话说，因英子同胡鑫定亲，使两家长辈聚于一处，免不得也令几个故人久别重逢。虽为自谦之故，跟静安生了误会，险些错失姻缘，但冥冥中早有安排，注定她是胡家的儿媳，又如何能逃得掉呢，自此二女将以妯娌相称。

    话不多表。却说，在胡彦庭、胡彦江往迟心湾放定后，还未出上几日，迟兰丫便有些坐不住了，恨不能立时就将喜事给办了。奈何江虎子身为兄长，虽也有了心仪的女子，但终不曾带回来见上一面，以将姻亲定下。

    且在迟水豪传出婚讯那会儿，她和江远便已然着急了，皆盼儿子也能早些成亲，以了却一桩心事。为此，还特意让英子书了封信去，说明两口子的意思，怎奈却未见回音。

    但如今女儿都已订亲了，总不能因为儿子的婚事未结，就一直拖下去吧。故此老两口商量后，这般干等也不是办法，于是就让英子再书信一封，倘若还是不成，少不得要江远亲自往蓿威州走上一遭。

    谁知英子只不恳写、直道不急。原来，打从相遇静安，见其并未嫁给自谦，那心中总是存有疙瘩，便难免生出些许幻梦，虽说已是订婚，却多少有了悔意，竟又旧情难忘。

    并事后，再细想以自谦恁般的男儿，怎会不顾往日之情，无端抛弃静安呢，这其中定有何误会才是。于是就想等个水落石出，是给自己一个交代，也要还他一个公道，待诸事因果相结，到时再视状况而定。

    偏是如此余情难了，却压根儿不曾料到，早已熟识的甄子健，便是其日思夜念的自谦哥哥。且周遭之人皆已知晓，只不过独瞒了她一个。

    都说孩子，是母亲身上掉下来的肉，而迟兰丫岂会看不出，自家女儿的心思。奈何自谦饱受世间疾苦，早已无意儿女情长，不然自己又怎会答应，去跟胡家人结亲呢。

    为之，也更明白了自谦的那番苦心，为何要瞒住英子他的遭遇。不愧是打小一处，性子知之甚深，倘若一早便道出真相，只会误人误己、两般难做罢了。

    故而，也更加着急起来，遂决定让丈夫往蓿威州一趟，去带回江虎子，将一双儿女的婚事早些给办了。免得夜常梦多，再依着英子的心性，闹出甚么意外。

    可就当其胡思瞎想着，有些乱了分寸后，却哪里知道，此时的江虎子，已回到了牟乳县。而是日晌午，正在俞清嫣的家中，被俞晃两口子热情款待着。

    原来，年前那时，在接到英子的书信后，得知迟水豪即将大婚，江虎子自是甚为欢喜，打小玩闹的兄弟成亲，如何不想归来庆贺。况且，本也打算同俞清嫣，回牟乳县过节的，以便相见两家长辈，这般倒好，竟是凑于一处了。

    不想还未启程，却收到俞鸿菲和王一飞的订婚请帖。只因，自俞生病逝后，两人感情剧增，且守孝一载之多来，若不是有他时常相陪，那日子过的怕也不易。

    而古氏看在眼中，又怎不心疼，虽然丈夫离世三载未过，但还是想早些将女儿打发出嫁，省得留在家中睹物思人。如此，就让王一飞回去，征询爹娘的意思。

    这般，待两家长辈聚于一处，商量了一回，便也不免落入俗套，遂定在小年后，趁人间鬼神相安无事，先为二人订亲，等来年再择日完婚。

    如此，江虎子只好临时打消返乡的念头，方遗憾错过了迟水豪大婚。但两边皆是至交，也没甚么办法，惟和俞清嫣盘算着，等吃过喜宴再走，想必也能赶回牟乳县过年。

    岂料，那日吃定亲酒时，正当俞清嫣问步婉霞，可要一起回家，却又被步正升告知，年后同郗纷红成亲，接下来这段日子，少不得要麻烦几人，相助应付一干琐事。

    闻得这般喜讯，诸人自又是一通欢快，并酒兴不浅时，俞可庆竟是提议，让自谦返回蓿威州，以来聚上一番。如此，也令江虎子一听，顿时动起了心思，近一年未见，岂能不想。

    本欲等到了牟乳县，再寻得一聚，可眼前既然回不去了，不如邀其来蓿威州。且到时还有他陪着，一起往俞清嫣家中，倒能壮胆一些，故也撺掇起来。

    而一说到自谦，丛凤儿更是心情难掩，皆因其离去后，就断了音讯，不知所过怎样、是否安好。偏又步正升等人也不清楚，他现于何处、以甚为生，竟凭空消失一般。

    致使自己，连个书信都无从所寄，去将心事倾诉，又怎能不日夜挂怀。此时再经俞可庆一提，自是思绪翻涌，如何不期冀的看向步正升，以盼设法寻自谦回来。

    其实，步正升本没有这个打算，只待婚后回鹰嘴崖时，再同自谦相聚。但郝阁、郝洁兄妹俩，在得知了郗纷红的婚讯后，遂也提出了此般想法，以期同自己的表弟再逢。

    另有，常被俞清嫣相告，丛凤儿因陷思念所致，竟似变了性子一般，哪里还像坊间所传的，那个丛家凤儿女。故便在书信给堂叔步晨，告知婚期时，才让俞可有去寻自谦，以同来蓿威州，方有了两人过年间那一幕。

    但因情况不定，之前本不想言语的，以免丛凤儿闻过，倘若再盼不来心中所念，岂不枉欢喜一场。谁知却又被俞可庆提起，而这般，也就只得将事情道明。

    如此以来，且不说他人听过怎样，便看丛凤儿，遂之喜悦非常，更忙相邀众人，往其家中过节，以当提前为步正升庆贺。并自己嫂子又怀了身孕，今年仍要同哥哥留在皎青州，这般正好凑于一处，一起热闹一番。

