听到小强这一问，小余愈发不解，急忙让他把话说清楚。

    大强小强兄弟对望一眼，便由大强说道：“老大，难道你不知道你们夜神殿的来历么？世人皆知，说上古时期的南疆大地之上，有无数妖魔行走其间，以猎杀活人为食。直到夜神降世，斩妖除魔，这才护住了南疆百姓的安宁，包括传承至今的夜神殿一脉。”

    小余听他说得啰嗦，忍不住说道：“这我自然知道，你直接说那吸血妖族的事便是。”

    小强便接口说道：“老大，传说中上古时期被夜神铲除的那些妖魔，正是这吸血妖族呀！所谓的猎杀活人，便是指以吸食活人的鲜血为生。据说即便强如神祇，也无法将这些吸血妖族彻底赶紧杀绝，最后只能将它们镇压在不见天日的地底，并且由夜神殿一脉世代看管。

    然而伴随着夜神陨落，千百年来南疆地界上时不时总会有逃脱束缚的吸血妖族现身，吸食活人鲜血，持续为祸人间，最后都是靠夜神殿的教众出手，才能将它们消灭。而这也就是夜神殿为何能在南疆有着如此威望的原因，甚至几乎已经取代了佛教的地位，成为如今大越一朝的国教。”

    对于大强小强兄弟的这番说辞，小余却还是头一回听说。原来关于夜神殿传说里夜神降世消灭的那些妖魔，就是以吸食人血为生的什么【吸血妖族】？

    小强见老大脸色迷茫，急忙又说道：“要说这吸血妖族的传说，其实只流传于乡野市井，朝廷自然不曾提及，也有可能只是一个胡编乱造的故事而已。至于夜神殿里的事，我们外人更加不知，老大你身在夜神殿中，既然连你都不知道，那这吸血妖族或许也就不是真的了。”

    但大强却要比弟弟实诚一些，立刻反驳说道：“怎么可能是胡编乱造？且不论你说的昨夜遇害的杨员外家二公子，要不是吸血妖族，正常人谁会去咬他脖子、吸他的鲜血？况且近些年来，时不时都会听到吸血妖族害人的事，去年我就遇到过一个从东吁来的行商，说他的同伴就是被吸血妖族一口咬中脖子，吸干了身上血，乃是他亲眼所见。而朝廷之所以不提此事，只是担心引起百姓们的恐慌罢了。”

    小余心中思索，倘若这世上当真有什么吸血妖族，而且还是被上古时期的夜神镇压，千百年来全靠夜神殿的教众出手铲除当中的一些余孽，那么以夜神殿一贯装神弄鬼的做派，又怎么可能不将此事大肆宣传，甚至写进教义教规，让所有的教众背诵并且引以为豪？

    所以正如小强所言，这所谓的吸血妖族，多半只是胡说八道的乡野传闻。至于昨夜遇害的镇上百姓，包括大强道听途说的传闻，若非以讹传讹的谣言，多半也是有人故意装神弄鬼，假借吸血妖族的的传说行凶而已。

    既然事不关己，小余也就不再多想。而且正好因为昨夜这一桩疑似吸血妖族的杀人命案，反倒没有多少人关注杜老爷被杀一事，自然也就意味着大强小强兄弟连同整个三义帮，更加不会因为杜老爷的死受到什么牵连。

    理清楚了这一逻辑，大强小强兄弟也重新高兴起来，急忙叫上众人，将昨晚从杜老爷家里收刮来的两个大包袱取来，说什么也要拿这些财物来孝敬小余这个老大。

    但小余却不肯收，说自己在夜神殿里有吃有住，就算想花钱也没地方花。而且这两包财物是从杜老爷府上所得，为求稳妥起见，还是暂时找地方藏好，等到事情彻底平息后再拿出来挥霍。

    眼见这位方老大坚持不肯要，众人只得将这两包财物逐一清点，将里面的各种值钱的器皿和珠宝首饰挑出来藏好，黄金白银则是想办法熔成碎金碎银。

    小余在一旁看他们清点，忽然看到首饰当中有一枚晶莹剔透的翡翠发钗，通体仿佛冰雕，当中还飘着丝丝绿花；而在发钗末尾处的一抹黄色，则是被巧雕成了一只栩栩如生的蝴蝶，可谓极尽精美。他不禁心道：“若是萍姑娘见到这枚翡翠发钗，一定会喜欢。”

