说也奇怪，从牢里出来，一路都无人阻拦。

    正是傍晚时分，家家户户闭门造饭，街上行人不多，飘过雪的路面，雪化后湿漉漉的，那几人留下了一串清晰的脚印。寄奴顺着脚印去追，越走越快，不一会儿就赶上了。

    几人看起来似乎并不着急赶路，倒像是刻意等着寄奴赶上来。“二哥”会心一笑，说道：“本以为要等你半晌，没想到你脚程倒快得很！”

    寄奴不答，他心乱如麻，没有主意，与其说是主动跟上来的，倒不如说是双脚自己走过来的。

    一行人这才开始打扫脚印，然后左转右绕，最后在一条偏僻的巷子里一处废弃的民房落脚。

    寄奴此刻已慢慢恢复了理智，越想越觉得蹊跷：一群犯了人命大案的凶犯，竟然不赶着出城逃命，反而留了下来；藏身之地显然是早就准备好了的，偏僻破败无人问津，但一应生存物资皆有储备，足够旬月之用。

    这伙人显然还有更大的图谋，拉自己入伙的目的又是什么？再往前，他们是因何入狱，是不是入狱也是计划而非真的犯事……愈想愈觉后怕！

    饭后闲话，那“二哥”似乎看出了寄奴心中的疑惑，就开始开解他：“既是跟了我，那咱们就是兄弟。我们这些人，都是把命交在彼此手上的交情。你信哥哥我，我就会护你周全。”然后分别介绍各人姓甚名谁。

    原来这“二哥”姓孙，大名无疾，家中行二，因此叫二哥。其余人等也各自介绍，寄奴无心记忆，只记得一个叫李小年的，大约跟自己一样年纪，但稍矮小些。李小年管孙无疾叫“二爷”，这一点与别人都不同。

    众人在此地盘桓了两日，第三日夜里有人敲门，推进来一车稻草，扒开一看，竟然是一车锃亮的兵器，有刀、剑、短枪，甚至还有弓箭和袖箭；第四日夜里又有人送来暗甲，可以保护肩肘和腰腹等处。寄奴虽见识浅薄，但也知道这些东西可不是寻常蟊贼可以弄得到的，心里更加害怕，夜里无法入睡。

    是夜人定后，寄奴悄悄爬起来，想趁着夜色逃跑。蹑手蹑脚摸到门边，突然被人轻声叫住，回头一看，是李小年。

    “我，我，我是要，我只是……”寄奴刚想分辩，李小年就说：“你是要跑吗？”寄奴愣住。

    李小年继续说：“放心，我不会告诉二爷他们的。”

    寄奴想起来，白天的时候李小年一直在屋里睡觉，原来还以为他贪睡不起，原来竟是为了夜里盯着自己。

    李小年倒是大方承认：“二爷让我盯着你，但是不管你做什么，都不用告诉他。”

    “啊？”寄奴顿感疑惑，原以为自己要被抓回去脱层皮。

    “是的，二爷说，你要跑就让你跑，你爱去哪儿就让你去哪儿，不用拦着你，但只有一条，一定要跟紧你，你做了什么，他也不想知道。”

    寄奴实在猜不透这孙二爷到底做的什么打算，再三试探，李小年反复确认“真的不用回禀”，他才提了口气，推开外间的院门。

    然而出了门，该去何处，他又犯了难：要回家去吗？还能回得去？单单一个包庇逃犯的罪名，就够他刘家合族万劫不复。虽然有天大的风险，但至爱亲朋的安危到底是梦寐萦怀。寄奴决定去找怀敬从兄。

    摸到自家巷子，在角落的杂物堆中躲起来。清晨时分，果然看到刘怀敬出门倒药渣——姨母身体不好，靠汤药养着，夜里喝药的渣滓，都是次日刘怀敬出门处理。以往他早上做完家里的事，都会来喊寄奴出门做工，两家比邻而居，两人结伴同行，或去码头搬运，或进山砍柴，真如亲兄弟一般。然而今日见面，两人都各有一番滋味。