    因俞可庆、步婉霞两口子，本为王一飞和俞鸿菲的定亲，已是写过家书，放弃了回去过年的打算。并近一载来，又同几人相处的甚是融洽，此时闻得丛凤儿提议，当然十分赞成。

    而江虎子和俞清嫣，更是欣喜答应。既已行程打乱，且离步正升大婚，也只一月有余，又可期待自谦的到来，如此就安心留下好了，到时再一同回去。

    便这般，待吃过王一飞和俞鸿菲的定亲宴，因逢新年前后，江虎子在忙着忠义堂的繁琐之余，还要助着步正升，为婚事而做准备，如此直至礼毕，虽未等来自谦，但也随着一起，行旱路回到了牟乳县。

    另亲眼目睹了王一飞和步正升，订婚、成亲的好不热闹，那心里又怎能不急。待思量一番，索性先去了鹰嘴崖，相见俞清嫣的爹娘，好将两人之事早些定下。

    言归正传。且说，当俞晃、袁氏知晓了女儿的遭遇后，是心痛难耐。皆大骂自己当初眼瞎，未能看清冷勰的豺狼面目，又恨山高水远，不曾早些前去探望一回。

    而再从俞清嫣口中得知，江虎子竟是英子的兄长，若不是自谦同他意外相逢，还不知要枉受多少罪呢。俞晃和袁氏更是后怕不已，少不得一番感叹，称一饮一啄实乃定数。

    遂对江虎子满意十足，且也为自谦之举心存感激。暗呼总算打小没有白疼，并在俞大户夫妇离世后，他受村中人百般厌弃时，两口子终顾着本家之情，不曾做的过分。

    自也知道，江虎子家住迟心湾，若打俞老太那里论起关系，当算不得外人。且曾在早年的葬礼上，见过其爹娘，看得出夫妇俩皆本分善良，若能这般亲上加亲，还有何好挑剔的，何况，俞清嫣还有过一段婚姻呢。

    于是，夫妇俩就忙杀鸡宰鹅，以新女婿初次登门的规格，招待起江虎子。并找了俞四、步正升作陪，又喊来侄子俞大哲斟茶、倒酒，如此，自是好一番热闹。

    若不是步正强，年后因衙门有事，也以便回烟祁城，看望一下妻子儿女，暂忍别过病中的步元，离开了村子，并步晨又在为步正升的回请酒做准备，少不得皆会被请来相陪的。

    而江虎子，一别数载重回鹰嘴崖，再忆起，曾和爹娘、妹妹讨饭于此，如何不感慨万千。想不到那会儿，缘分便已悄然埋下，这心情就更可想而知了。

    特别是又逢俞四，虽说早年之时，不过是在送自己一家，回迟心湾的路上，方同他有了一段萍水之缘。但那番情意，却是毕生难忘的，以致后来常常梦见一个，赶着马车前行的佝偻背影。

    况且，当年皆蒙俞老太的恩德，爹娘的苦日子才得以缓解。而今俞大户一家，又物是人非，此时再得相见，便同久逢亲人一般，是激动非常，遂连连敬酒、以表心意。

    当然，席间也问起自谦的近况，现于牟乳城作何营生。就听俞四叹了声道：“那孩子每回归来，除了给我点过活的银钱，嘘寒问暖的说些贴心话儿，却从未提起他在外怎样。但我能看得出，定不会少受罪的，”

    随之竟眼眶含泪，又对江虎子和步正升道：“自谦生来苦命，万幸被大户一家收养，谁知好不容易过了几年安稳日子，终究还是落得个爹娘双亡的下场。你俩若能帮上一把，就尽量帮衬着些吧，别让他在世孤苦伶仃的，惹人可怜，”

    说着，再一声叹息道：“我也老了，有生之年能代大户两口子，见到自谦娶妻生子，这便足够了。”一番话，惹得俞晃、俞大哲叔侄，也皆唏嘘不已。

    而江虎子同步正升闻后，又如何不酸楚。但两人岂会不知自谦的心思，怀存静安一瓢弱水，就连丛凤儿那等的女儿家，都能断然拒绝，只怕这辈子很难另有她人了，故一时也不知怎般去安慰俞四。

    可得知了自谦，竟不是俞大户和郝氏亲生，再想起他的遭遇，江虎子更是心中苦涩，便急于想见一面。就忙问步正升道：“你明日宴请亲朋，自谦能回来么？”

    步正升便道：“本来是想让可有寻他回村的，正好你和清嫣也在，好生热闹一番••••••”

    江虎子打断道：“可是你年前写信，让寻找自谦同往蓿威州的那位？”

    步正升点了点头，就道：“也是我堂妹步艳霓的男人，俺们皆打小一处长大。我曾猜想，可有和自谦同在牟乳城，即使平常遇不到，但春节回村总能逢着的，故年前修家书时，才让我堂叔代为转告，让他们往蓿威州一聚。”

    这时，俞四说道：“还真是被你猜着了，可有跟自谦过年那会儿，的确遇在一处，后又一起回了牟乳城。”

    江虎子听过喜道：“这般说，那位可有兄弟，定是知道自谦在哪里做事了。”

    俞四点头道：“应该晓得，好像两人之前在牟乳城，已是遇到过了。”

    江虎子便对步正升笑道：“那你等甚么，还不让人喊他们回来聚上一聚。”

    但步正升却无奈道：“我虽如此想过，但我堂叔却考虑，只怕自谦回来也难以自在，又何苦找那等难堪。并晓得俺们几个的情分，索性便连可有和艳霓都未告知，让我进城再单独相请，且还能无拘无束。”

    江虎子闻后，刚欲问为何，却听俞晃叹了口气道：“还是步晨考虑的周到。”

    俞大哲也颔首道：“明日步晨叔请全村人皆去赴宴，若自谦回来，那还不得被步俞两姓人笑话死，还是算了吧。”

    看江虎子一脸不解，俞晃遂就将俞大户夫妇离世后，自谦守孝鹰嘴崖，遭村里厌弃，方被迫离开等事说了一遍。不但惹的俞四勾起过往，接连几杯酒下肚，更令江虎子遂眉头深锁，一时愣于那里。

