话说，胡彦江同自谦别后多载，重逢于‘盈翠苑’茶楼前，感慨他为了生计，而失了原来的性情之余，又不禁思起往事，便将诸多不幸源头指向自己。但这般以来，反倒令两人剖开心扉，渐是坦然相对。

    何况，还有谢因书于一旁，妙语连珠缓和了气氛，如此遂说笑一处。只听其又道：“咱们就别在这里傻站着了，赶快进去吃茶相聊。”

    而自谦却推辞道：“还是两位先生去吧，容改日我再相请您们一回。”

    谢因书不解道：“这是为何？”

    自谦笑道：“我虽于朋友车行拉车，他从不曾管我半分，但总不能三天打鱼、两日晒网的。倘若月底交不上租金，这心里也过意不去。”

    谢因书方知竟是这般情况，遂也少了几分担忧。却是胡彦江笑道：“既是朋友，那更不应去沾染了铜臭气，否则岂不污了友情二字，”

    看他有些犹豫，便又劝道：“想必你也知晓，此处是谁的茶楼，你同可恺终是门里的兄弟，即使从前发生过甚么，都已过去了，不该避而不见。再且，若是被他知道你竟临门不入，免不得再寒了心去。”

    自谦闻后，遂陷入思量。虽说俞可恺，对自己造成爹娘的离世，而怪斥于心，但却由此看出，他对二老是怎般的情意，即便不愿面对，也总不能一直逃避。

    更何况如今门里人，已没有几个了。且跟俞可恺虽为同辈，但毕竟其年长不少，并自己儿时那会儿，他每逢回家，必记挂着给予礼物，赚了不少疼爱。

    想起曾经往事，又怎能不心生感触，于是就称考虑不周，实该上去打个招呼的。见其答应，胡彦江和谢因书也为之欣慰，便这般，三人遂进得茶楼。

    但看，乃上下两层，楼上属雅间，专为闲情逸致之人而备，楼下则是散客聊天听书之场。此时虽是头午，里面却也坐了不少客人，三三两两喝着茶、嗑着瓜子，正被那台上说书人引的入神。

    而看胡彦江来到，那跑堂的自是熟识，忙笑脸相迎引上二楼。心知那茶水定有掌柜的安排，就客套了几句，便往俞可恺那里告知去了。

    不过多时，一袭绀色长衫着身，满面红润的俞可恺就推门而进，并对胡彦江打趣道：“姑丈莫非未卜先知的神仙不成，我昨日刚于鹰嘴崖，倒腾点极品‘步俞清’茶，今日你便来了，真是合该有口福。”

    胡彦江乐道：“英雄佩宝剑，雅士品香茗，那等茶水被怡情悦性之人喝了，总好过给末学肤受之辈糟践了要好。”遂起身先将谢因书引见于他。

    俞可恺做生意极有头脑，又于茶楼久了，耳濡目染下，从而对文人墨客甚是偏爱。听得谢因书曾为大学堂的先生，顿时亲可无比。

    而谢因书看其生的俊雅，又谦恭有礼，不似那逐利的商人般，言语间透着圆滑，不由也多了几分欣赏。且二人年龄相仿，自无多少隔阂。

    这时，又见胡彦江拉过自谦，笑道：“可恺，你再看这位是谁。”

    怎知俞可恺进门后，已是注意到了自谦，虽时隔多载，却心里仍是有些别扭，并无多大欢喜。况且还有谢因书在，故就未加理会。

    但自谦又岂能察觉不出，顿然一阵尴尬，却还是抱拳施礼道：“见过可恺大哥。”

    俞可恺点点头，并未言语，只笑着招呼胡彦江两人落座，又相聊着，便开始净手、烫杯、温壶的煮起茶来。而看他对自谦并不怎般亲热，谢因书随之疑惑不解，既是门里的兄弟，怎会如此生分。

    倒是胡彦江心里清楚，只怕其仍在介怀过往，不禁暗自一叹，就有些后悔，不该劝说自谦上来。但事已至此，总不能将他撂于一旁不管。

    于是便笑道：“自谦如今在‘仇记’车行做事，刚才同我俩在门前撞上，说跟你久未见面，就过来打个招呼。”

    其实，俞可恺昨日回鹰嘴崖时，顺便探望了俞晃和俞四，打两人口中，也听过了一些自谦的事情。故对其看法多少有点改观，否则早就赶出去了，但心里成见已深，岂是那般容易消除掉的。

    此时面对他，便不觉想起俞大户和郝氏的枉死，遂又恨意陡生，就淡漠道：“那还成，总算有了个营生，无须别人白养着了。”

    闻得这话，自谦羞愧的埋下头去，自是明白这言语何意，遂也思起离世的爹娘。以致站于那里，似认罪伏法般，不知所措。

    而看其神情落寞，谢因书不由心中窝火。便是怎般不待见，但既已登上你的门来，总不该失了体面，遂对俞可恺刚有的好感，又瞬间荡然无存。

    却是胡彦江责声道：“可恺，你怎能这般说话，既然事情过了恁久，为何还要耿耿于怀呢。何况自谦落得如此下场，就算有甚么怨恨也该抵消了。”

    俞可恺放下手里的茶具，冷笑道：“如何抵消，那是家破人亡两条人命，”

