话说，自谦于赤心湾码头送别马云峰，当望着他登船而去，终究落得个满怀凄楚。再思着两人从此一别，各自命运未知，只怕相会无日，顿然心中绞痛，竟有鲜血喷口而出。

    便见其，脸色苍白的甚是吓人，额头布满细密的汗珠，浑身不停打着哆嗦。遂之又感胸闷气短、呼吸不畅，就忙坐于那里，大口的喘息着，好是一会儿，方稍有好转。

    本还想，顺便再去看望一下刘金源，但此时如何还有心情。即使这会儿不断有客人上前，也无力拉活了，只得拖着空车，步履缓慢的向城内而去。

    如此，等回到‘仇记’车行，仇大少忙出了屋子，待问过相送马云峰之事后，又看他脸色极差，就担心道：“你可是哪里不舒服，怎的精神这般萎靡。”

    自谦勉强笑道：“我没事，或许是因云峰离开之故吧。”

    仇大少摇头道：“我看不像，你还是好生歇上几日吧，若拖垮了身子可不值当。”

    自谦笑道：“我哪里有恁般金贵，此时便是拉着你，往牟乳城转上一圈也••••••”说至这里，只觉得头晕目眩，竟一下栽倒那里。

    如此可是把仇大少吓坏了，急忙喊来人将其抬到屋里，又吩咐着赶快去请郎中。等一通忙活后，岂还有心思再做别的，索性家也未回，就一直守在沉沉昏睡的自谦身边。

    直至掌灯时分，总算见得缓缓醒来，这才松了口气，便喜声道：“你可是睡够了，倒吓死本大少了。”

    而自谦却迷糊道：“我这是怎的了，你为何还未回去？”

    仇大少后怕道：“你于院落里晕倒不记得了么，也幸亏是赶回来了，倘若在半路出事倒可怎好，不是谁都像金源当初那般好心的。”

    自谦方才记起，就自嘲道：“看来穷人命硬，这话倒真是不假，想不到阎王也嫌贫爱富，不收贱命。”

    仇大少白了他一眼，便道：“倒还有心思逗闷儿，我且问你，平日出车时，可曾疲劳不适，并伴有胸口疼痛，呼吸不顺之感？”

    自谦略一寻思，自己确实有这些症状，却也未当回事，仍笑着打趣道：“俺们出车在外的，哪一个不累的心力交瘁，岂能像你当东家的，于家中喝着茶水只管收钱，往后可得体谅着些。”

    仇大少听后暗自好笑，但却板着脸道：“少跟咱扯俏皮话儿，你也别不当回事，郎中说你早有心病，今日又急火攻之，才导致的晕厥。既是这般，往后就别再出车了，只留于车行帮我打点账目。”

    自谦心头一暖，便感激道：“我的身子自己清楚，歇息几日就好了，你无须担心。都已这个时辰了，快回去吧。”

    相交一载之多，甚么性子仇大少自是知道，如此，只得叮嘱其别忘了用药。又交待了别的车夫，好生注意着，这才回家而去。

    却说，自谦于车行这般将养着身子，而胡烨家中，林氏几日来也陷入苦闷。原来，当俞可有带着步正强捎来的银票，又告知了步元过世的消息，那心情岂能好受。

    不想他们步氏一族，竟如此人丁不旺，接二连三祸事不断。鹰嘴崖的故交逐个离去，又怎能不感叹世事无常，遂有种暮年垂垂的悲哀。

    虽也有心，想回村看望一番，但又怕，当面对着俞大户和郝氏的坟茔，该怎般向故人交代自谦之事，终是自己心中有愧。更何况，那时再向静安作何解释。

    另因胡烨有生意在外，只为顾着静安和年幼的女儿，才几次推迟了行程，不然早是去了。但这般以来，就难免有些心烦气躁。

    少不得夫妇俩，再不时发生点口角，便更与她添了烦忧。于是，惟有好言劝和着，并一家人商量过一番，就让女婿定下了，往外地去的行期。

    如此，胡烨的心情自也好转，遂又想起去雇一名妥实的车夫，来家中拉包月。既方便了出行，且一些粗糙之事，也能帮衬不少。

    但因家中尽是女眷，怕有不妥之处，故此时的静安，就有些犹豫了。倒是林氏认为，若人品可靠，再去探清底细，还是可行的，毕竟有些力气活儿，终须一个男人来做的。

    其实胡烨心中，早已有了人选，那便是自谦。在经过几回接触，总觉得他实诚明理，虽说长相丑陋，但善良更为重要，于是就将其为人，大体道过一遍。

    林氏闻过还好，倒是静安听得后，不由想起，曾拉自己往医馆的车夫。待询问过体貌特征，竞是同一人，随即也将那日之事道了出来。

    这般一说，林氏遂记起，俞可有也曾言语过，‘仇记’的车夫名声在外，且还与之有些关系，便拍板认为可以，并让静安去找其帮忙。

    但胡烨却觉着，不过一点小事，何必欠那人情，故就给拒绝了。而林氏和静安自不好勉强，想来也非甚么麻烦事，全凭他前去定夺好了。

    便如此，离自己出行越来越近，胡烨哪里敢多耽搁，遂于这日一早，就寻到了‘仇记’车行。而当仇大少听过来意后，却不禁犯了难，如何不知要找的人是谁。

    但自谦病情刚是稳定，怎可放心让其外出拉包月，虽然这对车夫来言，是一桩比较划算的买卖。可总得顾着身子不是，否则，到头来不过赚钱养病，岂不白赔吆喝了。

    待思量一回，便对胡烨道：“胡先生说的那人，近来身体有些不适，只怕无能为力了。可否再考虑一下其他车夫，咱们车行的信誉，还是有所保证的，相信定会令您满意。”

    胡烨闻过不由失望，可也不好多说甚么。为了自己的行期不再拖延，只得趁着一众车夫刚用过早饭，还未出工时，就随着仇大少前去看看，以盼能再寻到称心之人。

    谁知一圈打量下来，竟无一人入得眼中。试想，皆为贫苦百姓，既少读书也未见过世面，无论谈吐气度，还是以礼待人上，岂能同饱读诗书的自谦相比。

    这般，便也更是郁闷，但仍不死心道：“仇东家可否让我见一下那位兄弟，有些事还是当面问一下才好。”

