泗口即是泗水汇入淮水之地，境内水网密布、沼泽遍地。除官道外，几难找出一条可以行军的道路来，即便是官道那也弯弯曲曲，最不利大兵团展开，却利于防守，只须在咽喉之地当道扼守，就足取一夫当关万夫莫开之效。何谦选择的就是这样一处所在。

    刘裕问朱怀石：“我们为什么要离开睢陵？”

    朱怀石道：“睢陵并非要地，久守无益。先前我军昼伏夜行，做出袭取留城的姿态，留城是秦军的辎重所在，秦军因此撤了彭城之围，退保留城，彭城太守方得率麾下将士出逃。如此，我军救援彭城的目的就已经达到，离开睢陵是必然之举。”

    刘裕心想，原来上面采信了自己和何无忌带出的关于留城的情报。他当然不知道，军事情报都须多方比对核验，将帅之行事决策，多不会依赖一两个人提供的信息。他没有接触到其他的斥候，也不知道何谦到底收到了多少相关信息，单纯地以为就是自己和何无忌便起了决定性作用，因此心下快意。

    又问：“那为什么我们不继续南下？”

    朱怀石道：“我军都是步卒，加上刚刚接收了彭城的残军，行动太慢；秦人多骑兵，来去如风。他们一旦反应过来，知道我军偷袭留城只是佯攻，立刻就会组织兵力追击，两条腿的人，断然是跑不过四条腿的马的，所以我们必须有人断后，不然秦人追上来，我军就会全军覆没。”这一点是留下来的人都已心领神会的。“你看看这周围，水网之密，天下无出此处之右者，正好利用这样的地形牵制敌人。只需要在官道设下多道栅栏，逼迫秦军的骑兵下马，或者走进沼泽，我军就有打胜仗的机会。”

    刘裕四处看了看，说：“这样的情形，虽然有利，可是我们人数太少了呀。”诚然，何谦只给朱怀石留下了八百余人，而他们要面对的秦军，有数万之众。

    朱怀石不语，半晌之后，才说道：“我们只需要守两天，守住防线两天，就算完成任务。”话是说得毫无底气，闻者却莫不面面相觑。

    设下栅栏不到两个时辰，就听马蹄声响、大地微颤——秦军的前锋到了！

    天气有风，湖泽区湿润的风拂过脸颊，十分温柔，水田里的稻禾摇曳着，好不惬意。然而没有人能够关心这般景色，临敌之前的空气都是凝固的。

    朱怀石命人在所有的硬质地面都铺满荆棘，荆棘之后，是数十道拒马栅栏，然后是盾牌兵、弓箭手、标枪手，再后是普通的刀队，然后是指挥系统的少数人。

    布置尚未全部完成，秦军的骑兵便已到眼前。

    “回来！回来！”吴珣高声招呼盾牌阵外的人，然后外间布下的荆棘栅栏实在太难绕开，好几个人还没来得及回来，便死在了秦军的弓箭之下。

    第一波的秦军骑兵未顾及荆棘阵的作用，直入其中，马儿吃疼，或不受驱赶，或躁动奔跑，队形立时大乱。

    “弓箭手，放！”一阵箭簇，荆棘阵中便留下十数具尸体。

    秦军稍退，片刻之后，便组织起盾牌阵，开始缓慢清理荆棘。晋军的数轮箭雨，均告无效。

    于是标枪队出手——说是标枪，其实并非专门的武器，不过就是士兵的长矛——标枪高高掷出，从天而降的动势，虽不能刺穿护盾，却足以稍稍打破盾牌阵形，给弓箭手制造杀敌的空隙。然而，这样的收效依旧甚微，百余根长矛抛出去，不过就是取得杀敌一二十的效果。秦军又很快组织起弓箭对射，双方互有死伤。

    如此过了小半个时辰，秦军以不足百人的伤亡，便推到了栅栏之前。栅栏笨重，需要多人一起方可移动，晋军便组织箭法好的士兵，专门趁秦兵移动栅栏时射击，秦军由此不得过，进程迟缓。不多时，秦军再退。

    朱怀石连忙命人外出回收射出的箭簇和长矛——他们这八百人的武器太少了。不曾想，秦军去而复返，骑兵快速推进，手起刀落，眨眼之间，便将外间的晋军收拾了个干净。朱怀石气得捶胸顿足，破口大骂敌人奸黠。

    吴珣劝解朱怀石：“秦军只是暂时退到我军弓箭射程之外，必然还会来攻，生气无用，校尉快想想接下来如何应敌吧。”