    遂而情绪有些失控，便起身指着自谦，又斥道：“若不是这小子在外求学胡闹，怎会连累我叔叔婶婶枉死，亏得那时将他好心收养，没曾想却引来一个忘恩负义的灾星。

    而村里人有谁不明，失了俞大户的鹰嘴崖，就连光景都一年不如一年了，更别提那些佃户，又会是何等困难，试问哪个不憎恨于他。”

    胡彦江一叹，待稍是沉默，又劝道：“可你们终是同宗的兄弟，有甚么不能原谅的。”

    俞可恺哼道：“我可担不起这般的兄弟，况且既是收养，又何来同宗之说。”

    此言一出，顿时咽地胡彦江哑口无声，再看一旁的自谦，浑身颤抖、双拳紧握，似欲爆发一般。但俞可恺发泄完，情绪却也稍有缓过。

    又坐下来含悲道：“想我十几岁父母双亡，又无兄弟姐妹，多亏叔叔婶婶顾着，才使我成家立业。他人不知恩图报，但我俞可恺却是要铭记终生的。”

    谢因书听过，方是知晓原委，遂也对其体谅几分，一个懂得感恩之人，品性又能差得了哪里去。而后，不禁为那年暑期之事，暗自生起了悔恨。

    早知会酿下恁等大祸，便该拉着自谦一同回牟乳县的，如此就会躲过牢狱之灾，又哪来的今日之事。更不曾想到，他竟还有这般身世，遂心中是叹息不已。

    便闻胡彦江无奈道：“俞良哥和嫂子也是自谦的爹娘，发生那等不幸，他心里的苦处谁又理解过。再且，身世是后来才知晓的，谈何忘恩负义之说，”

    见俞可恺沉默不语，就又自责道：“倘若如你所言，一切的罪魁祸首，应是胡某人才对。当初若不是我推荐自谦外出求学，怎能发生后来的不幸，这般来看，皆是我胡彦江的罪孽，你要怨便怨我吧。”

    谢因书遂也悔恨道：“谢某更难辞其咎，当年彦江大哥将自谦托付与我，就该承担那份责任，可偏令他蒙难入狱，从而毁了大好前程，实在惭愧。”

    俞可恺听后恍然，原来还有这层关系。而自谦看胡彦江和谢因书，皆在为自己开脱，不免感激于怀，遂起身动容道：“两位先生无须为我辩解，无论怎样，害得爹娘离世，终是自谦之责，便死十回也难以赎罪，”

    说着眼圈顿红，又道：“非我愿意仍苟且于世，每日受这罪业之苦。实是母亲病危时，曾被逼立下誓言，不得了结贱命追随而去。

    俞自谦知道此生情意难偿，更从未敢忘记半分，以致被日夜折磨、生不如死。倘有来世，我定当结草衔环，再报爹娘恩德。”

    胡彦江、谢因书闻过这番言语，顿如刀绞般心痛，哪里曾想到，他竟动过轻生的念头。却倒是能明白，对于一个连累爹娘致死之人，活着也确实是一种苟且。

    就是俞可恺，此时也心软下来，再想着早年间每逢回村，都带着他四处玩耍。那时玉人一般的孩子，是恁的招人喜爱，谁料长大后却是这等命运，如何不可怜于怀。

    而这时，只见自谦向胡彦江和谢因书，弯身施了一礼，并歉意道：“今日学生，实不该扫了两位先生的雅兴，还请多加原谅，如此便不叨扰了，”

    遂又对俞可恺道：“无论大哥生有怎般怨气，对我来说都是应得的，不敢怀有半点恨意。便是你不认我这个兄弟，但于自谦心中，也永生都是兄长，小弟告辞了。”说完一抱拳，就欲要离去。

    但未等胡彦江、谢因书相留，却是俞可恺起身喊道：“你且等等，”

    自谦一愣，遂回身问道：“大哥还有何事？”

    俞可恺叹道：“我昨个回村才知，步元叔前日过世了，去吊唁时正强问过你，若有空闲便往家中一趟吧。”

    自谦心中“咯噔”一声，忙道：“好，我记下了。”

    俞可恺犹豫着又道：“既然有了份营生，那就定能养活自己，便好生做着吧，莫再胡思瞎想了。别让叔叔婶婶，九泉之下不得安心，以后若遇着难事，只管来寻我。”

    自谦鼻子一酸，惟极力忍住眼泪，点了下头就匆匆去了。而听得步元离世，胡彦江也是心下一惊，遂追问原由，俞可恺便将其生病已久，不过挨着日子罢了道出，二人免不得为此感叹了一回。

    再想着早年步师爷之死，后又有步南去世，于今就连步元也跟着走了，那步氏一族还真是凋零不堪，仅剩得步晨一人，仍在独自撑着族中的威望，便更是一通唏嘘。

    之后，胡彦江不由伤感道：“可恺，你刚才实不该那般对待自谦的。他也是个可怜之人，生来不知父母是谁，有幸被俞良哥一家收养，才得以存活，谁料最后，仍是逃不过孤苦的下场，”

    说着叹了口气，又道：“这人呀，有时活着比死去更为可怕，死了的一了百了，而活着的，却还要承受无穷无尽的煎熬。试想，以自谦心中恁般的愧疚悔恨，有哪一日不陷入悲痛，对他来言，实不亚于身在地狱，岂能安生过活。”