    仇大少一想，倒也是理儿，成与不成的，还是由本人去做决定吧。于是就带着胡烨，来到住宿之处。而这会儿的自谦，刚是用过药，因几日不曾出车，正躺于铺上捧着书，打发无聊呢。

    一看仇大少进来，便打趣道：“你是闲的难受，来陪我消磨时光吧。那实该带一壶酒，咱们对饮相聊才有滋味。”

    仇大少好笑道：“怕是昨日勇哥他们过来，被勾起了酒虫吧。等你身子痊愈，咱定陪你喝个痛快。”

    自谦笑道：“我已无大碍，若不是被你逼着，今日就可出车了，也省得闷在屋里讨这罪受。”

    而听得两人如此说笑，胡烨当下心中疑惑，不明东家和车夫，怎会相处的这般融洽。遂就猜测自谦为人不简单，否则断不能主雇不分，故更打定主意，想让他来家中拉包月。

    便自后上前笑道：“兄弟，可还记得我么？”

    见得是胡烨，自谦怎会不识，忙弃书下铺笑道：“当然记得，先生如何过来了？”

    待请其落坐，又闻他表明来意，并承诺薪资等事，皆是好说后，不想自谦却一时犹豫了。若按以前的性子，能以此相伴静安身边，定会痛快答应。

    但自经得，俞可恺的冷嘲热讽后，又被步正强等人劝说了一回，那心里已有了很大转变。对于静安，能这般同处一城，远远守望着也没甚不好。

    且若再痴梦不醒，硬要去寻，看似行为不端的荒唐闹剧，也实在有违，来自蓿威州那份遥远的挂念。遂就抱拳相谢，并婉拒道：“蒙您抬爱了，倒还想着这事。

    不过我性子散漫，四处拉车还可，倘是去了主雇家中，只怕很难适应。如若再生了甚么事端，岂不辜负了先生的一番好意。”

    胡烨一听，顿然心凉半截，却仍是不甘道：“怎么会呢，像兄弟这等品性，绝非那些粗鲁之辈可比。况且我家里人，皆识得大体，断不会乱寻事端，你若有何要求，咱们还可商量的。”

    自谦忙解释道：“实被先生抬举了，我只不过读了几日私塾，识得两个字而已，骨子里也很是粗鲁的。且俺们车行之人，比我优秀者甚多，您还是另寻一个吧。”

    胡烨无奈道：“知你有病初愈，已先被仇东家带去见过了，但有兄弟在前，便很难入得眼中，”

    说着叹了口气，又道：“胡某不日就要外出，倘若家中之事安顿不好，怎会走的心安。还望看在我一片真诚，可否答应下来。”

    闻他如此说道，又见态度诚恳，这会儿的仇大少，倒是改变了之前的想法，认为自谦若去拉包月，定不会吃甚么亏的。谁知刚欲插言相劝，却被其暗中打了个眼色，便只好闭口不语。

    其实，看胡烨实诚相请，自谦怎不意动，可心中已然打定主意，即使有些不忍，但还是拒绝道：“抱歉了先生，我真的无法答应。非是在下矫情，实是难以胜任。”

    胡烨无奈摇了下头，而沉默片刻，又劝道：“这样吧，你先别急着拒绝，容思量一番，再答复我怎样？”

    见他犹豫着点了下头，胡烨心中稍安，起码事情还有一丝转机。便也不再多留，又稍是客套几句，就由仇大少送出车行去了。

    而经此一出，自谦难免又乱了心绪，正坐于那里发怔，却看仇大少又折了回来，进门便道：“我瞧这人，不似那般难伺候的主儿，且又十分诚意，你若应下倒也可行，该是家中不会有太多琐事的。”

    自谦叹道：“大少，我有我的苦衷，还望你能谅解。”

    仇大少一愣，遂就笑道：“我巴不得你不出去拉包月呢，那般，兄弟几个日后请你吃酒，还添了不便，甚么谅解不谅解的，”

    见其神情有些黯然，稍一寻思又嘻嘻笑道：“若我猜的不错，这人同你心结所在，有些关联吧？”

    自谦白了他一眼，就戏谑道：“勇哥说你憨货一个，怎的今日倒没将脑子落于家中呢。”

    听得此言，仇大少心中恍然，便得意道：“你以为咱读书少，就一无所知么，这点道行还是有的，不然何以做一名称职的东家。”

    自谦不禁好笑，便施礼道：“是东家，小的给您请安了。”

    仇大少遂故作姿态，抬手道：“嗯，免了吧。”

    自谦笑道：“德行。”

    等两人这般调侃几句，仇大少又庆幸道：“也亏得我没将你的名字说出来，不然他回到家中提起，那可就与你引得麻烦了。”

    自谦点点头，也是一阵后怕，稍作思量便道：“他虽早年与我不识，怕也应知道我的名字，若是再来问起，你就说叫甄子健吧。”

    仇大少摇头道：“最烦这等儿女情长之事，我也懒得问了，你自己心中有数便成，我去了。”

    而待其离开，自谦又怔怔坐于那里，总感觉这事未完，就像有甚么在远处等着他一般。如此，也随之心烦意乱起来，不知为何，竟莫名的情绪难安。

    好是一会儿，等再思忖着，万事自有天命，管它如何呢，顺然受之便是，况且诸多因果，也总有相结之时。这般一想，倒也好受些，就又拿过书读了起来。

    且说，自打英子知晓了自谦的身份，并诸多遭遇后，便一直郁郁不乐。特别是对俞大户和郝氏的离世，岂是那般容易接受的，故整日闷在家中不出，且时常发愣就是半晌。

    虽胡鑫得了空闲也过来相陪，怎奈其郁结在怀，哪里是几句话便可开解的。而江远和迟兰丫看在眼中，即使心疼也无甚么法子。

    如何不知自己的女儿，被俞大户一家视同己出，寄养鹰嘴崖几年间，未曾受得半点委屈。那等感情，丝毫不亚于他们这对亲生爹娘。

    不想情未还、恩没报，那边已是家破人亡，且还事隔多年方才知晓，任谁都无法承受。但总不能任之这般下去不是，怎么也得让她自己走出来。

    故这日一早，迟兰丫便又劝起英子。而磨破了嘴皮，见其仍心情不佳，就无奈叹道：“你这整日郁郁寡欢的，每每胡鑫问起，我都不知怎般作答了。

    若是长久如此，保不齐便会生有疑心，倘是再察觉出点甚么，去同你步家伯娘她们说起，岂不是给你自谦哥，带来麻烦了么，”