    刘怀敬问这一个多月发生的事，寄奴简单答了，只略过了狱中人命大案。寄奴询问家中老少近况，刘怀敬说：“一切都好，只是萧姨母担心你，生了一场小病，现下没大碍了。”

    刘怀敬所说“萧姨母”是寄奴父亲的继室，寄奴事之孝顺，母子关系融洽。

    “道怜和道规呢？”

    “他们还小，没让他们知道。你不用担心家里，倒是你，你以后有何打算？”

    “我？”寄奴哪有什么主意。“走一步看一步吧。”

    天色渐亮，寄奴不敢久留，又有李小年在侧，不便多说。临别叮嘱：“我这般走了，心中最放不下的，首要是长辈的身体康健，其次就是道怜的终身，他在徐公巷私塾上学，教《诗》的是个姓臧的老先生，臧家有个小女儿，聪明乖巧，他最是喜欢。年前你便代我去探一探臧老先生的口风。虽然还没到年纪，但也别让别人占了先。记住，年前就去，不，今天就去！”

    寄奴走后，刘怀敬张开手掌，手中被寄奴塞了个长条形的物件，用一块破布包着，约摸三寸长短。东西是背着李小年塞过来的，必是紧要之物。

    刘怀敬心里想着：寄奴旁边那孩子，从没见过，畏畏缩缩的不知是什么人；道怜的事情自己大体都知道，从没听过什么徐公巷私塾臧家幼女之事；可寄奴说得郑重其事，临行叮嘱也真真切切，难道真要去提亲……寄奴这个从兄是个老实巴交的人，甚至有些蠢笨，他竟连那破布包裹的东西都没打开，只是回家与母亲商议。寄奴姨母听儿子说完，便知道寄奴所说必然另有所指，便叫刘怀敬去徐公巷寻访一番。

    徐公巷，其实就是个寻常巷里，不过却是新设的谢府后门所在，就是王谧买来送给谢家的那个谢府。但这些关系刘怀敬可一点都不晓得。他照着母亲的吩咐，拿着东西挨家挨户询问，得到的答复，自然是既没有私塾，也没有姓臧的教书匠。他悻悻地回到家，将情况说明。寄奴姨母仔细查问了诸多细节，又叫他再去，但这次去，只是找姓臧的人家，无论男女，无论营生，但凡有姓臧的，就把东西拿出来，如果对方识得此物，就问他知不知道认不认识刘寄奴。如此这般折腾大半日，依旧一无所获。刘怀敬再没有办法，在家苦恼了几日。

    除夕前夕，本是家家户户热热闹闹迎新年的日子。往年若无战事，府衙就会从小年夜开始解除宵禁，直至元宵。解禁期间，特开夜市，以示欢渡佳节。只要不是兵刃等禁品，余的无须报批，均可在夜市售卖，因此琳琅满目；剧院、酒楼等为了揽客更是花样百出，热闹非凡。然而今年不知怎滴，小年都过了三五日，府衙还没有贴出解除宵禁的通告。

    刘家在年内攒了一些毛皮，都是在山林中捕获野兽所出，本想着年前拿出去在夜市卖个好价钱，贴补家用，不曾想突然没了夜市的消息，眼看着开春就要入不敷出，刘母就想索性低价出给裁缝铺子，多少有些进账。

    事情还是刘怀敬去办，他特地拖了两日，直到年廿八，实在是夜市无望，这才去卖。他们这等人家，认识的都是些次等甚至劣等师傅，本身也攒着不少货等夜市，夜市没了自身难保，没人能吃下他家的毛皮；上等的师傅都有固定货源，轻易不收生人的东西。刘怀敬又是一日白忙活。兜兜转转想到莫不如直接卖到某个富户家去，当真如愿，还能得个好价钱。想了想，说得上话的富户，只有刁家。

