话说，静安随俞大户，往臣远庄集市放粮救灾，等回到家中，遂将是日所见所感告知爹娘，更欢喜的提起遇见胡彦江，及受邀去胡彦庭家中做客之事，一时讲地兴致勃勃。

    林氏见她回来，倒还好说，无非唠叨几句。却是步师爷脸色蜡黄的躺于炕上，当听完静安所述，登时对自谦往皎青州求学一事，来了兴趣。

    待稍是寻思，便问道：“自谦可有意向？”

    静安娇靥一红，支吾道：“他，他说若我不去，也不想独自前往，谁知道做何打算的。”

    步傑不由好笑起来，竟引得不住咳嗽，林氏忙伸手捋着他的胸口，嗔怪道：“这有何可乐的，你也不是不知两个孩子的感情，哪里恳舍下另一个离去。”

    步傑摆摆手，等顺了口气才道：“没事没事，我是笑，就猜那小蛮牛会如此说法。公办大学堂都不动心，倒没辜负咱家静安的一番情意。”

    林氏白了他一眼，笑道：“有甚么奇怪的，他们俩打小陪伴一处，自是想同行同往，上回去蓿威州不也是这般么。”

    而静安却玉颜一羞，跺足娇声道：“爹、娘，当着女儿的面，您们这是说甚么呢？”

    步傑笑道：“在爹跟面前有何可害羞的，我问你，对于自谦往皎青州去，你的意思如何？”

    静安思量一回，便道：“我倒是觉得可行，这等机会实比往蓿威州好多了，”

    说着又无奈道：“不过，爹您也知道他的脾性，那倔病儿若是犯了，九头牛也拉不回的。”

    步傑点点头，又问道：“你就没想着一同前往？”

    静安幽声道：“自是想过，可是，先不说传教士所办的女学堂如何，便是爹爹今时的身体，女儿岂能安心离去。”

    步傑顿然心疼，遂将她唤至身前，拉着手道：“傻孩子，爹爹没事，况且不是还有你娘在么。再说你也大了，俺们早晚都会有离开的一日。”

    静安凤目一红，忙道：“那女儿哪里都不去了，只待在这鹰嘴崖，侍奉爹娘跟前。”

    步傑打趣道：“倒不是不可以，我和你娘还巴不得呢。可若是如此，你就忍心自谦，也随着一辈子卧在这山沟里，不外出闯荡一番？”

    静安垂眸羞道：“关他何事。”

    步傑笑道：“你说关他何事，不过这等机会实不能浪费了，应想个法子，别误了小蛮牛的前程才是。”

    静安凝重道：“无论怎样，反正爹爹的身子不痊愈，女儿是万万不会离去的。”

    步傑拍了拍她的手，含笑道：“皎青州那等传教士的女学堂，你便是想去，爹爹也不允许的。”

    这时，林氏提议道：“村中几个孩子都在蓿威州，我前几日，还听婉霞她娘提过，来信说是不错。不如让自谦和静安，再往那里去吧。”

    静安急道：“娘，我说过了，爹爹的身子若不好起来，女儿哪里都不去。”

    步傑也摇头道：“你不懂，蓿威州虽有俞生哥在，但和皎青州却是比不得的。”

    林氏不解道：“同是散州，有何不一样？不过一个在惘登府，一个属于墨籁府罢了。”

    步傑遂戏谑道：“你倒是知道的不少。”

    林氏撇嘴道：“你以为呢，咱好歹也跟了你步师爷这么多年不是。”

    此话一吐口，不禁令静安好笑不已。步傑也乐道：“虽两者同为散州，却不能相提并论的。且早有传闻，说皎青州要脱离墨籁府，成为省属直隶州。

    更何况，从那公办大学堂出来的，和打私立大学堂结业的，身份终是有些差别。所以我才说，对于小蛮牛的前程而言，或许倒真是个机会。”

    林氏思索片刻，登时醒悟道：“对了，烟祁城不是也设立了大学堂么，不然你再想个法子，让俩孩子往那边去。正好有我弟弟在，还能照应着呢。”