    正好这也算是小余第一次外出办差，倒不如就将这枚翡翠玉钗带回去送给萍姑娘，就当是自己这趟外出给她带的礼物了。于是他便问众人要了这枚翡翠发钗，也算是领了众人的一番心意。

    待到处理完这两包财物，小余因为想起萍姑娘，又想到了另外一件事，便将小强拉到没人的地方，有些迟疑地说道：“有件事要请你帮个忙。如果不是你亲自去办，旁人恐怕还处理不好，当然，这件事你也别告诉旁人。”

    小强被他这么一夸，难免心中得意，急忙拍着胸口保证。小余便说道：“镇上有一处名叫【艳香居】的青楼，想必你是知道的。里面有一个叫粉儿的女子，为了安葬过世的母亲，不得已只能把自己卖给了艳香居的老板……”

    小强说什么也没料到竟是这么一桩事，不等小余把话说完，他已忍不住问道：“老大，原来你在艳香居里也有相好的了？你只管放心，我这就带人去把那个粉儿姑娘赎出来，要是艳香居的老板不肯放人，看我一把火烧了她的场子！”

    小余急忙否认道：“你休要胡说！我不过是偶然撞见，见那女子可怜罢了。稍后你带点银钱去艳香居，找到那个叫粉儿的女子，若是她不愿继续留在那里接客，便替她赎了身；若是她还要继续留在那里，便给她些银钱，让她手里宽裕一些。”

    说罢，小余又叮嘱道：“我和那女子只是萍水相逢，此外再没有半点关系，你可别自作聪明，搞些其他的事出来。”

    小强听懂了他的心思，不禁笑道：“老大你放一万个心，就像你方才说的，幸亏你叫的是我。这事要是让帮里的其他兄弟去办，以他们的脑子，恐怕还真会给你弄出些什么乱子来。”

    说罢，小强便换了身干净的衣衫，揣上几锭大银独自去了。

    而小余则是和大强等人留在大宅里吃肉喝酒，约莫过了两个时辰，小强才拄着拐杖从外面回来，把小余拉到一旁说道：“老大，你让我去艳香居找的那个粉儿姑娘，我已经见过了。但她却不肯离开艳香居，而且还不肯接受我们的钱。我听了你的吩咐，也不好多说什么，没办法便只能回来了。”

    听到对方是这般回应，小余难免有些意外。只怕是自己那一夜的夺窗而逃之举，已经让那女子记恨上了自己。

    既然对方不肯接受自己的帮助，小余自然不必纠缠，便和小强说道：“没事，辛苦你跑这一趟了。走，喝酒去！”

    谁知小强却站在原地没动，神情似乎欲言又止。小余见状，便说道：“你这家伙别总是磨磨唧唧，还有什么事你只管说。”

    小强迟疑半晌，试探着说道：“老大你听了可别生气。你让我去找的那个粉儿姑娘，我的确见到了，却是在床上见到的……可不是你想的那个样子！是因为她受伤不轻，所以只能躺在床上，据说没十天半月是下不了床了。

    反正我能看见的伤势，便是她脸上手臂上的红肿淤青。听艳香楼里的人说，是她前天晚上被安排去伺候一个客人，谁知却不肯顺从那客人的要求，于是被那客人折磨了一个整晚上，最后好不容易才捡回了半条命。”

    小余顿时一惊，尽管那粉儿只是自己偶然认识的一个青楼女子，但到底也是一个和自己年龄相仿的可怜少女，谁知竟会被客人折磨成了这般模样。

    他当即怒道：“你可有打听到是什么人干的？”

    小强的脸色不禁有些尴尬，说道：“我听艳香居里的下人说，那个粉儿姑娘前天晚上接待的客人大有来头，是……是来自长夜谷中、神寂山上的夜神殿贵客。”

    这话一出，小余顿时呆立当场。

    只听小强继续说道：“幸好我知道前天夜里，老大你是和我们一起睡的，这事自然和你无关了。至于那个所谓的夜神殿贵客，若非是有人假冒身份，那恐怕应该是老大你认识的人了。”