    步正升便宽慰道：“你也别太担忧，自谦至情至性，走到哪里都会有人相助的。”

    江虎子苦笑道：“我只是不曾想到，他在外已遭尽磨难，回到村里，竟还被自己人为难，”

    遂稍是寻思，又问道：“自谦的身世，英子可知道么？”

    步正升叹道：“小时候，步正京兄弟俩曾骂过自谦野种，但那会儿俺们谁都未当回事，想必英子该是不晓得。我也是后来从堂叔、堂婶那里，略闻了一些的。”

    而说得这些，俞大哲就忍不住气愤道：“若不是步欣、步古，那两家子无耻小人，大户叔和婶子又怎会早些去了，如今想起都难解俺心头之恨。”说完，端过眼前酒一饮而尽，是牙关紧咬、闷闷不乐。

    俞晃遂也叹息道：“关于自谦的身世，村里人各等传言皆有，甚至还有人背后说，是大户哥在外和别的女人所生，这才被寻上门来。但随着时日久了，又敬他们两口子的人品，便很少再去提及此事了。”

    俞四顿时恼道：“简直是放屁，大户哪回出门不是有俺跟着，若果真那般，我又怎会不知。”

    俞晃点了点头，待沉默片刻，就道：“算了，不提那些糟心的陈年旧事了，来咱们吃酒。”

    因江虎子新女婿初次登门，岂能总说那些不堪的过往，而俞四等人遂也明白，何必去坏了心情呢。这般，只几杯酒下肚，气氛又为之好转。

    再待菜过五味，步正升便向江虎子提起了，等几日后往牟乳城去，那会儿让俞可有找到自谦，再好生热闹一番。而其听过，自是欢喜不已。

    本还为在蓿威州时，空等了自谦一场，来到鹰嘴崖又不见人，而郁闷生怀。闻得如此一说，遂一扫心中不快，也将那酒饮的更是痛快。

    且直将俞晃、俞四、俞大哲三人，皆喝的是东倒西歪，方才和步正升作罢。但这般以来，却是惹得俞清嫣有些气恼，连连将他怪责，称不知轻重。

    便如此，等吃过步正升的回请酒后，江虎子又待了一日，并随着俞清嫣四处逛过，她儿时同自谦、英子等人的玩闹之地。却也更害得其好生羡慕，遗憾当初未能跟妹妹一块儿留下。

    当然，俞大户的老宅，也必须要去上一回的，而事过境迁再次登临，当看着那空荡荡的门庭，再想着当初来此的热闹景象，如何不心酸落泪。且离开时，又拿出一些银钱留给俞四，哪怕不为自己，也当是替英子尽孝。

    这般，再等次早饭毕，江虎子遂跟俞晃、袁氏辞了行，要家去向爹娘禀明，他和俞清嫣之事。并商量着寻了个时日，再回来接夫妇俩往迟心湾，以便两家长辈相见，将亲事定下。

    而俞晃和袁氏，自是十分同意，女儿吃了恁多苦处，方有幸得遇良人，又听步正升提过，江虎子在蓿威州还是甚有本事的，就巴不得能将婚事早些结了。于是赶忙备下薄礼，并嘱咐他代问江远、迟兰丫安好。

    原本，江虎子是想将俞清嫣带回去的，但考虑其诸多磨难后，好不容易归得家中，怎能不承欢爹娘跟前，赚些呵护安慰。便只得暂且别离，并约好不日再来相接。

    如此，江虎子又在俞清嫣的陪同下，往步正升家中辞了行，再跟俞四告了声，这才乘着让俞晃顾来的马车，被送出村头牌坊，离开鹰嘴崖而去。恕不细表。

    且说，是日晌午刚过，英子就见母亲正在收拾行囊，并喋喋不休的，叮嘱着爹爹甚么。一问方才知晓，竟是要乘船往蓿威州，去寻自家哥哥回来。

    遂而便有些不悦道：“您们就恁的急着将我嫁出去么，俺何时这般不受待见了。况且，我哥哥不回来自有他的道理，岂用爹娘劳心费神。”

    迟兰丫遂嗔道：“你这孩子好没良心，儿女之事，爹娘不急倒让哪个来急着。”

    英子无奈道：“您便是着急，也不在这一时吧，反正亲事已经定了，俺还能跑了不成。再且说，我哥哥恁般大的人了，就算不为自己考虑，也当顾着女方的感受吧，岂会老是如此拖着。”

    迟兰丫白了她一眼，便道：“你哥哥俺们倒没怎般担心，却是你可就说不准了。虽打小不在身边，但甚么性子自是知道的，别看平时乖巧，倘若痴了起来，保不齐会做出甚么事情。”

    英子不禁“噗嗤”笑出声来，便调侃道：“娘，俺就恁般不堪么，难道还能跟人家私奔了不成？”

    迟兰丫顿时气道：“你个死丫头倒胡说甚么，这般的话儿，可千万别当着胡鑫面前瞎讲。倘若再传到你七姨娘她们耳朵里，还不得恼咱失了家教。”

    英子香舌一吐，就娇声笑道：“我七姨娘才不会呢，她疼俺还来不及的。”

    但迟兰丫想的却是，静安和英子，皆跟自谦无缘倒也罢了，谁知偏又都跟胡彦江门里扯上了关系，再依着俞大户一家对涂七娘的恩情，那心中怎会没有芥蒂呢。

    于是便叹道：“今时不同往日了，有些言语还是少说为妙。须记着，话出口时留七分，事情未做莫狂言，对你日后嫁入过去，终有益处的。”

    而看英子一脸不喜，仍欲辩驳，江远就也劝道：“行了，便听你娘的吧。以前咱家里穷，亏待了你兄妹两个，我和你娘总觉着心里有愧。

    如今咱家的日子，好不容易安稳下来，且不尚不足比下有余，也算知足了。若能将你俩的婚事，再早些给办了，俺们也总算没白为人父母一场。”

