一行两架马车，一路颠簸，特意为了中秋赶得急，总算在十二日日落时候，赶到了雪岭。去时是一路的春花，及回来时叶子都落了许多，还在树上的，也都变得枯黄。只剩那些柏树松竹一如往常。

    一夜无话，直到十四日正午，正赶到京城二十里外的白驹楼。有自国都送别，最远皆至于此。

    几人上了白驹楼，吃过午饭。朱旭一拱手：“王命在身，前路不便同行，还请林少保先行片刻。过几日，我再登门拜访。”

    “世子客气了，那我就先走一步。”

    朱旭点点头，又转头向姐弟二人：“林姑娘，远佞，暂且别过。”

    郡主也拉着林怀虚的手舍不得松开：“林姐姐，等明日我就去找你玩。”

    几人简单告别一声，林大有带着一家人扬鞭打马，先行上路。朱旭也带着自己这一行，稍等了片刻，这才重又启程。

    朱旭沉默地赶着车驾，强忍着心中的压抑，刻意走得很慢，仿佛要细细欣赏沿途这自己原本避之不及的景色一般。

    李新新探出头，自然看出来朱旭心中所想，拉着他的衣摆柔声呼唤：“旭儿。”

    “阿姐，我没事。”朱旭这话不像说给别人听的，倒像是说给自己听的。

    朱雪瑶也想劝朱旭转进马车来，逃过这一路：“哥哥，让宋老来驾车吧。”

    “不要紧的。”

    不要紧的，不怕，我不怕，我不怕。已经过去这么久了，我不会再害怕。没什么好害怕的。这样的小问题，自己一定可以妥善解决的。往后不管有什么艰难阻碍，自己都能解决。

    不会逃避，不能逃避，不想逃避。想要找我算账，尽管来好了。把这些账都算在我身上，我一并担着。我担得住，我抗得下。

    朱旭在心中一遍一遍地告诉自己，似乎如此就能够说服自己。

    官道穿过那片林子，就是那片树林，无数次地化作朱旭的梦魇，叫他不敢闭眼。官道离那宛如片地狱之地不过二里，朱旭仿佛能够看到往日的景象，那些孩子的哀嚎都浮现在耳边。

    朱旭勉强挤出笑容，并不是要作给谁看，仅仅只是在安慰自己。愈是害怕，愈是要做出云淡风轻的模样。

    这一回，他没有再像那一天一样，浑浑噩噩，连怎么回到王府都不知道。他瞪着眼睛，细细地看着马车一点一点碾过覆着些许落叶的泥土，一直走到城门口，一点儿细节也没有错过。

    朱旭回头招呼妹妹：“让宋老先送你们回家去，我要先进宫面圣，晚些再回家。”

    朱雪瑶哪里肯放他走，跳出马车，与他并排坐着，拉着他的手：“我陪你一起去。也好长时间没见过张姨跟钱姨了。”

    朱雪瑶口中的张姨跟钱姨，自然就是张皇后与钱贵妃。

    从西门到皇宫，最快的路程，是延白虎道直行，途径离王府不远的建康路白虎道交叉口，直达皇宫。

    建康路，就是半年多前，朱旭与朱雪瑶同行，遇见那些孩子的地方。

    朱雪瑶心里最清楚，自己这个哥哥，总是仗着自己出身富贵，强装从容，其实最是怯懦。所以，不论如何，也不肯放哥哥一个人。

    朱旭转过头看向这个不只与自己血脉相连，更是心意相通的妹妹，反过来握着她的手，没再推辞。

    两人乘车一直临近皇宫丹凤门，这才下了马车，叫宋老转回王府，兄妹二人步行进宫。

    提前自然早有消息传回，钦差今日归京。皇帝这会儿也正在偏殿等候。兄妹二人轻车熟路地径直往偏殿走。今日门前当值的是个朱旭不认识的人，朱旭只好做足了礼数：“这位公公，劳烦通报一声，八贤王世子朱旭奉旨钦差今日回京，求见陛下。”

    那宫人早看见这么一对儿兄妹大摇大摆地闯进皇宫，自然也猜到了他们的身份。虽然朱旭不懂点事，没给他塞点银子，但他也不敢怠慢，赶忙回了一声：“见过世子、郡主。陛下早有吩咐，叫世子来时，不必禀报，上殿就是。”

    旁边还有一个不在规制多出来的宫人，向朱雪瑶行礼：“皇后娘娘时常念叨起郡主，专程叫我们留心。郡主请随老奴往坤宁宫去见皇后娘娘吧。”

    “劳烦皇后娘娘挂念。还请公公转告娘娘，这一路舟车劳顿，实在不便见娘娘。待臣归家整顿之后，再来拜见娘娘。”

    “娘娘早交代过，叫老奴务必直接带郡主过去。”

