话说，自谦独赴赤心会，待将渊源盘出，把车行之事了结，又同迟水豪、迟水蛟，陈缘过往的叙了旧情后，却经不住二人非要设宴款待，便只得留下，一同往码头而去。

    如此，等来至一处酒楼外，迟水豪一看，当下心中一沉，就问迟水蛟道：“怎的在此定下酒席？”

    迟水蛟不解道：“有何不妥，咱们平时不都是在这么？”

    见迟水豪面带为难之色，自谦也是心生疑惑。但再看那酒楼，与旁边的一处客栈，皆是挂着‘待归人’的牌匾，顿时就明白怎般回事了。

    于是，便佯装不在意的笑道：“水豪哥，无妨的，当是认不出来，另避开点就是了。”

    迟水豪心中一叹，便忙叮嘱迟水蛟道：“记住，待会儿若见到英子，休要当着她的面，喊自谦兄弟的名字。”

    迟水蛟挠了挠头，疑问道：“这是为何？”

    迟水豪白了他一眼，斥道：“你管恁多作甚，记住我的话就是了。”说完便带着自谦进得酒楼，而迟水蛟口中嘟囔几句，则也跟了上去。

    因早有赤心会的兄弟过来定下酒席，此时看得迟水豪、迟水蛟到了，站在柜台里的胡鑫，忙走出相迎。而见英子不在，自谦就也安下心来，便随着被引上了二楼的雅间。

    却是胡鑫看着他，一副车夫打扮，且相貌丑陋，怎么也瞧不出有甚么过人之处，不禁心下难解，他是如何同迟水豪、迟水蛟攀上关系的。但兄弟俩也无意引见，自是不好多问，就告了声忙活去了。

    便这般，待上得菜后，迟水豪刚对自谦说过几句感慨之言，以来为席前预热，但早已等不及的迟水蛟，就直嚷着啰嗦。称爷们的话皆在酒里，倒虚头巴脑个甚么劲，如此遂饮在一处。

    偏近几年间，自谦常借杯中物浇愁，实有几分量的。这般，正是对了哥俩的脾气，便更与之亲近了几分，一时三人喝的，那是好不快活，直至酒过三巡，方才缓了下来。

    只听迟水蛟大笑道：“痛快，想不到自谦也是酒中之人，实在对俺的脾气。不似那等忸怩之辈，娘们一般的不爽，”

    说着，又对迟水豪咧嘴笑道：“大哥，今个你可别拦着俺，须让咱吃个尽兴才是。”

    迟水豪戏谑道：“平时管着你，是怕你酒后惹祸。不然再像上回那般，被自谦教训一顿么。”

    迟水蛟面色一红，翻着眼珠就道：“你也不是甚么正经人，偏哪壶不开提哪壶。”

    等说笑几句，自谦少不得便聊起了在蓿威州时，跟随江虎子，同肖辉、龙波等几个忠义堂的兄弟，一起饮酒的趣事。而这般，反令同为道上混的迟家哥俩，一时向往不已，皆称，有机会定要前去结识一番。

    随之，迟水蛟又惋惜道：“偏是段二哥今日不在，不然咱们兄弟几个凑于一处，该是何等热闹。”

    迟水豪笑道：“以后有的是机会，自谦不就在这城内么，你还怕见不着怎的？”

    迟水蛟闻后，铜铃眼珠子一转，便对自谦笑道：“兄弟，你也别干甚么拉车的营生了，来咱们赤心会好了。有俺们在，保管你吃喝不愁，又何必出恁份苦力。”

    自谦笑道：“水蛟哥，多谢你的好意了，我拉车是另有它因的。况且，仇大少也待我不错，还是不麻烦了。”

    迟水蛟撇嘴道：“恁的无趣，咱赤心会又不是龙潭虎穴，倒怕个甚么劲。”

    迟水豪喝道：“休要胡言，这才灌得几碗黄汤，就又把不住嘴了。当自谦像你一般草包不成，人家念了一肚子书，若想寻个体面营生，何用你来安排。”

    自谦便笑道：“无事的水豪哥，水蛟哥也是一番好心。”

    说着端起酒碗，又道：“今个自谦有幸与二位兄长相识，来，我借花献佛，敬上一杯。日后若遇着甚么难事，还要仰仗两位哥哥呢。”

    迟水蛟方脸色一展，遂端起酒碗乐道：“对了，俺就喜欢听你这话，如此才像自家兄弟。自谦，且把心放进肚子便是，今后谁胆敢惹着你，你水蛟哥第一个不答应，来，咱们干了。”

    迟水豪不由好笑道：“你这性子，就似六月的天气，怎恁的反复无常。今日便看在自谦的面子上，且不拦着你了，只管敞开量喝吧。”

    迟水蛟就嘿嘿着道：“还不是打小随了咱爹和你。”说着，也不顾迟水豪翻起白眼，遂将那酒碗一碰，便同两人一饮而尽。

    正吃喝说笑的尽兴，这时房门被人推开，迟水豪抬眼瞧去，不禁心头一紧，暗叹道，终究还是遇上了。再看自谦，也顿然朗眉深锁，星眸中遂透出一股复杂之情，即使心生悸动，却一时不知所措，来者不是英子还能是谁。

