在阿兰斯和维尔纳的目光注视下，哈拉尔缓缓开口：

    “您刚才说，您和杰里柯家族的马格努斯爵士商量过了？”

    阿兰斯点点头道：“我知道杰里柯家族和洛德布罗克、厄普兰兹之间都有嫌隙，但黑巫师家族的强大是毋庸置疑的，两位应该深有体会，有杰里柯家族的支持，特拉维耶家族的那些狐狸根本不足为惧。”

    说着，阿兰斯微微前倾身体，目光变得严厉了几分。

    “杰里柯家族的魔法手段两位应该都很清楚，巫师可以悄无声息的将敌人咒杀，两位觉得特拉维耶家族有与之对抗的能力吗？”

    维尔纳目光闪烁了一下，说道：“听说宣道会支持尼古拉斯殿下，如果是宣道会的话……”

    “宣道会可以保护尼古拉斯殿下，那其他人呢？”阿兰斯昂起头，打断了维尔纳，“其他人是否有勇气对抗杰里柯家族神秘莫测的魔法咒杀？”

    哈拉尔摩挲着他的象牙手杖，垂着眼眸思考着。他听得懂阿兰斯的意思，一方面是在夸耀己方实力，另一方面也摆出了几分威胁的意味。如果和杰里柯家族敌对，那么自己等人是不是也会有被魔法咒杀的危险？

    洛德布罗克家族和杰里柯家族在北加尔省争斗了很多年，他对杰里柯家族的了解可要比阿兰斯深刻得多，魔法咒杀这种手段固然可怕，但哪怕是黑巫师家族也很少使用，杰里柯不可能真的使用这种恐怖手段逼迫全帝国所有诸侯低头。

    至少洛德布罗克家族不会畏惧这种威胁。但哈拉尔是个理智且现实的人，家族仇恨、信仰矛盾这些理由对他而言只是谈判桌上的筹码和借口，只有利益和实力才能决定他的屁股坐在哪一张椅子上。

    “为了拱卫吉昂正统，杰里柯家族愿意交出宴湾地，如此的忠诚又能得到什么样的嘉奖？”

    哈拉尔的质问直指问题的核心，杰里柯家族对吉昂皇室的热心异于寻常，甚至愿意让出富饶的宴湾地，他们又能从中获得什么样的利益？洛德布罗克家族并非不能与仇敌联手，但那需要足够的利益才值得他动心。总而言之，哈拉尔可以接受共赢，但不能接受利益不均。

    一旁的维尔纳也不禁竖起了耳朵，对这个问题的答案同样非常关心。厄普兰兹夹在杰里柯和洛德布罗克这两强之间，更需要审时度势，才便于见风使舵。

    阿兰斯举了下酒杯，笑容如银质酒杯的光彩一样令人目眩。

    “他们会获得吉昂家族和帝国臣民的敬意。”

    听到这话，哈拉尔和维尔纳都立刻明白，杰里柯家族要么会获得最大的那一块蛋糕，要么就会一无所获。

    哈拉尔敲了下面前的空酒杯。

    “请给我来杯阿夸维特。”

    阿夸维特是一种以马铃薯为主要原料的蒸馏酒，烈度很高，深受寒冷之地的莱玛人喜爱。阿兰斯为了招待好北加尔省的几个诸侯家族，储备了不少阿夸维特酒。

    仆人端起酒杯，却被阿兰斯拦住抢过，亲手为巨人斟满了一杯琥珀色的阿夸维特酒。

    哈拉尔的酒杯是特别准备的，比其他人的酒杯大上不少，但他一口还是饮下了半杯，琥珀色的酒液顺着他的大下巴缓缓滑落。

    “据我所知，花园河谷的约洛殿下还有一位姐姐，和已故的卡特琳女皇陛下同名，没错吧？”他用手背抹了抹下巴，目光紧盯着阿兰斯一刻都不曾转移。

    阿兰斯的眉毛抖了一下。

    “是的。”

    “是这样的，我的家族统治了北地领两千余年，悠久的历史已经为血脉沉淀了高贵，纵观全帝国都少有能与洛德布罗克相匹的名门，但因为领地位于帝国最北端与瓦尔哈尔相邻，使得很多无知者认为我的家族是昆蛮人那样的野蛮民族，为此我一直深感耻辱。”