    朱怀石忍着怒气道：“只要我军手上还有箭，秦军就攻不破我们的拒马阵。他们接下来多半会用火。”

    果不其然，秦军稍作休整，便即开出，这次也不进入晋军的射击圈，只是远远地放出火箭。朱怀石下令：“扔水袋！”士兵们纷纷将事先准备好的盛满水的羊皮袋子抛出，水袋扎在栅栏上便即破裂，袋中的水四溅，算是勉强浇灭了秦军的火势。

    众人正得意时，空中突然飞来大量的枯草包，随即又是一轮火箭，枯草包被火箭点燃，形成一团团火球，散落在拒马阵中熊熊燃烧。

    眼看着栅栏被烧毁不过是时间问题，朱怀石心急如焚。

    “快下雨吧！”众人暗自祈祷。风是大了些，但雨却半点未见下。

    火势越来越大，甚至烤得前排的盾牌兵都忍不住后退。秦军的骑兵队伍，就在大火之后静静地看着，就等着大火烧毁栅栏，那时候骑兵冲杀而出，晋军皆为鱼肉。

    周围的人都不自觉地望向朱怀石，盼着他能有个主意。一个都伯（百人将）低声道：“要不，我们撤吧！”

    朱怀石看了一眼那都伯，再看看周围人，无人做声。只怕有此心思的并不在少数——对面虽只是秦人的前锋，一两千人而已，但都是高头大马的骑兵，没有了拒马阵，他们面对的，就是屠杀！朱怀石心中，也有了退意……

    刘裕突然大喊道：“往哪里撤？今日，唯有一死而已！”

    正犹豫中的朱怀石闻言，立刻醒觉——此刻撤退，违令尚且不提，人哪儿跑得过马，撤就是送死，不过迟早的区别！奋力一战，还可留下“死战”的美名。他也并非想不清楚这个道理，不过是眼前的大火和周围人的期盼，让他暂时失了心智。待被刘裕一声断喝提醒，方知刚才的犹豫实在不利军心，于是拔刀骂道：“胡说八道！临敌言退，该杀！”举刀就要砍杀了那都伯。

    吴珣连忙拦下，一脚将人踹开，说道：“校尉息怒！德祖吓傻了，胡说而已！留着他多杀几个秦贼吧。”

    那叫德祖的都伯也趴在地上求饶。

    朱怀石依旧怒道：“你这样的人，我是绝不留你的，此战之后，交予军法处置。”稍稍平复怒火，开始吩咐后招。

    晋兵于是将长矛倒着斜刺入地，又将长盾牌重重地插在地上，矛头搭在盾肩朝向秦军，整整齐齐地排列，做成新的拒马阵。然后七百多人在阵后一起亮刀，等待秦军的冲锋。

    朱怀石大喊：“弟兄们，今日的形势，大家也都看到了，胡人的骑兵就在眼前，我们还能退到哪里去呢？亮出你们手中的刀，与敌人拼死一战，打赢了，我们才能活！一百多年来，胡人占我土地，杀我同胞，把我们的先祖从肥沃的中原大地，赶到贫瘠的江左之地，我们在此艰难求生，他们还不放过，一次又一次的南下，试图将我们杀光杀尽。今日，就让他们看看我们汉人男儿的血性！”

    一番慷慨激昂的动员，众人纷纷将兵器高高举起。

    但听得敌人的鼓声响起，秦人的骑兵倾巢而出。

    朱怀石高喊着：“杀贼！”带领众人冲杀出去。

    长矛加盾牌的临时拒马阵放倒了前排的百余名秦骑，晋军一拥而上，手起刀落就了结了他们的性命。但后面上来的敌人没有了拒马阵的阻拦，如入无人之境般横冲直撞，晋军大乱。

    “不要乱！砍马腿！”朱怀石勉力维持着指挥，然而乱糟糟的战场，又有谁听得到呢……不过片刻功夫，就有好几拨秦军冲到了晋军指挥所在，朱怀石、吴珣亲自上阵，方且勉强杀退。

    随着冲过来的敌人越来越多，朱怀石知道，马革裹尸的时刻到了，他看了一眼吴珣，说道：“兄弟，今日咱们同死。”

    吴珣道：“咱们相伴十余年了，早就知道会有这么一天。多杀几个秦贼，值了。”

    朱、吴二人带领随身士兵也投入战斗，于是乎晋军彻底失去指挥，战场只剩下此起彼伏的喊杀和哀嚎。

    至于刘裕，他先做的弓箭兵，待到秦人杀进军阵，便舍弃弓箭，拿起大刀。他打猎时练就的一身灵活身法，让他足以在战阵中左右横跳、来去相对自如，因此，在身边的人多被战马撞飞、或踩踏致死之时，他尚能相机杀敌。