    谢因书闻后一阵心疼，也不禁想起自己的身世，打小不知爹爹是谁。虽说少不得被别的孩子取笑，但好歹还有个亲娘在身边，总算是幸运的，不似自谦，竟生来没有双亲。

    而俞可恺也苦恼道：“姑丈，您当我心里就好受么，我俩年龄虽相差颇多，但自谦那时却十分讨我喜欢的。只是如今一见面，便会不觉想起，因他过世的叔叔婶婶，你让我怎能坦然。”

    胡彦江点点头，叹了声道：“都是命啊，半点不由人。”

    而经自谦这一出，三人的心情，皆随之沉重下来。即使那杯中的极品‘步俞清’茶，再是甘醇无比，此时入口也索然无味了。

    于是，谢因书就提议去饮酒排解一下，总好过以这般郁闷心境，空对那高雅香茗。如此三人一拍即合，便外出直奔酒楼而去。容不细表。

    却说，自谦得知步元离世，也就无心再去纠结，同俞可恺相见的不愉快，便赶忙回了车行。等同仇大少打过招呼，遂又寻得了俞可有、步艳霓，将事情告诉了夫妇俩。

    再待几人商量后，考虑到连带今个，步元正好停灵三日，如若回村既能极时祭拜，次日又可往大王山送葬。于是就决定，立即雇车往鹰嘴崖去。

    而步艳霓，本因为儿子不便离开，但考虑到步婉霞定也赶回来了，这会儿还不知怎般伤心呢。倘身边再无个姐妹好生劝慰着，可如何熬过，就也带着孩子跟去了。

    这般，等回到村中，步艳霓先将小清流送至爹娘那里，三人遂结伴来到步元家中。进门便见到灵棚下，披麻戴孝的步正强和俞可庆，但也顾不得先安慰几句，就忙去与步元跪拜上香。

    而那做法事的僧人，本已在歇着了，此刻看得又有客到，即使三日来已是疲惫不堪，也不得不强打精神，敲着木鱼，再次口中念起经文。

    如此，待吊唁过后，步艳霓听得步婉霞几日来，因悲伤过度竟滴米未进，便慌忙进屋寻人去了。而自谦和俞可有，也这才宽慰起步正强、俞可庆，无非人活一世，皆在所难免，定要节哀等等之言。

    而两人自是谢过一番，遂后就于院落相聊一处。只见步正强拉着自谦说道：“本不愿相告的，谁知你们还是回来了。”

    自谦埋怨道：“这般大的事为何不告知一声，若不是从可恺大哥那里晓得，岂不误了送步元叔最后一程。”

    步正强叹道：“你的磨难已经够多了，我怎忍心再让你经历一回，这生离死别的悲痛。”

    自谦不由动容道：“正强哥，且不说你我有如手足，便是咱们步俞双姓、情深不渝，也须回来相送步元叔的。”

    步正强苦笑道：“可惜今时的鹰嘴崖，早已不是从前的步俞双姓村了。”

    俞可庆也感叹道：“咱们村历来最注重育人读书，而当前的私塾却形同虚设，哪里还有往日半点景象，整个空清庵更显得破败萧条了。”

    俞可有遂疑惑道：“不对啊，我爹曾提过，自谦已捐助私塾百十多银票，如何还会变成这般。”

    步正强和俞可庆皆是一愣，随之钦佩的看向自谦，不想他活的如此潦倒，竟还能为村中办学这般慷慨，却又好奇哪来的恁多银钱。当询问过后，才方是恍然。

    且趁此，俞可庆也将丛凤儿为怎般的女子，及蓿威州坊间有关她的传闻，而夸夸其谈了一番。惹得步正强和俞可有，皆为自谦能有那等红颜知己，而心羡不已。

    却是如此说过，步正强又不解道：“既是有了银钱，那为何私塾仍难以维持。”

    自谦不禁叹道：“并不是薪资之事，也非招不来先生，而是咱们鹰嘴崖，早已失了礼贤下士的待客之道。与人不尊，又岂能留住师心。”

    俞可有也点头道：“况且，外边已是有了新式学堂，但凡家中境况允许，谁还不将孩子送出去。只是这般，就可怜了那诸多贫苦人家的儿女了。”经如此一说，几人难免一阵叹息，遂之便沉默不语。

    而屋里的步婉霞，虽有嫂子邢氏陪着宽心，但只开解不了。可当见到步艳霓后，就顿如找到了主心骨，终于情绪释放、失声痛哭，却任怎般相劝偏止不住。

    无奈，步艳霓只得将静安诞女，及俞清嫣大婚时，同英子闹过的笑话讲与她知。如此，闻着多年姐妹之事，这才令其有所缓过，但仍低首垂眉的啜泣着。

    看着那凄楚柔弱的模样，步艳霓怎能不心中生怜，便忙去向邢氏寻来茶水、糕点，好言劝解着让她进食。直至这般稳了情绪，姐妹俩方才诉着衷肠、说在一处。

    如此直至日落黄昏，自谦同俞可有、步艳霓，就不顾步正强和母亲黄氏的挽留用饭，这才辞行去了，称次日再来相送步元。而等其回到家中，俞四见后又岂不欢喜，遂忙活着张罗晚饭。

    这般，待爷俩用过之后，便于院落里喝茶、乘凉相聊起来。俞四也才知道，他是打俞可恺那里，听来步元离世的消息，随之感到欣慰，倒以为哥俩释了前嫌呢。

    但自谦并未解释，只与其谈着步元的过世。不想，竟闻得俞四叹道：“步氏一族也不知是怎的了，打从你步七爷、步九爷那老一辈走后，是一个接着一个，皆跟着去了。

    若非之间有甚么说道，怎会留不住人呢。而今晨、元、南、傑，只剩得步晨还在，维系着这点尘缘，不然步氏宗族，连个能出头的人都没了。”

