话说，自谦被胡烨雇于家中拉车，在其离开牟乳城后，便一心默守静安身旁。哪怕林氏有时情难自禁，都不曾察觉半分，谁想这日入内院整理花草，两人有意、无意间的，一次擦汗举动，却令他的林婶娘，那颗本就愧疚之心，再忆着往年旧事，就更加难受起来。

    而看着，从来待自己不薄的林氏，持着手帕，一时尴尬的怔于那里，玲儿岂管自谦所做对错。便立时不悦道：“甄大哥你也是的，怎能如此无礼，枉顾了老夫人一番好意。”

    自谦不由愣住，再见得林氏目带伤感，心上又顿然一疼，忙弯身歉意道：“小的绝非不敬，实因不敢劳烦，还望老夫人原谅。”

    林氏缓过心绪，遂暗怪自己情感难掩，倘再这般下去，定会令他生疑的，于是忙笑道：“无妨，多大点事。也怪老婆子，看你满头大汗的，一时没忍住，如此说来，倒是我失礼了才是。”

    自谦鼻子一酸，惭愧道：“老夫人严重了，是小的不识抬举才对。”

    见林氏并未往心里去，玲儿也一扫刚才的不快，就故意捂着杏腮，调侃道：“瞧你们一老一少的，说起话来，倒像文绉绉的憨秀才，可酸死俺了。”

    林氏笑骂道：“你这丫头，本来剪花弄草儿的事儿，都该你来做的，倒会耍着懒儿交给你甄大哥，只怕是嫌那月钱多了吧。”

    玲儿忙上前挽着她，撒娇道：“老夫人也忒是偏心，甄大哥一来便不待见玲儿了，亏得俺整天个，想方设法讨您欢喜呢，这一转脸就不认人了。”几句话遂哄得林氏，一时合不拢嘴地呵呵直乐。

    自谦也笑道：“老夫人，这等粗活哪能让玲儿姑娘来做，我也是怕进内院不便，故才一直未敢坏了规矩。”

    林氏笑道：“又不是皇宫大内，哪来恁多讲究，往后你只管进来就是。院里打扫的干净，咱们看着心里也舒坦。”

    自谦忙点头答应，待喝了杯茶，便欲将那凋落的花花绿绿，给收拾出去。却这时突然记起，早年间同静安在‘和尚王’山，她葬花堆冢之事，故而就拿来锄头，挖好一个土坑，也一捧捧的掩埋起来。

    惹得玲儿看后，登时讶异道：“甄大哥，没想到你也会这般做，往常太太也是如此的。”

    林氏闻过不禁感慨，两个孩子的性儿，打小都是这般怪异，尽做些他人不解之事，想不到于今仍旧未改，只可惜，早已时过境迁、物是人非。如此，不免心里又一阵叹息。

    而自谦也未多去寻思，便脱口说道：“落红不是无情物，化作春泥更护花，扔了也怪可惜的。掩入土里，来年你中有我、我中是你，又可花团锦簇、相伴一处了。”

    玲儿听后连连点头，就笑道：“对对对，咱们太太也是这般说的。”

    却是静安抱着女儿，不知何时来到院落，当闻得自谦之言，不正是自己早年曾说过的话么。再看着他，弯腰掩土埋花的身姿，如何不觉得相熟，便往事不由历历在目，难免就瞧的痴了起来。

    随后，竟将女儿往林氏怀里一塞，便径直来到自谦跟前，并口中苦声道：“悲朝颜，怜牵牛，两般开合，时不相候。”说的乃是她曾于陌上葬花的词句。

    遂又蹲下娇躯，伸手捧起一把残红，将之纷纷洒落泥坑，泪水也瞬而滑落，就颤声问道：“自谦哥，是你么？”

    自谦猛地一惊，顿时醒悟过来，定是听得刚才之言，方令其生了疑心。便暗骂自己大意，说话如此不经头脑，于是赶忙将情绪稳住。

    又故作慌道：“太太可使不得，莫让这等粗活，弄脏了您的衣身。”

    静安凄苦一笑，随之，以往对母亲的各种不解，及英子定亲时，诸多言语间引起的疑惑，又刹那间涌上心头，定是有何真相瞒住了自己。

    遂而，眼含委屈的道：“太太？你怎就能喊的这般顺口，俞自谦，我何时惹着你了，竟要如此狠心戏耍。既然你今日依旧记得，我中有你、你中是我之言，难道便会忘了步静安是谁不成。

    我虽不知，你遭逢了何等不堪的磨难，才致使变成今时这副样子，但也绝非你枉顾曾经盟誓，将我无辜抛弃的理由。俞自谦，你可曾想过步静安的感受么。”

    自谦听后，心中酸楚难忍，但仍忙施礼道：“太太，刚才不过我顺口一说，若是惹来您的误会，还请原谅。”

    而这般一出，早令一旁的玲儿呆住了，不明一向稳重、端庄的太太，为何会如此失态。也更让林氏，在闻得静安那番话后，一时苦涩难耐。

    且怕她猜出自谦的身份，而引来麻烦，竟在情急之下，惟忍着心，偷偷掐了把怀里的外孙女。果然，立时惹得其大声啼哭不止。

    可想而知，一听女儿哭闹，身为娘亲，静安哪里还有心思，再去追问自谦，惟无奈上前哄着。借此，林氏就低声故作斥道：“你怎能在外人面前，这般失了体统，我一个当娘的倒还好说，可叫玲儿如何瞧你。

    倘再传出甚么是非，等胡烨回来闻进耳去，非但日子过的不痛快，也令子健这孩子背上污点，往后谁家还敢雇他。穷苦人靠此吃饭，比不得咱们，你要多想着些才是。”

    静安听过，一时臊的玉颜羞红。而此刻心绪也缓了几分，知道自己的确有些冒失，仅凭一句话便认定一个人，显然是唐突了，就点头道：“娘，我知道了。”

    林氏心中一松，便道：“你晓得这个理儿就好，也别嫌娘说话难听。”

    但已生了这等情况，静安还是忍不住问道：“娘，您真的从没有任何事情瞒着我么？”

    林氏一怔，遂后假装不悦道：“你这丫头，都问过多少回了，是不是要娘对天发下毒誓，如若欺骗便不得善终，你才肯相信？”

    静安忙道：“娘，女儿不是这个意思。”