    只见其将一坛酒放于桌上，俏然笑道：“水豪哥、水蛟哥，之前我在客栈那边忙活呢，这不刚听胡大哥说，你们正在这里招待客人，就拿来一坛‘圣仙’陈酿。倒有几个年头了呢，且尝一下如何。”

    而这牟乳县的‘圣仙’陈酿，便是从那早年的地瓜干老烧酒，逐步演变而来的。如今入口醇香、浓而不烈，饮后是齿颊留芳，且价钱公道。

    闲言少叙。就见迟水蛟遂迫不及待地打开，果然立时酒香四溢，便欢喜道：“还是英子妹知道心疼哥哥，”

    说着忙给迟水豪和自谦满上，还未等二人怎样，自己倒先是一碗而进，遂又大笑道：“着实痛快。”

    看几人好笑的瞧着自己，迟水蛟嘿嘿一乐挠了挠头。但却突地记起，英子在鹰嘴崖时，不正是住在自谦家么，今日重逢还不知该如何欢喜呢，遂暗骂自己之前怎就忘了。

    而后便自以为是的拉过英子，笑道：“英子妹，按理儿说，你送酒来咱当承你的人情，可今个你却得多谢我和水豪哥才是。快来瞧瞧这是谁，你俩可是••••••”

    但话音未落，迟水豪忙在桌子底下踢了他一脚，惹得迟水蛟顿时不满道：“你踢俺做甚？”

    再见其直冲自己打着眼色，遂又鄙视道：“大哥，你酒量也忒的差了，难不成这就醉了？”气得迟水豪是一阵头大。

    此时，英子也方打量起自谦，却是不由一怔，转而稍是寻思，便惊喜道：“你，你不是••••••”

    还不待他人怎样，迟水蛟一看，就哈哈笑道：“俺便说么，怎可能不认识呢。”

    迟水豪也遂之心中叹道：“终于还是认出来了。”

    倒是自谦不慌不忙站起身来，微微笑道：“那年客栈雨夜，同姑娘酌酒填词，不想还记得在下。”

    英子喜道：“怎会不记得，那时先生给俺留下的印象，可深着呢。”

    自谦自嘲一笑，就道：“怕是在下这副丑陋之相，令姑娘记住了吧。”

    英子俏脸一红，便道：“先生哪里话，是你的才华实令人仰慕才对。”

    当见得，英子明明和自谦打小一处、竹马青梅，且日夜思念，于今却物是人非，对面不相认，迟水豪岂能不心生同情，遂暗叹了口气。

    随后就笑道：“既然是旧识，也省得引见了。英子，你也坐下喝上几杯吧。”

    看英子稍是犹豫，抿嘴笑着坐下，而这会儿的迟水蛟，却是丈二和尚摸不着头脑，听的是云里雾里，哪里明白在说些甚么，且怎和自己想的不一样呢。

    于是便不解问道：“英子妹，你这是闹得哪出，甚么客栈雨夜、饮酒填词的，你不是跟自谦兄弟早就认识么？”

    迟水豪闻过，暗道：“糟了，不想还是被这浑人坏了事情。”便无奈的埋下头去。

    而自谦也是面色一紧。果然，再看英子怔怔盯着他的眼睛，如此好是一会儿，是越看越熟悉，遂激动难掩，就不顾体面的，竟欲去抓住，其儿时被火灼伤的左手相看。

    但自谦岂会不知她的想法，便急忙躲过，又故作不解的问道：“姑娘，你这是作甚？”

    英子遂泫然若泣的道：“你是我自谦哥哥，对么？”

    自谦佯作一愣，就假装迷惑道：“自谦，甚么自谦？”

    说着又做恍然之状，索性再编造个假名，且连姓氏也一并改掉，便笑道：“我叫甄子健，可能是水蛟哥酒喝多了，以致言语不清，方令姑娘误会了。”

    遂转头看向迟水蛟，又笑道：“是吧水蛟哥。”

    可迟水蛟被酒昏了头脑，一时哪里能反应过来。倒是迟水豪，遂而厉声喝道：“问你话呢，聋了还是哑巴了？”

    见其瞪着豹眼，是恁般目光犀利，这是早年同其他帮会火拼，才会有的神情，迟水蛟登时就清醒了不少，遂也记起在酒楼外，迟水豪对他说过，断不可在英子面前提及自谦的名字。

    再思量着，这其中定有甚么因由，是自己还不知晓的，可别再为此惹了祸事，于是便忙笑道：“是是是，英子妹你听错了。咱这位兄弟名叫子健，只因曾认识虎哥，所以俺刚刚才以为，同你也相熟呢。”

    迟水豪闻后，方稍是松了口气，没想到其浑人一个，关键之时，也能这般心思敏捷，将谎话给圆过去，随后又瞪了他一眼，示意休要再多嘴。也令迟水蛟暗自吐舌，忙坐下饮酒压惊。

    但英子却如未听见一般，仍盯着自谦不放，只秀目含泪的摇头道：“不，你骗人，不然为何怕俺看你的左手？分明是知道，我能认出你早年烙伤的掌心才对。”