    看女儿低首垂眉的，似是听进一些，就忙又劝道：“娘知道，有些事情你不愿跟俺们讲，那不如趁今个天儿好，进城逛上一回。你和艳霓也有日子没见了，姐妹俩去拉会儿知心话怎样？”

    英子闻过，为之心思一动，与其整日在家愁眉不展，倒不如去寻步艳霓相聊，以来排解一下。何况自哥哥大婚后，两人再未见面，正好前去探望一番，或许，她同可有还能将自谦请去呢。

    这般一寻思，心里遂也多了些许期待，于是便点头答应。再等捯饬一回后，又被迟兰丫嘱咐了几句，就来到码头雇上人力车，直往城内而去。

    路上，当看着那车夫汗流浃背的奔跑，英子不由想起自谦来，平时不也是这副样子么。且再逢着难缠的客人，难免还要被斥责一通。

    哪里能想到，曾几何时，风度翩翩的少年才俊，有一日会靠如此营生过活，到底何罪之有，要受这番磨难。随之一阵心疼，忍不住泪洒风中。

    而待到了城内，当按着步艳霓留下的住址寻了过去，谁知竟大门紧闭。当等过一会儿仍不见人，又不甘心回去，便惟出了巷子，沿着大街漫无目的的走去。

    却是这般行过一段，不知怎的，竟思量起静安来，错失姻缘不说，还至今不明真相，也实在有些可怜。不禁为其糊里糊涂的另嫁他人，生了同情之心。

    又想着，静安女儿满月时，曾被告知过住处，反复叮嘱着，日后千万勤些走动。偏自己因自谦之故，对她怀了几份生疏，从而再未相见。

    另忆起，打小姐妹情深，日日相伴上下私塾，及初至鹰嘴崖时，林氏就慷慨赠予的清心链，并后来又同步师爷，几年间的呵护，免不得便生有惭愧。

    何至于不曾前去探望一回，且不说静安，也实是辜负了林伯娘，曾待自己的恩情。如此想过，忙买了些贵重礼品，又喊来人力车，就直奔青衿街寥端巷去了。

    而此时的林氏和静安，正于家中听胡烨说着，今早往‘仇记’车行之事。得知被拒绝后，便劝其莫要勉强，省得不情愿，即使日后来到家中上工，也难免生有隔阂。

    但胡烨却一心认准了似的，总感觉自谦为最佳人选，称次日要再走上一遭，定要将他游说过来。为此还被静安打趣着，笑其不过是雇个车夫，又非选拔状元，何至于这般，实是不成，自己去寻俞可有帮忙就是。

    便在这时，玲儿抱着两人的女儿进来，喜声道：“老夫人，先生、太太，咱们家有客人到了。”

    静安就笑道：“甚么贵客把你乐成这副样子。”

    而胡家为孩子摆满月酒时，玲儿自是晓得英子和胡鑫之事，遂压低嗓音笑道：“你们家二太太来了。”

    静安还未听明白，便看英子提着礼品走进屋来，喊道：“伯娘、静安姐。”

    见得英子登门，林氏和静安虽感突兀，但更多的却是欢喜。早年于鹰嘴崖的情分，哪怕相隔经年，终非一般所比，就忙亲可的招呼起来。

    倒是面对胡烨，英子略有羞涩，毕竟自己还未过门，便一时不知如何称呼。反而胡烨笑着点了点头，忙将她手里的东西接过，又请其落座，并示意玲儿，带着孩子到别的屋去，以免吵闹影响谈话。

    但英子却并未坐下，而是上前对着林氏，深深施过一礼后，愧声道：“伯娘，英子不懂事，没早些来看望您老，还请原谅。”

    此言一出，惹得林氏顿时心酸，忍不住就红了眼圈，便摆手笑道：“你这傻孩子，咱们是一家人，哪来的恁多礼数。且清楚你兄长成婚，还不知要怎般忙活呢。”

    静安遂也将她拉过坐下，笑道：“刚才玲儿说，家中二太太来了，我还纳闷呢，一时竟忘了这码子事。”

    英子登时俏脸羞红，就娇嗔道：“静安姐，你又瞎说，甚么二太太的。”

    静安笑道：“有何害羞的，反正你和胡鑫已定了亲，咱们的妯娌关系，这辈子是撇不掉了。”

    见其一脸羞臊，林氏便乐呵呵地问道：“怎胡鑫那孩子，没陪你一起过来？”

    英子一顿，就红着脸道：“本想喊着艳霓一同过来的，谁想她没在家中，只得我一人寻上门了。”

    提起步艳霓，静安忙问道：“对了，听艳霓说，清嫣成了你嫂子，可是真的？”

    英子点点头，抿嘴笑道：“我也是哥哥成婚那晚才知道的，倒瞒的我好苦，还为此被清嫣耍戏了一番呢。”

    林氏感慨道：“这缘分真是难以言说，不想你们家同鹰嘴崖的渊源，竟如此之深。”

    静安也不由伤感道：“自打我离开鹰嘴崖，只在烟祁城同妱蕊重逢过，却是再也未看到清嫣和婉霞，这心里实是想念的紧。”

    英子闻过怅然道：“也不知咱们几个，何时才能重聚。我虽跟清嫣成了家人，但只相守了数日而已，等她归宁后，便同我哥哥回蓿威州了。”