    见其一副泫然若泣之相，林氏心上一软、为之生怜，就又开解道：“若是咱娘俩，未遇着你七姑姑她们时，你说我有何瞒你，倒还讲的通，可如今一个个的常来常往，难道都会骗你不成，怎就不明白呢。”

    但静安，却仍是不甘的看了自谦一眼，犹豫着又问道：“可，可您说他会不会是，会不会是••••••”

    林氏便佯装无奈道：“会不会是自谦对吧？”

    静安娇靥又是一红，惟“嗯”地一声，不敢再言。

    林氏遂作好笑之状，就道：“若自谦果真成了这副样子，也或家中遭何变故，且不说别人，你七姑姑断不会放任不管的。更别提英子，还助他来咱家拉车，你觉着可能么？”

    静安闻后一愣，似是有些道理，便低头沉思起来。见此，林氏忙再宽解道：“傻孩子，若说一个人的身貌，能发生些变化，但这嗓音怎会改了，倘是那般，岂不等同重新塑造了一回。

    试想，若是遭受了如此磨难，哪里还有性命可活。再且，自谦已是成婚，同你伯伯、伯娘皆在皎青州呢，又岂会沦落这般境地，实是你多想了，”

    再看她，虽在逗弄着自己的女儿，但那凤目中仍是蓄满清泪，就又劝道：“你既已为人妇、为人母，那些早年旧事便弃了吧，不然倒将胡烨放于何处。”

    待听过这番言语，静安方才解惑不少，遂强颜笑道：“娘，我懂了。您放心，以后断然不会就是。”

    如此以来，不止林氏感到宽怀，而见得无事后，自谦也暗松了口气，便忙收拾一回欲往外院，不想，却跟涂七娘迎面碰了个正着。当看她盯着自己，惊得愣于那里，慌乱之中，只得向其行个眼色，随后匆匆出了二门。

    这般，还未等涂七娘缓过神来，林氏已笑迎过去。且静安见她，看到所谓的甄子健，也似是不识，才彻底认为是自己想多了，就忙也上前，寒暄着将其引进北房。

    便如此，直至玲儿斟茶倒水的，一番忙活后，涂七娘方在林氏母女的欢喜声中，清醒了几分。也这才知晓，胡烨离开牟乳城之事。

    而此时，静安自也心情轻松，就娇声道：“七姑姑您也是的，这长时日都不知来家中坐坐。”

    涂七娘逗弄着她的孩子，便笑道：“我哪晓得胡烨去了，不然早就来了。这小子实不像话，走前也不告知一声。”

    静安忙解释道：“这回行的急了些，不过几日便走了，还要安排布艺行之事，并非不告诉您和胡先生。”

    涂七娘撇了撇嘴，就对林氏道：“姐姐你瞧见没，嫁出的女儿泼出的水，如今人家心里，只有自己的男人，再不像早年那般黏着咱们了。”

    静安一羞，便揽着其撒娇道：“我是怕引起误会而已，哪里是您想的那般，静安心里可一直有着七姑姑的。”

    林氏就打趣道：“可别被你七姑姑骗着了，她那会儿还不是一样么。不知背着咱们多少回，偷偷往空清庵，去给你胡先生送好吃的呢。”

    静安好笑道：“七姑姑，可是真的么？”

    涂七娘秀目一翻，便笑道：“别听你娘胡言，依着咱的性子，何须偷偷摸摸，只管大方的来去就是。你当是狼窝虎穴么，倒有甚可怕的。”

    林氏仍调侃道：“你这会儿倒会说硬气话了，那时也不知是谁被孤僧瞎臊的，脸像猴屁股一般。”

    待笑闹一回，只听涂七娘感叹道：“姐姐你还别说，这一冷不丁的提起那瞎子来，心里倒是念的慌，也不知他人还在是不在。”

    静安遂道：“瞎伯伯定会无事的，别看他平时只知瞎讲，一副游戏人世的模样，那心里比谁都明堂着呢。”

    林氏颔首道：“我初入鹰嘴崖时，便认识孤僧瞎了，开始还以为他不过性情使然罢了。可随着年头已久，总感觉是揣有甚么心事，方才一副来去空空的自在样子。”

    涂七娘“噗嗤”一笑，就道：“姐姐，你不会认为那臭瞎子心里，也曾装着一个美娇娘吧。”

    林氏捶了其一拳，笑道：“都一把年纪的人了，还没个正行。你那会儿若有这般话头，也不至于被他臊的难堪。”

    而三人如此说笑着，转眼已至晌午。再等玲儿将饭菜做毕，端上桌来，又见盛了一些走出客厅，涂七娘便故意问道：“玲儿作甚去了？”

    林氏不禁心头一揪，自谦有如下人，食宿皆在外院，虽让她这个做婶娘的心愧不已，可又能如何呢，故一时不知怎般言语。

    却是静安笑道：“胡烨离开时，给家里雇了个拉包月的车夫，以便应付一干琐事。就是您来时见着的那人，住在外院，一日三餐由咱们供着。”

    涂七娘闻后一阵心疼，不想自谦为了静安，竟能这般不管不顾，虽说非是在别人家中，但终归如卖身无二。且也知道，即使林氏和静安，已认不出他来，可凭着母女俩的品性，定也怠慢不了，可自己仍是不痛快。

    见其情绪低落，林氏岂会不知，是因为看到自谦，便故作问道：“怎的了七娘，你可认识他？”

    涂七娘不自然的笑道：“怎么会呢。”说着，就低头无甚心思的用着饭。

    但她如此神情忧郁，林氏心中又岂能好受，便也不再多言，只闷头夹着菜。倒是静安，因涂七娘的到来，一扫之前的烦恼，不时与之说笑着，而待饭毕，又告了声，就同玲儿哄着孩子午休去了。

    而这般，屋里也随之安静下来。好是一会儿，涂七娘打破沉默，便佯装关心道：“姐姐，那车夫人品怎样，胡烨不在家中，只你们几个女眷，可得注意着些。”

    林氏暗自好笑，自谦怎般品性，你岂会不知，却也顺着说道：“人好着呢，且读过几年私塾，又勤快识礼，这回可是雇着了。”

    涂七娘勉强一笑，点头道：“这就好。”

