在北加尔省，北地领的洛德布罗克家族和冷杉领的厄普兰兹家族有着很深的渊源，两个家族都是北加尔省的古老名门，比千年家族杰里柯的历史更为悠久。两家时而合作，时而争斗，彼此间的尔虞我诈贯穿了北方的历史。

    洛德布罗克和厄普兰兹最近一次的纠葛要追溯到灰皇冠战争，当时双方都支持鲍里斯，在厄普兰兹家族遭到温斯顿·杰里柯攻击时，北地公爵奥拉夫·洛德布罗克亲自率领援军驰援卡特加港。然而卡特加港出人意料的一日就宣告沦陷，埃德加公爵乞降之后毫不犹豫的出卖了盟友，协助杰里柯家族的军队伏击了毫不知情的洛德布罗克援军，来救援厄普兰兹的奥拉夫公爵反而遭到无耻背叛，被温斯顿的魔法当场斩杀。

    奥拉夫公爵死后，北地领由他的三个儿子“巨人”哈拉尔、“好人”哈康和“石头”卡尔曼继承。相比有着杀父之仇的杰里柯，这三兄弟更痛恨厄普兰兹家族的叛徒行径，在奥拉夫公爵死后的四十年里，北地领与冷杉领之间的边境地带没少发生冲突，厄普兰兹家族一直处于下风，势力不断被洛德布罗克蚕食。尤其是冷杉领北部边境线上的亚尔斯伯爵阿尔维德·赫尔加，他是冷杉领实力最强的封臣，却娶了三兄弟的姑姑，逐渐脱离厄普兰兹家族的掌控，埃德加公爵却拿他没有任何办法。

    所以当维尔纳·厄普兰兹听闻哈拉尔·洛德布罗克要来到这座庄园时，对北地蛮族的本能恐惧让他心脏都颤抖了一下，慌乱的神情不由自主的在脸上一闪而过。

    作为经验丰富的外交官，维尔纳迅速冷静下来，只是刚才的慌乱已经全被阿兰斯看在眼中。

    至少来的是“巨人”哈拉尔，不是“石头”，哈拉尔还是讲道理的……

    维尔纳在心里安慰着自己。

    洛德布罗克家族以北地蛮族的形象为外界所熟知，四肢发达、头脑简单几乎成了全帝国对他们的刻板印象，但洛德布罗克三兄弟的老大哈拉尔却是个另类。从外貌上，他超额的继承了北地人的高大威猛形象，身高超过了两米，于是有了“巨人”这个绰号，但也因为过人的身高，哈拉尔多年来总是被病痛折磨，而且至今没有子嗣。为了家族的安稳，他做出了一个极度不符合蛮族身份的决定——将北地公爵的头衔让给弟弟“好人”哈康，自己则居于幕后辅佐弟弟。

    注重大局的哈拉尔是一位十分杰出的政治家和外交家，父亲奥拉夫公爵战死时他只有十多岁，在极度不利的局势下迅速做出了最正确的决策：对外向杰里柯家族割地赔款，立刻退出战争获取和平；对内团结各家臣，通过一系列的婚姻外交巩固了家族在北地的统治地位。可以说，洛德布罗克家族能够走出灰皇冠战争的低谷，并逐渐压制厄普兰兹家族，重新获得北加尔省的话语权，哈拉尔是功劳最大的那个人。

    这样一位杰出的政治家、外交家，自然会以理性的态度来思考问题，而不仅仅是感情用事，这一点从当年父亲战死后哈拉尔迅速向杀父仇人割地赔款就可以看出来。眼下北加尔地区的局势是杰里柯家族一家独大，厄普兰兹和洛德布罗克都同杰里柯有着深刻的仇恨，维尔纳相信哈拉尔会选择与自己合作而非落井下石。

    只是，哪怕维尔纳知道对方大概率会和自己合作，还是不禁担心这个巨人会不会从自己身上撕下一块肉，毕竟埃德加公爵曾经出卖过洛德布罗克，哈拉尔不可能真心把厄普兰兹当作盟友。

    维尔纳心里风云变幻的功夫，那位名闻北加尔的北地巨人也到了。受身高拖累哈拉尔本就疾病缠身，如今又是五十多岁的人，拄着象牙手杖迈上台阶时都显得颇为费力，他的侍从官埃斯泰因·苏尔和瑞克·纳里士一齐扶着他，用足力气才让气喘吁吁的巨人走完了这段艰难的路程。