    而娘三个这般相聊着，反倒胡烨在一旁无从插言，遂有些坐不住了。林氏见后就道：“你也别于家里待着了，不如再往别的车行看看，或许能遇着不错的人选呢。顺便也买点肉菜回来，咱们好生招待一下英。”

    英子忙道：“伯娘，不用的，我坐一会儿就去了。”

    林氏便佯装不悦道：“你多久没吃过伯娘做的饭了，难道就不想么。”

    英子笑道：“怎的不想，小时候跟着静安姐回家，可没少背着您偷吃呢。”

    提起往事，静安是开心不已。却是林氏，缅怀之余，眼中又分明夹杂着几许落寞，离开数载，不但无法回去，为自家男人上一次坟，便连故交也一个个的走了，那百般滋味的如何能好受。

    正感叹着呢，只见胡烨起身对她笑道：“那我这就出去买菜了，咱们午间热闹一回。不过其余几家车行，便无须去了吧，有‘仇记’的名声在外，想来也不会有何惊喜。”

    而听得‘仇记’二字，英子心头随之一紧，不正是自谦所在的车行么，于是忙问怎般情况。而当胡烨将事由讲过后，就笑道：“这有何难的，想是我能帮上忙。”

    静安不解道：“难道你也与之相熟，本来我还欲寻可有帮忙呢，据他说，有认识的人在那边。”

    英子心中遂感好笑，自谦在‘仇记’车行，可有当然认识了。但却摇头道：“我倒是不熟，不过我水豪哥同他们东家，尚有几分交情的。”

    胡烨恍然一笑，便道：“赤心会的大当家迟水豪，早就有所耳闻，又常听胡鑫提起，若他恳出面自是可行。”

    却是林氏担忧道：“那做车夫的，皆是贫苦人家，倘若不情不愿，咱们可不能以势欺人。”

    英子笑道：“伯娘您放心，我水豪哥很义气的，从不欺压良善，说来他爹爹您也见过。”

    待稍是寻思，林氏就笑道：“我竟忘了迟心湾这茬，便是你姑奶奶那个堂侄子是吧。”

    英子笑着点了点头，而后又问胡烨道：“大哥可知那车夫的姓名？”

    胡烨一愣，遂懊恼道：“我怎就忘了问呢，不过那人长相甚是丑陋，猛地一看颇为吓人。虽说年纪不大，却已满头白发，腰身略是佝偻，言语间倒像读过几年书的。”

    静安不禁好笑道：“哪里像你所说，我倒是觉着他的相貌没恁般可怕。反而那一双眼睛，深邃中透着忧郁，令人印象比较深刻，”

    遂而思量着又道：“其实，除了上回雇过他的车外，我还另遇着一次。”

    胡烨疑问道：“你怎会遇见那人，且还记得清楚？”

    静安笑道：“你忘了，旧年清明时，娘让咱们外出一逛，而你去了布艺行，我便自己溜达至公园。正是那回，无意间看到他在吹笛子，且还吟唱了一曲‘凤求凰’，虽只一面匆匆，但也有些印象。

    再后来，坐他的车往医馆时，就觉着略是眼熟，偏不曾记得。直至近日，你要雇个拉包月的车夫，并提及那人，方又想了起来。”

    胡烨听过笑道：“如此来看，这人不但品性可以，且还有点才华，若能雇到家中，当真再好不过。”

    当闻着两人所说，此时英子心中，却早已翻江倒海、混乱如麻，岂能不知言语的是谁，不想竟会这般的巧合。更不曾料到，静安也如当年的自己，同自谦逢而不识。

    却遂又感到疑惑，既然自谦一路相寻静安，只为痴守身旁，为何如此机会还要拒绝呢。倘若有甚隐情，自己再盲目包揽，会不会为他惹来麻烦，便一时没了主意。

    且看着眼前的静安，同胡烨伉俪情深，哪怕被蒙在鼓里，总比过日后知晓真相，而肝肠寸断要好。那等滋味，自己可是尝过了，如何忍心再让她遍体鳞伤一番。

    可转念又想，自谦为了静安，颠沛流离、辗转西东的守护于心，哪怕同处一城也自知足，此番情意，虽不致感天动地，却甚是令人动容的。

    倘若这等痴情男儿，至死都不被心上人所知，那实是天道有失公允。更何况，静安也应当知晓真相，至于将来怎样，且管它呢，遂打定主意，非要促成自谦前来拉车不可。

    但为怕隐瞒太多，日后露出甚么马脚，遂就故作恍然般笑道：“还真是巧了，你们所说之人，不仅我水豪哥与他相识，便连我和胡鑫也见过的。”

    胡烨讶异道：“哦，还有这事？”

    英子笑道：“那人名唤甄子健，据说曾在蓿威州时，机缘巧合下结识了我哥哥。因是同乡，难免就对他多了几分照顾，这才渐是相熟。

    后来回到牟乳城，也嘱咐着若遇着难事，便去寻我水豪哥帮忙。而恰好，因他所在的车行，同赤心会生了点矛盾，方致使两人也相识了，故曾往我家酒楼用过几次饭，所以我跟胡鑫才见过的。”

    而胡烨寻思一下，却不解道：“既然认识迟大当家的，且我还瞧着，同他们东家也关系匪浅，为何要甘于做个车夫呢，稍微提携一下不就是了。”

    英子不由感慨，胡烨的心思缜密，也得亏自己未多加隐瞒，不然日后胡鑫再知晓了，兄弟俩免不得要查论一番，那时可要露出马脚了。

    于是便笑道：“咱们与他终究几面之缘而已，具体的实不清楚。”

    倒是林氏和静安听后，就立时放下心来，起码有英子与之认识，总不会出甚么事端。反而胡烨暗自思忖着，后午定要往码头走一趟，再问过胡鑫方才踏实。

    也并非不相信英子，只是虽已对自谦较为满意，但此时又知晓了这般情况，多去打听一回又有何妨。终究自己要远离一段时日，还是小心一点为妙，更对家中有益无害。

    便如此，待到午间，几人一番热闹的将饭用毕，英子又稍是吃了会儿茶，就忙辞了行，匆匆往‘仇记’车行去了。而胡烨随后，也告知了林氏、静安一声，去寻自家兄弟，再以探详情。