    但为怕其枉加寻思，林氏便笑道：“那孩子本是不同意来咱家的，也得亏英子将这事促成了，”遂就将经过略是说过一遍。

    涂七娘方才知晓来龙，更想不到，英子竟自忍心中情感而不顾，想得这等之法，去弥补两人的遗憾。原本还担忧是自谦鲁莽行事，此刻也为之松了口气。

    便笑道：“那也是他合该有福气，毕竟到了咱们家里，定是亏不着的，起码不会当做下人看待。”

    林氏如何不明她的意思，无非是怕不知自谦身份，从而给了气受。于是就故意说道：“你是不知呢，这孩子也是可怜，家中父母双亡，一人流落在外，实在命苦。”

    涂七娘不由心中酸楚，若不是自谦性子倔强，倒宁愿他甚么都不做，也要留在自己身边，总好过孤身飘零在外。遂而便怜惜道：“若非生计所迫，谁愿干那拉车的营生。

    冬冷夏热不说，有时为了几个车钱，还要遭尽白眼，都曾是打小被疼爱的孩子，怎就逢上了如此命运。姐姐，哪怕咱看着人家已故爹娘的份上，也当好生待着。”

    林氏听过鼻子一酸，想着自谦打小被诸人呵护着，于今竟沦落到这般地步，再忆起他的身世，初来人间时不言不语，直至自己将其抱在怀中，总算哭闹一回，那心里更是有如刀绞的疼痛。

    等好不容易缓过，就作玩笑般道：“说来也是巧了，这孩子竟名叫甄子健，有时一喊顺嘴，便成了‘真自谦’，且连神情，都跟自谦有几分相似。

    说着叹了口气，又道：“有时，我都禁不住的以为，会不会是那孩子，当初遭受了何种磨难，方落得这副样子，故才隐瞒身份，投奔来的家中。

    但后来又一寻思，可别再胡思瞎想了，自谦已是失了爹娘，可怜至极，倘再身相俱毁，那我还不得心疼愧疚死。若哪日到了地下，倒该怎般去见俞良哥和郝姐姐。”言毕，眼中泛泪、埋下头去。

    涂七娘闻后心头一惊，再看她那副神情，也随之恍然。林氏乃聪慧之人，又将自谦打小奶大，即使其声貌难以辨认，但骨子里的东西，随着时日一长，岂会看不出，无非不想说破而已。

    如此，自己又何必再去担心，既事情已然这般，就全凭命运安排吧。遂打趣道：“那姐姐不妨便把甄子健，当成真自谦好了。别的不说，想必他过世的爹娘，若是在天有灵，也定会感激的。”

    话已至此，两人各自心明，却也不去点破，只会意一笑，而又待喝了会儿茶，涂七娘就提出辞行。林氏便忙喊来静安相送，并心知，她定也有话要同自谦说，遂又让玲儿去外院安排好人力车，以好路上交谈。

    也果如其所想，当涂七娘被静安、玲儿送出家门外，由自谦拉着去了后，刚是出得青衿街，姑侄俩遂就寻了一僻静之处，坐于那里相聊起来。

    而等听过自谦的心思，无非是想趁着胡烨不在时，安然守着林氏和静安一段时日，并不妄求甚么，涂七娘更是少了些许担忧，便又再三叮嘱了一番，这才被送回家去了。

    话不多表。却说，自谦如此相守静安身边，多年夙愿终得所偿，故人比以往，着实开朗不少，曾经遭受的创伤，随之也被抚平了甚多。但精神得爽，日子却不觉飞逝，这般晃眼已是三个月开外。

    就在他感叹着，纵使再美的重逢，终有分别之日，认为胡烨即将归来，也该是自己离开之时，正盘算着，欲辞工回‘仇记’车行呢，没曾想，静安却收到一封家书。

    原来胡烨所去之地，近来遭灾严重，百姓食不果腹，死人不计其数，从而引得暴民四起、山匪横行。故担心路途安全，只得推迟了归期。

    但如此以来，自谦却亦喜亦忧。喜的是，仍可再陪伴静安一段日子，忧的则为，怕她因胡烨在外，去寻思过多，从而伤了心神。

    故此，就忙向仇大少说了声，暂时打消辞工的念头，并趁机喊来于悍勇、侯三郎聚过一回，并也往赤心会走上一遭，同迟水豪、迟水蛟乐呵了一番。

    可日子这般一过，也果如他所猜测，静安便耐不住性子了，几次修书胡烨，却皆不见回信，岂能不去多想，更常以泪洗面，偏任林氏、玲儿日夜劝解，只心结不开。

    而自谦，即使也十分担怀，奈何主雇有别，无法进去看望，好在一日，拉着她和玲儿往布艺行时，相劝了一番。告知路途遥远，怕是信差受阻，且世道不稳，闹得人心惶惶，不妨再多等些时候，方才令其缓了不少。

    果然，再待入了年关不过几日，就又收到胡烨的书信，虽说暂时不能归来，但至少人平安无事。静安这才眉头放宽、将心安下，并家中近半载的紧张氛围，也随之一扫而空。

    如此，林氏看在眼中岂不欢喜，便思量着，是否趁着静安的生辰，以来热闹一回。正巧自谦也在家中，遭受了恁多磨难后，更该有个知心人，为他正经庆祝一番，何况俩孩子打小的生日，都是凑在一处过的。

    又不禁想起，那年本轮到自己家里，给自谦、静安庆生辰的，却因二大娘之死给取消了。偏是依着这个根，不说各等意外不断，反正两人的生日，再未正儿八经的过了，且还都是俞大户、郝氏给操办的，直至步师爷离世。

    再寻思着，自谦早晚都会离开，那就趁着还在自己身边，能多做一点便是一点吧。否则她这个婶娘，哪日归西后，倒如何去面对俞大户、郝氏两口子。

    遂也未询问静安的意思，就暗自将事情敲定，着手准备起来。并嘱咐玲儿暂时瞒着，又去告知了涂七娘，及俞可有、步艳霓，再让夫妇俩同英子说上一声。

    便这般，等到了静安生辰这日，林氏仍如往年，一早起来照常为她煮了长寿面。而玲儿也满嘴的贺词儿，硬是讨要了几个赏钱，说自己要沾些喜庆。

    待笑闹一回，林氏就对静安道：“今个你过生日，不如亲自送碗面给子健，这段时日也实在辛苦他了。”