    闻得爹爹如此一说，英子登时心软，便道：“还是我与哥哥书封信吧，省得您老跑去一趟了。”

    一见女儿如此，迟兰丫顿然心喜，就笑道：“你爹跑一趟也好，这样才来的踏实，”

    遂又拉着她安抚道：“你也要明白，我和你爹的苦心，娘像你这个年纪时，孩子都俩了，又怎能不急呢。”

    这般，英子惟有默然点头，随之，便欲同母亲一起收拾行囊。却抬眼瞧见，江虎子竟风尘仆仆的打外边进来，就笑道：“娘，合该您老如意了，您宝贝儿子回来了。”

    迟兰丫一愣，待转头看去，果然是江虎子进了屋子，遂上前便捶了一拳，并气道：“你这混小子，还知道回家么，竟一走就是恁久，不要爹娘了怎的。”说完，遂抱着哭了起来。

    两载多未归，再打量着眼前的爹娘，已是有些显老，江虎子岂能不心酸。却仍是笑道：“娘，俺这不是回来了么，且也好端端的，您老倒的哭甚么。”

    英子就笑道：“娘是急着当奶奶了，又怕你打一辈子光棍儿，抱不得孙子呢。”

    迟兰丫遂瞪了其一眼，再看着身边的一双儿女，不由破泣为笑。再待江虎子向江远施礼问好后，便又上前扯着他，急声问道：“怎就你一人回来了，我那未来儿媳呢？”

    江虎子一怔，便问道：“您如何知道的？”

    迟兰丫没好气道：“你别管，只回答我就是。”

    又见一旁的英子笑而不语，江虎子虽生有疑惑，却也不再多想，此刻，满心只是他和俞清嫣的好事。但又怕其有过一段婚姻，从而惹来爹娘嫌弃，于是思索着便道：“娘，您先别急，且听我说个故事。”

    迟兰丫嗔道：“你休想糊弄俺，又闹甚么幺蛾子。”

    江远就笑道：“你便听孩子说好了，何至多去寻思。”遂示意自家儿子，让他道来。

    如此，江虎子就沉了口气，而为怕英子知晓自谦之事，故就暂隐去俞清嫣的名字，便将一个女人远嫁蓿威州，怎般受尽婆家虐待，饱受磨难、孤苦无依，又巧逢自己被搭救等前因后果，给细细道出。

    而待听毕，迟兰丫早已淌起泪来，就是江远也不禁长叹，怎会有恁等命苦之女。这时，只见英子秀目泛红，可怜道：“哥哥，她便是我未来嫂子吧。”

    江虎子默然点了下头，而后就道：“爹、娘，儿子之所以说出那段不堪的遭遇，并不是为了博得同情，实乃她是心地善良之人，又与我情投意和，还望二老莫要嫌弃，成全我俩。”说完，便跪在江远和迟兰丫面前。

    平心而论，这世上哪一个当娘的，不盼自己儿子能娶一个黄花闺女，但有些缘分就同注定一般，如何也逃不掉的。迟兰丫虽稍有疙瘩，可再看着跪在地上的江虎子，又怎不心疼，便忙伸手将他拉了起来。

    而后叹道：“你这孩子，说的甚么傻话，只要你俩能踏实过一辈子，爹娘且欢喜着呢。再者娘也听得出来，她是个好女儿家，如今的世道，也只有善良之人，才会遭受恁般欺辱，咱们心疼还来不及，又怎会嫌弃呢。”

    江虎子遂喜道：“娘，这般说您同意了？”

    见迟兰丫笑而不语，江远就点头道：“我和你娘，也不是那等不开名之人。况且，咱们又是甚么了不得的人家，没恁多顾虑，你俩情意相投，便是最好的。”

    江虎子闻后心暖不已，在这人世间，恐怕也只有父母，才会如此博怀无私。那等恩德，是儿女至死都报答不完的，遂又跪地叩谢爹娘。

    而此时的英子，也不由动容，方是有些明白，母亲的一片苦心，再想着订婚以来，自己莫名生出的诸多幻梦，又不禁暗叹了口气。或许，这就是所谓的命中注定吧，既然遇上了，且改变不了甚么，那便只能认下了。

    就这般，当听得江虎子还未用午饭，迟兰丫和英子，遂去灶间一通忙活，不时就将几盘菜肴端上桌子。且逢上此等喜事，江远自也十分心悦，少不得陪着儿子饮上几杯。

    如此一会儿，江虎子又道出了同俞晃所说之言，要何时来迟心湾走上一趟，以便两家长辈相见。甚么纳吉、送聘的细商一回，以好早些将亲事定下。

    迟兰丫闻过，就佯装气道：“你小子竟先斩后奏，亏得俺们还以为你明事理，知道提前回家禀告爹娘呢。”

    看自家儿子嘿嘿直乐，江远却摇头道：“这事怕有不妥。”

    江虎子登时急道：“爹，您老不是反悔了吧。”

    又见迟兰丫母女，也是疑惑的看着自己，江远摇头笑道：“都想哪儿去了，我是觉着这种事情，怎能让人家女方主动呢，应咱们备下厚礼登门拜访才是，那般方合规矩。”

    迟兰丫稍是思量，也点了点头以示同意，随后又问道：“不知女方是哪里人家？”

    江虎子遂神秘一笑，说道：“暂且相瞒二老，到时指不定会有惊喜呢？”

    却是英子嘴巴一噘，不满道：“瞧把你美的，有何藏着掖着的，难不成还是仙女下凡，快从实招来。”

    因这时，江虎子已知晓英子定亲之事，便轻刮了她鼻子一下，宠爱道：“倒没说你呢，竟趁俺不在家偷偷订婚，眼里还有没有我这个兄长。”

    英子顿时俏脸羞红，遂瞪了一眼埋下头去。又听江虎子笑道：“你也别急，只怕见着人后，最欢喜的就莫过是你了。”