    自谦就故作无奈道：“姑娘，想必你也读过圣贤之书，这男女有别，不可肌肤相亲的道理，怎会不懂呢？”

    英子顿然俏脸羞红，遂垂眸不语。待转念寻思片刻，又玉颈一仰道：“不对，那水蛟哥为何会说，你认识我兄长呢？”

    自谦笑道：“我是打蓿威州归来的，曾一次机缘巧合，才有幸结识了虎哥。且得知我要回牟乳城后，便嘱咐着如若遇到难事，就来寻水豪哥和水蛟哥，不然凭着咱一个拉车的，又怎能认识赤心会的大当家和三当家呢？”

    闻着这沙哑的嗓音，再看着那丑陋的相貌，及满头的白发，并微微佝偻的腰躯，英子是如何也无法同心中那个俊雅脱俗，玉一般的人儿交汇一处。

    虽有些失落，但却更加庆幸，倘若她的自谦哥哥，果真变成如此样子，那自己还不得肝肠寸断、痛不欲生么。故而，等稍缓了情绪，只当是思念所致，少不得施礼赔罪。

    便难为情道：“是俺鲁莽了，望先生谅解。”

    迟水豪瞧了自谦一眼，这才真的松了口气。而一旁的迟水蛟虽然不明事情因由，但也自知差点惹了麻烦，遂擦了擦额头的冷汗，讪讪不已。

    这般，自谦就笑道：“哪里话，谁还没个失态之时呢。更何况还是因旧情所致，足见姑娘是个重情意的女儿家。”

    但见得英子强颜一笑后，落寞的于一旁坐着不语，又顿令其心疼难耐，是道不出的悲凉。再忆起两人打小的过往，竟忍不住眼眶泛泪，便忙别过头去，偷偷擦拭。

    而看得场面略显尴尬，迟水豪忙向迟水蛟递了个眼色，二人遂说笑着打起圆场，如此才令气氛稍有缓和。再待英子单独向自谦斟酒赔了不是，并听他说了一些有关江虎子的近况后，那紧绷的俏脸方又舒展开来。

    因江虎子曾有家书告知，已有了心仪女子，此时少不得就向自谦打听起来，自己未来嫂子长相如何、性子怎样、哪里人氏等等，更渐是心情轻松、笑声愉悦。

    也让自谦心中一阵好笑，暗道：“若是日后，虎子哥带着俞清嫣回来，二女见面时，还不知该怎般有趣呢。”

    等这般聊过一会儿，英子却又猛然想起甚么一般，便问道：“先生，那年你起早离开客栈时，可曾落下一只青石镂空的无暇吊坠么？”

    自谦犹豫了一下，就点头笑道：“那夜你请我吃酒，且劝我看淡人世之事，便当是赠予姑娘的谢礼吧。”

    英子含笑道：“那可不成，先生不也陪着我相聊甚多么，俺又怎能要你的礼物，我这就去拿来还你。”说完，便欲出门。

    自谦忙劝住道：“本来就是买给我打小一处的妹妹，可惜分别已久、难再相见，留于我手中也是无用。且不值钱的小玩意，姑娘莫要嫌弃才是。”

    英子为难道：“可是••••••”

    听到这里，迟水豪已是明白，定是自谦特意买给英子的，便也劝道：“英子，都不是外人，何况自，”

    正当自谦的名字呼之欲出时，忙又改口道：“何况子健兄弟和虎哥也是相识，就如你的兄长一般，便收着好了。”

    英子方才点了点头，又对自谦抿嘴笑道：“那就多谢先生了，我也很喜欢那只吊坠的。”

    自谦欣慰道：“姑娘客套了，你喜欢便好。”

    两人一言一语间，虽说有些亲可，但相比早年的情意，却显得是恁般生分，也让迟水豪感到十分别扭。于是就有心帮上一把，哪怕为他们挽回一点点也好。

    遂而便调侃道：“你俩也忒的客套了，甚么先生姑娘的，又不是唱戏文，英子以后就喊子健哥吧。”

    英子俏靥一红，便轻启樱唇道：“子健哥。”

    这一声喊过，就如同穿过岁月回到鹰嘴崖般，令自谦顿然鼻子发酸，眼泪险些夺眶而出。以致那丑陋的面容，便不停地抽搐着，满脸的疤痕，也显得更加狰狞。

    遂忙低头掩饰，颤声应道：“哎。”

    这时，迟水蛟也大笑道：“如此才好么，都是自家人，何必像个娘们的婆婆妈妈，只让俺瞧不惯。”

    英子掩嘴笑道：“水蛟哥，你又说胡话呢，甚么娘们的，难听死了。”

    迟水蛟嘿嘿一乐，就道：“英子妹，你也不是不知道俺，大老粗一个，哪里会甚么咬文嚼字的，休怪休怪。”说的英子又好笑了起来。

    而趁着二人逗趣之时，自谦便对迟水豪低声感激道：“水豪哥，多谢你了。”