    步傑叹了口气，无奈道：“烟祁城即使为惘登府治府之地，但那大学堂仍是私立的，同蓿威州没何两样。况且离开这么多年，哪里还有甚么往来，仅剩的一点人情，也早已用在正强身上了。”

    林氏蹙眉道：“算了别寻思了，不管在哪，各人各命、全凭己造。何况自谦这孩子若不去，咱们又能拿他怎样。”

    步傑思量着道：“我还是往那边看看去吧，同俞良哥商量一回。”说着就欲起身下炕。

    林氏急忙按住他道：“都这般时候了，你若是实在想去，等晚上再说吧。”

    另有静安一旁劝着，步师爷只得点头答应。这般，一家三口又闲聊了一会儿，林氏便让他安生歇着，遂同女儿往正间地，忙活营生去了。

    却说，俞家这边，待晚上用饭时，不免商量起了胡彦江所说之事。郝氏闻得静安不能同去，自是不赞成。而俞大户本已有这个心思，再加上自谦的想法，遂也打消了念头。

    等刚将饭用毕，一家人正说着话呢，这时，步师爷被林氏搀扶着走了进来，自谦忙将饭桌端下，让两口子上得炕去。待问过他的身体状况，几人便又围绕着，往皎青州求学之事，聊在一处。

    只见自谦毅然道：“反正静安不能同行，我是绝不会去的。甚么功名利禄，皆不过浮云罢了，比不得静安一丝一毫，有何大不了的。”

    步傑听后心中十分欣慰，但仍责声道：“你这小蛮牛，那传教士的女学堂，还不知怎样呢，你就忍心让静安陪着一同前往？”

    自谦不在意道：“那便都不去，俺们在鹰嘴崖教书育人，也是奉善而行，如何就不能过活？”

    步傑气道：“瞧你那点出息，一辈子卧在这乡野山村，有何可得意的。”

    自谦笑道：“这不是跟您老学的，县衙幕僚都可舍弃，而隐于乡下，何况咱还甚么都没有呢。”

    步傑气极返笑，指着自谦，竟一时不知如何接话，倒是郝氏和林氏，被爷俩逗得开怀不已。便闻俞良说道：“不然，还是让俩孩子再往蓿威州去吧。”

    但步师爷却摇了摇头，遂又将皎青州可能成为省直隶州，及公立、私立大学堂之间的区别，再说了一遍。而后又无奈道：“这还是其次，关键是静安那丫头，因为我的身子之故，如今哪里都不恳去。”

    郝氏满不在乎道：“那就哪儿都别去，便待在鹰嘴崖好了，咱们又不是养不起。”

    自谦急忙道：“娘，咱可不用您们养着，做私塾先生，也是能挣钱的。”

    俞大户几个听后，登时乐了起来，就看郝氏笑骂道：“臭小子，你挣的那点银钱，临了还不是由你爹，和你步叔叔他们出资，倒有何好显摆的。”

    如此说笑一阵，便闻步傑说道：“嫂子，你原先那话儿倒也没错。但凭咱们两家，就是自谦和静安留在村中，哪怕无事可做，这一辈子也绝对吃喝不愁的。

    可你想过没有，以自谦的童生身份，且风华正茂，倘若不外出博取功名，岂不可惜了么。更何况，他那几个打小的玩伴，皆在蓿威州求学，若哪日衣锦还乡，这心里之差可能承受得住，便只看俺们在俞生哥面前就是了。”

    听得这番言语，几人随即沉默下来。良久，便看林氏无奈道：“偏是俩孩子都犟在一处了，这也不行，那也不成的，倒是怎好，”

    待稍是寻思，又道：“不然，就让他们往牟乳城，寻个事情做吧，离家近且也顾着方便。”

    步傑摇头道：“万般皆下品，惟有读书高。自古以来，恁多学子寒窗苦读，踏破功名路，图的又是甚么？还不是想光耀门庭，去入得仕途，从而一展抱负。”

    自谦听过，不屑道：“而今这等天朝，有何可效力的，倒不如远离朝堂是非，来的快活自在。”

    步傑叹道：“话虽如此，可终究男儿志在四方，若不外出闯荡一番，岂不枉活一世？”