    却说，等英子找到自谦，见其竟生病在床，且无人照顾，又如何不心疼。哪里还顾别的，待淌着泪儿，嘘寒问暖一番后，便硬要收拾行囊，带他回迟心湾去。

    自谦忙宽慰道：“你别担心，这里有仇大少呢，若不是因他拦着，我早就能出车了。”

    英子遂埋怨道：“你还说呢，生病了也不告知，心里可拿我当妹妹么。往后别再提甚么拉车了，只管跟着俺回家，断少不了你吃喝的。”

    自谦笑道：“难不成，你还真拿我当残迹人对待么。倘若那般，便是街上乞讨，也好过废物似的被人养着。”

    英子登时委屈道：“你明知我不是这个意思，倒何苦来数落我。”

    自谦就打趣道：“你不是打小也知道我的性子么，只管放心好了，我的身子自己清楚，断不会拿性命开玩笑的。况且，咱还等着吃你的喜酒呢，哪里能轻易去见阎王。”

    英子一阵无奈，便嗔道：“都这般样子了，只会瞎说，若再敢胡言生死，看我理不理你。”

    自谦好笑道：“成，自谦哥哥听你的就是，以后绝不再轻言生死。”

    英子抿嘴一笑，便低眉垂眸的摆弄着衣襟。见她如此娇俏可人的模样，自谦竟像回到鹰嘴崖般，不禁一阵恍惚，等沉默稍许，便问道：“你今日过来有何事情么？”

    而英子本不欲再提来意，但看他虽仍有些许病容，可精神的确已无大碍，思量片刻便告明一切，并询问为何拒绝胡烨。就见自谦叹了一声，遂也将心中所忧道出。

    英子闻过，寻思一回就道：“自谦哥哥，那你想过没有，胡烨大哥外出，断不会时日过长，了不得几个月罢了。若能趁此机会，陪在静安姐身边，岂不多少弥补了一点，你今生的遗憾么，便是她日后知晓，定也会心有慰藉的。”

    自谦摇头道：“可倘是期间出了甚么乱子呢，那般岂不给静安添了烦忧。”

    英子就道：“怎么会呢，咱们又无别的心思，只求日后留有一段回忆而已。且以你今时的样子，谁会认得出呢，不然那年雨夜，我也不会将你当面错过，”

    说着神情一黯，待默然片刻，又道：“何况知道你身份的人，不外呼七姑姑和可有他们，且还皆瞒着林伯娘与静安姐的。便是见了你，有谁会去枉加言语，巴不得你抛开磨难，少受些苦处呢，”

    看他有些意动，忙再劝道：“你放心好了，不过就一段时日，定会无事的。等胡烨大哥回来，你再辞了便可。”

    自谦听后，遂思量着，若果真能安然无事的，去同静安相守一段日子，倒也的确此生无憾了。至少同一屋檐下，权当一家人吧，故而就答应下来。

    便这般，再等次日头午，英子就喊着迟水豪装作说客，又叫上胡烨，一起来到了‘仇记’车行。而其虽未打胡鑫口中听得，有关自谦的更多事情，但起码证实了人品不差，遂也彻底放心。

    如此，便跟仇大少签下了一份，雇自谦往家中拉车的合约。暂为三个月之期，并奉上了定金，等以后再视情况而看，方将这事促成。

    而待到晌午，又为了答谢迟水豪、英子的相助，就不顾二人推辞，硬要宴请一回。故此，便连带仇大少、自谦，也一并喊了去。

    这般，等席毕欲散之时，胡烨就对自谦笑道：“兄弟，往后你只当咱是一家人即可，心里不必有甚负担。倘有何要求，也尽管提来。”

    自谦忙称“不敢”，而后又道：“先生还是喊我子健吧，终究主雇有别，须讲些规矩的。”

    胡烨点头一笑，不由对他又多了几分满意，遂说道：“那好，你今个再歇上一歇，待我回去安排好住处，明早你自己过去便成。因后日我就要离开牟乳城了，家里的人总须提前认识一下。”

    见自谦弯身称“是”，而迟水豪和仇大少，却皆是暗自一叹，不想其，只为一时默守挚爱，竟卑微到如此地步。但这会儿的英子，心里更不是滋味，好听点的，他是前去拉包月，说白了，不过是个长工而已。

    故待胡烨离开后，三人又回到‘仇记’车行，便反复叮嘱着自谦，不管情深几许，千万心中有数，更莫要委屈了自己。直这般交代过一番，方才跟迟水豪去了。

    如此，等自谦独自回屋，收拾起行囊时，当翻出早年于大学堂，缝制的那件新式服装，就顿然心绪翻涌。当初不正为，能在静安面前炫耀一回，才定做的么，谁知竟从未有机会穿过。

    有心想将它放在车行，但犹豫着，还是折好塞进了行囊，而后便坐于那里发起愣来。不知自己所做是对是错，更不知等待他的命运，又将会是怎般。

    话不多表。且说，次日早饭用毕，待自谦向仇大少告了声，并交谈几句后，遂又跟其他车夫辞了行，就背起行囊，拖着人力车而去。也暂时作别了，收留其一载之多的‘仇记’车行。

    却是等一路忐忑的，来到胡烨家外后，不想又反而胆怯了，便徘徊着踌躇不前，竟有种莫名的不安。好不容易抑制住情绪，这才抬手叩起大门。

    不过一会儿，只看玲儿推门而出，当闻得来意就将他引进，虽也曾有一面之缘，但早已记不得了，只是让自谦候着，遂往内院通报去了。

    不时，便见胡烨笑呵呵地走出，待稍是客套，就将其领至南房靠近大门的一处屋子，只见桌椅、板凳、木床已是摆放妥当，并打扫地干净，又因西边相邻两间是用来收拾杂物的，故也让自谦可以把人力车放在里面。

