浩浩荡荡的太平军水营，由西南向东北沿长江顺流而下，陆营则在两岸随行，遇到山水阻隔的地方，便由水营帮助转运，整个大军行进极快，兵锋直指长江中游的武汉三镇。

    其实，自一八五二年六月太平军进入湖南，湖北官员就开始积极设防备战。清廷拨款三十万两作为防堵经费，对汉阳、武昌、汉口居民进行户口清查，并且进行十户联保，一人通匪十户同罪。来自河南、安庆的江防营，来自寿春和省内的各路援兵已经先后在武昌省城周边集结。

    太平军攻克岳州后，湖北巡抚常大淳和提督双福急忙将防堵调整为备战，筹集军械粮草。十二月十五日，常大淳命令城外兵马全部集中到城内驻守，同时坚壁清野，将城外的房屋付之一炬，绝不给粤匪留下一间屋、一粒粮！据说熊熊的大火烧了整整七天七夜。

    十二月二十一日，追击太平军的荣禄派来先遣部队，总兵王锦和常禄率领的一千人，以绳索吊着翻越城墙，进城与常大淳会师协助守城。

    鉴于太平军有十万之众，武汉只有五千守军，加上团勇也不够一万多人，常大淳决定孤注一掷，放弃城外全部据点，全体军民困守孤城，只等北方和南方的援兵抵达，两路夹击，全歼粤匪于城下。

    太平军分水陆两路向湖北境内挺进。陆路于十二月十九日攻克蒲圻，经咸宁北上，二十三日兵临武昌城下，占领城东南的钵盂山、洪山、小龟山、紫荆山，将文昌门、望山门、保安门、中和门、宾阳门、忠孝门、武胜门等城门团团围住。

    天王洪仁坤亲率水路大军抵达汉阳，当即便派黄玉琨、林凤祥、李开芳、罗大纲等战将，率领部队攻占汉阳，全歼汉阳守军八百余人。水军攻克汉口，汉阳沿河及汉口沿江大小船舶悉数落太平军手中，太平军水营战力猛增。

    此时，无论是水路还是陆路，武昌已经成为一座绝对意义上的孤城。

    ***

    从岳州到武汉的一路上，太平军经过的城镇和村庄，百姓家里的粮食全被强行买光。

    不少人家为了有口饭吃，干脆全家扎上红头巾，带着土枪或者砍刀什么的，就算参加太平军了。一时间，沿途大小布店里的红布被抢购一空，染坊里把所有的布都染成红色。

    这样一来，北伐军究竟有多少人，连他们自己都搞不清楚，史料上说十万到十五万不等，但可信度极低，如果算上流民及其家属，恐怕有几十万之众。

    长江从西南向东北流淌，江东是武昌，对岸北边是汉口、南边是汉阳，中间被由西向东流入长江的汉水分开。三镇之间的交通完全靠船运。

    三路先锋向武汉三镇进发——左路军李开芳营、右路军林凤祥营和中路军唐正才的水营。李以文被安排在中路军帮助（其实也是不放心）归顺不久的唐正才。

    在离武昌还有二十多里路时，右路军的前锋几副兵马掉进了陷阱。

    前锋将军陈丕成命令部队停止前进，留岗放哨，然后就策马赶到江边，对着在长江里航行的水营消防队的百余只战船吹响号角。但号角声被呼呼的西北风盖住了，只有靠近岸边的船上才能听得见。

    讲到这里，有人不禁会问：既然是西北风，那帆船如何逆风航行？

    有道是，船行八面风。原来，在大江大河中，帆船是可以逆风航行的。那叫调樯，也就是帆船可以在大河中走“M”航向。不过，这样的航行需要不停地转弯，行进的速度自然也减慢不少。

    因此，太平军的战船不是走在一条直线上，而是横七竖八的满江都是。

    在太平军的行军途中，这些战船的任务是运输粮草和辎重，减轻陆上行军的困难，因此船上只留少数掌舵和纵帆的船把式，并没有很多人警戒保卫。

    这天中午，岸上号角响起的时候，李以文和唐正才正在船舱里喝酒，也没有听到号角声。这时，船队前方疾速驶来几十条帆船，帆船上堆满柴草，迎头就向着太平军水营撞过来。

    战船来不及躲避，接连相撞，整个江面乱成一锅粥，不仅如此，那些草船的船头装备长长的铁钎，只要撞上就会牢牢地嵌入对方船体再也甩不掉。

    更可怕的是，那些草船在冲进太平军船阵的同时，船上便引起熊熊大火，大团大团的火苗随风跳到战舰上，江面上马上就陷入一片火海。

    但有几条帆船没有驶过来，甲板上站着一群清军兵勇，正在拉弓搭箭，朝着天空猛放火箭。