    刁家公子刁逵，也是牌桌上的常客。早年寄奴嗜赌，没少找人借钱，曾欠了刁逵三万钱，利滚利实在还不起，被刁家着人抓去好生收拾了一顿，后来重签字据，刁家减轻利息，刘家变卖家产才勉强还清。本来这样的关系，是该老死不相往来，但人到了穷途，哪儿还顾得上什么脸面呢。

    刘怀敬先带着样品去见了刁逵，那姓刁的倒也豁达不记仇——不过本来当年的事情于他，又吃了利钱又打了人，实在算不上什么仇怨——一口答应收了全部的货，价钱也不少给。

    刘怀敬喜出望外，回家就拉上所有货去了刁家。刘母虽然心里不悦，但终于还是接受了这场窝心的买卖。

    然，真是屋漏偏逢连夜雨，刘怀敬一去，至夜未归！刘母忧心忡忡，生怕那刁逵竟是哄骗她儿子，又吃了货又扣了人，当晚无眠，次日一早，便亲自去刁家过问。

    刁家只派了一个管事出来对付，趾高气昂地说：“你家不肖子胆大妄为，卖给我家的货竟夹带军品！已经被我家公子扭送府衙去了。”

    “什么？”刘母闻言深恨，心想必是刁家栽赃，找了借口存心跟自己家过不去。

    刁家管事继续说：“你这妇人，不好好管教儿子，还敢跑到我家来取闹！有这功夫，快快多凑些钱去府衙看看儿子吧！”说罢关门逐客。

    刘母无可奈何，在刁家门口大大地哭闹了一场，然于事无补，只能失魂落魄地回家去。她走到半路，身后突然有人叫住她。

    来人正是爱亲的叔父臧老爹。刘母自是不认识他的，只是看他穿着刁家的衣服，就以为是刁家派人来捉自己，又恨又怕，当下就要撒泼。

    臧老爹解释道：“夫人勿怪，我是刁家的师爷。叫住夫人并没有什么坏心思，不过是看夫人刚刚在门口因为儿子的事情伤痛，心里不忍心，特来将实情相告。”

    刘母见对方说得诚恳，又说知道实情，便收了些情绪，说道：“你知道什么？快说！”

    “昨日家中账房告假，我便被叫过去帮忙点货记账。令郎一共带过来大小皮料共六十有三对不对？”

    “具体数量我是不记得的，差不多吧。”

    “当时点货确是这个数，大家大院，做事是章程的……”

    “你快说重点！扯这些做什么？”

    “哦，哦，好，好。老夫只想着把事情说清楚，倒忽略了夫人关切儿子。令郎带来的货里，有不少杂物，其余都还好，就有一样，一块破布包裹的一只袖箭。”臧老爹原想刘母听到“袖箭”就该知道利害，便顿了顿。

    然而刘母并不懂得这些。“然后呢？”

    臧老爹只得继续解释：“这袖箭，可不是一般物件，那是军中才用的东西，而且，并非普通兵丁能用。因为袖箭小巧，造价较高，但杀伤力有限，因此用处不多，只用于像斥候护身，或者夜行人暗杀等用。”

    “这，这……我儿就是个平头百姓，怎么会有那玩意儿？必是，必是你家……”

    “夫人不要激动。我刚已说了，袖箭是军品，轻易买不到，再说了，袖箭用处不多，东家留着也没用。本来是可以睁一只眼闭一只眼放过令郎的，可是昨日还发生了一件大事：故镇西将军、豫州刺史谢公无奕之子，今录尚书事、扬州刺史谢公安石之侄，现任建武将军、兖州刺史谢幼度进城，竟然当街遇刺！”

    “啊？”刘母只听到一堆头衔，云里雾里，半是惊讶半是疑惑。“可这，跟我儿子有什么关系？”

    “谢将军遇刺，看起来是跟令郎没关系，但是遇刺现场收集到的刺客留下的暗器，就有跟令郎毛料中夹带的一模一样的袖箭。”

    “什么？你是说，我儿，怀敬他，他参与了，刺杀？”