足浑翼的女儿，现燕国的国政全由可足浑太后和太傅慕容评二人掌控，可足浑太后对慕容垂十分厌恶，自燕国太宰慕容恪病逝后，慕容垂更是受到慕容评的排挤打压，慕容垂的所有建议均不被采纳，桓温正是窥探到燕国混乱的内政，所以决定举兵伐燕，欲建立一番伟大功业。”

    苻融道：“慕容恪是慕容皝的第四子，为人谨慎大度，十五岁时开始掌军出征，战场上骁勇无敌，多次以弱胜强，先后击败后赵和高丽的进攻，与弟慕容垂趁中原大乱，统兵入关，擒杀冉闵，攻城略地，将燕国疆土一直延伸到黄河以南。慕容俊去世后，尽心辅助慕容暐，拜太宰，封太原王，威名震动各国。慕容恪去世，我国也派使节前往慰问，窥探消息，使节回报，燕国现在政治混乱，不遵法令的人很多，可以图谋。”

    苻坚皱一皱眉头道：“朕登位以来一直暗中积聚力量欲吞并燕国，只是忌惮慕容恪和慕容垂兄弟的威名，不敢轻易发动。现慕容恪已故，慕容垂遭疑，正是伐燕的最佳时机。如此看来，桓温此次征伐燕国其势甚锐，其志不小，若晋国当真收复中原，将兵锋直指关中，秦国危矣！”

    众人都对当前局势有所担忧，就连王猛对桓温此次伐燕的成败也难以判断，正当众人踌躇不安的时候，李靖冲口而道：“桓温此次伐燕必以失败告终，秦国不久定能灭燕一统中原。”

    此言一出，不但苻坚、苻融等人惊愕，就连王猛也不可思议地看着李靖，天下三足鼎立，论实力强大，幅员广阔，当数燕国；晋国以天下正朔自居，居偏于江南，但中原百姓民心仍附；秦国占据三辅，虽通过变法，国力有所增强，但目前国力毕竟比燕国较弱，只是凭着关中地势险要，函谷天下雄关与东方抗衡。苻坚虽为当代英主，敢于排除困难，任用王猛变法图强，国力确实逐渐增强，苻坚也有东出函谷，一统中原的雄心，但肯定秦国灭燕，一统中原，如此豪言壮语，此时此刻，也就只有李靖敢讲出来了。

    苻坚顿时大为高兴，对李靖赞赏道：“大将军勇气可嘉，只要我们君臣同心，一定可以灭燕统一中原。”

    众人连忙齐声附和：“皇上威武，秦国灭燕，一统中原。”

    王猛偷偷瞄了李靖一眼，微微一笑。李靖接收到王猛的目光，脸上不由得一阵滚烫，只好尴尬地笑了一下。他真不是有心去拍苻坚的马屁，因为这是后世史书上明讲的，只是情急之下一不小心又漏嘴了。

    晋军大军水陆两路大举进兵燕国，前锋朱序击败燕国的征讨大都督慕容厉，全歼燕兵步骑混合兵团三万多人，慕容厉全军覆没，单人匹马逃回邺都。