    见其仍不为所动，思量了一回，就计上心来，又道：“小蛮牛，我且问你，你对咱家静安可是真情一片？”

    自谦一愣，遂郑重点头。步傑笑道：“这般便好，那我再问你，他日若迎娶静安，可是要许她好的过活？”

    自谦正色道：“那是自然。”

    谁知步傑却脸色一板，哼道：“我看不然，哪个女子不望所嫁之人，能一身本领脚踏四方，而你却一味沉醉温柔乡中，不思进取，如何许她一个好的将来？这时倒谈甚么真心一片，不觉着可笑么，不过是你自欺欺之罢了。”

    自谦急道：“我对静安之情天地为证，日月可鉴••••••”说着，不禁扫了俞大户几人一眼，见皆露出打趣之意，遂脸上一红，低下头去不再吭声。

    步傑心中暗喜，却仍沉着脸道：“若果真如此，那这短暂的相别，去换一个他日的大好前程，到时再迎娶心爱之人，岂不更为完美？”

    看他低头陷入沉思，心知火候差不多了，遂又拍了拍他的肩头，语重深长道：“好后生当光宗耀祖，显赫门闱才是，何必一味儿女情长的。你且回屋里仔细想想，我同你爹娘还有话说。”

    自谦默然点头，就回西耳房去了。见其离开，步傑笑道：“俞良哥、嫂子，我这般做法，还望不要见怪才是。”

    俞良笑道：“这是甚么话，你还不是为了他好。”

    而郝氏此时，心头却是莫名的慌乱，便叹道：“但愿这一走，别生甚么意外才好。”

    步傑遂宽慰道：“嫂子放心，只要有我在的一日，静安定能成为你的儿媳。”

    郝氏好笑道：“瞧你说的，不成儿媳那也是俺闺女，这辈子休想赖掉的。”

    林氏也笑道：“姐姐说的倒像沾了多大便宜似的，哪里知道，应是静安那丫头赚了才对。”

    如此说笑一气，一时谈兴不减，直至过了亥时，因怕步师爷身子吃不消，方才散了去。却不知自谦回到屋后，竟是思绪万千，陷入矛盾境地。

    想着同静安打小一处，又何时分开过，若果真就此别离，心里岂能接受，且总有种不好的预感。故这一宿是惶惶不安，翻来覆去的辗转难寐。

    待好不容易熬到天亮，遂起床稍作盥洗，草草用过早饭，便照常来至大街，等候静安同往私塾，以诉说心中郁闷。偏是许久也未见人影，又经步师爷昨晚之言，哪里好意思再寻上门去，就只好先去了学堂。

    等到上课之时，遂让学生暂且自习一回，便忙去女教室找着静安，不由分说的拉着她，就来至已近干涸的乌河岸边，寻了一处坐下。

    惹得静安疑问道：“你怎的了，这般紧张兮兮。”

    自谦凝着她道：“昨夜我寻思了一宿，这心中也拿不定主意，便想问你，可也盼着我往皎青州去？”

    静安好笑道：“你去不去的，关我何事？”

    自谦急道：“怎不干你事，我的心思你如何不懂？”

    静安一羞，调侃道：“没见过你这等脸皮厚的人，你的心思我又哪里知晓？”

    自谦一把抓住她的柔荑，而后郑重道：“你认真一点可好，于我心中，甚么求学不求学的，皆比不得你陪在身边来的重要。

    再且，咱们从小到大，何曾分开过一日，这一说让我离去，心里就如空了似的，惟怕会有甚么不好之事发生一般，闹得没着没落的。”

    静安沉思一番，便柔声道：“也别想太多，你若离去，我自是不舍。甚么功成名就、荣华富贵的，我何曾着眼过半分，皆不及那齐眉举案之情来的真实，”

    说着幽幽一叹，又道：“可爹爹都已那般说了，俺还能拦着不成，况且我就在这鹰嘴崖，倒能去得了哪里？”

    自谦喜道：“那我便不走了，等步叔叔身子好些了，咱们同往蓿威州，寻正东、妱蕊她们去。”