    他说者无意，而自谦却听者有心，自己还从未将几人的名子，如此排开。若读之谐音，不正是‘尘缘难解’么，那仅剩的一点尘缘又指何意。

    而等这般一寻思着，再将俞姓的几位长辈之名，反复展开过后，顿然心中一惊，最后竟是晃、然、儒、四，不正为‘恍然如是’么，可到底有何恍然如是。

    遂之又将俞生和自己爹爹的名讳，连着读了起来，谁知却是‘余生原谅’，却究竟是余生求得原谅，还是原谅不堪的余生呢。如此一想，但终不得大彻，于是便似魔怔般陷入其中，是百思不得其解。

    见其低头不语，俞四只当是心生感触，又忆起往事，就岔开话儿道：“你今个做法是对的，且不说步元身为长辈，便是看着正强、婉霞那俩孩子，你也应当赶回奔丧的。”

    自谦稍是缓神，就点了点头，但仍是不想搭言，只安静的闻着俞四唠唠叨叨，说些村中的里短。而这般温情，不正是他极为向往的么，就像当初亲人皆在时，也是如此庭院纳凉，于夜空中，荡着一家人的欢声笑语。恕不再表。

    且说，等次日自谦来至步元家中，除了送葬之人，还聚集着一些村里的好事者，前来观看。当见到他后，少不得交头接耳的议论一回，但当着俞四的面，倒是没那般明目张胆，更何况，还有俞晃、俞大哲叔侄俩，这会儿也上得前去。

    特别是俞晃，从知晓了，自谦为女儿俞清嫣所做之事，并俞大哲送亲回来提及的，他同女婿江虎子之间的情意，此刻再看到，自是十分亲可，不免拉着问长问短。

    言不多叙。便这般，待丧事在步晨、俞儒的主持下，步正强、邢氏夫妇，及俞可庆、步婉霞两口子，遂抗幡、捧灵，手持哭丧棒，于一众亲朋的陪同下，将步元的棺木埋到了大王山。

    如此，等送葬礼毕，自谦和俞四免不得又去看望了，俞老太、俞大户夫妇并步师爷，当然，其亲身母亲那里，也单独坐过了一会儿。且知步正东身处烟祁城，难以归来扫墓，就顺便替他往步南坟前磕上几个头，除了一下杂草。

    再到午间，虽有白宴招待亲朋，但自谦因心烦意乱，便推辞着并未赴席，乃是回家直睡至天色已晚，方让俞四叫起。而又待不多时，就见俞可有被步正强打发过来，喊其前往用饭。

    这般，等来到步元家中，因送葬之人皆已离去，席上只不过步正强、自谦，和俞可庆、步婉霞，及俞可有、步艳霓。而邢氏则同婆婆黄氏，于另一屋子照看年幼的孩子。

    这时，只看步正强歉意道：“俺们有孝在身无法饮酒，便你几个喝吧。”

    自谦忙道：“也不是甚么稀罕东西，咱们皆以茶代酒吧。”

    但逢着这等白事酒宴，哪怕有山珍海味，也无难以下咽了，如此，几人只象征性的夹了一点，多时都在交谈之中。就听得自谦问道：“正强哥，你同嫂子何时回烟祁城去？”

    步正强叹道：“如今虽不须长年守孝，但总要为我爹过了‘七七’再说。且眼下时局不稳，衙门里闹得惶惶不安，回去也无心思做事，”

    遂又对步婉霞说道：“等咱爹过了‘头七’，你便和可庆带着孩子离开吧，剩下的就交给我和你嫂子好了。”

    步婉霞哽咽道：“哥，俺们也不走，留下给爹爹守孝。”

    但步正强却不容反驳道：“女儿女婿没那般讲究，且你俩还要学堂教书育人，不可耽误。”

    步婉霞知道是为自己考虑，便也只得答应。而后又犹豫着道：“哥，我同可庆商量了，想将娘接往蓿威州。一是省得留在家中睹物思人，二来也能帮着俺们照看孩子，你觉着如何？”

    步正强思忖一番，就点头道：“也好，本还想让娘跟着我往烟祁城的。既然你俩有此想法，那就这般决定吧，等咱爹过‘七七’时，顺便回来接去，”

    待默然片刻，又对自谦说道：“原想抽个空闲，去看望一下林婶子，怎料却耽搁下来，今时有孝在身，就更无法登门了，”

    遂打怀里掏出一张银票，说道：“劳你替我转交，当是我的一份孝心吧。”

    自谦无奈道：“正强哥，怕是我有不便，这事还是让可有、艳霓代劳吧。”

    步正强顿想起怎般情况，就只好拜托给了俞可有和步艳霓。而后又对自谦道：“我上次回去，正赶上君涯同如玉姑娘大婚，单仁叔便提起了你。他让我转告，倘是在外累了，别忘了烟祁城还有家人在等着你。”

    自谦登时鼻子发酸，心中既为单如玉得遇良人而欢喜，又为单仁待自己有如亲生而感怀。随之似被甚么哽住喉咙，几度张嘴却是言语不出，惟埋首连连点头，但泪水早已在眼中打转。

    步正强摇头一叹，就拍着他的肩头，安慰道：“你不仅有单仁叔一家，还有我们呢，在烟祁城有几回同正东相聚，他夫妇俩也对你十分挂念。所以定要向前活，切莫再往后看，既然有些事情担不起，那便放下好了。