    但静安却犹豫着道：“娘，还是让玲儿端与他吧，我若前去怕有不妥。”

    玲儿也道：“是呀老夫人，这等事情怎能让太太做呢，还是我去吧。”

    林氏摇头道：“你俩试想，若是三个月期满，子健便辞工离开了，而胡烨又未归来，家中的一干琐事，倒让咱们几个女流怎般应付。

    况且，今个也的确不同，寿星老去送长寿面，方才显得咱们宅心仁厚，未辜负人家兢兢业业拉车于此。更不枉子健那孩子，口口声声喊了你几个月的太太。”

    静安闻过不由惭愧，到底是母亲考虑的周全，随后就由玲儿相陪，往外院送面去了。却哪里知道，实乃林氏故意而为，有心让自谦感同身受一番。

    如此，当见得静安，竟亲自将面送来，这等久违之事，实令自谦感触不已。儿时那会儿，顾不上用饭，疯闹于夜河畔，也都是她从家中带来的，虽每回嘴里碎碎念着，但仍是看着吃完，才会满意离去。

    待收起思绪，再听得静安说明因由，这才想起，竟又是两人的生辰。即使前后日之隔，却从未分彼此，打小都是合在一起，你过便是我过，我过也是你过。

    于是就施礼贺道：“恭祝太太岁岁安康，多福多寿。”

    静安还礼笑道：“多谢甄大哥吉言，”

    遂又掏出一枚银钱，递给他道：“你来我家拉车辛苦了，趁着今个我过生日，便收下沾些喜庆吧。”

    自谦也不推辞，就接过谢道：“都是我应做的，倒让太太念着，实是过意不去。”

    而两人一言一语的，却引得玲儿“噗嗤”一笑，便道：“太太，你俩若再谢来谢去的，那面还吃不吃了。”

    静安白了她一眼，嗔道：“倒要你来多事，”

    见其缩脑吐舌的，也不禁好笑，而后又对自谦道：“面还热着呢，甄大哥快些用吧，我俩就回了。”

    自谦忙道：“太太慢走。”

    这般，等二人离开后，自谦端着那碗长寿面，一时便百般滋味，久久怔住不动。好是一会儿，方才细嚼慢咽起来，似是不舍吃完，又怕品不出滋味，不由得滴滴热泪，撒入汤碗之中。恕不再表。

    且说，当英子被步艳霓告知事情后，就立时想起，也是自谦的生辰，多年未曾如此凑于一处，岂能不挂在心上。故已提前备好礼物，是日一早便迫不及待地进了城。

    待寻到俞可有、步艳霓，稍是聊过几句，再等夫妇俩将孩子托付给邻居后，就晌午未至，三人便结伴来到了静安家中。不过仍如往常，先是去了自谦这边。

    而其看得几人后，本因今早静安送来长寿面，就心情十分愉悦，这般更是欢喜非常，便赶忙招呼着落座，亲可的聊在一处。

    如此，见他实比以前开朗不少，英子也不禁为自己所曾做的决定，感到甚是欣慰。且不管能这般多久，但终归了了自谦一桩心愿。

    另俞可有和步艳霓，打从英子口中知晓其隐瞒身份，于静安家中拉车后，又怎能不担忧于怀，生怕闹出甚么乱子。故几个月来，也常借看望林氏之名，以便探听情况，之后见得无事，自就放下了心。

    这般，几人闲聊一会儿，英子便掏出一支玉笛，说道：“自谦哥哥，我打小从未送你礼物，所以就特意买来与你过生日，你若无聊时，也可吹着解闷儿。”

    拿过笛子，自谦是爱不释手，虽非上好的玉料，但定然价值不菲，便忙谢道：“你有心了，我很喜欢。”

    英子抿嘴笑道：“你我之间何须如此。”

    步艳霓遂打趣道：“俺们两口子可拿不出，妹妹送哥哥的这般贵重礼物，”

    说着，就将一对短靴递给自谦，又笑道：“自谦哥，知道你平时拉车费鞋，我给可有做时，也特意与你做了一双，可别嫌弃才是。”

    自谦接过笑道：“怎么会呢，能同可有一般待遇，得是多大的荣幸。”

    俞可有便笑道：“那她平时为难我的待遇，要不要也分你一些。”

    自谦摆手笑道：“还是算了吧，艳霓的性子，咱小时候早已领教过了，我可没那等福气消受。”

    步艳霓不由一羞，就道：“自谦哥你也太不讲究了，刚收了礼物，就如此编排俺，整个翻脸不认人。”

    待玩笑几句，自谦就问道：“你俩何时回鹰嘴崖过节？”

    俞可有寻思着道：“看医馆事情如何，倘若不忙，便早些回去吧。”

    自谦点点头，说道：“今年我怕是回不去了，你寻个理由同俞四伯说上一声，让他老人家别担心。”而后，就拿出几枚银钱让捎给俞四。

    随之又问英子道：“不知虎子哥和清嫣今年回来么？”

    英子笑道：“不回了，我哥来信说清嫣有了身孕，怕路上颠簸呢。”

    闻得这般消息，几人皆欢喜不已，为俞清嫣终得福报而开怀。之后，又听自谦问道：“对了，怎的胡鑫兄弟，未陪你一块过来？”

    英子俏脸一红，便道：“年底了，酒楼和客栈不知多少帐目等着算呢，他若整理不出，还回不回家过节了。再且自己嫂子生日，兄长又不在家的，一个小叔子，倒跟着凑得哪门子热闹。”

    步艳霓禁不住调侃道：“瞧英子这气势，日后一家之主的位子，算是坐定了。以前我还想呢，依着她的柔性儿，定是个受气的小媳妇，不想竟非吴下阿蒙了。”

    惹得英子扯着其就不依，两人遂闹于一处。自谦便笑道：“你俩可长不大了，还像早年的疯丫头。”

    俞可有也笑道：“还好清嫣不在，不然她们三个凑在一处，能将房顶子闹翻了。”

    步艳霓双眼一白，理着微乱的鬓发，就嘲讽道：“你倒是想寻个不闹的，可惜呀，人家妱蕊、婉霞那样的，也压根儿瞧不上你。”

    一句话，咽地俞可有哑口无言，并看着自谦是一阵无奈。也令正在捋着衣裙的英子，登时又笑个不停，并瞧着步艳霓戏谑道：“倘若那般的话，你是想嫁给正东还是可庆？”