    静安一笑，劝道：“你也别如此去想，早前不是还说过，有心往皎青州见识一番么。何况胡先生都言明了，朝廷对创办女学已有意向，该用不了多久的。

    想来，那会儿爹爹的身子早已康复，自会设法让我外出求学的。到时再与你相会皎青州，不也可行么，又何必因这片刻的相守，失了大好的机会。”

    自谦斟酌一番，只得无奈道：“那好，咱听你的就是。”

    便这般，待两人又蜜语甜言了一会儿，方才回得私塾。如此以来，自谦往皎青州求学之事，便正式定下，而步师爷和俞大户闻得后，自是十分欢喜，但却也愁坏了郝氏。

    只因自谦打小以来，哪里曾离开过自己身边，那是疼爱的，恨不能时时揣在怀里。当听说他决定要往皎青州去，难免就慌了心神。

    更每每以泪洗面，拉着其千叮万嘱，惟怕此去受了甚么苦处，再生得甚么事端。并以行囊未收拾妥当为由，能拖得一时是一时。

    且说，这日放了学堂，自谦仍如往常同静安一起回家。待于村中分开后，只因心中仍有郁结未解，便又转头往药铺，寻俞可有消闷去了。

    这俞可有，整日除了跟随俞然学习医术外，一得空闲就跟步艳霓腻歪一处，因两人的关系已是定下，为此也毫不避讳。待自谦来到药铺，正巧又聚在一起，打过招呼，便被问得了往皎青州求学之事。

    自谦叹了一声，遂将心中之结说了一遍。就听步艳霓笑道：“你这人真不识相，此等机会咱们求都求不来，你可倒好，还犹豫不决的，实是心大，”

    说着又打趣道：“莫不是怕丢了静安姐，错失一桩好姻缘不成，有何可担心的，还能一去不回怎的。”

    自谦笑道：“不是怕，静安品性如何，我哪里不知，可总是觉着这心里难安，倒像要生了甚么事一般。”

    俞可有好笑道：“只怕你想多了才是，不过因打小从未分开，这猛地离去，一时心中难以接受。你想，正升、可庆几个离开时，咱们不也是难过了许久么，如今还不是一样慢慢习惯了。”

    自谦苦笑道：“我何尝不知，只是说不清这回哪里不同一样，总感觉莫名的心慌，像有甚么预兆似的。”

    步艳霓又调侃道：“静安姐一辈子被你这般缠住，算是逃脱不开了，她心未乱，你倒害得哪门子慌，况且，也不过三两年的事。

    再说了，你家又不差那几个盘缠，这其间多回来几趟不就完了，一个大活人难道还能跑了不成。实在不放心的话，俺们替你看着，不过却是要付薪资的。”

    见她和俞可有哈哈笑着，皆玩味的瞧着自己，自谦一阵无奈，不过这番言语却是听了进去，遂而自嘲道：“看来是我着相了。”

    如此，心情自也好上不少，于是便盯着两人，又咂舌调笑道：“真不亏是郎才女貌、天造地设，几句话就解了咱的郁结，佩服，佩服。”

    步艳霓瞪了他一眼，笑道：“咱们好心宽慰，你倒这般烦人，早知便不开解了。”

    而俞可有却得意道：“你若是羡慕，那就去奔得一个好的前程归来，也早日同静安双宿双飞。”

    自谦戏谑道：“只怕那时，你俩不但是双宿双飞，且已贵子早生了吧。”

    步艳霓登时俏面羞红，嗔道：“自谦哥，你好讨厌。”说着握起秀拳欲打。

    但自谦呵呵乐着，已是跑出了药铺，且嘴里还嚷着道：“走了，不打扰你们小两口卿卿我我了。”惹得步艳霓，噘嘴跺足的是一通抱怨，好一阵子，方被哭笑不得的俞可有哄了过来。

    却说，自谦穿街走巷而去，在经过自家后院时，竟不觉收住脚步，又见侧门敞开着，大概是俞四下田回家还未来得及收拾，稍作寻思，就走进来至牛棚处。

    而那老黄牛正在闷头吃着草料，看得是他，竟仰首“哞”地叫了一声。自谦便上前抚摸着，笑道：“打我记事起，你就在这个家里，如今俺要外出求学去了，也不知何时再回来，牛兄弟，你可会想咱么？”

