要说小余身为地界教众，本该清楚这些外出办差的规矩以及任务失败的处罚。

    只可惜他刚被分到夏风堂任职不久，再加上夏风堂的主要职责只是培训新晋教众，传授相关武技，就算外出办差，也只是充当协助冬雪、秋月二堂的角色，所以才会对这当中的规矩一窍不通。

    幸好有了邓坊主的一番指点，也算临急抱佛脚，让小余提前有所准备。于是待到次日天亮，小余来不及再去见那位白教头，匆匆和邓坊主告别之后，便动身来到了长夜谷中神寂山的入口之处。

    尽管小余手里有黑蛇的通行令牌，但山脚处负责守卫第一关的地界教众还是对他进行了详细的盘问。

    听说小余是跟随冬雪堂教众外出办差的夏风堂教众，但负责这一趟差事的冬雪堂教众却在外面葬送了性命，驻守关卡的教众不敢大意，便让小余在此等候，同时派人上山通知冬雪堂的人下来处理。

    之后冬雪堂果然来了人，乃是一名中年男子。小余本想向他解释几句，谁知对方却是一脸倨傲，只是吩咐小余随他上山。

    小余便跟着这名冬雪堂教众，依次通过了上山路上的六道关卡，抵达半山腰那个六边形广场的时候，对方并没有带小余回夏风堂，而是直接踏上了前往冬雪堂的那一条路。

    说来这还是小余第一次往来冬雪堂，远远望去，无论是其间房舍的规模，还是那一面面干净整洁的外墙，显然都要比自己所在的夏风堂气派许多，果然不愧是地界四堂之中地位最高的一堂。

    只可惜那冬雪堂教众没有带小余从冬雪堂的正门进入，而是从旁边的一处侧门入内，里面则是一个三进三出的院落。行到院落尽头，乃是一个四面无窗的厅堂，除了一扇进出的大门，便只有墙壁高处开有一个方形通风口；尽管里面点亮了油灯，但整个厅堂却依然显得暗沉，给人一种莫名的压抑感。

    那名领路的冬雪堂教众便让小余进去，自己则是留在外面，还将房门给关上了。小余独自进到堂中，借助油灯微弱的光芒，这才看到自己的对面是一张长桌，桌后坐着高矮不一的三个人，都是身穿黑袍的地界教众。

    只见三个人的当中是一个枯瘦老者，被兜帽遮住了上半张脸，看不清模样。只能依稀感觉到他的年纪必定不轻，说不定都有八九十岁了。而在老者的两旁，则是一男一女两名黑袍教众，看年纪都是三四十岁左右的中年人。

    待到小余在堂中站定，长桌后面右首边的女教主便淡淡说道：“你把这一趟外出办事的整个过程，从头到尾、原原本本说一遍。记住，这当中不要遗漏什么，也休想隐瞒什么，否则你一定会因此后悔。”

    对于眼前这一幕，小余昨晚便已从邓坊主那里得知，知道这是冬雪堂对于堂中教众办差归来的例行询问，原本应该是针对负责此次任务的黑蛇，但因为只有自己一人回来，所以便只能找上自己这个协助办差的夏风堂教众了。

    尽管只是例行询问，但小余心知大意不得，因为这趟差事终究是被自己办砸了，只能设法用谎言进行弥补。而在这过程当中，一旦被对方拆穿自己谎言，知道黑蛇是死在自己手里，甚至连雇主杜老爷也被自己杀了，那么后果可想而知，自己一定是被直接送上那所谓的【摘星台】了。

    对此邓坊主不止叮嘱过一次，反复告诫道：“那摘星台凶险无比，只要上去了，结局便是九死一生。所以能够不去，便一定不要去。”

    所以接下来这一番例行询问，倘若小余应对得当，让长桌后的三个人相信了邓坊主替他编造的谎言，再加上他们顾忌小余和天界的渊源，说不定便能网开一面，免于将他送往摘星台处罚。

    于是小余便照那女教众所言，从头开始讲述整件事情。包括自己是怎么从胡老九那里接到的任务，到次日在广场上遇到黑蛇，对方还让自己帮他背行李，再到后来去往雇主杜老爷府上的一切见闻，全都一五一十地说了，独独只是隐去了大强小强兄弟和三义帮的事。