    等一一安排好后，又嘱咐道：“你若还有何需要，只管告知刚才的玲儿姑娘，她自会为你添置的。”

    自谦忙道：“多谢先生了，这般挺好的。”

    胡烨点了点头，笑道：“你也无须紧张，我家里人很好相处的，日子久了你便会知道。”

    自谦颔首道：“观先生的品性，当知太太也是有德之人，能于这等人家拉包月，实是子健的荣幸。”

    胡烨听后，心头又是一喜，果然没相错人，就笑道：“不如带你去见一下，我内人和岳母吧。”

    自谦打同静安重逢后，数月再未相遇，此刻怎会不想见上一面，且也更加思念婶娘林氏。但稳住心神，仍强忍着给婉拒了。

    并道：“先生，我虽不曾读过甚么书，但内、外院之别，多少还是知道的。况且又为初来乍到的男子，岂敢轻易进入，等日后再慢慢熟识吧。”

    胡烨闻过更是欣慰，如此言语得体，又识礼数，自己离去后总可放心了。便笑道：“也没恁般讲究，你无须多虑。且以后有甚么营生，少不得要入内院的。”

    自谦点头道：“时日长了自是不同，若老夫人和太太有何使唤，哪怕失礼也要冒然进去的。”

    胡烨笑道：“你只管安心干着就是，定不会有无端为难之事发生的。咱们也不限你自由，若有外出告知玲儿便可，平时一日三餐，或有甚事情，皆由她与你接触，”

    遂又打趣道：“玲儿姑娘很不错的，说不定还能同你成就一桩美事呢。”

    自谦无奈道：“先生说笑了，咱一个穷拉车的，且相貌丑陋，怎敢去寻思这些。”

    胡烨笑道：“姻缘天定，同何人相伴一生，谁又说的清楚，你也别妄自菲薄。”

    待这般说笑几句，便又将家中须做之事，跟自谦大体说过，而后就让其歇着，自己遂往内院去了。而看他一人回到北房，静安疑问道：“怎的没带人进来认识一下？”

    胡烨一笑，便将自谦之言说过一遍。谁知林氏却怪道：“咱们又不是甚么大门大户，哪来的恁多规矩，就算人家识礼数，你也不应由着去的。

    且初到家中，即使不好生招待一番，但进来喝杯茶总是应当的。往后你又常出门在外，好多事情都须用着他，如此倒显得咱低眼瞧人了。”

    见胡烨讪讪着，不知怎般言语，静安遂笑道：“那便等午间喊进用饭吧，他既能说出这等话来，想必也不会背后乱嚼舌根的。”

    林氏点头道：“也好，别让人觉着，出钱雇了他，就有多了不得一般。须知道，咱们也曾是普通的庄户人家。”

    便这般，等到晌午时，胡烨就不顾自谦再三推辞，称头次进门，应跟自己家人吃一顿饭的，硬给拽着去了。殊不知，打外院至内院，不过一点距离，却令其竟同跋山涉水，是步步难行，不知该如何应付当前之状。

    如此，待来至北房厅堂，林氏母女已在餐桌前，正同玲儿一起摆放着饭菜，当看得人到了，忙停下手里的营生。而等胡烨引见一回，自谦便先向静安施礼道：“见过太太。”

    静安点头笑道：“大哥无须客套，往后就是自家人了。”

    自谦忙弯身道：“可不敢当，太太便喊我甄子健吧。”

    随后，又偷着打量了林氏几眼，看其身子虽说硬朗，但被银丝、皱纹刻画的，哪里还有半点从前的风韵，已然老上了许多。故心中就顿然难受，忍不住鼻子一酸，险些落泪，并一声“婶娘”，也差点喊出口来。

    于是，赶忙弯腰低身的行礼道：“见过老夫人。”

    林氏笑道：“甚么老夫人，咱们不过一户普通人家而已，没恁多理道，称呼一声婶子就成。”说着便要将他扶起。

    却看自谦忙退后一步，仍弯腰垂首道：“这可使不得，主雇各有身份，终须顾着规矩的。”

    林氏好笑道：“你这孩子，莫不是从前于别人家中，养成了习惯么，那就由着你去吧。”

    自谦这才直起身来，却是抬头那刻，顿令林氏心头一颤，并非是因他的丑陋之相，而是被面前的一双眼睛，给惊着了。即便透着忧郁、饱含沧桑，但清澈绝俗的眸子，实在是太熟悉了。

    自谦虽非十月怀胎所生，但也是被自己用母乳喂养过的，即使身相俱毁、白发横生，可那超凡脱俗的气度，却是打娘胎里带来的，任他人如何效仿，都很难做到。

    再经仔细端量，并结合着俞可有之言，自谦曾流落蓿威州，凭苦力过活，而眼前之人，又是打那里回来的，便是操着一口嘶哑的嗓音，也隐隐猜出，其十有八九，就是自己愧疚于心，日夜挂念在怀的苦命儿。

    想得这些，不由眼圈泛红，唇角蠕动着几回张口，却欲言又止。怎么也未料到，自谦竟会是这副样子，那心里的痛，实不亚于步师爷离世时，遂之便悔恨难耐，当初不该离开鹰嘴崖，更不应拆散他和静安。

    此时哪里还去管，是为何拉车家中，英子是否与其相认过，又安有甚么心思。倒巴不得，他再也别离开自己身边，倘能弥补甚么，就算要了性命，都在所不惜。

    而其这般神情，却是令自谦吓得心惊肉跳，惟怕认出自己来，便心中更是忐忑不安。可又拿眼瞟着，看她并未有过多举动，遂又暗自怪责，好歹经历颇多，怎就如此不堪，遂也立时淡定下来。

    倒是静安，见母亲脸色有些黯然，就关心问道：“娘，您怎的了，可是哪里不舒服？”

    林氏回过神来，忙掩饰笑道：“没甚么，稍是有些胸闷罢了，咱们快用饭吧，”

    说着，又不动声色的让自谦坐下，给他添着饭菜，并问道：“你可要吃点酒么？”