    英子听后顿然不解，但如何追问，江虎子只笑而不答，惟有恨恨的将疑惑埋在心中，等以后再去探个究竟。不过江远、迟兰丫两口子，因早已知道，儿子有了心仪之人，皆因自谦之故，故此隐约猜出几分，怕是跟鹰嘴崖脱不了关系。

    便这般，一家人久别相见，自是说不完的话儿，直整整聊过一个后午。而待晚饭之时，江远就和迟兰丫商量着，去将胡鑫也喊了过来聚上一回。

    虽说江虎子，急于想见迟水豪、迟水蛟，好外出热闹一番，但爹娘既已安排了家宴，且叫来兄弟俩也有些不妥，无奈惟暂时忍住，等次日再寻机会。

    如此，大舅哥、妹夫的这才相识。再等聊过之后，江虎子也方明白了其间的错综关系。早在蓿威州时，因为自谦之事，便已从步正升等人口中，闻得过胡烨、胡鑫兄弟俩的名字，怎知跟自己又有了牵扯。

    再想到英子和静安，兜兜转转竟成为了妯娌，且皆同自谦有过前尘往事，如今偏又与他无缘，情分另投、舍弃而去，难免暗生感叹、为其心酸。虽更迫不及待的想见上一面，但也惟等步正升进城再说

    言不多叙。却说，次日江虎子早饭用毕，又和家人说了会儿话，便将打蓿威州带回的礼品备了几盒，遂向爹娘告了声，就匆匆出门，去寻迟水豪和迟水蛟了。

    等来到迟忠家中，先是向老爷子问了安好，再待看到迟水豪时，兄弟俩如何能不欢喜。两人打小一处玩闹，感情自不比寻常，且又许久未见，那心情便可想而知了。

    这般，迟水豪又急忙喊来新婚妻子，给作了引见。因柳桃自打成亲后，就不再往‘待归人’客栈帮工去了，初为人妇，若还那般抛头露面，终有不妥。

    何况，客栈里不过一些缝补、打扫的营生，有柳叶一人在，倒也能忙得过来。于是便留在家中，只顾着迟忠、迟水豪爷俩的饮食起居。

    而对于江虎子的名号，她常听迟水豪提过，此时见到人后，倒也没多少生分。待施礼问好后，忙又端来茶水、点心等物，遂知趣的告了声，就自回屋里去了，以留兄弟俩单独相处。

    见其这般得体识礼，江虎子自是为迟水豪感到欣慰，并为没能赶回参加婚礼，致以歉意。且相聊下来也方知，迟水蛟考虑到住在家中不便，就不顾阻拦，搬到赤心会去了，称自由自在的更是快活。

    如此一说，江虎子遂而便想起了，他打小的浑样，跟在自己和迟水豪身后，四处胡闹等事，又岂能不急着相见。就忙提议去寻迟水蛟，兄弟三人好生乐呵一番。

    这般，等向迟忠、柳桃辞过行，两人便直奔赤心会而去。何须多言，当看得江虎子回来了，迟水蛟自是好一通惊喜，乐地上前搂住就不撒手了。

    从小打架，江虎子便是一把好手，而迟水蛟又乃好勇斗狠之人，如此就对他格外敬佩，当做亲兄长一般。故还未等落座，遂叫嚷着要外出吃酒。

    惹得迟水豪好笑道：“虎哥一时半会儿又走不掉，何至于恁的性急。况且这个时辰，倒吃的哪门子酒，不如等晌午咱们进城去，定让你喝个痛快。”

    迟水蛟顿时喜道：“那敢情好，恁久不同虎哥饮酒，俺实在想的慌。”

    这般，待三人落座下来，江虎子便笑道：“兄弟吃酒那是当然，不过码头就有咱自家酒楼，何必往城中化恁冤枉钱去。”

    迟水豪笑道：“倘若有故人在呢？”

    江虎子一愣，遂疑惑道：“除了你们几个，我在牟乳城也不曾有十分交情的朋友，何来故人，”

    思过片刻，便又笑道：“你说的是段英杰兄弟吧。”

    却听迟水蛟叹声道：“俺段二哥离开了赤心会，做戏园子的掌柜去了。”

    江虎子不禁讶异，就询问发生何事。迟水豪遂将段英杰婚后，为不令宋姬，因戏园子过分劳累，故才忍离赤心会，相伴在妻子左右，大体说了一遍。

    而后又笑道：“段兄弟虽然离去，但仍是自家兄弟无疑，却非刚才所言的故人。”

    还未等江虎子搭话，迟水蛟登时一拍大腿，便笑道：“大哥也忒的无趣，倒打的哪门子哑谜，害俺这通好想，你直接说咱自谦兄弟不就得了。”

    迟水豪白了他一眼，是无奈摇头。而闻得自谦的名字，江虎子便“噌”地站起身来，急声问道：“你俩认识自谦？”

    迟水蛟哈哈笑道：“何止认识，俺还和他不打不相识呢。”

    看江虎子满脸疑惑，迟水豪呵呵一笑，就将自谦同迟水蛟结怨，怎般寻到赤心会，又如何对英子隐瞒身份，及自己和柳桃的婚事，也皆因他之故方才促成，等诸多事情给细细道过。

    江虎子听后是感叹不已，直呼天意安排，也随之恍然，原来爹娘已是知晓自谦之事，不过独瞒着英子罢了。但再想得他竟于牟乳城，靠拉人力车过活，却又不由心酸。

    但也不怪迟水豪、迟水蛟没曾多加顾着，自谦甚么性子，自己哪里不知，在蓿威州时早已领教过了。遂也心中释然，他想怎般过活，便由着去吧，只要安稳就好。

    因本还须待步正升到来后，再同自谦相见，但眼前既已知晓了下落，那还等的甚么劲儿。遂拉着迟水豪、迟水蛟，便直奔城里去了。

    而这段时日的自谦，打从知晓静安诞女无恙后，虽也偶尔还往青衿街拉活，但去的却甚是少了。一来明白，其有女儿哺乳难以外出，二则因为胡烨归来，且两人已有所熟悉，若是相遇频繁，难免有故意去讨得拉包月之嫌。