    早已出门等候的阿兰斯立刻迎了上去，紧紧握住哈拉尔的手，满脸歉意地道：“是我招呼不周，让您受累了。”

    哈拉尔擦了擦脸上的汗水，他面相粗旷野蛮，额头突出，嘴唇很厚，看上去有些像野蛮人，但表情却很亲切和善。且与身着华丽天鹅绒服饰的维尔纳·厄普兰兹不同，哈拉尔穿着朴素的北地毛皮衣，身上仅有的装饰是一枚质朴的铁胸针。

    “不，是我要感谢您。诶呀呀，到底是上了年纪，以前还能穿着几十公斤的盔甲、架着长枪骑马冲锋，现在却连上楼梯都需要别人帮扶了。”

    哈拉尔感慨着自己的老迈，阿兰斯自然是万般恭迎，将哈拉尔请上了宴会桌。跟着出迎的维尔纳有些尴尬，他担心不去迎接会被视作倨傲，给哈拉尔借题发挥的机会，然而在哈拉尔和阿兰斯中间又一句话插不上，衣着华丽如鹦鹉一般的他，倒像那些厨师、仆人一般成了陪衬。

    好在哈拉尔作为经验丰富的外交家，并没有冷落维尔纳，坐定后和气地招呼维尔纳：“维尔纳爵士，我们又见面了。”

    “很荣幸在这里见到您，哈拉尔爵士，记得我们上次见面是在亚尔斯的城堡。”维尔纳努力挤出笑容，他和哈拉尔在亚尔斯城堡的那次见面是为了解决冷杉领与北地领之间的边境冲突问题。当时洛德布罗克家族的一名骑士带着他的军队，越过边境劫掠冷杉领的村庄，身为掌玺大臣的维尔纳受命去与洛德布罗克家族谈判，但最后在谈判桌上完全被哈拉尔占到上风，劫走的财物并没能得到归还，北地人的强盗行为此后又屡次上演。

    那是一次相当不愉快的经历，但这种不愉快在维尔纳和哈拉尔脸上都没有出现，双方的笑容看起来就像之前参加的是一场盛大的宴会，两人在那天对彼此留下了很好的印象，所以眼下见到对方才会笑得如此灿烂。

    “埃德加公爵的身体还好吗？”

    “和以前没有太大变化，一些老年人该有的毛病总是避免不了的。也许还能活两三年，或是七八年，十多年也有可能，这谁都说不准。”维尔纳很清楚哈拉尔问这个问题的目的，长寿的埃德加公爵把控了冷杉领太久，冷杉领也早已经习惯了这位公爵，如果他突然离世，冷杉领必然会因此产生剧烈动荡，哈拉尔这种善于审察局势的聪明人很容易从蛛丝马迹中找出猫腻，所以维尔纳故意用很模糊的答案搪塞对方。

    阿兰斯举起酒杯，插入了话题：“祝埃德加公爵健康长寿！”

    哈拉尔和维尔纳也跟着举杯，当酒杯放下时，两人都知道，最关键的话题要来了。

    “北加尔省的四块领地中，不算巨人领的昆蛮人可汗，利维坦领的杰里柯家族、冷杉领的厄普兰兹家族和北地领的洛德布罗克家族都是帝国重要的支柱，当年也为伊凡二世陛下的正位贡献了不小的力量，是吉昂家族的忠义之臣。”

    阿兰斯说这话时脸不红心不跳，将支持鲍里斯的厄普兰兹和洛德布罗克，硬生生粉饰为了吉昂家族的忠义之臣，也就是他面对的两人都是老练的外交官，不然非得被这话逗笑。

    “上主是如此宠爱卡特琳陛下，才会如此迫切的召唤她前往天堂。那是一位英明又仁爱的女皇，一向深受臣民的爱戴，得知陛下驾崩的消息我们兄弟无不悲痛非常。”

    哈拉尔接着阿兰斯的话说了下去，而且说得比阿兰斯还要离谱，将近乎傀儡的卡特琳二世说成英明又仁爱的女皇，而且还称她深受臣民爱戴，这话就是真正的吉昂忠臣阿兰斯听了也要脸红。

    “正是如此，埃德加公爵大人听闻这一消息是痛彻心扉，厄普兰兹上下无不哀痛，松杉厅恸哭了整整三天，冷杉人恨不能用泪水换回爱戴的女皇！”维尔纳赶紧接了一句，表现出了比其他两人更肉麻的态度。