    这倒不是小余说话啰嗦，而是邓坊主教给他的技巧。因为一个人若是想要用谎言骗过对方，那么就必须做到两个关键：

    其一是“九真一假”，也就是说要想撒谎，一定不能全说谎话，而是要在无关紧要的事情上面说真话，只在关键地方撒谎。如此一来，对方连听九句真话，无论如何也不会怀疑接下来的一句居然会是谎话；

    其二则是当中所涉及到的一切细节，越是说得详尽、越是绘声绘色，可信度便会越高。所以要想成功撒谎，绝不仅仅是编造一两句谎言，而是为了这一两句谎言，往往需要编造出十几处乃至几十处细节。

    果然，听到小余如此详尽的讲诉，刚开始的时候，长桌后那一男一女还时不时开口打断，对小余讲述的内容进行询问和质疑。到后来两人不但彻底相信了小余讲的这些内容，甚至都听得有些不耐烦了。若不是坐在当中的那名枯瘦老者一直没有说话，只怕他们两个都要催促小余赶紧讲完。

    似这般讲了一个多时辰，直到长桌后那一男一女的脸上都已有了困倦，小余才顺水推舟，按照邓坊主替他编造的内容往下说道：

    “……待到杀死李老实院子里面的两名家丁之后，又有一名侍女开门出来查看，黑蛇却没有杀她，只是将她打晕过去，说一会儿要用那侍女帮他消一消火。

    之后黑蛇说我心慈手软，担心我坏了他的差事，便让我在院子里等着，由他一个人进屋动手便是。我只能听他吩咐等在外面，谁知他这一进去，眼看便是半个多时辰过去，其间也没听到屋子里有什么动静。

    当中有好几次我都想进去查看，但是想到黑蛇一路上都说昨晚在艳香居里没能尽兴，我还以为他是在里面和李老实家的女眷亲热，自然不敢贸然闯入，坏了他的兴致。

    到最后我实在等不下去，进屋一看，才发现屋子里空无一人，只有黑蛇的尸体躺在地上，竟是被利刃刺穿了心脏，身子都已经凉透了，也不知道是什么人下的毒手。

    看到屋子里的这般情形，我当时吓了一大跳，也不知应当如何是好。等我回过神来，急忙四下搜寻一遍，却什么都没发现，既没有看到杀害黑蛇的凶手，也没有见到李老实一家。

    于是我只能将黑蛇的尸体草草收敛，然后赶回那位杜老爷的府邸去找雇主商量。哪只等我回到杜老爷府邸外面的时候，天色都已经黑尽，看门的家丁对我也没什么印象，只说杜老爷已经歇息，让我明日一早再来。

    我只好在杜老爷的府邸外等候，找了一处僻静的街角过夜。不料睡到半夜，杜老爷府中突然火光冲天，上上下下乱成一团。我因为进不去，也不知道里面发生了什么事。第二天一早再去，才知道昨天夜里杜老爷府上进贼，不但劫走大量财物，还把杜老爷给杀了。

    之后我又在凤鸣镇上到处打听，盘桓了几天，才听说那一夜杀害杜老爷的凶手，是当地一个名叫【黄天盟】的帮派，也不知他们双方有什么样的过节。至于杀害黑蛇的凶手是否也是那黄天盟的人，我便不得而知了。”

    话到此处，小余这一番讲述也就算是终于结束，就连他自己也是松了一口大气。

    长桌后面的三个人耐着性子听到此刻，哪里还有精力质疑小余讲述的内容？再加上小余说得十分详细，无论是当中所涉及到的每一处细节，还是他当时的想法，可谓一应俱全，自然也对小余讲诉的内容没有任何怀疑。

    最后还是长桌后左首边的男教众提了一个问题，问道：“既然你们是去凤鸣镇办差，遇到这等事情，你为何不向凤鸣镇上本教的分舵求助？”

    小余回答道：“我听黑蛇说过，知道凤鸣镇上有一处由冬雪堂负责的夜神殿分舵。但是我隶属于夏风堂，又是地界的新晋教众，就算想去，也不知道分舵到底在哪里。”