    且英子同胡鑫订婚后，涂七娘更是觉着他孤苦可怜，本来已为静安所困，若再知晓此事，岂不又心触过往，而另生悲哀。于是就反复相劝，让其别过于执着、徒增烦恼。

    但却哪里知道，有关英子之事，自谦早是清楚，虽说也曾百般滋味，但既不想得，又何必难舍。况且先有静安，打小结织心中，至今仍盘乱如麻呢。

    如此，便答应了涂七娘，不再枉生执念，闲暇又随着仇大少，去同马云峰、侯三郎、于悍勇聚上一回，日子倒也过的悠哉。此时的他，刚出东城拉了一趟活，哪里知道江虎子三人，已是寻到了‘仇记’车行。

    且说，当仇大少见到迟水豪和迟水蛟后，因已然相熟，自是无须客套，遂拉于屋里吃茶。等二人引见了江虎子，这才知道又是为自谦而来。

    就看江虎子一抱拳，感激道：“仇兄弟，江某在此谢过，你收留自谦之情。我虽不在牟乳城，但你以后若有任何差遣，你只管去找水豪、水蛟，他们绝不敢有半点推辞。”

    见迟水豪、迟水蛟皆郑重点首，仇大少心头一喜。再端量江虎子那一身英武之气，便知定也是个混迹黑面的人物，且出口不容拒绝，必是三人交情匪浅，却也不禁疑惑，他同自谦到底有何渊源，竟做出这等许诺。

    于是赶忙还礼道：“江大哥客气了，我虽不知你同自谦是怎般交情，但他与我也是兄弟，”

    说着又无奈道：“自打刘金源将他带回养病，俺们初次相识就十分投心。若不是自谦执意要拉人力车，我是断不会看着整日奔波在外的。”

    江虎子一听就也明白了，可不正是自谦的性子么，遂笑道：“既然你与他也是兄弟，那咱们自此就是一家人了，这般江某便不矫情了，”

    却是寻思着又问道：“不过，刘金源是谁？”

    仇大少一笑，就将刘金源怎般在大街上，将自谦救回之事说了出来。江虎子闻后庆幸不已，便道：“好仗义的小兄弟，不知现于何处，江某定要谢上一番。”

    这时，迟水蛟嘿嘿乐道：“虎哥莫不是忘了，之前俺大哥跟你说的，那时自谦同咱结怨，正是因为这刘金源。”遂就将后来之事也讲了一遍。

    听得刘金源于码头，干着贩卖海物的营生，而柳叶又在自家客栈做事，江虎子遂心中有了主意，回去定要爹娘好生对待二人，切莫亏待半分。

    如此想过，又对迟水豪道：“那位小兄弟欠你的银钱，便由我来还吧。”

    迟水豪摇头笑道：虎哥，你莫不是打我脸么，就是看着自谦的情分，我也不会让刘金源还钱的。那时不过是为了顾及他的面子，方才立下字据，又岂会当真。”

    江虎子点头道：“好吧，是我多虑了，倒忘了自谦也算你半个媒人呢。”惹得几人皆是笑了起来。

    看其情义十分，也惹得仇大少一阵感慨，想不到当初刘金源一时的善心，却留下了这般福报。也对自谦能有如此兄弟，而感到羡慕，于是便想让人尽快找他回来。

    却是江虎子笑道：“算了，诺大的牟乳城，倒往哪里寻去，反正已近晌午，咱们等着就是。”

    正说着呢，便见，随着几下敲门声，打外边进来两名男子，但听一人问道：“有劳几位，俞自谦可是在这里做事么？”

    闻得声音耳熟，江虎子遂回头看去，而后哈哈大笑，忙迎上前欢喜道：“正升，怎会是你。”

    步正升也不由好笑道：“虎哥，想不到竟是你先过来了，我还寻思着，等找到自谦后，再一同往迟心湾去呢。”

    江虎子笑道：“我也是回家后，方知自谦在这里做事。”说完，就看向他身边之人，

    步正升忙引见道：“虎哥，这位便是俞可有，你已知道的。”

    江虎子恍然，自是十分亲可，遂抱拳问好，且也明白了，为何步正升会寻到这里。而知晓了眼前的汉子，就是英子的兄长，俞清嫣的相好，俞可有又岂不心热，便忙笑着还礼。

    随后，江虎子就将步正升做了一回引见，得知他竟是蓿威州衙门的九品知事，仇大少、迟水豪、迟水蛟三人，自是不能怠慢。待互见礼后，便忙让他和俞可有落座，少不得斟茶倒水的，一番招待。

    而步正升，又岂是那般端架子之人，就言语间谢意不断。也令仇大少和迟水豪、迟水蛟，不禁对其生了好感，再者，皆同自谦交情匪浅，遂也当成兄弟般，并着俞可有相聊一处。

    便听江虎子问步正升道：“纷红弟妹可也进城了么，不会刚新婚燕尔，就把人丢在家里了吧？”

    步正升笑道：“本是想来的，谁知昨日摆席宴请于外，受了点风寒，我堂婶只得让在家中歇着。且今早清嫣也过去了，有她陪着呢。”

    提起俞清嫣来，江虎子嘿嘿一笑，便又打趣道：“你也是的，怎这般着急进城，我还以为须过几日呢。倒也舍得把个美娇娘，放于身后不管。”

    步正升无奈道：“原是想多待上几日的，可如今时局不稳，走前衙门事情已然不少，寻思着还是早些回去吧，”

    说着又歉意道：“倘若你同清嫣订婚或是成亲，我和纷红就不能留下了，还望见谅才是。”

    江虎子便笑道：“这有甚么，我俩早晚也要回蓿威州的，那时咱们几个再凑于一处，有何不可。”

    谁知迟水蛟听后，就嚷道：“虎哥，你也忒的小气，这都快成亲了，也不知将嫂子带来与咱们认识。”