    你悲痛万分胃口还能这么好，在萨克庄园待的这些日子把脸都吃胖了！

    阿兰斯眼角抽搐着瞥了维尔纳一眼，心里忍不住腹诽。

    这两个家伙的脸皮一个比一个厚，阿兰斯憋出了一肚子讽刺。当然，作为合格的政治家，必须学会选择性的分辨事实，这一点之前瑞克已经劝谏过阿兰斯了，他也知道现在不是凭个人好恶意气用事的时候。

    “洛德布罗克和厄普兰兹能够如此忠心，真是让人欣喜万分，在天堂侍奉上主的卡特琳陛下如能知晓，也一定会感到高兴的。”阿兰斯招招手，瑞克立刻呈上了女皇遗嘱，“洛德布罗克家族和厄普兰兹家族对吉昂皇室如此忠诚，应该不会拒绝女皇陛下临终前所立遗嘱吧？”

    哈拉尔接过遗嘱，维尔纳迟疑了一下，还是凑到了巨人身边去看，只是哈拉尔身高太高，平举着双手遗嘱都要高过维尔纳头顶，让他很是尴尬。

    “女皇陛下立花园河谷的约洛·吉昂为皇位继承人？”一目十行看完遗嘱后，哈拉尔紧皱眉头，露出了十分凝重的神情，“恕我直言，阿兰斯爵士，这份遗嘱是真的吗？”

    “千真万确，瑞克爵士是女皇陛下的侍从官，他可以为遗嘱的真实性作证。”

    一旁侍立的瑞克点点头。

    “但我在上面没有看到皇帝的印玺，和内阁掌玺大臣梅利·秋斯爵士的副署。”

    “哈拉尔爵士，以您的智慧想必能够明白其中的缘故。”阿兰斯站起来，语气很是激动，“女皇陛下为什么要立约洛·吉昂殿下为继承人？还不是因为她要确保皇位由吉昂正统继承，而不会被某些卑鄙狡猾的篡位者夺走！尼古拉斯皇储身为女皇陛下的独子，却不爱他的母亲；身为帝国的诸侯，却不尊他的主君。女皇陛下病笃之时，特拉维耶的狐狸已经开始啮咬皇冠，纠结党羽为自己僭位做准备，他何曾考虑过病床上女皇陛下的感受啊！陛下早有心废黜其皇储身份，但帝国的朝堂上有太多攀附特拉维耶家族的势利小人阻拦，所以只能在遗嘱中将这道旨意宣诸世人。哈拉尔爵士，维尔纳爵士，你们是北地领和冷杉领的重臣，我想请问两位，吉昂家族能够仰仗洛德布罗克和厄普兰兹吗？”

    哈拉尔牢牢坐着，不动声色，无论阿兰斯说得再如何慷慨激昂，他都没有半点反应。维尔纳瞅了眼哈拉尔，他之前十天一直试图避免惹上这种麻烦事，只想着看其他诸侯的反应再做出决定，这会儿哈拉尔不表态，他自然也跟着默不作声。

    看到这两人的反应，阿兰斯心中恨恨的长叹了一口气，这个世道上究竟是忠义者少，势利者多。

    于是，他不得不换了一副说辞：“吉昂家族从不会忘却帮过他们的人。我曾和杰里柯家族的马格努斯爵士商量过，杰里柯家族愿意归还灰皇冠战争后割占的宴湾地给厄普兰兹家族，我愿意代约洛殿下承诺，在王领或西部亲王领授予洛德布罗克家族两个伯爵头衔，中枢方面也会被厄普兰兹和洛德布罗克保留席位，以酬谢两家的功劳。”

    阿兰斯开出的价码让维尔纳顿时心动了，灰皇冠战争中被杰里柯家族割走的宴湾地是一块十分富庶的领土，农田肥沃，港口优良，如果能够收回厄普兰兹家族的局势将会好转很多。而且更重要的是，宴湾地是一个伯爵领，收回之后谁会来做这个宴湾伯爵呢？

    毫无疑问，如果维尔纳应下这个条件，他就是收回宴湾地的首功之臣，在宴湾伯爵的竞争中将会获得巨大优势。

    他几乎下意识就想要答应了，但余光瞥了一眼仍旧毫无动作的哈拉尔，维尔纳按捺住内心的冲动，继续保持观望。