    见步艳霓又欲拽着英子疯闹，自谦忙劝阻道：“你们还是早些进去吧，不要在这里陪着我了，省得再被谁出来撞上，便说不过去了。”

    英子听后，顿然眉头一锁，就问道：“自谦哥哥，那你午间怎么办？”

    自谦笑道：“若不是你们来，我连生日都不记得，已很是知足了。无非一顿宴席而已，吃不吃不打紧的。”

    而闻过这话，俞可有和步艳霓，也为之神情黯然。但逢着这等事情又能怎样，总比被静安知晓了他的身份要好，无奈便只得同英子往内院去了。

    却在几人刚离开不久，就看涂七娘也到了。原本因旧岁自谦在车行时，而错过为其庆生懊恼了很久，今年若不是林氏提前说起，昨日便会过来，怎么也得设法，带他回家做上一顿好吃的，如此可巧，正好顺了心意。

    这般，姑侄俩相聊着，自谦少不得就问起胡彦江，为何没随着来到，才方是得知，谢因书所办学堂已具规模，只因一时未聘到先生，故被拉去帮忙授课了。

    且即便无事，依其今时的心性，也断不会来凑这份热闹的。何况，又打涂七娘口中得知，自谦被胡烨雇于家中拉车，就更不知怎般面对了。

    而后又问了自谦，哪里过年等事，因晌午已近，涂七娘便将自己所缝制的，一条驱邪避灾的红腰带，亲手与他束上，方也往内院去了。

    却说，见到涂七娘等人，皆来为自己庆生，静安免不得惊喜了一番，又怎能不动容答谢。自爹爹离世后，也不知多久未如此过生日了，再想到母亲竟瞒着她，做了这多事情，就忍不住抱着啜泣起来。

    直至被几人劝说着，又看那赠予自己的生日礼物，并听着诸多的吉祥话儿，方才破泣为笑、缓过情绪，也忙让玲儿摆宴开席。

    却在此时，涂七娘笑道：“这般喜庆日子，咱们在里边欢快着，倒让那拉车的孩子，于外院独自冷清，实是有些说不过去，不如也喊进来感受一下，正好快过年了，就当提前庆贺了怎样。”

    林氏闻过，岂能不明她的意思，况且这生辰宴席，本有自谦之故，即便涂七娘不提，自己也会如此做的。若不然，英子几个哪里有心思用饭。

    于是就笑道：“我看可以，正好能陪可有喝点酒，省得他一男子，坐于咱们女人堆里拘谨的慌。”遂也不问静安之意，便打发玲儿往外院去了。

    而英子和俞可有、步艳霓见后，自是心中欢喜。本还因自谦不能入席生有遗憾，这般倒好了，终能趁机聚上一回，恁多年来，何时有过如此机会。

    其实静安也无异议的，不过添了一双筷子而已，且今个自己过生日，理当同乐的。何况打那日于院中，同自谦一番误会后，不知怎的，竟暗生了些许好感，以致每回看到他，都莫名的心慌。

    就这般，等自谦来到，故作客套一回后，诸人遂正式入席。倒是玲儿有些羞臊，死活不肯上桌，以还要顾着孩子为由，且再有个甚么需要的，也能伺候着，林氏、静安无法，便只得由着她了。

    席间，除了静安不知自谦的身份，余下几人皆是清楚，却还偏要假装不识、佯作客气，如此各怀着心思，倒也另有一番乐趣。

    但看俞可有就知，竟一声声“甄大哥”的喊着，同他推杯换盏的，差点令英子、步艳霓忍俊不住。便是林氏和涂七娘，也暗自感到好笑。

    待这般一时，因佳节临近，难免就提起过年等事，涂七娘便问静安道：“你可要跟着俺们回臣远庄么？”

    静安思量过后，就道：“还是不去了吧，七姑姑您和胡先生若回去，告知我公婆一声，也让二老别为胡烨担心。”

    涂七娘点头道：“也是，胡烨不在家中，孩子又小，确实不便，等他何时归来，你俩再一同回去看看吧，”

    遂又调侃英子道：“英子，可要七姨娘代你向未来公婆问安么？”

    惹得林氏几人皆笑了起来，英子顿时俏颜晕红，不知怎的，竟是瞥了自谦一眼，遂又娇嗔道：“七姨娘，我打小一直被你打趣，如今还不够么，哪里像个当长辈的。”

    涂七娘戏谑道：“你这辈子算是逃不掉了，离开鹰嘴崖后，没想到又落入臣远庄，怎就跟七姨娘纠缠不清了呢。”

    林氏随口笑道：“若不是你同孤僧瞎引来彦江兄弟，哪里有她和静安甚么事，这罪魁祸首还得是你才对。”

    却是言语一出，又自觉有失。再瞧涂七娘，果然神情一黯，低头不语着，且自谦也笑的勉强，遂心里一声叹息，为这其中的因果，是一阵无奈。

    便是静安也不由寻思着，倘若胡彦江从未去鹰嘴崖教书，自己会不会就是另一种命运了。说不定，同自谦一辈子守在村里，男耕女织的过活着，谁又知道呢。

    倒是英子，虽以前从没如此想过，但眼前听后，也不禁暗自思忖着，若是胡彦江未曾出现，那自己今时又当为何般境况，会否仍同自谦有缘无分呢。

    而俞可有、步艳霓两口子，因早时已同自谦谈论过，那时觉着或许是想多了，却此刻又经林氏一说，遂也当回事般再次琢磨起来。

    一见几人皆是默自不语，林氏便有些悔不该言，遂话题一转，问涂七娘道：“对了七娘，彦江兄弟这阵子忙甚呢，好些日子不曾看到了。”

    涂七娘自明其意，就也不再纠结之前言语，便笑着将胡彦江近来之事说了一回。谁知英子闻过，顿然动起了心思，忙问道：“七姨娘，不知那学堂可要女先生么？”

    涂七娘笑道：“那里虽皆是贫苦孩子，不过却是男女分开授课，自然需要女先生的，怎么，难不成你也想去？”

    英子抿嘴笑道：“反正待在家中无事，打小被胡先生教授的东西也没忘了，倘是可以的话，我倒想试试。”