    阿兰斯认真听着，至少看起来听得十分认真。同时他瞄了一眼维尔纳，要说起来的话，冷杉领的厄普兰兹家族比洛德布罗克家族更加古老，是帝国历史最悠久的家族，早在魔法暴君凯撒建立帝国前，就是韦农河以北之地的统治者，但这家高贵名门今天照样被洛德布罗克和杰里柯来回蹂躏。

    因为身高缘故，哈拉尔居高临下俯视着阿兰斯，把对方的小动作看得一清二楚，却并没有在意。

    “我希望卡特琳公主能下嫁北地领，如果洛德布罗克家族得到了皇室血脉的润泽，想必不会再有人认为我的家族是蛮族了吧。”

    阿兰斯陷入沉思，没有马上给出回答。他很清楚所谓的家族名声根本不是关键，哈拉尔·洛德布罗克一直住持着对厄普兰兹家族的蚕食，从没把所谓的名门当作一回事。刚才他说了那么多，不过是一个好听的借口罢了，真正的目的还是想索要卡特琳公主作为人质，就和杰里柯家族一样。如果恶意一些的揣度，恐怕哈拉尔也抱有和特拉维耶家族一样的打算，迎娶公主、弄死皇帝、篡夺帝位。

    杰里柯家族之前已经请求了与卡特琳公主的联姻，阿兰斯心中有些犯难，对他而言杰里柯家族和洛德布罗克家族并没有太大差别，都是地方上实力强大野心勃勃的诸侯，一旦约洛·吉昂稳固了帝位，这些地方实力派都将是打压的对象。但从眼下的局势来考虑，杰里柯家族无疑要比洛德布罗克家族更为可靠，由于宣道会支持特拉维耶的关系，杰里柯完全没有可能倒向特拉维耶一方，而洛德布罗克家族还有选择的余地。也正因如此，似乎用卡特琳公主来拉拢杰里柯家族是一种资源的浪费，用来拉拢立场不稳定的洛德布罗克家族或许更为合适，还可以用洛德布罗克家族来制衡杰里柯，避免黑巫师家族尾大不掉。

    阿兰斯思索的时候，维尔纳也动起了心思。如果杰里柯家族和洛德布罗克家族都支持吉昂，那厄普兰兹肯定也会跟着强者走，倒向吉昂一方，于是这个厄普兰兹开始本能的考虑，家族和自己能够从中获得什么好处。

    首先，维尔纳不打算和杰里柯与洛德布罗克争夺利益，厄普兰兹不是这两个强邻的对手，一旦引发了和他们的冲突矛盾，厄普兰兹只会得不偿失。其次可以考虑的，就是看似占据主导地位却实力最为虚弱的阿兰斯·佩萨了，尽管阿兰斯是内阁财政大臣，一定程度上拥有帝国中枢的名义和权力，但他调动不了六大军团，手下又没有足够的领土和军队，只能依靠地方诸侯的帮助，正是敲诈的最佳对象。不过也不能太过分，毕竟还有杰里柯和洛德布罗克给阿兰斯撑腰。

    除此之外，作为一名合格的厄普兰兹，维尔纳又考虑起了从特拉维耶家族获得好处的可能性。就目前来说，阿兰斯所能为吉昂争取到的盟友只有杰里柯家族是稳固可靠的，维尔纳暂时猜不透哈拉尔的想法，也无从判断洛德布罗克的真实态度，因而对北地领是否会支持吉昂暂且存疑。反观特拉维耶家族一方，其手握西部亲王领，又有宣道会作为强援，而且尼古拉斯皇储在朝堂中多年经营的人脉盘根错节，比日薄西山的吉昂家族要靠谱得多。这样一想，维尔纳顿时觉得，尼古拉斯皇储和特拉维耶家族可比说得好听的阿兰斯·佩萨要更有胜算。

    善于见风使舵的厄普兰兹眼珠子一转，心里打起了首鼠两端的主意。

    正在思考如何将卡特琳公主的婚姻最大化利用的阿兰斯，全然没注意到维尔纳细微的神情变化，但一旁侍立的瑞克·纳里士却看见了，作为卡特琳女皇的侍从官，德维德斯的首席剑士，宴会桌上没有任何细小的动静能逃脱他的眼睛。