    且这世间的悲痛，谁知哪一日就会落到自己身上，眼下的我不正是一例子么。人皆有遭遇，即便如何不堪，那也是人生，总得寻着法儿活下去，万不可因世俗偏见，去乱了命运轨迹。”

    而如此一提步正东和俞妱蕊，几人免不得就打听了一回。且俞可庆也知道，他俩同胡烨相熟，并已听自谦说过烟祁城之事，便一时感叹着，若不是因这层关系，静安嫁给谁还指不定呢。

    步正强闻过，稍是寻思就道：“你所说之人，可曾于水师镇守府任职过？”

    俞可庆点头道：“正是，大哥你也认识？”

    步正强摇了摇头，便对自谦道：“想不到那会儿的猜测，竟然成真了，这般岂不是说，是正东、妱蕊间接促成了一桩姻缘，还真是造化弄人。若是被夫妇俩知道了，当又该何等心情呢。”遂就将在烟祁城三人相聚时，步正东之言讲了出来。

    见自谦一脸苦涩，步婉霞不由想起，远在蓿威州的丛凤儿，何尝不为其牵肠挂肚。倘若不是他无法割舍静安，倒是一桩良缘，只可惜，云雨巫山枉断肠，便少不得为二人感到惋惜。

    于是，就忍不住劝道：“自谦哥，若牟乳城没何留恋的了，还是回蓿威州去吧，那里也有人在盼着你呢。”

    自谦岂会不知她所指是谁，但有静安的地方，才是自己该待之处吧，不然为何每回离别，总会有不祥之事发生呢。想来，从那时奶奶过世，瞎伯伯生死未知，便为引子吧。

    初次相别，往皎青州求学时，不想仅半载之久，步师爷就撒手人寰。等再次分开，不但自己陷入牢狱，更连累爹娘枉死，也致使静安搬离鹰嘴崖，最终嫁为人妇。

    倘若还有三回，那等待他的又是甚么，倒不是怕自己出何意外，实是担心，又累及身边无辜之人，一次次的真是经不起了。如此胡思瞎想着，一时便不知怎般作答。

    看其垂首不语，俞可庆遂也劝说道：“不然就同我和婉霞一起走吧，蓿威州的故人，难道你便不想见么。别再因错过了，又背负上另一段遗憾，”

    见他仍是沉默，就又感叹道：“人这辈子，大多时皆非所愿，谁知会遇到甚么。本来我和婉霞，还等着虎哥跟清嫣大婚归去后，好生聚上一番，岂料岳父病危只得赶回，所以万事哪里有想象那般，既是往日已逝，不如珍惜眼前吧。”

    而几人之中，俞可有和步艳霓，是最清楚自谦的，深知于牟乳城接近静安之事，乃有多荒唐。为怕其以后再引出甚么乱子，便也随着劝了一回。

    但自谦却苦笑道：“多谢你们的好意了，或许牟乳城才是我最终的归宿，何况俞四伯年岁已大，总不能放任不管，至少我留下还有个依靠。且放心就是了，那诸多过往我定能释怀的。”

    他这般一说，几人便不知如何相劝了。而看皆是不语起来，俞可有遂打破沉默，问俞可庆道：“胡鑫同英子定亲之事，你可知道么，上回清嫣大婚时，还问起了你。”

    俞可庆叹道：“我俩已许久未曾有过书信往来，昨夜还是婉霞将艳霓所说告知于我的。不想他们兄弟二人，竟皆是跟咱鹰嘴崖牵扯不断，这缘分一事，还真是难以言讲。”

    谁知步婉霞竟随口道：“可不就是彦江么。”

    步艳霓疑问道：“甚么言讲？”

    步婉霞感慨道：“当然是咱们彦江先生，若非是他，怎会引来如此缘分。”

    几人听后不禁莞尔，再谈论着英子、胡鑫，不免又提起了江虎子和俞清嫣，这般以来遂放松许多，如此直聊至深夜，方才散去。而自谦同俞可有、步艳霓，也顺便辞过行，次早返回了牟乳城。容不细表。

    却说，自打马云峰知晓，谢因书归来欲办学堂后，此等善举自是有心相助。于是就寻了个机会，将事情同于悍勇道过，希望他能向候知县，求来开办学堂的批文。

    而当闻得，曾是皎青州大学堂的先生回乡办学，且还是针对贫苦孩子的义学，候知县不由得刮目相看。并也好奇是怎般的人物，竟有这等信念，为育民族未来，硬放着大好前程不顾，于是便欲见上一面。

    不得已，于悍勇只能如实相告，而得知是马云峰在大学堂时的先生，就更安心不少。自其来到牟乳县衙，那行为品性还是看在眼中的，且侄儿侯三郎，也没少在自己面前夸赞过，称乃有义士之风。