    胡烨遂也笑道：“你初次来我家，不然便喝点吧。”

    自谦急忙道：“老夫人、先生，莫要抬举了俺，否则该心不安了。咱一个雇工，能进来用一顿饭，已是不该了，又怎敢再去无理。”

    因林氏早年就极为性善，自谦又岂会不知，故只当是热心而已，哪里会去多想。且此般温情，他多年未曾尝过了，倒也有些恍惚其中。

    而胡烨和静安，更习以为常了，不说别的，便是玲儿刚来家中那会儿，为怕其受委屈，简直当做了亲女儿般对待，除非有客人在，不然平时用饭都在一桌。

    而听得自谦这般言语，林氏却酸楚难忍，打小被自己捧在手心里的孩子，而今却要故作不识、佯装生分，那滋味能好受才怪。

    故就忙与他夹着菜肴，疼爱道：“那便多用点饭，你也好久没吃过婶••••••”

    说着一顿，竟险些将‘婶娘’二字脱口而出，遂忙又改嘴道：“那个家中的饭菜了吧，在外讨生计的都不容易。”

    自谦笑道：“咱们拉车的，也没那般挑剔，有口对付着填饱肚子就成。”

    林氏不禁急声道：“那可不成，你这是体力营生，若吃不饱岂不拖垮了身子，往后断然要不得。”

    言毕，再瞧胡烨、静安和玲儿，皆是一脸疑惑的看着自己，也遂觉有些情绪过激了，忙又笑着解释道：“我的意思是，他家人该心疼了。”

    倒是自谦浑然不觉，但却黯然道：“爹娘皆已过世，哪里还有被人心疼的福气。”

    此话一出，别人不知，但林氏岂会不明，对于俞大户和郝氏的离世，一直都是她的心病，平时哪敢多去寻思。眼前经自谦提起，便顿感胸闷，实想放声痛哭一场。

    于是就强忍悲痛，放下碗筷强颜笑道：“这人老了也吃不了几口，你们且用着吧，我先回屋了。”遂不待搭话，忙起身离开，却待来到卧室，便再也控制不住，是掩嘴而泣。

    而这边，静安见自谦神情略带伤感，就笑道：“甄大哥可还记得，你那回拉我去医馆么？”

    经此一提，玲儿也登时想了起来，便恍然笑道：“我说瞧着有些眼熟，原来那回就是你拉着太太去的医馆。”

    但自谦却故作寻思一回，便摇头道：“咱们车夫四处拉活，接触之人实在太多，有些不记得了，还请太太原谅。”

    静安就笑道：“这有甚么，何谈原谅之说。”

    胡烨也笑道：“看来应是咱们合该有缘，方促使你到我家拉车的。”

    自谦客气道：“蒙先生、太太赏饭吃才是。”

    便如此，待同几人相聊着将饭用过，就忙告了声，遂往外院去了，而等回到南房，总算是松了口气，竟大有虚脱之感。但之后又陷入了，刚才同林氏、静安的见面中，却似幻梦一般不甚真实。

    正胡思瞎想着呢，只看胡烨推门而进。因次日便要离开，故牟乳城两家布艺行，还有事情需要安排，就让自谦拉着他前往交代一番。

    而这般忙活了一个后午，晚上并顺便宴请了，店中所雇的掌柜，等再回家中，已然戌时过半。且分别在即，少不得又同静安，云雨缠绵、燃情不尽。

    如此温存一时后，夫妇俩相拥着，遂闲聊一处，胡烨就问道：“你觉着子健这人怎样？”

    静安寻思着道：“别的倒没甚么，只是感觉他应经历颇多，绝不似表面那般简单。”

    胡烨点头道：“我也早看出来了，可他为何要甘于做一名车夫呢。”

    静安白了一眼，便道：“你又来了，既已问过胡鑫了，不也没另般说道么。”

    胡烨笑道：“虽同英子言语的基本一致，但只见过几面，又能知晓甚么。”

    静安无奈道：“这不就得了么，胡鑫和英子总不会骗咱们吧。再且说了，你管人家如何，只要能安心给咱拉车，其余皆是他自己之事，我们也不须知道。”

    但胡烨仍疑问道：“你说其中不会有何隐情，从而给咱家招来麻烦吧。倘是这般，那便得不偿失了。”

    静安好笑道：“之前是你认定的他，这会儿倒瞻前顾后的，不过是来拉包月，能否长久还两说呢。倘若日后真有何苗头，再辞掉不就是了。”

    胡烨呵呵一乐，遂调侃道：“只怕那时，岳母大人便第一个不答应。你没看她对子健的亲可，简直让我这做女婿的都吃了滋味。”

    静安笑道：“我娘对谁都心善，玲儿初来家中时，不也是一样么。”

    胡烨就道：“这倒是，其实子健的人品断无二话，否则我也不会费尽心思的雇来，不过是有些好奇他的经历。”

    静安便道：“你那会儿雇店中的掌柜，可也摸清了从前的底细么？只要品行端正，又与咱们尽心尽力，何用去管人家的往事私情。”

    胡烨笑道：“我也只是顺嘴一提，并非针对子健甚么，”

    遂思量着又道：“对了，你说若将子健和玲儿凑成一对，长期留于家中岂不更好。”

    静安又好笑道：“你别看玲儿出身贫寒，但眼目界可高着呢，又怎会瞧上子健那般相貌丑陋之人，且还是一个出苦力的车夫。”

    胡烨也笑道：“那可说不准，等日子长了，你试探一下又有何妨，若果真能成，岂不善事一桩。”

    不想，待聊起了这个话题，静安却不知怎的，竟莫名的有些烦躁。就没好气道：“尽操无用之心，快些睡吧，明日还要早起呢。”

    见其侧过身去，胡烨顿觉无趣，遂也歇息下了。而再等次早起床，将一切收拾妥当，稍是用了点饭，便忙向林氏和静安辞行，告知多则三个月定能归来，才由自谦将他送往赤心湾码头。