    迟水豪含笑点头，又拍了拍他的手以示安慰。却是思量片刻，就也低声劝道：“你也看得出来，她待你的情意，不妨再考虑一下吧。”

    自谦无奈苦笑，可该如何去说心念静安之事呢。况且，其已然成婚，自己却还苦苦追寻，而外人又怎会明白，这之间看似荒唐的一切。

    见他垂首不语，迟水豪刚欲再劝，却闻迟水蛟瓮声道：“你俩背着俺说甚么悄悄话呢，也忒不讲究了。”

    迟水豪瞪了其一眼，没好气道：“哪里都有你，酒菜也堵不住那嘴么。”

    迟水蛟嘿嘿咧嘴道：“这酒菜一半还未到呢，离咱那嗓子眼且远着了。”

    自谦便笑道：“那好，水蛟哥，今日俺就陪你饮个痛快。”

    迟水蛟乐道：“这才像句正经话，不然，岂不糟践了咱英子妹的一番情意。”

    英子笑道：“水蛟哥，你只管喝便是，不够我再去拿。”

    迟水豪遂打趣道：“英子，你只管让他喝吧，当心又不结账，吃了白食就去了。”

    却惹得迟水蛟眼珠一瞪，便不忿道：“我何时吃过白食了，那是兰丫姑心疼咱，不收俺钱的，大哥你休要嫉妒了。”

    迟水豪听后是一阵无奈，可再跟自谦相视着，两人遂“噗嗤”一声，皆忍不住的乐了起来。而英子也随着笑道：“无碍的，今个只当是给子健哥接风，这帐就免了吧。”

    迟水蛟顿时喜道：“那最好不过，倒省得俺破费了，”

    说着挨个斟满酒，又乐道：“还是英子妹可心，也不知将来便宜了谁家的公子哥，能娶得这般一个美娇娘。不然就肥水不流外人田，给俺当嫂子得了。”

    迟水豪闻过，眼中遂闪过一抹不自在，便喝道：“你若再敢胡言瞎讲，当心我把你的酒给禁了。”

    迟水蛟眼珠一翻，嘟囔道：“那还不如要了俺的命呢。”

    而此时再看英子，早已羞的俏面晕红、直至玉颈。遂一把抢过迟水蛟面前的酒坛，娇嗔道：“你还是别喝了，省得酒后失德惹人生厌。”

    迟水蛟忙轻扇了自己嘴巴一下，赔笑道：“瞧我这张嘴，就没个把门的时候。姑奶奶，你便饶了小的吧，只须将这酒给俺，你打也好、骂也罢，咱绝无二话。”

    见他讨好般的滑稽样子，迟水豪无奈摇了摇头，看来嗜酒如命的毛病，一辈也改不了了。倒是自谦因这句无心之语，不禁暗自思量着，若两人果真能凑成一对，却不失为一段佳话。

    如此，也令英子开怀笑了起来，而后就道：“今日便宜了你，若敢有下回，这‘待归人’的门儿，可休想再踏进了。”说的迟水蛟连连点头称是，急忙将那酒坛宝贝似的捧在怀里。

    正说闹着呢，却打楼下传来一阵嘈杂声，惹得迟水蛟是眉头一紧，遂将酒坛“砰”地放于桌上，恼道：“偏这等晦气，吃个酒也不得清闲。俺倒要瞧瞧，是哪个不嫌命长的，敢在这里生事。”说着就奔了出去。

    见其这般莽撞，迟水豪忙道：“咱们也下去看看吧，别让他又犯浑生事。”便也同自谦、英子出了雅间。

    如此，等迟水蛟先下得楼来，只见一后生，正在向赤心会那守门的大汉嚷着，说甚么都要找大当家、三当家的伦理，并称大不了舍了这条命等等之言。

    而胡鑫，则于一旁忙着劝解，但看得迟水蛟下来了，遂去了柜台之处。或许是放了心，也或者因为牵扯到赤心会，且自己又不明事由，大有不跟着掺和之意。

    可再待迟水蛟走近一瞧，登时就乐了，便笑道：“好小子，你是没挨够揍怎的，难道还想三爷伺候你一回不成？”

    那人回过头来，不是在南城门等着自谦的刘金源，又能是哪个。但见得迟水蛟后，却是丝毫不惧，遂迎过去道：“你别牵连无辜，冤有头债有主，俺任你处置。”

    迟水蛟撇嘴笑道：“小子够胆，倒是对三爷的脾气，不然留下来跟着我怎样？”

    刘金源呸道：“你休想，若是俺哥有个三长两短，咱们从此不死不休。”

    迟水蛟眼珠一瞪，气道：“混小子，以你这副不知深浅的性子，日后不知要死几回呢。”

    刘金源正欲争辩，却看自谦走了过来。但他此时也顾不得别的，先是上前低声嘱咐道：“金源你记好了，从现在起我叫甄子健，你便喊我甄哥，有甚么事待会儿再向你解释。”

    刘金源听后一愣，随即就以为，定是因为前来赎人之故，从而才编造了甚么诳语。于是，哪里敢有半点马虎，便赶忙郑重点头答应。

    这般，又见自谦一笑，就疑问道：“你怎会在这里，不是让你回去了么？”