    晋军之中，亦颇有几个刘裕一般的人物，也给秦军造成了些许伤害。然而，失去阵型的步兵与骑兵的差距，实乃鸿沟，晋军的覆灭不过时间问题。眼看着倒下的人越来越多，不知道是谁喊道“进水田、进沼泽”，大家纷纷且战且退，将秦军引入湿地。

    这一招果然奏效，战马一进湿地，跑不了几步腿就陷入泥泞，行动大大迟缓，砍马腿就方便多了。

    风势稍歇，雨却来了。天公或许是有意偏袒晋军，更加泥泞的战场，彻底卸掉了秦军骑兵的优势，至少让人与马的比拼，来到了人与人的较量，而长期生活在水乡的晋人，显然比马背上的秦人更适应脚下的湿滑。

    双方的消耗都极为迅速，官道上、水田里、沼泽中，留下了数不清的尸体。雨水冲刷之下，血和着水、水和着泥、泥裹着人。

    一个多时辰过去，无论是秦军还是晋军，都疲惫透了。但是秦军到底占着人数上的优势，虽然在雨势中折了不少战力，进攻的鼓声却依旧不停。

    在杀了十几人之后，刘裕拖着透支的身体，仍在支撑着。他的身上，不知道受了多少伤，好想就地躺下，但他断然不敢，眼前十步范围内，少说也还有二十来个敌人，不时有人扑过来，他也瞅着机会扑向敌人。突然不知哪个方向砸过来一件重物，击中他左边肩膀，一阵剧痛袭来，身体不由自主地倒下，面朝黄泥一头扎进泥浆中。剧痛沿着肩膀，传透全身，持刀的右手被自己压在身下，左手则完全失去知觉。他实在站不起来了，勉强抬起头，正看到一匹秦军战马朝着自己走来。那马儿虽然行动缓慢，但每一步都十分有力，溅起泥水不停地打在刘裕脸上。眼看马儿越走越近，再四五步就要一脚踩死自己，刘裕心里又急又怕，但奈何就是站不起来，想要呼救，一张嘴，一口泥浆就呛入口中……三步、两步、马儿的前蹄已经高高抬起，就悬在刘裕头顶……

    千钧一发之际，突然听到一声嘶鸣，马儿失去重心，倒在泥泞之中，溅起的泥浆几乎将刘裕整个掩埋。刘裕斜着眼看，只看到马肚上插着一根长矛，有人跑过来砍死了马背上的秦兵。那人将刘裕扶起，刘裕惊魂未定，模模糊糊的看到一张熟悉的脸——是李小年！

    顾不上叙旧，李小年拖着刘裕，边走边杀。刘裕扫了几眼周边，似乎多了许多晋军。

    不多时，秦军鸣金收兵。原来是晋军的援兵到了。

    李小年将刘裕安置在简易的雨棚之下，请军医给接上了他脱臼的左肩。但他疲惫得很，身上的疼痛未消，说不出话。

    只听李小年说：“大哥，你先休息。你是不是有好多事情想问我？”

    刘裕轻轻点头。

    “那我就从我们上次分开开始说给你听。那天在广陵城外遇袭，我只是受了点伤。你回城传信之后，我是被抬回去的，回去之后就一直住在伤病营。我在营中养了一个多月，也一直在打听你的消息，后来才知道你随军出征了。哦对了，我还听说你跟刘参军的侄子打了一架，怎么样，赢了吗？嘿，你现在说不了话，哈哈。我伤好了之后，就留在城中训练，直到半个月前，才跟着刘参军、孙将军北上。我们是三天前到的淮阴，大军驻扎在离此地不过一日行程的地方。昨天晚上就有很多彭城退下来的队伍跟我们会合，我没有找到你和朱大哥，还以为你们……嘿，呸呸呸，大哥你这不活得好好的嘛。今天一早，营中传言，说有一只队伍留在后面阻截秦贼，孙将军将亲自带队增援。我是一直跟着孙将军和朱大哥他们的，当然义不容辞，所以我这就来了。我们一路上都没有休息，本来六七个时辰的行程，我们四个时辰就到了，刚好赶上你们跟秦贼血战……”李小年说起前后的琐事来滔滔不绝，直到外间有人吩咐，要把伤员转移到船上，由水路运回后方。

    刘裕被人抬着，在一处野渡口上了船。李小年未得同行上船，于是刘裕还未跟他说上一句话便即分开。重逢虽然短暂，但也足以令人快意。