    她这一说，静安也不由心思活泛，于今女儿有母亲和玲儿照看着，而布艺行里的掌柜，又每月来家中报账，不必亲自前往，何不再去教书育人，做一番意义之事，总好过待着成一闲散之人。

    于是就笑道：“是呀七姑姑，您帮着给咱们问问，如若可行，我也考虑一下。”

    涂七娘便打趣道：“你好端端的阔太太不当，偏要去做个教书匠，真是有福都不会享。”

    静安玉颜一红，笑道：“甚么阔太太，恁的难听，当初烟祁城设立女学堂时，我也曾在那里教过书的。”

    听得这言，自谦登时心头一颤，想不到静安竟在女学堂任职过，遂记起单如玉曾带回家的‘钗头凤’词，说是她们女先生所做，自己感慨之余还合上了一阕。

    此刻再隐约忆起，那字句诛心的词儿，不会就是出自静安的手笔，从而来映射自己的吧。若果真这般，她当时该承受着多大的痛楚。

    遂恨自己辜负佳人，正值年华恰好，偏偏被命运作弄，致使与之相离。又叹浅缘薄分，重逢有早晚，奈何身陷磨难，却皆不合时宜。

    反倒是英子欢喜道：“静安姐，那咱们一起去吧，也算善举一桩。”

    涂七娘好笑道：“你们妯娌俩若真去了学堂，倒实给他们撑起了门面，不过那里为义学，工钱很是有限的。”

    英子为之一羞，就低头不语。却是静安笑道：“只为传道授业解惑，岂能让俗物扰了那份高雅。”

    涂七娘撇嘴道：“你是说话不嫌腰疼，便是教书育人也得养家糊口，不然他们怎会招不来先生呢。”

    这时，林氏问静安道：“你不会真想又去教书吧？”

    静安点头笑道：“眼下孩子也无须整日哺育了，平时有您和玲儿看着，添加点辅食即可。我与其在家无所事事，倒不如出去寻一份营生。

    且能教一些贫苦孩子读书识字，如此也来的有意义不是。否则实乃有负打小私塾所学，更违背了咱们鹰嘴崖，尊崇教育的祖训。”

    林氏闻后，虽心中不甚乐意，但静安所言也有道理，更是步师爷生前所推崇的。何况如今日子安稳了，更无须为生计害艰难，若再能做点自己喜欢之事，实为人生之幸，故就不再多问，只当默许。

    而自谦听过，却顿感惭愧，自己好歹十载寒窗，虽不说才学满腹，却也曾读书万卷。当下鹰嘴崖私塾形同虚设，正为授课先生犯愁，但他偏只顾儿女私情，竟从未考虑回村教书，实是有负那一方水土的养育之恩。

    正默自感叹着呢，便闻英子笑道：“七姨娘，那就这般说定了，改日您带我和静安姐，前去应聘一下。”

    前有几杯酒下肚，后又心情愉悦，此时的涂七娘，哪里还记得，自谦当年往皎青州求学之事，便随意笑道：“倒多大点事，何须应聘。

    那办学之人名唤谢因书，曾在大学堂教书，又为你们胡先生的挚友，若是被他知道了，你俩竟如此热衷教育，还不知该怎般欢喜呢。”

    不同于其他几人听后，并没觉着哪里不妥，包括自谦也不曾往心里去，只不过提了谢因书，曾于大学堂做先生，但却未说是在皎青州。

    偏是静安，竟不禁联想到，办学者为胡彦江的至交，又曾在大学堂教书，或许当初自谦求学，就是蒙了他的人情吧。但此时碍着脸面，却也不敢多问。

    遂又思量着，打从回到牟乳城，同胡烨生了情意，便将自谦之情埋于心底。直至接连与涂七娘、英子等人重逢，方又被揭开了旧尘往事，只以为自己已经忘了，可恁般一份刻骨铭心，岂是说断就能断的。

    虽已多少知晓了自谦之事，可其中究竟发生过甚么，却至今终不得解。为何竟能不顾两人打小青梅竹马，而断了音讯去另又心许。

    也曾想询问胡彦江，他那位大学堂挚友的消息，以便向其详细打听一番，自谦几年来在皎青州，到底是何等境况。但顾着自己侄媳的身份，如何开得了口。

    眼前闻得这等机会，就更坚定了去做女先生的信念，以盼日后证实谢因书的身份，能得到有关自谦的诸多事情。任尘缘难解，终须做个了断，否则一生不安。

    这时，英子对步艳霓笑道：“不然你也去吧，咱们一起教书，日后桃李满天下，还不被传为一段佳话么。说是鹰嘴崖三姐妹，怎般为育民族栋梁，而呕心沥血，指不定给编撰成书，便流芳百世了呢。”

    几句戏言，惹得满桌之人，皆是笑了起来。而步艳霓就乐道：“我可没你们两个女秀才的本事。那会儿上私塾，哪回不偷着打瞌睡，也不知被胡先生罚过多少站呢，且早就将心中所学，丢到西洋国去了。”

    静安笑道：“还说呢，你罚站倒也罢了，竟还趁着胡先生不注意，偷偷去拿妱蕊和婉霞的红薯吃，害得那俩丫头，干着急也不敢吭声。”

    说起儿时，三女不免话也多了起来，一时便笑声不断，而俞可有，遂也将俞可庆等人的糗事，说与她们听，这般，更添了不少乐趣。却惟有自谦，只能一旁默默闻着，即使心有万语千言，终究无法道出半句。

    又听步艳霓笑道：“你俩若要教书，我可得巴结着点，何时也将俺家小清流送去，还承蒙顾着些呢。”

    静安好笑道：“你倒是好打算，这就攀上关系了。对了，今日为何没带来？”

    步艳霓笑道：“同邻居家的孩子耍闹呢，如今只有玩伴亲，那里还待见爹娘。”

    英子乐道：“不然你现在便送去吧，有胡先生在，这师父、师爷的，都给你们一家子当了。”

    俞可有笑道：“若你和静安前去教书，最欣慰的应是胡先生吧。只怕怎么也未想到，早年教授的两个女学生，有朝一日，竟会和自己成为了学堂同仁。”

    如此说闹一回，静安又问涂七娘道：“七姑姑，小胡涂也该上学堂了吧”

    涂七娘笑道：“早被你胡先生带去了，也省得留在家中惹我心烦。”