    而看其浑身上下无事，刘金源便欢喜道：“甄，甄哥，俺不是因为担心么，怕他们为难你。”

    自谦感激的点了点头，就笑道：“我当然无事，倒是你怎的没回车行？”

    刘金源憨憨一笑，遂将因由道出。原来，步正前几个的车夫被放了以后，再也不敢多待一时，忙拉着人力车匆匆离开码头，等到了南城门遇着他，便将迟水蛟吩咐之言告知，说自谦无事，稍后就回。

    偏这刘金源只认死理，不见着人是如何也不放心，还当是自谦用自己，才换得了几个车夫回来。故而就不顾阻拦，硬是独自打听着，来到了赤心会。

    但当被那守门的大汉相告，自谦同他们大当家的有交情，且一块吃酒去了，让其安心回去便是。可刘金源岂恳相信，非要看到本人才成，不然就不离开，随后竟执拗的坐于台阶，任怎般劝说只是不听。

    偏那守门的大汉，因他是为自谦而来，哪怕心里恼火，也不敢动其半分，否则又怎向大当家的交代。无奈之下，便向身旁的兄弟使了个眼色，遂趁刘金源不注意时偷偷溜走，往‘待归人’酒楼禀报迟水豪去了。

    而刘金源别看平时憨厚，却是有几分机灵的，之后，就借着解手为由，竟尾随上去。直待到了酒楼，那守门的大汉，正想麻烦胡鑫代为通传一声，不想看到他也跟着过来了，且不管不顾的硬往里闯，故才赶忙拦住，如此方争吵一处。

    等闻过刘金源之言，不仅令自谦动容，就是一旁的迟水豪也连连点头称赞。遂又听迟水蛟哈哈一笑，夸道：“小子有义气，是条汉子。”

    这般，再待自谦将几人作了一回引见后，便闻迟水豪笑道：“小兄弟，咱们赤心会有不对之处，还请你原谅。”

    刘金源忙抱拳道：“大当家的严重了，是小的多心了才是。”

    而听得，刘金源刚才也喊自谦‘甄哥’，此时的英子方才有些释然了，证明之前人家并没有欺骗自己。既然姓氏不对，身份相貌不符，恐怕真的是她多疑了。

    又闻刘金源尚未用饭，就也不再多去寻思，遂让胡鑫吩咐厨房添些饭菜，便不顾其拘谨不安的推辞，说甚么都要请上二楼雅间一聚。另有自谦、迟水豪的相劝，并迟水蛟又打趣调侃着，倒渐是令他放松不少，如此只得留下。

    就这般，等几人各自落座，再待胡鑫带着跑堂的，亲自将饭菜送了过来，迟水豪一看，怎好意思让其离去，便也让他随着喝上一杯，另有迟水蛟附和着，如此就坐于了一处。当然，少不得又被英子引见给自谦。

    当听过胡鑫的名字，自谦不由一怔，遂而便想起，不就是俞可庆的至交，胡烨的亲兄弟么。自己正愁寻不到静安的下落，而眼前有此等机会，又岂能轻易错过。

    于是便诳道：“胡掌柜可是家住北城么？”

    胡鑫疑惑道：“甄兄为何这般相问？”

    自谦笑道：“我时常于那边穿街走巷的拉活儿，今日见胡掌柜似是有些面善，倒好像坐过咱的车一般。”

    胡鑫略想片刻，遂笑道：“甄兄如此说，那应是我哥哥了。他住在北城，经营着一家布艺行，俺们终是亲兄弟，长得确有几分相像，也难免会被认错。”

    自谦稍一思量，北城只不过就那几家做绸缎生意的，该是很好打听才对。故便佯作恍然，又试探着问道：“我说呢，敢情是胡掌柜的兄长，可是那家名叫‘珍颜坊’的店铺？”

    胡鑫摇头笑道：“甄兄弄错了，是一家名叫‘弱水缘’的布艺行，在那‘青衿街’上。”

    自谦闻后，心中顿然苦涩，自己曾无数次打那门前经过，却不知静安就在跟前。不得不说，若是有缘、天涯咫尺，假如无缘、咫尺天涯，遂沉默不语。

    却是英子听得‘弱水缘’的名字后，便不解问道：“为何叫弱水缘？”

    胡鑫笑道：“是我家嫂子取的名字，说是弱水三万，只取一瓢之意。”

    见其说完，又深情的凝着自己，英子不禁双靥顿红，忙掩饰着感慨道：“想必你哥嫂的感情应十分的好了，不然也不会取这般一名字。”

    看胡鑫笑着点头，自谦却暗叹道：“你日后若是知道，他嫂子便是静安，只不知会是何般心情。”

    可再瞧胡鑫看英子的眼神，溢满爱意，而一旁的迟水豪，却是透着一股酸涩，就登时明白了几分，不免又暗自一叹。可见古之以来，‘情’字着实害人不浅。

    虽说往事已矣，但多年的追寻，如今终得静安下落，日后能那般远远守着，不时的看上一眼，那心情自也好上不少。而再见得迟水豪、英子、胡鑫各怀心事之态，为了活跃气氛，便忙撺掇着迟水蛟同几人吃酒，一时又热闹起来。