    如此一来，长桌后的三个人便再也没有其它问题，双方也随之陷入沉默。

    小余见对方不再发问，便主动问道：“黑蛇的这次任务，本是要杀掉凤鸣镇上的李老实一家，但如今显然没能完成。请问冬雪堂后面是不是还会另外派人前去完成这一任务，又或者是让我去将功折罪？”

    他这个问题显然是明知故问，因为邓坊主早就给过答案，只是小余始终有些放心不下。

    果然，长桌后那女教众已淡淡说道：“本教教众外出办差，乃是拿人钱财，与人消灾。倘若差事没能办成，这只能说明雇主要让我们办的差事，远比预想中还要困难许多。如果还要本教另派人手去办，原是需要雇主额外补贴银钱。”

    顿了一顿，她又说道：“至于你说的李老实一家，和我夜神殿本是无冤无仇，先前之所以让你们去灭他满门，仅仅只是因为收了雇主银钱。而今差事虽然没能办成，但我冬雪堂却也因此折损了一员教众，细算下来，无疑是本教吃了亏。

    所以若是要我冬雪堂另外派人去杀李老实一家，非得雇主另外加钱不可。只可惜这位雇主杜老爷，眼下却已不在了，冬雪堂事务繁忙，又没有雇主追加的银钱，自然不必再与李老实这等寻常百姓纠缠，更不存让你去将功折罪一说。”

    听到对方这般回答，小余这才彻底放心。

    不管怎么说，自己搞出的这一连串动静，到头来终于也算是救了那李老实一家的性命。

    只见那女教众说完这话，随即沉吟半晌，又说道：“按照冬雪堂的规矩，既然你没能取回由雇主签字确认的契约，那么这一趟差事，便只能算作失败了。”

    说罢，她便向坐在当中的那名枯瘦老者询问道：“启禀祭师大人，因为这一趟差事没有雇主签字确认的契约，恐怕只能以失败记录在案，至于其中的整个过程，我们今日也已了解清楚，并没有什么疏漏。

    按照冬雪堂的规矩，若是任务失败，那么负责执行任务的教众便要接受惩罚。只是眼下负责执行任务的黑蛇已死，回来的只有这一个从旁协助的夏风堂教众，并非隶属于我冬雪堂门下。此事最终应当如何处置，还请祭师大人明示。”

    听到这话，小余才知道今日坐在三人当中的这个枯瘦老者，居然竟是冬雪堂的祭师，也便是整个冬雪堂修为最高的【雪之祭师】，难免心中惊讶，担心自己的这些谎言是否会被对方识破。

    谁知听到女教众的这一询问，当中的这位雪之祭师却沉默不语，许久都没有回应。

    众人自然不敢催促，只能静静等候他的发落。然而又过了半晌，这位雪之祭师依然沉默如故。

    那女教众只能再次开口询问，随后便见这位雪之祭师枯瘦的身躯一震，脱口问道：“怎么，他说完了么？”原来竟是睡着了过去。

    看到眼前这一幕，小余不禁有些同情这位冬雪堂地位最高、修为最强的雪之祭师。试问他都一大把年纪了，今日却还要亲自前来听自己编造这些破事，最后竟扛不住当场睡着过去，感慨之余，又隐隐觉得有些好笑。

    但是他很快就笑不出来了。

    待到那女教众重新说明情况后，这位雪之祭师顿时神色一肃，正色说道：“外出办差的教众没能完成任务，便要送上摘星台接受所有地界教众的挑战，胜则生，败则死。这可不是我冬雪堂一堂的规矩，而是整个地界四堂六关共同的规矩。不管他是夏风堂的人还是春花、秋月二堂的人，岂有例外之理？”

    听到这话，一左一右的男女教众急忙站起身来，恭声说道：“是。”

    紧接着那男教众便从长桌后行出，向小余说道：“走罢，我这便带你去摘星台。”

    得到这一结果，小余不禁错愕当场。

    早知道会是这么一个结果，自己昨天夜里又何必浪费时间让邓坊主编出这些谎言？甚至方才来的这一路上，自己还在反复推敲演练，生怕出了什么纰漏。倒不如直接告诉长桌后的三人是自己杀了黑蛇和雇主杜老爷，反正结果同样也是被送上那所谓的摘星台。