    谁知，那老黄牛又“哞”地一声，遂而便不断挣脱着缰绳，似是烦躁不安。自谦忙搂着它的脖子笑道：“怎的，可是舍不得俺？

    还记得那时，常骑着你野间放牧，说来总算打小为伴，我自也不舍得。放心，咱们如家人一般，不会忘了你的，且又不是不回来。”

    但那老黄牛虽说安静下来，却看眼中竟蓄有一湾清泪。自谦见后，不禁一叹，遂依偎于它身旁，并打怀中掏出竹笛，呜呜咽咽吹了起来。

    此时微风习习，抬首夕阳斜照、云霞朵朵，侧眼墙藤围绕，低头家畜兴旺，便伴着那一人一牛，于后院合成一副难以描述的画面。

    如此，又是几日过去，郝氏抱着能拖就拖的心思，想多留自谦些时候，但俞大户又岂能看不出来，不过却未加言语甚么，毕竟母子情深，可这般以来，反倒令她自己，也觉着有点说不过去了。

    于是，夫妇俩就寻了个吉日，晌午邀请了步师爷、林氏两口子，及俞四等村中要好之人，简单用了个饭，只当为自家儿子送行。

    而到了晚上，自谦如何能忘了打小的玩伴，少不得又喊来俞可有和步艳霓，并由静安作陪，再次聚过一回，便欲次早离开鹰嘴崖。

    相散时，等俞可有、步艳霓依依不舍去了后，自谦遂也陪静安回家，此时，更阑人静、明月西沉。却待默然走过一段，只听其道：“明早你别来送了，这辈子我最不想看到的，就是咱们之间的离别。”

    静安点头道：“好，只当你仍如小时候那般，四处胡闹去了，蓦地又出现在我面前。”

    自谦笑道：“那时你仍揪着咱的辫子，口里嚷着，‘小蛮牛，你又背着我哪里胡闹去了，也不知带上俺’。”

    虽是惹得静安“咯咯”笑个不停，但心里却极为酸楚。等到了步师爷家门口，两人顿然沉默下来，良久怔住那里，而后便猛地相拥一处。

    如此一会儿，静安才慌乱挣脱出怀抱，匆匆跑进家去，却终是隐隐传来，她忍不住的呜咽之声。自谦无奈一叹，任是万般不舍，也只得伤感离开。即此一夜无话。

    待次早起来，俞大户和郝氏陪着自谦将饭用毕，又提着行囊出得宅门外，俞四已是驾着马车等在那里。这时，步师爷、林氏及俞可有，也皆赶了过来。

    这般的送别，俞大户和步师爷尚好一些，只是嘱咐了一番，又说过几句祝语便就完了。倒是郝氏、林氏姐妹俩，抱着自谦，一时哭地心酸不已，反复叮咛着照顾好自己，切莫吃苦受屈。

    待娘三个一番惜别后，自谦这才上得马车，并由俞可有相送，在俞四一声“驾”地吆喝声中，离开鹰嘴崖而去。只不知，于那街巷拐角处，却露出了静安凄楚的面容，和满是晶莹的不舍目光。

    遂而一句低沉之语：“我等着你，小蛮牛，珍重。”

    正是：

    前因后果当如是，

    缘错份乱自孽生。

    且说，俞四驾着马车一路紧赶，约莫一个多时辰，已是来至牟乳西城之外。只看那城墙高峻、拔地而起，青砖砌筑、坚固厚实，处处泛着点点苍苔，城上角楼崴耸，迎风飘着天朝的大旗，垛口重重、兵卒伫立。