    这般，遂让马云峰安排一见，欲实听一回谢因书的办学新理念。不想，知道候知县有请后，曾为多年下属的胡彦江，便也跟了过来。

    当看到谢因书同他还是故交，再闻其对创办学堂的想法，候知县就毫不犹豫的给予批示。且以县衙之名，提前捐助一笔学款，并特意宴请了一番，这才将事情完美敲定。

    如此以来，谢因书便一心投入到，办学的繁琐之中。而胡彦江虽早前婉拒过，但遇到事情，总不能真的袖手旁观，遂同他一起寻校址、募善款、聘先生，两人忙的是不可开交。

    可随着时日的推移，马云峰南下之期，也近在眼前，即使难舍于牟乳城结识的好友，特别是同自谦久别重逢，但相比所肩负之使命，又岂能多顾私情。况且在那遥远的南边，还有等待他归去的妻子邵菱，并两个孩儿。

    故此，遂于一日下了衙门，就寻得于悍勇，告知晚上相聚一回，却未言明原由，只让等候知县回了内宅后，再去喊着侯三郎。而其听得有酒喝，哪里管所为何故，忙痛快答应。

    这般，再待三人于县衙碰面后，便又来到‘仇记’车行。谁知，虽仇大少尚未回家，但自谦却因之前经常有事误工，近来就早出晚归，以期能多赚几个大子儿，故还没收车。

    倒害得几人，直等了半个多时辰，方才回来，也让于悍勇先是一通埋怨，怪其耽误了吃酒。自谦便笑道：“勇哥放心，待会儿他们不陪你，我定与你饮个痛快。”

    于悍勇撇嘴道：“就你那点酒量，怕是跟云峰一起，也不是俺的对手。”

    马云峰便打趣道：“平时那是俺们让着你，真以为早年我俩在大学堂，偷着跑出去喝酒是白来的，对手也是少逢的。”

    于悍勇乐道：“成，那今个咱就试试深浅，倒瞧瞧你们难兄难弟有何本事。”

    侯三郎笑道：“他俩若是不成，再算上我和大少，到时勇哥可别装疯卖傻的认怂。”

    仇大少遂也调侃道：“那倒是没甚么，只怕勇哥再像上回那般闹起酒疯，硬要抱着人家女掌柜吃奶去。”

    惹得自谦几人，皆是哈哈大笑。再看于悍勇老脸一红，便瞪着眼嚷道：“今夜哪个孙儿才怂，赶紧走吧，倒在这里逞口舌。”

    如此，一行人也未乘车，只一路说笑溜达着，来到了‘聚朋轩’酒楼。却是刚进门，那女掌柜一见于悍勇，登时臊的满面通红，忙转身去了后厨，惹得侯三郎几个，又是一阵好笑。

    倒是于悍勇，不知羞的嘿嘿直乐，只混作不知。而那酒楼的男掌柜，自是晓得上回闹出的笑话，但也清楚其身份，又为常来的老主顾，岂敢得罪，遂就讪讪上前，将几人迎进包房，并亲自斟茶倒水的客套着，这才准备酒菜去了。

    而这般落座下来，侯三郎便问道：“云峰，今日怎的如此兴致，召集咱们一聚。”

    未等马云峰搭话，却看仇大少撇嘴道：“你这人好是没趣，请吃酒还须甚么兴致，哥几个若想了，随时可凑于一处。”

    侯三郎白了他一眼，就取笑道：“你也算吃酒之人，哪回不是又给呕吐出去。下次记着自己拎个盆儿来接着，便是带于家中喂猪，也省得糟践外边了。”

    闻得此言，几人又是一阵乐呵，皆也拿着仇大少的糗事逗闷。而其只梗着脖子、觑着眼，混不当回事。随后马云峰就感慨道：“若是咱们能一直这般下去，该是多好，不过也足够马某人铭记终生了。”

    仇大少便笑道：“这有何难的，日后你将嫂夫人和孩子，皆接来牟乳城不就结了。”

    马云峰微微一笑，遂而叹道：“今个相请几位，马某的确有事情相告。”

    见他神情有些黯然，自谦顿时心中失落，猜其已到了南下之期，从此知交天涯远去，再是相见恐怕就难了。但又想到马云峰志向远大，同贾以真、冯沁博那般人等，所作所为皆为高尚之事，便也为之释然了。

    世人宿命不同，或贫贱或富贵，但终各有归处，为命运所牵引，去担负所担当。无论结局如何，都是上苍赋予你，此生降临人间的使命，庆幸也好、悔恨也罢，皆为逃不掉的一段路程。

    而听过马云峰之言，于悍勇却嚷道：“若有好事尽管道来，倘若坏了吃酒的心情，那你就等着吧。”

    马云峰点头笑道：“便依勇哥的，今夜只把酒言欢，叙咱兄弟情分，甚么烦闷糟心的，皆暂且抛了吧。”

    如此，几人说话间，那跑堂的也已将酒菜端上桌子。而于悍勇遂就拉着自谦和马云峰，相互拼饮起来。又有侯三郎、仇大少，在一旁撺掇着助些乐趣，一时便猜拳行令的好不热闹。

    这般，待酒过三巡、菜过五味，于悍勇已是被两人，轮番着灌的面红目赤，以致言语都些不清了。但却仍是不肯罢休，直吵着要女掌柜的前来相陪。

    可经得上回的闹剧，人家如何恳搭理他，此时早不知躲到哪里去了。无奈之下，只得那男掌柜的进来赔笑敬酒，好话儿安抚着，这才令其消停不少。

    而自谦几个，也皆有了七八分醉意，再看于悍勇如此取闹，无法只得弃酒换茶聊起天来，等清醒一些再说。这般，侯三郎也就记起，之前马云峰有事相告之言，便问道：“云峰，你今个可是有何心事么？”