    却被迟水豪戏谑道：“只你事多，等大婚时再见还晚了么。你若不整日吃酒混闹，恐怕比虎哥成亲还早呢。”

    迟水蛟遂撇嘴道：“俺才不要那玩意儿来闹心呢，且有你和虎哥成婚便成了，到时再过继个侄儿、侄女于咱，给养老送终不就得了么。”看其如此憨相，几人皆感好笑。

    只见江虎子白了他一眼，就道：“倒会坐吃闲成，你能想得开，俺们还不乐意呢。费劲巴力的生个孩子，岂恳便宜了别人。”说的众人又是一阵乐呵。

    迟水蛟也嘿嘿笑道：“你说的可不算，等到那时，俺便寻嫂子要去。”

    江虎子笑道：“我这几日就接去人，你若有种，便提前同她打个招呼，”

    遂也懒得再去插科打诨，转头又问俞可有道：“可有兄弟，正升年前写信，让你寻自谦同往蓿威州，为何不去，害得俺们一通好等。”

    俞可有笑道：“虎哥，因为自谦知道，正升还要回来宴请，定也能相聚，就懒得再麻烦了，那俺们便等着好了。”

    而江虎子却摇了摇头，哼道：“要我看，他是怕有人难以面对才是真的。”

    别人不知这话中何意，但步正升岂会不明。再一想起，自己于蓿威州大婚时，当不见自谦到来，丛凤儿那般失落之态，就为之苦笑。

    遂之便道：“虎哥，既已找到自谦了，就别再计较这些了，”

    而后又玩笑般道：“你是不知呢，今个我一进城，便让堂妹好一通数落，抱怨未告知回村吃席。这不我俩来此之前，就先被逼着寻了妥实之人，将她跟孩子送往鹰嘴崖，去见纷红和清嫣了，俺们方才赶过来，不想竟是撞到一处了。”

    江虎子便笑道：“闹来闹去，蓿威州没聚成，鹰嘴崖又未相见，到头来还是承了人家仇兄弟的人情。”

    仇大少忙笑道：“江大哥哪里话，自谦能引来这般多朋友，我欢喜还来不及呢。”

    俞可有也不禁好笑，而后感慨道：“其实若不是自谦拉活儿，偶然重逢静安，送她来俺们医馆，我也很难遇上的。”遂之就将事情来龙，大体说了一遍。

    江虎子、步正升闻过，相视一眼皆无奈摇头，不明自谦为何还要如此执念。又想到，至今仍在蓿威州等着他的丛凤儿，便更暗自叹息，不解这般一对痴情儿女，怎就有缘无分呢。

    而此时的仇大少和迟水豪、迟水蛟，方是恍然了几分，难怪自谦当初谢绝相助，硬要干拉车的营生，原来竟是为情所困，而醉翁之意不在酒，难免也暗生唏嘘。

    如此正聊着呢，这时，院落里不断有嬉闹声传入耳畔，原来陆续有车夫赶回用饭、歇晌，仇大少遂起身笑道：“你们且坐着，我出去看看，自谦也应回了。”说着便出了屋子。

    而见他去了，江虎子、步正升几个，也就随着来到院落。果然不多时，便看到自谦拉车而回，但却不曾注意到他们，径直往一旁将人力车放好。

    看其黑瘦，且头上白发又是多了不少，江虎子顿然心酸，却仍逗弄道：“嗨拉车的，鹰嘴崖走上一趟如何。”

    自谦一愣，等抬头看去，竟是江虎子和步正升，笑呵呵地走了过来，忙欢喜上前道：“虎子哥，正升，你们何时回来的？”

    江虎子哈哈笑道：“兄弟，你可想死哥哥了。”说着一把将他抱住，久久不愿松开。

    步正升也笑道：“俺们回来已有几日了。”

    自谦遂之明白，定是他大婚归来，就笑道：“这般说，我当恭喜你和纷红佳偶天成了。”

    步正升点头一笑，又致歉道：“没能将你喊回村中赴席，还望莫要见怪。”

    自谦不在意的笑道：“我明白，咱若回去，还不知要败坏多少兴致呢，这不是挺好的么。”

    江虎子遂笑道：“那是，倒不如咱们兄弟几个，凑于一处来的快活。”

    步正升也笑道：“俺们在蓿威州每回外出吃酒，总免不得提起你，你可倒好，竟书信都无半个，难道便走的那般干脆。”

    江虎子点首赞同，并责怪道：“就是，起码应告知一声过活的怎样，倒害得俺们几个，常被凤姑娘追着打听你的音讯。”

    当闻得丛凤儿之名，自谦不由心中一疼，刹那间，竟有说不出的想念。而待收住思绪，便内疚道：“虎子哥，正升，实在对不住了，害你们记挂着，我本以为等你俩回来时，自就聚于一处了，谁知却是过了这久。”

    说着，又看到迟水豪、俞可有几个皆在，便也明白了，为何两人会寻到自己，忙上前打过招呼。却还未等聊上几句，迟水蛟就等不及的嚷道：“既然自谦回来了，那倒婆妈个甚么劲儿，还不快些吃酒热闹去。”

    江虎子几人而来正是为此，岂能不同意。不想等自谦稍作洗漱，准备外出时，却是仇大少见得他们兄弟相聚，便不好意思随着前往，于是忙寻得理由推辞。

    但自谦岂恳答应，就笑道：“今日不仅你要去，便是云峰他们也是脱不掉的，”

    见其不解，又笑道：“因为那边还有咱们步大人的故交。”

    步正升顿生疑惑，就问道：“我的故交，那是何人？”

    而自谦却故作神秘道：“等会儿你便知道了，”

    说着又对江虎子笑道：“虎子哥，若论起来，也有人能同你攀上交情的。”

    依着江虎子的脾气，既生了疑问，又岂会干憋着，遂瓮声道：“你再不说，等我回蓿威州后，就将你的事告知凤姑娘，那时寻了过来，可怨不得咱。”