    此刻坐在马车上的自谦，虽说小时候，也曾到过牟乳城，但早已印象模糊，如今再望着眼前，这等气势恢宏的古城墙，是赞叹不已。而俞可有更是连连咂舌，尽显一副未见世面之相。

    等跨过护城河桥，来至西城之下，两人再瞧，但看圆形拱门大开，门面斑驳陆离，透着远去的沧桑。其前设有哨卡，左右兵卒身挂腰刀，把守盘查。

    再待进得城内，二人又四处观望，便见其街巷整洁、阡陌纵横，商铺成排、房舍林立，各色人等川流不息，好一片繁华景象、风流之地。

    惹得俞可有不由一阵羡慕，遂就着这牟乳城，同自谦说在一处。少不得想象着，有朝一日也能来此过活，那时，凭医术渡世，博得一番作为。

    如此聊着，当马车拐过一条大街，又往南行了一段，路经一条东西街时，便听俞四说道：“傻小子，你七姑姑和胡先生就住这里，可要去探望一回？”

    自谦犹豫着道：“算了吧俞四伯，咱们还是早些往码去吧，以后会有机会的。”

    俞四点头道：“也好，等日后从皎青州回来时再说吧。”

    自谦遂问道：“俞四伯，七姑姑所住之地叫甚么名字？”

    俞四笑道：“说也古怪，大街名唤启源，巷子名叫往清，可是有趣？”

    俞可有乐道：“起缘、往情，实在有意思。”

    自谦也笑了笑，观着牟乳城的风貌，心中已将两个名字暗自记下。等不时出了南城门，便见俞四扬起马鞭，“啪”地横空抽了一声，再瞧那拉车的马匹，遂四蹄疾飞，奔驰在一条笔直的官道之上。

    约有一炷香的工夫，自谦和俞可有就隐约闻得，有海浪之声传来。果不其然，又行过不多时，一呈“心”形的海湾，及一个不大不小的“人”字状的码头，便出现眼前。

    等俞四寻了一地儿，将马车停下，自谦和俞可有也随之四处端量起来。但见各等船只停泊码头，桅杆耸立着，随那海风于浪里摇晃。

    又看岸上，酒馆、客栈、商铺应有尽有。叫卖海物的小贩，装卸货物的苦力，及等待远行的旅客，是喧嚣嘈杂、人声鼎沸。

    望着眼前的这番热闹景象，自谦不禁想起，在臣远庄集市放粮时，所见的另一般萧条。方才明白，原来世间的富贵贫贱，哪里有甚么公平可言，皆是生来而不由己吧。

    正暗自感叹着，就听俞四叮嘱道：“你俩且在这等着，别到处乱跑。我去打听一下，开往皎青州的船何时出发。”

    二人忙点头答应，待其离去，便瞧着眼前的码头，闲聊起来。突然，只见俞可有指着不远一处，急声喊道：“自谦快看，那是不是英子？”

    自谦一愣，忙回头望去，就见一个渔家打扮的少女，发髻略显蓬松，红黑的双颊，手中吃力提着一筐子，正走向对面的酒馆，等揉了揉眼定睛再瞧，不是英子又是何人。

    虽说变化甚大，但却多了些过活的气息，而不见了曾于诗词歌赋中，留下的端雅、娴静。倒是那张俊俏的脸上，微微泛起的淡淡笑容，仍始终如一。

    看得英子进了酒馆，又出来走向另一边的海物摊子，自谦顿然失神起来，心中也遂之一阵难受。便闻俞可有感慨道：“像是在往酒馆送海物，英子何时做过这等营生。”

    自谦苦涩道：“是吧，她家近年来以打鱼为生。”

    俞可有问道：“你要不要去打个招呼？”

    自谦苦笑道：“算了，如今她有她的过活，还是别去打扰了，免得徒添烦恼，再惹一回伤感。”说完埋头不语。

    俞可有见后，心中一叹，竟不知甚么滋味，遂也同自谦一阵沉默。恰在这时，俞四回来了，就听其说道：“那船是从蓿威州途经赤心湾的，人货同载，要午后再发往皎青州，咱们还得等上一会儿。”

    自谦便道：“俞四伯，不然您和可有先回去吧，我自己在这等着就成。”

    俞四笑道：“傻小子，俞四伯不把你送上船，怎能放心离去，不差这一时。”

    俞可有也笑道：“是啊，你这一走，咱们还不知道何时再见呢，就陪你多待上一会儿。”