    小余当然认识，前天夜里恰好在艳香居里过夜的夜神殿贵客，只有可能是此番和自己一同前来办差的那个冬雪堂的黑蛇！

    难怪昨天上午自己去找黑蛇时，他的心情极差，房间里依稀还能听到女子哭泣的声音。甚至包括黑蛇后来去李老实家里行凶施暴，归根结底，都是因为前天夜里粉儿的不肯顺从，这才让他没能尽兴。

    想到这里，小余满腔的怒火就像是重重一拳打在了棉花里面，根本无从发泄。毕竟黑蛇早就已经死在了自己手里，总不可能因为这事，自己便去找李老实一家把黑蛇的尸体重新挖出来，再教训他一通？

    小强见他这副模样，也不敢多问，只能拉着他去喝酒。几碗闷酒下肚，小余才渐渐释怀。

    反正自己和那女子不过是萍水相逢，她被黑蛇欺负固然可怜，但自己也算是替她报过了仇。除此之外，也就没什么可做的了。毕竟这天底下的可怜之人多了去，自己又不是法力无边的诸天神佛，能够以一己之力普渡众生。

    然而尽管如此，小余的内心深处却始终有些过意不去。

    倘若那天夜里自己并没有选择跳窗逃走，而是坦然接受了粉儿的伺候，那么对于已经有过第一次的青楼女子来说，再遇到黑蛇又或者是其他客人的时候，是不是就不会那么抗拒了，也就不会遭受这一场无妄之灾？

    小余心情难受，再加上昨晚又是一夜未睡，伴随着一碗接一碗米酒入喉，终于在众人的喧嚣中昏昏沉沉睡了过去。

    待到次日醒来的时候，小余只觉头痛欲裂，一是因为喝多了酒，二则是因为想到自己还要回夜神殿复命，难免有些不安。

    要知道此番他以夏风堂教众的身份协助冬雪堂的黑蛇外出办差，原本是要奉命杀掉那李老实全家。但如今李老实一家不但活得好好的，反倒是执行任务的黑蛇和身为雇主的杜老爷死在了自己手里。就算地界四堂的人忌惮自己与天界之间的渊源，应该不会当真把自己怎么样，但是这一趟差事办成这样，自己总是要给冬雪堂一个交代才行。

    小余本想这就动身回夜神殿，可是看到大强小强等人，又想起杜老爷府上那个趁乱逃走的王统领，未免有些放心不下。万一那个王统领回来寻仇，最后查到大强小强头上，恐怕整个三义帮加在一起都不是此人的对手。

    于是小余便把大强小强兄弟叫到僻静的地方，考察他们如今的武技。当年小余传授给他们的【怒江拳】和【拔草寻蛇十二打】，兄弟两人早已练得纯熟，但因为如今的他们不再需要亲自外出乞讨，棍法自然也就不太派得上用场。小余便将白教头当年传授的一套【惊风刀】教给了他们，让他们以后改练刀法。

    那大强的资质本就平平，小余也没指望他能马上学会，待到弟弟小强记熟这套【惊风刀】的招式变化后，小余又问他们之前跟着伽末离学的佛门内力，一番询问下来，却只是些基本的呼吸吐纳之术，能够让他们在丹田之中勉强积累些真气，身子能比寻常人结实健康一些，此外就连基本的运用方法也不会。

    正好伽末离传授给他们兄弟二人的内功心法也是阳派内力的路数，和小余可谓同出一门。小余略一思索，便将那胡老九的【流火功法】传授给了他们兄弟二人，让他们自此正式开启【炼气】之路。

    而这当中通过与大强小强兄弟两人的沟通，小余也从他们身上学一些佛门内力的修炼法门，和自己体内伽末离残存的真气倒是相得益彰，而且其中涉及到的两条阳脉，更是自己【流火功法】不曾修炼过的。小余不禁心道：“那伽末离非要我脱离夜神殿才肯教我佛门内力，我自然不会去求他教我。但眼下这些修行法门却是大强小强兄弟告诉我的，自然不算是他教的。”