    如此，待酒过七旬，自谦就趁着醉意，对迟水蛟说道：“水蛟哥，今日小弟有一言，不知当不当讲？”

    迟水蛟笑道：“有何不能说的，只管讲来便是。”

    自谦叹了一声，就将刘金源和柳叶的身世，及两人有情却不得相守之事，细细道了一遍，望其以后别再去骚扰柳叶。一番话，听的英子几个皆唏嘘不已。

    也令迟水蛟羞惭难耐道：“当日实是俺喝多了，方才做出恁般混账之事，以后断然不会了。”说完，忙向刘金源赔了不是。

    而此时，英子终是女儿心性，便难免感到可怜，就问道：“既是这般，那为何不去给她赎身呢？”

    便看刘金源面带坚毅的说道：“俺正攒着钱呢，一定会将柳叶姐赎出来的。”

    迟水蛟叹道：“傻小子，指着你挣那仨瓜俩枣，何时才能给柳姑娘赎身呢？”说的刘金源顿时愁眉不展。

    倒是迟水豪，思索着便问道：“水蛟，你可知那家妓馆在谁人名下？”

    迟水蛟就道：“不曾听说有哪个帮会染指，倒是老鸨自己养了几个打手，为人还不错，总算善待底下的姑娘。”

    迟水豪又稍是寻思，便道：“既然咱们知晓了此事，就帮这位小兄弟一下吧。你带人过去看看需要多少银钱，将那位姑娘赎出来，也算功德一件。”

    自谦闻过顿时心喜，刚欲相谢，谁知刘金源却婉拒道：“小的明白大当家的好意，但俺能自己赚钱给柳叶姐赎身的。”

    见他有这份志气，迟水豪心中暗赞，但仍劝道：“现在不是挣脸面之时，难道你就忍心，让那位姑娘受尽屈辱，继续留在肮脏之处，暗无天日的赖以生计么？”

    迟水蛟也瞪着眼珠子道：“小子，你以为在妓馆过活，是恁般容易么？且不说老鸨如何，便是每日去寻欢作乐的，有几个拿你当人看待，都是花钱受用的，不作践一回，怎肯罢休。”

    二人一番话，让刘金源登时红了眼圈，虽苦恼不已，却惟闷头不语。而看其如此样子，英子心中不忍，忙也劝道：“你若怕承不起这份人情，就签个借据给水豪哥，先将人赎出来再说。

    况且，我家客栈、酒楼，也需要人手的，大可以叫那位姑娘前来帮忙。等日后你俩有了钱，再还上也不迟，总好过眼下这般心酸度日吧。”

    听得英子之言，自谦不由暗自称赞，总算打小没白心疼这个妹妹。又见刘金源明显意动，便起身对迟水豪施礼道：“水豪哥，我替金源多谢你了。这个借据我来打，若是他还不了，就算在我的头上。”

    但还未等迟水豪搭话，刘金源便立时急道：“甄哥使不得，俺的事自己能担着。”

    自谦就宽慰道：“若是没有你，只怕我的命早已没了。跟这相比，又算得了甚么呢。”

    看迟水豪几个皆疑惑不解，便将自己打蓿威州回来，谁料却生病昏迷街头，又被刘金源所救，方有了今日的营生等事，细细道了一遍。可想而知，待诸人闻后，岂能不大赞这副菩萨心肠，如此更是有心相助一把。

    而这时，却见刘金源思量一回后，就“噗通”地跪倒在迟水豪面前，感激道：“大当家的，您的大恩大德，俺刘金源一辈子不忘，今生报答不完，来世定当牛做马侍候身旁。但钱还是由我来借吧，便别牵扯甄哥了。”

    迟水豪忙将之拉起，说道：“你甄哥是我的兄弟，且他的命又是你救的，那今后咱们更是一家人了，无须这般言重，”

    而后又考虑着道：“只是你既然有意那位姑娘，就要负起一个男人的担当。但日后拉车终不是个长久之法，可有何打算？”

    话音乍落，却听迟水蛟嚷道：“这有甚么，既然英子妹让柳姑娘前来客栈帮工，那也叫金源到码头贩卖个海物。如此以来，两人的生计自是不成问题了。”

    此时，久未撘言的胡鑫也颔首道：“三当家的这话在理，倒是个不错的法子。俗言说，授人以鱼不如授人以渔，不但有了安身立命之本，更能好生安顿下来。”

    没曾想，刘金源却拒绝道：“不，俺要同甄哥守在一处。”

    自谦笑道：“金源，你跟我不一样，咱孤身一人家无一个的，哪里不能讨口吃的。但你却须为柳姑娘着想，否则为她赎身图的是甚么？”

    见其仍有些犹豫，便又劝道：“你爹娘皆不在了，更要好生过活下去，让二老地下有知、方能心安。仇大少那里自有我去说，就听水猛哥的好了。”