    借着为阿兰斯斟酒的机会，瑞克不着痕迹的提醒这位吉昂家族的忠臣领袖。

    阿兰斯顿时醒悟过来，自己思考的时间太久，这反而容易让哈拉尔和维尔纳产生疑心。同时他在心里也为自己刚才的想法懊恼起来：

    卡特琳公主不应该被当作政治道具的，这样无视本人意愿的摆布她的未来幸福，我和特拉维耶家族有什么区别？难道我在亲眼见证了卡特琳陛下的悲惨之后，还要将又一位卡特琳·吉昂送入那冰冷的深渊吗？

    “抱歉，哈拉尔爵士，我会将您的请求转告卡特琳公主，但我无权置喙殿下本人的决定。”

    哈拉尔对阿兰斯的回答似乎并不觉得意外。

    “是杰里柯家族已经抢先一步提出了联姻吗？”

    刚才阿兰斯沉思的几分钟内，哈拉尔似乎已经看穿了他犹豫的原因，很快便猜到了杰里柯家族也对吉昂家族的公主有所觊觎。

    哈拉尔把这个问题问出口，阿兰斯也难以再回避，这毕竟以后要公诸世人的事情，与其现在隐瞒导致日后得罪洛德布罗克家族，不如现在就把真相说出来。

    “是的，杰里柯家族为欧内斯特伯爵的继承人莱恩·杰里柯爵士求娶卡特琳公主。两位殿下都寄居于伊森特领，约洛爵士又是伊森特女公爵的外甥，他的兄长斯温·杰里柯爵士早已经出发去迎接约洛王子和卡特琳公主了。”

    哈拉尔微挑眉头，厚重的嘴唇抿出了玩味的弧度。

    “吉昂家族能接受一位巫师女婿吗？如果卡特琳公主真的嫁给了一个杰里柯，约洛殿下加冕的时候又该怎么办？四十年前因为教宗冕下的要求，伊凡二世没有邀请温斯顿伯爵参加加冕典礼，那这一次是否连约洛殿下唯一的至亲都没办法出席了呢？”

    一连串的疑问既是在试图阿兰斯对杰里柯家族的态度，同时也是一种威胁，之前阿兰斯用杰里柯家族来威胁哈拉尔，现在哈拉尔则用教会来威胁阿兰斯。

    阿兰斯顿时陷入了两难境地，瑞克·纳里士和索伦·赫塔尔都曾告诫过他，与杰里柯家族联手会带来麻烦，那时候阿兰斯不在意，现在终于品尝到了其中的苦果。

    “我只是一介臣下，没有资格置喙皇室事务，公主殿下的婚事还得由自己决定。”

    “得了吧，阿兰斯男爵，咱们都知道卡特琳公主只有十七岁，她怎么能够理解当前的局势？你不能指望两个小孩来支撑起吉昂家族的脊梁，那等于在宣判他们死刑，这个时候的僭越乃是忠诚的表现。”哈拉尔在气势上渐渐掌握了主动，他只是坐在那里，维尔纳却仿佛看到了一个巨人拔地而起，俯瞰众生。

    阿兰斯被哈拉尔说得有些动摇了，卡特琳公主嫁入杰里柯家族和洛德布罗克家族都有好处，只是他已经先承诺了杰里柯家族，万一违背诺言触怒黑巫师家族，其后果可是相当严重的。

    他几乎被哈拉尔逼到了悬崖边，巨人庞大的身躯逼迫着阿兰斯作出决定。

    就在这个时候，一名骑士匆匆闯入宴会厅，向瑞克·纳里士耳语了几句。在阿兰斯、哈拉尔、维尔纳三人的目光注视下，瑞克的脸颊微微跳动了一下，一向不苟言笑的剑士居然也露出了紧张的表情。

    他深吸了一口气，将肺部压抑的沉闷空气吐出胸膛：“西部亲王领传来消息，尼古拉斯皇储遭到了刺杀。”

    维尔纳和哈拉尔第一时间去看阿兰斯，阿兰斯怔了一下，脸上不由露出了茫然的神情。

    他还没派出刺客啊？