    自谦心头一暖，便不再多劝。只见俞四望着码头西首，不远处的一个渔村，问道：“可知那里是甚么地方？”

    自谦遂回头看去，待略一寻思，恍然道：“迟心湾？”

    俞四点头笑道：“不错，正是迟心湾，是你奶奶和七娘、英子的老家。”

    待瞧过一会儿，又闻俞四感叹道：“以前这边的田地，盐碱过多，以致难种庄稼，海物又没有多少可捕捞的，且也不值甚么钱，人们无法只能四处逃荒。

    而一些未嫁的女子，皆恨不得寻个山里的婆家，只因为有口吃的，能让她们活下去。咱鹰嘴崖的媳妇，不少都是海边人家的闺女，皆是那会儿去讨饭时留下的，如今倒好，恰是反了过来。”

    随后，又指着眼前的海湾，对自谦说道：“你看，这里就是‘赤心湾’了。”

    望着眼前的赤心湾和迟心湾，自谦不禁一阵发怔，再想起过世的俞老太，难免神情黯然。又听俞四问道：“你再瞧那里，可知是甚么地方？”

    自谦随他手指方向望去，乃是卧入海中的一座山峰，秀丽挺拔、纵观玲珑。远远一看，浑圆丰满、形态优美，竟似一少女仰睡那里，而袒露着胸部。

    还未等自谦搭话，却是俞可有说道：“俞四伯，那里便是母乳山吧。”

    俞四讶异道：“你小子也知道？”

    俞可有挠头笑道：“自是听过，相传很久以前，此处有妖族作怪，祸乱当地渔民，圣母娘娘心怀慈悲下凡铲除。不想诸多海妖垂死挣扎，竟掀滔天巨浪，圣母惟卧入海中，以身阻险，救这一方百姓。

    谁知此时，一群嗷嗷待哺的孤儿，竟现入法眼，圣母娘娘心如刀绞，只得催乳哺育，却因孩子过多，索性敞怀，广布母恩。偏是自己修为尽失，而无法离去，久之化身成山，故被后人叫做母乳山了。”

    俞四闻后哈哈笑道：“小子，讲得不错，这也是咱们牟乳县名的由来。”

    两人欢快说在一处，却是自谦一言不发，只怔怔望着母乳山出神。虽打小就听俞老太讲过这段故事，但此时似对那遥远的传说，更有一种莫名的熟悉之感。

    而俞四以为，他又难舍别离，也或想起离世的俞老太，故才目含忧郁，便拍了拍他的肩膀，示做安慰。遂之告了声，就为三人买吃的去了。

    待用过午饭，俞四和俞可有，少不得同自谦又一回作别，方强忍心中不舍，将他送上了船。而后，便在其频频挥手中，毅然驾着马车去了。

    如此，直至不见了两人的身影，自谦这才深呼口气，缓了情绪，遂站在甲板上，向码头眺望着。心里竟从未恁般渴望，英子能再次出现眼前。

    偏是缘分一事，就是如此奇妙，错过不待、等候不来。当慢慢地，那码头越来越远，船已渐是行出赤心湾，驶往大海深处，英子的影子，终未再现。

    却说，因自谦初次乘船，日间还不觉着甚么，但等到了夜晚风大浪高，便有些抗不住了。遂来至甲板上呕吐不止，是头晕目眩、难受不已。

    却在这时，有人递过一个梨，笑道：“小兄弟，第一次坐船吧，快吃个梨，压一压。”

    自谦抬眼一瞧，这人有二十七八的年纪，身材混实，生得天庭饱满、五官端正。只见其长辫于前而垂，又将须髯微留，外着一套深驼色衣裤，脚上蹬有一对青黑缎靴，正一脸笑意的看着他。

    自谦难为情一笑，忙将梨接过，谢道：“兄台有心了，咱可不是第一次乘船怎的，谁知竟这般难受，早知道改走旱路好了。”

    那人笑道：“旱路耗时太久，往后多坐几回便习惯了。”

    自谦大口咬着梨，须臾之间已是下肚，待恶心之感好上一些，遂自报了姓氏名讳，同他攀谈起来。方知，此人名叫丛宗武，乃蓿威州人氏，如今在皎青州做布匹生意。

    正聊的投缘，此时，打船舱又出来一人，向丛宗武笑道：“宗武兄，原来你在这儿，害得咱到处寻你。”