    刘金源这才眼含泪水的点了点头，一时却又感慨不已。哪里想到，只因自己的一次善举，竟换得今日的造化。于是，忙挨个将酒斟满，真诚的一一敬过，再次谢了几人一番。

    却是英子，在闻得自谦竟为无家可归之人后，不知怎的，遂心中一疼，便莫名的难受起来。此刻，虽也彻底打消了对他身份的怀疑，但仍有些不解，既是有了自家哥哥跟赤心会这层关系，为何不寻个好一点的营生，非要做一名车夫呢。

    正欲劝上一回，让其也来码头讨生计，就听迟水豪说道：“水蛟，既然这般，你便趁时辰尚早，带几个兄弟跑上一趟吧，先将那位姑娘接出来。

    免得掌了灯火后，又被好色之徒所染。但定要记着，休要仗势欺人，该是多少银钱就是多少，咱们不能让老鸨占了便宜，也莫要被她讹着。”

    迟水蛟笑道：“得了，且瞧好就是了。”说着便欲离去。

    这时，自谦也起身说道：“水豪哥，还是我同金源，随水蛟哥一起去吧，否则柳姑娘不明真相，还以为怎的了呢。况且，我出来已久，免得仇大少家中挂怀。”

    迟水豪点点头，就站起身叮嘱道：“也好，不过你却不能一去不回的，再不露面了。须知道咱们兄弟是一家人，定要常来常往才是，不然日后被我••••••”

    刚想说出被我爹知道，却怕英子多疑，遂又笑着改口道：“被虎哥知道了，还指不定怎般埋怨我呢。”

    自谦心头一暖，便笑道：“怎么会呢，日后我于码头拉活儿，还要仰仗水豪哥和水蛟哥呢。”

    迟水豪笑道：“回去也让你们东家放心，以后凡是‘仇记’车行的，只管来码头拉生意就是。有了任何麻烦，自有赤心会给他撑腰。”

    自谦忙抱拳道：“那我便替仇大少，谢过水豪哥了。咱们就此别过，容日后再聚。”

    遂又同胡鑫告了声，另五味杂陈的看了看英子，多年后再度重逢，即便心中难舍，却也只得无奈作别。如此，就和刘金源随着迟水蛟，离开了‘待归人’酒楼，并先是召集了几个赤心会的兄弟，再直奔城内而去。

    便这般，待一行人来到烟华街柳枝巷，当进得‘怡心园’妓馆后，那老鸨一见，竟是迟水蛟带着几个长相凶狠的汉子，遂急忙笑脸相迎。

    可又抬眼看到，刘金源和自谦也跟在身后，当下心生疑惑。他们怎会凑于一处呢，不是上回还结着仇么，这才多长时日，难道就消了怨恨？

    正心里泛嘀咕呢，便闻迟水蛟说道：“老鸨子，你也不用忙活了，今个咱们不是来寻姑娘耍乐的，乃有一事要同你商量。”

    那老鸨忙讨好笑道：“三爷哪里话，有事您尽管吩咐，何来商量一说。”

    迟水蛟点点头，遂也不多啰嗦，就道：“咱们想给柳叶姑娘赎身，你开个价吧。”

    老鸨子愣过许久，方才醒过神来，便笑道：“三爷，您这是甚意思，难不成是想把柳叶纳回家中么？”

    迟水蛟嘿嘿笑道：“咱粗人一个要的哪门子婆娘，尽添了心事，不过倒想做一回媒人，”

    说着就拉过刘金源，又道：“自是成全这小子。”

    老鸨顿时恍然，遂看了自谦一眼，暗道：“原来他还真认识迟水豪。”

    如此想过，便酸不溜的对刘金源道：“小金源，你可真是遇着贵人了。”见其憨憨一笑，又不禁翻了个白眼，而后忙请迟水蛟落座，并喊人赶快斟茶。

    但迟水蛟却不耐烦的打断道：“行了老鸨子，你就别献甚么殷勤了，有何想法的尽管说来便是。”

    老鸨子干咳一声，就舔脸笑道：“三爷能发善举，来为柳叶赎身，老婆子自是欢喜。这丫头命薄，若果真有个好去处，俺也当为她念阿弥陀佛的。”

    迟水蛟哼道：“算你有良心，也不枉人家作践自己，为你挣了恁多年的血泪钱。”

    老鸨干笑一声，便道：“不过三爷你也知道，柳叶十多岁就来了这里。咱们供她吃穿又教才艺，好不容易方熬到今日的头牌，那花费实是不小的。”

    迟水蛟没好气道：“休要言语这些，想必你自己也清楚，在柳姑娘身上榨下的银钱，又何止投下的百倍。我是瞧你平时还有几分善心，这才跟你商量，不过还是别打甚么小算盘。”

    老鸨尴尬一笑，待顿过片刻，便道：“三爷您虽是大人物，但总不能强买强卖吧。”

    迟水蛟冷笑道：“这般说是不愿意了，我若是就要强买强卖，你又待如何？”

    老鸨无奈道：“三爷如此说便不对了，你们赤心会再怎般强势，也不能在牟乳城一手遮天吧，总得有个说理的地方不是。”