    如此一来，转眼便是一整日过去，待到次日小余又教了他们一整日，才算勉强将这套【流火功法】尽数传授给了大强小强兄弟两人，并且叮嘱他们务必记得勤修苦练。

    随后小余还想再多留几日，但是眼看便要到自己与天界禁地中那位师父约定的七日一次的功课，虽然自己曾经和夏风堂的李老师交代过，若是自己无法按时赶回，便要让李老师代为请假。眼下凤鸣镇上的事既已了结，那自己还是不要错过为好。

    于是小余便向大强小强等人道别，动身赶回夜神殿，直到天色黑尽的时候，终于回到了常年被薄雾笼罩着的长夜谷。

    此时的小余身穿地界教众的黑袍，自然再没有人界教众敢上前盘问。但他却没有直接回神寂山，而是去了人界食坊拜访那位邓坊主。

    要知道这趟差事办成这样，接下来自己将会面临什么样的后果，又或者是要接受什么样处罚，小余可谓全然不知，所以只能先去向自己在夜神殿里最信任的邓坊主和白长老请教。毕竟他们两人一个身为地界食坊之主，另一个虽然只是教坊里的教头，但据说昔日曾是天界里的长老，应当知道地界教众外出办差的一些规矩。

    那邓坊主本已睡下，听说是小余来了，急忙起身接见。算来两人也有一年多未见，都是满心欢喜，听到小余一路奔波还没吃饭，邓坊主便教人去准备饭菜，随即说道：“老白近日的身子不太好，怕是早就已经歇息了，这大半夜的就别去叫他。”

    小余急忙询问白教头的病情，邓坊主苦笑道：“还是老样子，死倒是死不了，但也活不长了。”

    随后两人又闲聊几句，小余便将自己此番跟随黑蛇出去办差的事毫无保留地向邓坊主说了。说到小余实在看不下去黑蛇当日的暴行，只能动手将他除掉，然后为了救李老实一家性命，又回去解决掉雇主杜老爷的时候，邓坊主非但没有责怪之意，反倒叹了口气，笑道：“似你这般行侠仗义之举，自从我离开中原回到南疆以后，这些年来便再也没有见过了。看来你骨子里流淌的，的的确确是中原汉人的血脉。”

    小余被她夸得有些不好意思，忍不住问道：“这便是行侠仗义？”

    邓坊主正色说道：“扶危济困，惩恶除奸，却又不计报酬得失，甚至将自身安危置之度外，此等行径，是为侠也。只可惜人心不古，莫说是南疆这荒僻小国，即便是在如今的中原，世人也大都追名逐利，各自有着太多算计，很少有人愿意平白故无地去帮助别人了。”

    最后直到小余把整件事讲完，邓坊主的脸色才有些凝重起来，缓缓说道：“要说你这一趟差事办成这样，本来也不是什么大事。要知道地界派出去办差的这些教众，每年或多或少总会死上几个，就算只是每年通过神殿选拔的十个新晋教众，也够补足损失了，更别说地界四堂私底下还会另外招募一些教众。所以关于那个黑蛇的死，只要你别说是被你所杀就行。反正当时的情况究竟如何，冬雪堂的人也没亲眼看见，其中的是非曲直，不是全凭你一张嘴么？”

    随后她又说道：“然而教众之死事小，差事没能办成却是大事。这却要说到夜神殿对外接活的规矩了，从来都是先收钱、后办事，也便是先根据雇主提出的要求，双方商定好价钱并且付了全款，然后才会将差事分派到地界四堂，对应安排堂中教众前去执行。

    而接到任务的教众外出办差之时，身上都会带着雇主事先写好的契约。待到差事完成，便会让雇主在契约上签字确认，然后将这张契约交回地界存档，如此才算是完成了任务，夜神殿和雇主双方也就此两清。就算雇主事后反悔，又或者是差事办得不太满意，只要有了这一张雇主亲笔签名的契约，夜神殿一方便是有理有据，既不存在退款一说，自然也不会害怕雇主上门闹事。

    所以你这一趟差事有没有完成，对于冬雪堂乃至整个地界而言，其实并不在于你有没有按照雇主的要求，去杀了李老实全家，而是在于有没有这一张由雇主签字确认过的契约。只要你这次回来能够拿出这张有雇主签字的契约，便等于是顺利办妥了差事，非但不会受到什么追责，而且还能领到【夜之星】和对应的工钱。”