    因这一走需些时日，少不得又寻了兄弟胡鑫，嘱咐着帮忙照顾家中，有何事可交代给自谦，方乘船往外地而去。容不细表。

    且说，打从家中有了人力车，倒是方便了静安几个女眷出行。而林氏更借着机会，时常外边逛上一回，不图别的，仅为能有自谦相陪，以弥补失散多年的遗憾。

    可饶是她情感难掩，但自谦仍不察觉，只一味地陷在相守静安身边，如此晃眼就是半月之久。其间，英子因为担忧，难免来看望过，而见其无事便也心安。

    却是这日头午，自谦闲来无事，索性就将外院打扫的干净，不想玲儿出来看见，便道：“甄大哥，你也把内院清扫一下吧，还有那些花草，自先生走后，再没打理了。”

    自谦点头道：“我本也这般想的，可怕有不便，就没敢冒然进去。”

    玲儿笑道：“你又不往正房，只在院落里怕甚。平时无须老夫人、太太吩咐的，有些营生瞧在眼里，只管去做便是。”说着，就带他来到内院，将所做之事一一告知。

    谁知，静安于屋里看到后，不由想起胡烨的话来，寻思一下，便对林氏道：“娘，您说若将甄大哥和玲儿凑成一对，是否可行？”

    林氏一愣，忙道：“你就别打这等主意了，无端去揣测别人的心思，也不怕日后闹的尴尬。”

    静安笑道：“这有甚么，不成拉倒便是。”

    林氏摇头道：“那也不可，终归一个屋檐下住着，见着面岂能不别扭。”

    闻母亲如此一说，静安也就打消了念头，何况自己本来无意。且还觉着轻松不少，倒好像了了一块心事一般，无须再去惦记着。

    其实这段时日，林氏早是忖度的明白，自谦拉车牟乳城，若不是为寻静安，又怎会那般巧合，两人不仅重逢，并同胡烨相熟起来，无非是心怀执念罢了。

    便是他害得爹娘离世，背负着一身罪孽，以来了度残生，但依其为人处事，谋个别的营生过活，也定然可以，断不至于去出苦力。

    且也深信，凭着自谦的学识，极那脱俗的性儿，即便身相俱毁，可若想赢得一个女儿家的芳心，却绝非难事。但如今仍孤身一人，只能说弱水一瓢，皆为静安。

    而此前，之所以拒绝胡烨，来家中拉包月，依着他对女儿的情意，除了已然知晓所过甚好，不想再多去打扰外，断无别的解释了。

    之后怎料，竟被英子歪打正着，又促成了此事。想是，因其哥哥的关系，应该早同自谦相逢了，并知晓他的遭遇，也更懂那份心思，方才上回故意拉着胡鑫，再来一探情况。

    又思着，静安也对自谦恁般情深，曾承着多载的煎熬之苦，却还是被自己，遵嘱步师爷遗言，给活活拆散了，且将诸事真相隐瞒，林氏就怜惜不已。

    再忆起，自谦儿时所说，静安若不给他做新娘，便一辈子赖着不放之言，不想如今竟一语成谶。打从鹰嘴崖至烟祁城，又自蓿威州，追寻着回到了牟乳城，但却不敢相认，不过默守一旁，就更是心痛十分。

    英子都能被其情感所动，这般相顾着，她一个不亚于生母的婶娘，又怎忍心再去点破，只当不知便是。况且，自谦定然不会留的太久，能如此守上一些时日，对自己何尝不是一种慰藉呢。

    只要其间不出何种意外，哪怕将来静安知道了真相，也当为有过这般一段，看似荒唐之事，感到宽怀的。虽此生遗憾注定，但至少弥补些许。

    而自谦本为她来，甘于家中拉车，倘再说媒与玲儿，倒让其以怎般心境面对。当辗转西东后终得重逢，谁知却被思念之人，欲硬生生给推塞出去，如此又岂会留下，故才断然否决掉。

    虽也甚是希望，自谦能将静安放下，今后好好成个家，安然过活余生，但绝不能由自己女儿，去掺和其中。无论眼前还是日后，这事对两个孩子来说，都是一种悲哀。

    此时再透过窗户，看着自谦清扫完院落，又埋头打理起花草，于是心中一动，就对静安说道：“这大热的天儿，不如你出去送杯茶吧。”

    但静安却拒绝道：“娘，还是让玲儿来吧。终比不得胡烨在家，我若殷勤了，倒有些说不过去。”

    林氏心中无奈一叹，原想借此，令自谦多见静安一面，偏是自家女儿又这般识体。惟起身倒了杯茶，说道：“还是我送出去吧。”

    静安刚欲阻止，不想睡于一旁的女儿，这时醒过大哭，只得抱起哄着，便由着母亲去了。而看得林氏端茶走出，玲儿忙接了过来，埋怨道：“老夫人，这种事情您喊我好了，怎敢有劳您做。”

    林氏笑道：“像多般了不得似的，哪里至于，”

    遂又对自谦说道：“孩子，快来喝杯茶歇上一会儿。”

    见她出来为自己送茶，自谦心头一暖，不禁想起儿时那会儿，每每于夜河畔玩的疯了，也常就近跑去婶娘家中，讨杯水喝，免不得还被宠溺一回。

    于是，忙将仅剩的一点活计干完，走过来施礼道：“多谢老夫人了。”

    而看其满头大汗，林氏便心疼道：“瞧把你热的，也不知悠着点干。”说着，就不觉打怀中掏出手帕，欲给擦拭。

    却见自谦一怔，随后刻意躲了过去，又忙抬起衣袖擦了擦脸，憨笑道：“这如何使得，俺一头汗水，倒抹脏了老夫人的手帕。”

    谁知他如此一躲，倒让林氏心酸不止，做梦也未想到，曾经与自己情同母子的孩子，有一日会是这般的生分，竟跟外人无二。

    偏又认不敢相认，言不敢多言，惟怕再多表露一点情意，便会令自谦生了疑心，从而再次去面对，不亚于骨肉分离的痛楚。正是：

    痴儿痴梦痴难醒，

    奈何人非事已休。

    欲知后事端详，且见下回分解。