    本来马云峰是不想说了，待自己离开牟乳城时，再告知一声也可，省得几人若连番相请，倒去多添了伤感。但此时侯三郎问起，索性就道了出来。

    闻得他竟要离去，那气氛顿然凝重，便是于悍勇也酒醒不少。侯三郎遂疑惑道：“这是为何，怎会如此突然？”

    马云峰笑道：“我对牟乳城来说，只为过客罢了，初来之时就已注定了，如今无非到了离开的日子而已。”

    仇大少不解道：“留下不好么，有个体面的差事，再将嫂夫人孩子接来，一家人于此过活，且还有兄弟几个时常相陪，为甚要走呢？”

    但马云峰岂能去说，自己所做之事，除了自谦知道，其余几人皆是相瞒的，又哪里会明言。正思忖着该怎般解释，却是于悍勇瓮声道：“亏得以为你是个买卖人，有些头脑呢，原来也不过是个憨货。难怪打小不喜读书，难道平时就未瞧出点甚么？”

    仇大少疑问道：“我能看出甚么？”

    于悍勇瞥了他一眼没加理会，而是对着马云峰，意味深长的笑道：“你别瞅着俺平日大老粗一个，只会舞刀弄枪的，但若不心细如发，又怎能留在候知县身边多年。你能瞒住旁人，却休想逃过咱的双眼。”

    侯三郎也疑惑道：“勇哥，你这又是闹的哪出，怎的听不明白，倒看出云峰甚么了？”

    于悍勇遂戏谑道：“得亏你上过巡警学堂，谁知也是蜡头银枪。除了听曲儿喝茶，鼓凳个旧玩意儿，倒还会作甚。”

    侯三郎被呛的脸上一红，便眼珠翻白道：“你有话就直说，何至云里雾里的故弄玄虚。”

    于悍勇嘿嘿一乐，遂压低声音对马云峰道：“若咱猜的不错，你便是官家口中的乱党吧。不想竟贼喊捉贼，躲在了眼皮子底下，着实好胆量。”

    此言一出，自谦登时心头一紧，不明他是怎般知晓的，而侯三郎和仇大少更是一惊，随即看向马云峰。但却见其一脸坦然的，并未着慌，只笑眯眯地问道：“勇哥何出此言？”

    于悍勇就得意道：“自打初见你时，便觉着异于他人，不似那讨得衙门差事的追名逐利之辈。而再等接触下来，一身真才实学不说，且还正直无私。

    也从不欺压良善、中饱私囊，更有时话语间，透着激进之言。并家不在此地，却还定期外出，令人不知行踪，综合诸多来看，实有乱党之嫌。”

    马云峰遂笑道：“如这般之人有很多的，远的不说，自谦就算一个。难道勇哥认为他曾读过大学堂，却又甘愿做个车夫，也有不可告人之事么？”

    于悍勇饮了口酒，笑道：“自谦与你不同，我虽不知他从前怎样，但依着那才华涵养，及忧郁脱俗的劲儿，定是个落魄多情的公子哥儿，即使沦落我辈中人，也非世俗所能掩盖的。”

    侯三郎、仇大少皆是点头，对其分析的以示认同，但自谦却埋首一笑，并未吭声。却听马云峰笑道：“那也不能说明，我便是乱党吧。”

    于悍勇冷笑道：“你以为只有我看出来了么，就是候大人也察觉到你的异常，让咱偷偷留意着。不过从未有何出阁之事，便睁一眼闭一眼罢了。”

    马云峰闻后，顿时惊出一身冷汗，心中责怪自己大意，还好没引出甚么乱子。而这时，侯三郎又问道：“云峰兄，你的身份真如勇哥所说么？”

    事已至此，马云峰也没甚隐瞒的，就含笑点首，遂又正色道：“我马云峰与你们结交，与任何身份无关，皆为发自内心。之所以隐瞒实乃不得已，还望几位海涵，莫要怪斥。”说着，便起身施了一礼。

    侯三郎忙拉着他坐下，并笑道：“云峰兄多滤了，我于海外求学时，也常接触像你等的人物。且还有幸听过，孙、黄两位先先的演讲呢，对他们为民族崛起，而奋不顾身的精神，感到由衷的敬佩。

    甚至曾动过终生跟随之念，但家中叔父终为朝廷命官，牵一发而扯全身，不容我恣意而为。此刻听得我侯三郎也有如此知交，荣幸还来不及呢，又哪来的怪斥之言。”

    仇大少也笑道：“我虽不懂这些，但咱们情意相交，管他甚么身份，哪怕你再爆出为皇子王爷的，也是俺仇智机的兄弟。”

    马云峰不禁动容，忙端起酒碗道：“我马云峰何其有幸，结交了你们这般的朋友，此去即使后会无期，也当余生铭记的。来，我先干为敬。”言毕，仰首而进。

    侯三郎几人听过，也为之意气陡生，皆是将酒饮的干净。却是自谦，当闻得马云峰那句，后会无期时，遂心满苍凉，竟隐隐有预感，这回同他将会一别成诀，故那杯中物倒入口中，便为之苦涩不已。

    如此，待放下酒碗，于悍勇又叹道：“不要说像云峰这等的人物，就是候大人，也对朝廷无能而心有失望。且今局势不稳，早是萌生了退意，照我看来，只时日而已，便会告老还乡，离开牟乳城的。”