    英子遂好笑道：“那当该怎般称呼呢，既是父子，又是师生的。”

    涂七娘就调侃道：“若你和静安也去了学堂，难不成胡涂喊你们先生，你俩再喊他弟弟么，”

    一句话，惹得几人又是一阵乐呵。这般，涂七娘也更是心情大好，便端起酒杯道：“来，咱们一起喝上一杯，为了静安的生日，也为，”

    说着一顿，就看了自谦一眼，又笑道：“也为咱们鹰嘴崖，能出来两个女先生。”

    如此一说，几人皆是开怀，纷纷一饮而尽，一时，那席间的热闹又何须多言。却是酒过三巡，林氏和涂七娘便告了声，往别的屋子替换玲儿，以照看静安的女儿，并让她也出来随着欢喜一番。

    而逗弄着粉团一般的孩子，涂七娘就感慨道：“这老胡家也不知祖上积了甚么德，竟能娶得静安这般的儿媳，实在是烧高香了。”

    林氏笑道：“你这是变着法儿夸自己吧，彦江兄弟娶了你，何尝不是福气。”

    涂七娘便自嘲道：“我俩这算甚么，糊里糊涂的就在一起了，不怕姐姐笑话，转眼胡涂都这大了，却连个结亲仪式都不曾办过。”

    林氏疑惑道：“怎么会呢，那彦江兄弟便从未提过？”

    涂七娘苦笑道：“你也知道，那会儿老太太去世，因有孝在身，故只书了婚约。后来跟随他来到牟乳城，不久就有了小胡涂，日子、生计一干乱七八糟的琐事，哪里还有心思去想别的，”

    说着叹了口气，又道：“而今一晃半辈子过去，更可有可无了，也就是个形式而已。况且早已曾经历过，到头来还不是空欢喜一场，只要他别舍了我，一起将儿子抚养成人，便不再求甚么了。”

    林氏不由感叹道：“这老胡家真是赚到了，娶个媳妇竟未曾花费多少。而静安进门，更是自带产业，才有了胡烨的今日，看来人家祖上确实有德。”

    涂七娘笑道：“这还不算，你再等英子嫁过去后，那日子只会更红火。”

    林氏不解道：“这是为何？”

    涂七娘遂而感触道：“英子打小，我就看着是个有福气的孩子，若非如此，怎会无端跟随爹娘讨饭，到了咱们鹰嘴崖。不但留下了，还被我哥嫂视为己出。”

    林氏颔首道：“这倒是，因缘巧合，实是英子的福报。”

    涂七娘便煞有介事般道：“姐姐你再仔细寻思着，是不是自打英子到了家中，我俞良哥的产业，才更比以前殷实起来。虽说也有老太太的过世，但依着那根儿，她又随着爹娘去了，才以致后来••••••”

    说至这里，却是顿过片刻。既然林氏故意不认自谦，那自己又何必再去提及，当初哥嫂家中，所遭逢的变故呢，各自心知肚明就好。

    遂又笑道：“英子回到迟心湾后，反而她爹娘的生计竟越来越好，听说不仅家有船只海上捕捞，且客栈、酒楼，皆接连开在码头。你想，待胡鑫娶过门后，还不等于抱了个金饭碗么。”

    林氏点点头，却又思量着道：“英子不是还有个兄长么，那产业岂能皆留给她？”

    涂七娘便道：“偏是她那兄长，在蓿威州也算是个人物，据胡鑫说，根本不将那点家业瞧在眼中。”

    林氏笑道：“这般说，不但是胡鑫命好，也合该清嫣那孩子有福气了。”

    屋内，两人一时胡思瞎想的感怀着，而客厅，静安几个见长辈离去，就更加无拘束。也令英子，遂想起早年在夜河畔，一众玩伴饮酒赋诗词的趣事，如此便又提了起来，何不再玩上一回。

    却是自谦，在林氏和涂七娘去后，就也想离开，自己终是瞒着静安身份的，倘再留下怕有不妥。但俞可有饮的些醉意，正为兴奋之时，又岂恳答应，便硬拽着不放。

    而英子也笑道：“甄大哥，听我兄长和水豪哥说，你曾读过几年私塾。俺们几个打小一处，难得今日这般相聚，你不妨就随着热闹一番，又有何可见外的，若是如此去了，那该多扫兴。”

    她这般一说，心情极好的静安，自也劝道：“甄大哥，便留下吧。平常家中亏你劳累，今个咱们难得放松，就一同寻个乐子吧。”

    另有步艳霓一旁撺掇着，自谦无法只得留下。见此，英子如何不心喜，便笑道：“那今个可有和艳霓，休想再跟从前那般耍赖，酒菜吃的不少，诗词却无半句。”

    俞可有笑道：“你且放心，今日我俩定也献丑一回。”

    谁知步艳霓却撇嘴道：“你说大话别捎带上我，俺可丢不起这人，咱还是做监工来的痛快。”

    英子遂戏谑道：“那可不成，今个哪怕你搜索枯肠，也得让咱们开回眼界。不然，等小清流上了学堂，你看我怎般收拾他。”

    步艳霓就笑道：“那我可省心了，只管认你做干娘去，随便收拾好了。”

    二女互相打趣着，倒让静安好笑不已，就道：“英子也别为难艳霓了，这黑脸女包公，可不是人人都能当的。”

    见步艳霓一脸得意的看着自己，英子笑骂道：“德行，”

    随后又问静安道：“那咱们今日有何讲究么？”

    静安笑道：“以半烛香为时，倘若超过，便罚酒三杯。”

    此时，于一旁瞧着热闹的玲儿，也顿然来了兴趣，就试问道：“太太，那俺盯着时辰，再来斟酒怎样？”

    静安点头笑道：“可以，但若是谁少喝了一点，你也要跟着挨罚的，”

    见其欢喜答应着，又笑问道：“那谁先来？”

    英子便笑道：“就打我开始吧。”

    如此，当看她埋首酝酿起来，玲儿便忙点上一炷香。待快要燃尽一半时，只见英子抬头笑道：“有了。”听得乃是：

    飞江雪，长水飘花共清绝。

    千里帆舟灭。不教期人待归客。

    空夕夜，虚添一岁老，平增一愁多。

    吟毕，竟是深深凝了自谦一眼，心中暗叹了口气。家中客栈、酒楼，皆取名为‘待归人’，偏是命运作弄，任凭年年岁长，却忧愁不减，当终等到归来之客，却早已物是人非。

    而闻过英子所作，静安和俞可有皆是叫好。其实，自谦何尝不心头暗赞，又岂会听不出词中之意，但当下为外人身份，自不便枉加言语甚么。

    这般，又听静安笑问道：“下一个谁来？”