    这什么意思？有意不叫郡主面圣？

    “如此有劳公公了。”

    “不敢，不过是老奴分内之事。郡主请。”

    算了，这不是她想操心的事。朝堂的事，上有父王，下有兄长，操心太多，于容颜不利。

    朱旭也就不客气，径直推开兴庆殿的大门，口尊吾皇，跪伏万岁：“臣朱旭叩见吾皇，吾皇万岁万岁万万岁！”

    “免礼，平身。”楚皇微微正了正身子，招手示意朱旭近前来，“旭儿回来啦，来，坐下说。”

    朱旭一点不客气，快步上前，只道一句“谢陛下”就大大方方地坐在皇帝身边。

    “旭儿这一趟，山高路远，辛苦了。”

    “臣分内之事，谈不上辛苦。”

    “方才听说皇后把阿瑶接走了？”

    “是，承蒙皇后疼爱。”

    “行了，这屋里没有外人，朕叫皇后也就罢了，你跟着喊什么。”

    整个偏殿里只有楚皇、朱旭、还有常年累月伺候在皇帝身边的司礼监陈水。

    真论起亲疏远近，陈水在皇帝心里的地位大抵比朱旭还高。陈水与先帝自幼相交莫逆，曾在起义之初就追随在先帝身边，立下过赫赫战功。只是后来不幸被俘，受尽虐待，才落得如今这个样子。

    后来先帝龙驭归天，陈水是个没出息的，这么大本事，甘愿当了宫人，就为伺候在当今天子身边。故而陈水在这皇宫内院，名义上虽是仆人，可没哪个敢不把他当长辈看。

    “是，待臣明日过了中秋，就去探望张姨、钱姨。”

    “这一趟，如何？”

    朱旭有些不好意思。一出门就拿下两位郡守，流放了一位总兵、一位副总兵，实在不知道该说些什么。

    “雪岭乃京城之咽喉，郡守之死实是敲山震虎；两位将军兢兢业业，自然不敢有半分懈怠之处。黑河郡守利欲熏心，守将虽无牵连，亦有瞒报之过；然各县亦常怀忠君保国之念……洛河郡龙兴之地，又依天险之势，水旱从人，人人安居乐业。鱼乡郡百姓富足，百业俱兴；其地贪腐之风最甚，上至郡守，下到衙役，流毒不可谓不深……”楚国凡三十二郡，朱旭一个郡一个郡地说。

    “王统领上午时候回京，朕与他详谈过，你二人所说，相差无几。”

    你都问过了你还要我说！

    朱旭抓起桌子上的茶喝了一大口，陈水给添上，朱旭低头致意，这才又接着说：“臣这一趟，算上雪岭前任郑郡守的份，收受贿赂全部折合白银，将近三十五万两白银。还有随行人员收受的金银、珠宝，除臣妹留下了一副耳环、两支钗子以外，其余折算银钱不足二十万两，总计约五十四万三千余两。另有二十几副字画拢共不到十万两，臣想着还是不折卖银钱，就这么带回来。不便随身携带，暂且随马车一同回王府了，等陛下吩咐。至于随行士卒，陛下就要问王统领了。”

    朱旭说着，从怀里掏出来两沓银票：“这五十万两，臣本想兑了银子再报与陛下，方便直接入库。但又不敢自作主张，故而只能如此承与陛下；另有两万两，臣专门换了千两的银钱，方便陛下平日零用。”

    朱旭说完眼巴巴地看着楚皇。

    楚皇接过朱旭递过来地银钱，也没客气：“稍后朕派人去取那些字画。”

    接着又有些感慨：“一下子进账五十多万两，朕实在不知道该高兴还是该生气。”

    “除去郑寅的十万两，剩下不过五十万两，此去半载，臣之权力闻所未闻，‘贪墨’亦不过五十万两而已。如此看来，楚国官场，尚有可取之处。”

    “哎，你与贪墨总归不一样。你尚且无巧取豪夺之明举，只不过听之任之，便得银五十万两；若真有横征暴敛之人明目张胆行贪赃枉法之事，恐怕就要有数百万之巨了。”

    “陛下圣明，自然不能叫那种人为所欲为。”

    楚皇稍微失落了一下，转而又调整好了情绪：“五十四万三千余两，这才五十二万两。你再给朕交一万两来。”

    “不成！臣有用的！”

    “留你一万多两，还不够用的？”

    “万万不够的！那些字画都充了公了，总共能有六十万两。臣所得连十一都没有，不能再少了。”

    楚皇见他态度坚决，也就不好意思再要了，只能摆了摆手：“朕都知道了，你回去吧。莫要等过完中秋了，今日得空就往东宫去看看吧。”

    “是，臣告退。”

    还用你说！等我回家见过阿爹阿娘，收拾停当之后，自然要去见彦哥哥的。