    侯三郎惊道：“我怎从未闻叔父提过？”

    于悍勇忙叮嘱道：“这般事情岂敢胡言瞎讲，你今晚听过就算了，心里有数，也好早日做个打算。”

    侯三郎默然点头，却一时仍未缓过，故吃起酒来便有些无味。而如此一会儿，得知马云峰南下尚有几日，且也饮的差不多了，就付了饭资各自散去。

    但这般以来，接着一连几日，于悍勇、侯三郎、仇大少，便少不得皆宴请马云峰，以作送行。再等他于县衙提了辞呈，又和自谦去同谢因书聚过一回后，方正式相别了故知新交。

    因其还须顺路回趟古郸县，以看望自己的爹娘，然后再跟此批南下的仁人志士，于皎青州会和，故这日一清早，自谦遂拉着人力车，将他送出了牟乳城。但却并未先往码头，而是转道去了迟心湾。

    见其一脸不解，自谦就道：“知你仍有牵挂，否则怎能走的心安。这一去余生难料，还是同柳桃嫂子打个招呼吧。”

    马云峰顿然心暖，诸多好友中，自谦是最懂他的一个，可偏偏当年因自己而毁了一生，便愧疚道：“这辈子注定是我欠了你，但事已至此就不再矫情了。今后一别当无再见之日，只怕死活都两难知了，咱们惟各自珍重，若有来世还做兄弟。”

    自谦闻后，不由眼圈一红，但仍宽慰道：“不过是我的命运，又与你何干，休再多想。且你同邵菱，还有贾先生、沁博定要好好的，咱不仅要盼望民族未来崛起，更要像你们这等千千万万的先驱者，平安无事。”

    马云峰点头道：“会的，若蒙上苍垂爱，果真还有重逢那日，你我定共醉七日七夜。”

    自谦摇头道：“七日七夜怎够，总得十日十夜才成。”说完，两人哈哈大笑。

    如此，待到了迟水豪家中，正赶上他要往赤心会去，看得二人自是甚为欢喜，便也顾不得再外出。因迟忠老爷子不在家中，也就无须拜会，只忙喊来已有身孕的柳桃，夫妇俩遂斟茶倒水，备上糕点的招待着。

    也令马云峰顿感欣慰，曾念念不忘之人，能得这般归宿，总算老天开眼，也不枉其遭受了恁多苦难。却当柳桃知晓，他竟要离开牟乳城时，便情不自禁地秀目泛红，低首默自垂泪。

    而迟水豪虽也感突兀，但却暂未多问，心里自是清楚，马云峰乃顺道辞行来的。柳桃独在异乡，即使已为人妇，但身为她娘家的唯一亲人，且打小竹马青梅，岂能安然离去。

    又寻思着，两人定有私话要说，故就想让他们独处，于是便向自谦行了个眼色，一同出了屋子。而等来到院落，因心存疑惑，遂追问怎般情况。

    此时，自谦也没甚么好隐瞒的，就略是将事情道过，并叮嘱定要瞒住柳桃，免得日后难安、担忧于怀。迟水豪听后不由感叹，且身为混迹黑面的人物，天生有种英雄相惜之情，又如何不对马云峰心生钦佩。

    待二人相聊着，约莫一炷香的工夫，只见柳桃红着双眼，将马云峰送了出来。迟水豪便忙上前挽留道：“可否用过午饭再走，也好备上薄酒为你送行。”

    马云峰笑道：“多谢迟兄好意，只是那般乘船就来不及了，咱们容日后再聚吧。”

    随之，几人便出了家门，本来迟水豪和柳桃，执意要将其送至码头的，但马云峰岂恳答应，好不容易才劝住了夫妇俩。而后抱拳道：“咱们就此别过，他日有缘再会。”

    迟水豪知道，像他这等人物，皆是将生命抛于脑后的，说是有缘再会，但日后怎般命运谁又知晓，便为之心生伤感，竟抱拳郑重道：“马义士，一路珍重。”

    而这会儿的柳桃，早已忍不住了，遂低声抽泣不止。马云峰忙劝慰道：“你怀着喜呢，莫哭坏了心情，好生跟迟兄过日子，他是情意之人，必不会亏待于你。”说完，不忍再看一眼，就上了人力车，由自谦拉着去了。

    如此，待到了赤心湾码头，又等过不多时，打蓿威州而来，开往皎青州的船只便要启航了。分别在即，两人岂能舍得，但仍抑制住情绪，只面带微笑，不露半点沉重。

    便闻马云峰说道：“等着我，与你共醉七日七夜。”

    自谦摇头道：“七日七夜怎成，当得十日十夜才够。”

    马云峰就道：“不如一生一世怎样。”言毕，两人放狂一笑，便相拥一处，却是双眸中，皆饱含泪水。

    而后，自谦动情道：“珍重。”

    马云峰也哑声道：“珍重。”遂提起行囊，头也不回的，径直登船而去。

    远远望着他的背影，自谦终究落得个凄楚满怀。二人自大学堂交往至今，又同在皎青州经历过一番恩怨，以致改写了命运，那情分岂是一般可比。

    此后一别，马云峰前途未卜，自己又明朝难料，只怕今生也就缘断于赤心湾了。却想着这些，顿感心中一阵绞痛，竟一口鲜血喷涌而出。正是：

    与君一样别离意，

    两般人生长短路。

    欲知后事如何，且听下回分解。