    俞可有笑道：“那就来我献丑吧。”

    步艳霓“噗嗤”一乐，便调侃道：“那你可得由着点，别让咱们笑掉大牙才是。”

    俞可有眼神一瞥，没有吭声，实是心中已有了雏形。想到自谦的处境，再看着眼前的静安、英子，岂能不为他感到惋惜，等那香燃过一半，就吟道：

    茅蓬圈竹篱，落梅两三枝。

    孤檠摇曳影，不忍北风泣。

    情深无新交，浊醪温故知。

    半勾新月子，岂许团圞意。

    闻得如此手笔，竟出自俞可有之口，静安和英子自是连连称赞。而步艳霓，更是对他刮目相看，不想自家男人，平时不显山露水的，竟藏有这般一手，但仍将其好一通取笑。

    见自谦也不禁点了点头，英子心中寻思，依他如今的身份，定不会过多展露才华，于是便对静安笑道：“静安姐，该你了，快让咱们一饱耳福。”

    静安嫣然一笑，却又对自谦道：“那甄大哥且等会儿，我就先来了。”说着也未等玲儿将香点燃，竟是脱口而出。云：

    凌霜寒雪，梅藏雪中花。花簇花、疯闹枝桠。

    荒郊竹篱笆，古道旧人家，拈梅煮酒，揉尽芳华。

    暗香如故，心在天涯，却嗅得、把泪空洒。

    望梅盼东风，凝雪纺春纱，绣一幅、清影瘦画。

    当一语而落，却令英子夸赞之余，又忍不住戏谑道：“静安姐，你便是思念胡烨大哥，也不用如此吧。人家都说望夫成石，你可倒好，竟盼君为画了。”

    步艳霓也随着打趣道：“这般也好，等他家夫君回来，也给咱们上演一出‘牡丹亭’的‘叫画’，倒省了看戏钱呢。”

    两人你一言我一语着，虽将静安取笑的，是羞臊不已，却哪里知道，她是心怀自谦而作。但如此，也令其顾不得，有所谓的甄子健这个外人在场，遂就同二女，互相拉扯着闹在一处。

    而自谦，即便今时释怀不少，但当听过这般词句，也以为静安是为胡烨所感，不免还是多了几分酸楚，自己终不是她最牵挂之人。如此一想，神情就为之有些黯然。

    但抬眼撇见，俞可有摇头警示，愣过片刻，便又暗骂自己气量狭小。静安此般过活，不正是最想看到的么，能有缘默守身旁一段时日，还有何可求的，就也报之一笑。

    但这时，玲儿却有些不乐意了，便嘟嘴抱怨道：“怎的没一个人挨罚，也实在没意思。”

    步艳霓就笑道：“这有甚，来，咱先陪你吃上一杯。”

    等两人一饮而尽，自谦也佯装叹道：“玲儿姑娘，只怕挨罚要从我开始了，若是拖累了你，可别见怪。”

    玲儿笑道：“没事的甄大哥，你若受罚，俺陪你饮上几杯又能怎样。”

    静安便调侃道：“我看你瞧热闹是假，勾起酒虫倒是真的。”

    待说笑一会儿，果然自谦在半烛香燃尽后，仍未作出诗词，等跟玲儿皆是喝过三杯酒后，这才吟出一首五律来。不过英子几个却心知肚明，他定是故意闹些乐子的。而那诗曰：

    四五年始幼心，六七载间童真。

    八九寒暑青春，十余秋冬风尘。

    一回缘浅情深，两三番难相尽。

    不想这一出口，不仅令英子、俞可有、步艳霓，忆起打小于鹰嘴崖的时光，皆是沉默下来，也更令静安惊讶不已。这等诗句，哪里是读过几年私塾，就可作出来的。

    故此便认为，定是其碍着车夫的身份，而过于‘自谦’了，遂心中有些好奇，他到底有何过往经历，竟致甘愿做一名苦力。再默念着那句‘一回缘浅情深，两三番难相尽’，似又有些恍然，只怕也是一痴心人，终未逃过儿女情长的劫数。

    而这般一轮后，除却俞可有，皆又赋了一阕。静安的乃为：

    往事堪哀恨几许，帘外月如故，悔当初。

    一声叹息泪尽付。

    更无语，满怀离愁绪。

    忆君十分苦，有七分入骨，心头处。

    凉生如尘辗作土。去已去，偏叫梦频聚。

    英子的则是：

    花笺丛中瘦诗篇。夜阑珊。无非离愁别怨欲肠断。

    分付南飞雁。

    空恨岁晚长相念。低眉睑。正是风雪重楼深庭院。

    更残锁梦寒。

    而自谦被逼无奈，就只得认了罚酒后，又故作搜肠刮肚一番，方也吟了一阕。云：

    岁暮十二月，物华残，著萧索。

    离别为孤客，空织万千结。

    天寒衣瘦，心绪冷，情难灭。

    可怜潦倒生，何时春意多。

    便如此，几阕小令道尽了各自心思，字里行间，诉着难舍难弃的酸楚与无奈。也顿令俞可有、步艳霓夫妇俩，面面相视着，为三人这份剪不断、理还乱之情，是暗自叹息。

    虽静安和英子，而今皆有归宿，但对自谦并失去的过往，终还抱有一份，深深的离肠别怨。以致偷偷埋藏在心底，于岁月中默默相伴。

    这般，就不由为静安可怜，至今不明真相，任前事难了，却不知日夜知牵挂之人正在眼前。又如何不对英子感到可叹，于赤心湾码头苦守多载，当终盼得念念不忘的待归之客，竟不得不接受现实与她的残酷。

    更为自谦可悲，家破人亡、鸳鸯零落。四处辗转后，虽故人重逢，却面对挚爱已作他妇，便有万般深情，偏又难以言说，何况沦落此番境地，又岂敢与之相认。正是：

    各自有情空相怨，

    偏是无分恨作别。

    欲知后事如何，且听下回分解。