    自谦不禁打量了这人一回，但见其也是二十七八的年纪，高长身材，细眼圆脸、清秀儒雅，鼻上架着一副金丝眼镜，身着一袭浅青色长袍，脚蹬一对灰面翘头鞋。

    奇怪的是，此人竟没那留天朝的长辫，而是一头利落短发。自谦虽曾听胡彦江谈过，有关这方面的传闻，但等真的亲眼看到，难免心中感到新鲜，遂又多瞧了几眼。

    只听丛宗武乐道：“你不安心睡眠，倒寻我何事？”

    那人笑道：“咱正带的蓿威州烧酿，并一点酱牛肉，长夜漫漫，不如喝上几杯，打发无聊。”

    丛宗武笑道：“你先别急着吃酒，过来认识一下我刚结交的小兄弟。”说着拉过自谦与他做了引见。

    原来这人名唤贾以真，乃是丛宗武的同乡，因两人常坐一条船往皎青州，一来二去就混的熟了，又因脾气相投，故而成为至交。

    倒是听完自谦的情况，贾以真疑惑道：“据我所知，皎青州大学堂并未新收学子，不知你是如何去的？”

    自谦不解，便看向丛宗武，就听其笑道：“忘了相告，以真老弟是皎青州大学堂的授课先生。”

    自谦恍然，遂将事情来龙讲了一遍。贾以真笑道：“原来是你啊，你寻的那人与我是多年同窗好友，名叫谢因书，正是牟乳县人氏。

    我早前曾听他提过，说安排了一挚友的晚辈过来求学，不想这临时告假返乡一趟，竟是被我先遇上了，倒要向因书兄讨杯酒喝才成。”

    丛宗武遂对自谦笑道：“竟是这等巧合，我是为家中之事才回去的，方同以真老弟一起搭船而返。且因他的关系，和因书兄也是相识，看来，合该咱们有缘。”

    这般一说，自谦当然也欢喜起来，正愁着到了皎青州，去寻谢因书麻烦，如此倒省事了。便见贾以真拉着他，又笑道：“既然都不是外人，走，同咱们喝酒去。”

    丛宗武遂打趣道：“你一个做先生的，撺掇着自己的学生去吃酒，似有不妥吧？”

    贾以真不以为意的笑道：“哪来恁多讲究，出门在外皆是朋友，何况到了墨籁府辖内，咱们都是惘登府人氏，何必在乎这些繁文缛节。”而后拉着他和自谦进得船舱。

    等各自落座，三人也不再客套，遂饮酒吃肉，天南海北的聊在一处。自谦更是打贾以真口中，闻得了一些甚么改革求新，之前从未听过的诸多事情，不由心生向往。

    待七巡酒过，一时饮的口干，自谦就将家中带来的茶叶，泡上一壶与二人相品。贾以真同丛宗武喝后，皆是称赞不已，直呼从未饮得此等好茶。

    又听这茶叶之名，雅致的竟叫‘步俞清’，且为其茶中极品，一年也难采多少，更是喜爱不已。自谦见后，忙拿来一点与二人分了，只留下一小包带给谢因书，如此三人品茗相聊，直至时过午夜，才各自歇下。

    便这般，那船又漂泊了一日一夜后，方于晌午时分停泊下来。等自谦出得船舱，只见丛宗武和贾以真皆在甲板之上，抬眼望去，是一处比迟心湾大了数倍不止，且还繁华热闹的码头，待向二人问过，才知已然到了皎青州。

    等三人收拾好行囊下得船后，因丛宗武有事，要先往码头询问处，遂同贾以真、自谦告了声，相约容日后再聚，就先行一步去了。

    而自谦也跟随贾以真雇上马车，直奔皎青州城内而去。如此，一段令其毕生，都堪悲堪叹的唏嘘之事，就这般悄然伸延开来。正是：

    步步为引皆前定，

    生来命贱奈他何。

    欲知后事如何，且听下回分解。