    迟水蛟正欲发火，却被自谦劝住道：“水蛟哥，先别动怒，”

    遂又对老鸨道：“老妈子，我看你也是个明白人。这世道虽说有黑有白，但从来都是不分家的，还真以为你口中的理儿，有恁般好讲么？

    况且，但凡沦落风尘的，哪一个不是苦命的女儿家，既然柳姑娘如今有了此等机缘，你何不成全她呢。这妓馆的营生，终究是有损阴德，你就当是在为子孙积福怎样？”

    刘金源也哀求道：“老妈子，你便成全我和柳叶姐吧，这份恩情俺自会记在心中的。”

    而看其一副可怜之相，迟水蛟哪里还压得住火气，就一拍桌子怒道：“你个大男人的，能不能有点出息，倒求她作甚，真拿咱们当软柿子捏么，”

    遂之，又对那几个赤心会的兄弟喝道：“还不给我砸了这骚气的窑子。”

    那老鸨一听，登时便慌了，忙拦住陪笑道：“三爷，您干嘛动这大火气，老婆子又没说不让柳叶赎身。”

    迟水蛟眼珠子一瞪，仍气道：“那还不去将卖身契拿来。”

    老鸨苦笑道：“三爷，您总得给个价吧。”

    迟水蛟“哼”了一声，就道：“这还像句人话，我问你，当初柳姑娘家中，将她卖了多少银钱？”

    老鸨支支吾吾着道：“五，五两白银。”

    迟水蛟闻过是怒不可遏，遂恨声道：“直娘贼，一个大活人只卖了五两银子，亏三爷还夸你有几分善心呢。那便干脆五两银子赎回去得了。”

    老鸨遂哭丧着脸道：“三爷，可别戏耍老婆子了，您去四下打听一下，哪有这等价码。”

    迟水蛟就故作寻思了一下，又点点头道：“确实有些少了，那你说多少吧。”

    那老鸨犹豫着，刚竖起三根手指，意为三百两银子，便见迟水蛟目光陡然一冷，随即苦着脸的，又接连着放下两个，这才看其有了笑面。但她自己心中郁闷的，却如吃了苍蝇般难受。

    没曾想，迟水蛟反而说道：“这才像话，也不枉俺夸过你善人一个。那就按老鸨的意思，便十两纹银吧。”

    那老鸨听后，顿时有苦说不出，自己明明比划的是一百，怎的在他口中就成了十两白银呢。但也心知，今个算是被欺上了，不然以后妓馆还开不开了，便如丧考妣的，惟有去将柳叶的卖身契拿来，交给了刘金源。

    而迟水蛟也方打怀中掏出一张银票，递给了老鸨，又撇嘴道：“莫以为咱们仗势欺人，不坑你的。”

    老鸨接过银票一瞧，竟是五十两。虽说这个价码仍相差甚多，但碰到这等煞星，倘若强行将人带走，不也得受着么，遂而便眉开眼笑的谢过了。

    并让大茶壶，去把柳叶喊下楼来。可还未等其告知事由，这时就见刘金源，欢喜的拿着卖身契，已是迫不及待地上前，将来龙道了一遍。

    柳叶闻后，顿然泣不成声，等稍缓情绪，便感激的，忙去给迟水蛟、自谦磕头答谢。而看她这般，刘金源就也随着跪下，少不得一番挚语诚言，方被拉了起来。

    便如此，待柳叶稍作收拾，又同老鸨和几个知心姐妹告了声，毕竟相处数载，终究有些许人情在的。而后，就再也不想于这受尽羞辱之地，哪怕多待上片刻，遂头也不回的，跟着刘金源等人去了。

    等一众人出得柳枝巷，自谦先是恭喜了刘金源和柳叶一回，便又当着两人的面，对迟水蛟说道：“水蛟哥，咱们之间的渊源，想必你也清楚吧。”

    迟水蛟点头道：“自是知道，打小就听我爹说过。可俺不明白，今日又是怎般回事，你和英子妹到底发生了甚么？”

    自谦叹了声，便将自己遭遇不幸后，以致同英子相识不相认，及爹娘离世她还不知情等事，大体道过一遍，并嘱咐着日后切莫说漏了嘴，更不能在迟忠、江远、迟兰丫面前提及。

    迟水蛟听过，方是明白所为何故。但其浑人一个，虽然儿女情长之事不甚了解，却对俞大户和郝氏的过世，是叹息不已，大骂老天瞎了眼，直待喋喋不休了一通后，这才点头答应。

    而刘金源也才清楚了，为何自谦要隐去真名实姓，原来竟有这等苦衷。待宽慰几句，便忙让其放心，自己以后和柳叶，也断不会露出半点实情。

    这般，等了却此桩心事，自谦忙又向赤心会的兄弟，真挚道谢了一番，并让刘金源陪着柳叶，前往码头安顿好，次日再进城也不迟，而自己先回车行，同仇大少知会一声。如此，待将几人送走后，方才拖着车离开了烟华街。正是：

    幸得善心留锦缘，

    方是逆境结善果。

    欲知后事端详，且见下回分解。