    听完邓坊主的这番解释，小余才明白这当中的利害关系。至于邓坊主所说的那张契约，显然就是小余当时在黑蛇尸体上找到的几封信函之一。只可惜那些信函却被小余的破甲刃捅破，而且还被黑蛇的血浸透，自然已经无处可寻了。

    邓坊主不禁叹道：“若是找不到这一趟差事的契约，那后面的事便有些麻烦了。否则只要那张契约还在，就算那个杜老爷不曾签字确认，反正他也已经死了，你随便找人签上他的名字，左右也是死无对证，冬雪堂自然就会算你已经完成了任务，更不会有人来追查这种小事。”

    只可惜事已至此，没了黑蛇身上的那张契约，这趟差事也就只能以失败告终。小余不禁问道：“若是任务失败，会有什么处罚？”

    只见邓坊主沉吟半晌，缓缓说道：“那就只能上【摘星台】了。”

    接着，邓坊主便向一脸茫然的小余解释道：“你既已身为地界教众，自然知道你身上那枚【夜之星】的意义。倘若失去了夜之星，也便意味着被地界除名，再也不是地界教众。

    所谓【摘星台】，顾名思义，便是摘除地界教众身上夜之星的地方。一旦有地界教众外出执行任务失败，又或者是触犯了教规，按照夜神殿的规矩，并非立刻处死，而是会给他一个机会，那就是被送到摘星台上进行一场生死对决。若是输了，便会被取走身上的夜之星，甚至是被当场击毙在摘星台上；若是侥幸获胜，则可保住自己的夜之星，也不必再接受另外的惩罚。

    而这个所谓的机会看似公平，毕竟输赢各占一半，只要能够获胜，便能免于责罚，但实则并非如此。因为被迫登上摘星台的犯事教众，接下来将要决斗的对手是谁，可不是由他自己所能选择的，而是由在场所有的地界教众自行商议决定。换句话说，在场的地界教众若是没有十足的把握，自然不会蠢到主动登上摘星台去和犯事的教众决斗，如此既赢不到对方身上的夜之星，自己还有送命的风险。

    所以数百年来虽有不少犯事教众被迫登上摘星台拼死一搏，但因为碰上的对手都是实力强过自己的同僚，最后几乎没听说过有人能够胜出。一旦外出执行任务失败，倒不如直接死在外面，至少还能像教规所说的那样，让自己灵魂前往极乐神域。”

    解释完摘星台上的规矩，邓坊主又说道：“至于犯事教众在摘星台上不敌落败，下场也基本都是死路一条。除了在对战之时被对手击毙，也包括不幸跌落悬崖，从地界摔到人界。而这当中能够活下来的，往往只有一种情况，那便这个犯事教众的身上不止有一枚夜之星，而是有两枚、三枚甚至更多的夜之星。

    如此一来，与他对战的教众或许还会手下留情，饶他一命，毕竟就算将那犯事教众击毙当场，自己也只能从对方身上获得一枚夜之星作为奖励，倒不如留下对方性命，说不定以后还有机会从他身上夺取更多的夜之星。”

    小余听到这里，急忙将自己从黑蛇尸体上找到的那一枚夜之星拿了出来，说道：“我这能算是有两枚夜之星么？”

    邓坊主摇头笑道：“当然不算！夜之星的规则你应该知道，每一名地界教众获得、消耗夜之星的情况，以及剩余夜之星的数量，四堂六关都会有记录在案，决不会有任何差错。否则的话，所有地界教众为了能去极乐神域逍遥快活，都在私底下抢夺别人的夜之星，岂不是早就乱套了？”

    幸好邓坊主却并不如何悲观，又安慰小余道：“我告诉你的这些，也只是听地界里的熟人所言，毕竟我身在人界，也不知道近年来神寂山上摘星台那里的具体情况如何。但是你也不必太过担心，毕竟你的身世来历，如今几乎都已经可以挑明了，试问天界里的那位主子当年将你从中原带回南疆，若是早个十年八年，她或许不会在意你的死活；但如今你都快满十六岁年纪，还曾去过天界禁地，见到过不属于普通教众应该见到的人。我若是她，也绝不会因为一次差事的失败，便眼睁睁看着你死在摘星台上。”