    于是小余只能跟着那名男教众出了厅堂，一路来到冬雪堂的后面，却是和自己所在的夏风堂后面一样，乃是一大片临近悬崖的空旷之地。

    但与夏风堂不同的是，就在前方的悬崖边上，霍然有一座由木头搭建的平台，通体悬空探出山崖，上面只是铺了几张简易的木板，整个不过丈许见方。薄雾之中，偶尔有山风吹过，伸到悬崖外面的整座木台也随之晃动不休，又或者说是摇摇欲坠。

    只听那带路的男教众已向小余介绍道：“这便是摘星台了。”

    顿了一顿，他又问道：“关于摘星台上的规矩，是否还需要我替你解释一番？”

    尽管他有此一问，但他脸上的神情显然并没有要回答这个问题的意思。因为在他看来，眼前这个夏风堂的少年，几乎已经是一个死人了。

    看到修建在悬崖外的这一座颤颤巍巍的木台，仿佛随时都会散架坍塌，小余这才终于明白为什么说被迫登上摘星台的犯错教众，结局都是九死一生。

    似这般险恶之地，且不说之后还要在这座木台上面生死相搏，单单只是站在上面，说不定都会一不留神掉落悬崖，摔一个粉身碎骨。

    当下小余只能深吸一口长气，向那男教众反问道：“谁来和我打？”

    那男教众却没有回答，只是让小余独自登上这座摘星台，然后敲响了台前一面古旧的铜锣。伴随着低沉的铜锣鸣响，声声刺破薄雾，顷刻间便已飘荡于整个地界。

    只听那男教众已缓缓说道：“我也不知道你的对手是谁，我只知道他们当中若是有人认定自己有十足的把握赢你，自然便会上台。倘若你能侥幸获胜，便能平安度过这一关。当然，倘若三个时辰内都没人敢上台向你挑战，也算你过关了。”

    小余微微一凛，还没来得及细想，便看到前方的薄雾中陆续有披着地界黑袍的身影晃动，一个个仿佛是来自地狱的幽灵。而这些同僚望向摘星台上自己的眼神，更是像一只只饥肠辘辘的恶狼。

    可想而知，这些听到锣声赶来地界教众，都是因为觊觎自己身上的这一枚夜之星。但是也正如那男教众所言，他们若非有十足把握，也不会贸然赌上自己性命，从而踏上这一座凶险至极的摘星台，来和自己一决生死。

    想到这里，身在这座摇摇欲坠的木台之上、原本还有些胆怯的小余，不禁挺直腰身，冷眼面对这些闻讯而来的地界教众。

    这一刻，小余忽然觉得自己就像是回到了当年在苍山之中狩猎时的场景。不同的是，这些透露出野兽般目光的地界教众才是猎人，而自己却变成了他们的猎物。

    然而就在这时，忽听人群里传来一声惊呼，随即问道：“二哥？”

    话音落处，一个和小余同龄的黑袍少年已快步出列，俊俏的脸上写满惊愕，正是被分到冬雪堂任职的小帅。

    看到小帅居然也来了，小余先是一愣，立刻又是一喜。

    倘若今日之事是小帅上台来向自己挑战，然后不敌落败，那自己岂不是就能顺利过关了？

    想到这里，小余急忙说道：“好，那你来和我打！”

    谁知小帅也不知是没能明白小余的用意，还是害怕踏上这座随时都有可能散架的摘星台，兀自呆立半晌，随即笑道：“二哥你开什么玩笑！皇天在下，厚土为证，我们可是义结金兰的兄弟，我又怎能为了区区一枚夜之星，就来和你拼个你死我活？”

    说罢，小帅当即守在这座摘星台前，转向到场的这些教众说道：“你们全都给我听好了，台上这一位是我二哥，乃是今年神殿选拔的第一名，就连人界总管洛无心都是他的手下败将，你们可别不识好歹！要是有哪个不长眼的想上来找死，那得先过我这一关，除非是从我黎文帅的尸体上踏过去！”