    自谦无奈，便只得说道：“他是宗武大哥的旧识，也是我大学堂的同窗。”

    江虎子略一想过就知是谁了，那时同丛宗武和自谦凑于一处，马云峰的名字，自也听过不少，便恍然笑道：“你说的是那位马兄弟吧，如此倒不是外人。”

    因已得知迟水豪同柳桃之事，遂联想一处，思量着又道：“若这般细算起来，他还是你水豪哥的大舅子吧。”

    自谦点头笑道：“应当算吧。”

    迟水豪也笑道：“柳桃娘家已没甚么亲戚了，只马兄弟一个打小的玩伴，该是一家人的。”

    惹得江虎子好一通感叹，而后又问自谦道：“那时不是说他在南边么，怎又来了牟乳城？”

    自谦当然不能将真相告知，就笑道：“此事说来话长，待会儿见了面再聊吧。”

    听得皆是相熟，仇大少若再推辞，便有些说不过去了，就也只好答应，并找来自家车夫，欲将诸人送往酒楼。怎知，却看自谦竟也将自己的人力车给拖了过来，惹得众人一阵好笑。

    江虎子摇了摇头，叹道：“平时尽给别人拉车了，今日便也让人拉你一回吧。”

    自谦方才醒过味来，也不禁好笑自己，不想竟是习惯了。或许同思念一样吧，久了便融入身骨、血肉、肝肠，共同铸就生命，直至埋入泥土，化为灰烬。

    却说，等自谦同诸人乘着车，来到‘聚朋轩’酒楼后，便让迟水蛟先帮忙招待着，自己又同迟水豪往县衙而去，欲寻于悍勇、马云峰，顺便再接上侯三郎。

    路上，自谦就问道：“水豪哥，难得这等机会，咱们要不要也去接着段二哥？”

    稍一寻思，迟水豪便道：“算了吧，省得看见三郎两人感到别扭。再且，如今他离开赤心会，同宋班主好不容易安稳下来，还是尽量少去打扰吧，等日后咱们寻个机会，再单独相聚。”

    自谦本也有此担心，就不再多说甚么。而等到了衙门，于悍勇闻得有酒可喝，自是乐的答应，正巧候知县今日无事，他也闲的难受，哪里去管马云峰意思如何，遂拉着他便走。

    如此，待几人寻着侯三郎，又回到‘聚朋轩’酒楼，已约莫半个时辰过去了。再一番引见后，迟水蛟早已等的心烦，就忙喊来跑堂的点好酒菜，便旧朋、新知聚会一处，推杯换盏的，一时好不热闹，不过几杯下肚，皆宛如熟人一般。

    而侯三郎更是未曾想到，竟是在这里久逢步正升，两人自海外求学，一别数载，此时遇见，如何不惊喜的感慨连连。遂将那过往旧事、同窗之情，是好一番相忆，并将步正东、王一飞等人的近况，问了个仔细。

    而知道了江虎子同丛宗武也是相熟，马云峰就不由想起了在皎青州时，与谢因书、贾以真那般把酒言欢的场景，如今却天各一方难得再见，不免感叹于怀，故两人便多吃了几杯。又因柳桃的关系，少不得再拉上迟水豪，共饮起来。

    再看于悍勇，早已同迟水蛟喝的面红目赤，自上回迟水豪大婚聚过后，二人就再未见面，本是贪杯之人甚对脾气，这会儿又岂能不吃个痛快。另有仇大少，虽说酒量有限，却喜从中赚个吆喝、添些乐趣，于是更热闹不已。

    倒是自谦，陪着俞可有安静了许多，也难得看着众人，因他凑于一处，且意气相投、相聚甚欢，那心中自是感到欣慰。虽皆说其命贱累及爹娘，但此生能得这般多的知己，想来老天总算不薄，未曾赶尽杀绝。

    因俞可有和步艳霓，时常去看望林氏，也没少从二人口中得知静安的近况，虽然如此，但免不得还是问了起来。当得知胡烨下个月，仍要离开牟乳城去往外地后，不禁再生起了心思，若他果真需要个拉包月的车夫，自己又接受与否。

    这般，又待酒过七旬，江虎子同步正升，便和自谦坐于一处，说起了丛凤儿，劝他还是慎重斟酌一番，莫要辜负了那等痴情的女儿家。毕竟如此缘分，实是来之不易。

    原来，这一载之久，虽有俞清嫣相陪身边，但丛凤儿却一直郁郁寡欢，就是丛宗林也曾鼓起勇气道尽情意，奈何其只难放自谦，硬陷入执念，欲痴等下去。

    被两人一番言语，自谦顿然一阵恍惚。再忆起于蓿威州时，同丛凤儿的种种，哪里想到她竟这般痴情，但逢不遇时的悲哀，自己又能如何，遂黯然垂首不语。

    见他如此，江虎子和步正升皆是一叹，还能怎般相劝呢，若自谦无法释怀静安，那对丛凤儿来说，惟能听天由命了。故而也不再多言，遂又跟侯三郎、马云峰等人饮酒去了。

    便这般，那酒直饮至夜幕降临，众人这才意犹未尽的欲要散去。虽说自谦早有打算，待步正升回来好生请上一回，但逢着此等场面，哪里是他一个拉车的，所能付得起饭资。

    更何况，步正升本就是婚后回来宴请，不想却是一番意外相聚，借着此般机会，又岂肯让他人付账。于是，忙抢先江虎子和迟水豪去结了饭钱。

    但如此以来，侯三郎倒过意不去了，好歹步正升也是蓿威州衙门的九品知事，且跟自己有同窗之情，索性便另寻了地方，又是请上了一回。

    而江虎子也为自谦而来，怎可丢了情分，倒不如再为他挣得一点脸面。遂在侯三郎宴请后，又拉着众人去听曲儿寻乐，直至夜过亥时，方才正式散去。正是：

    交杯把盏凭缘聚，

    浮生如梦且尽欢。

    欲知后事端详，且见下回分解。