原来那日寄奴在爱亲处卖了炭，手上多了几枚五铢，便犯了赌瘾。他早年就曾因樗蒲败光家产，才不得不砍柴、卖炭为生，这一两个月搭上了新设的谢府的生意，有了固定收入，耐不住偶尔赌瘾上头，又要去赌坊里搏一搏。

    向来这赌博之戏，十亏九输，这一日也不例外，一连好几把，一盏茶还没凉透，寄奴就输光了今日的木炭钱。他心下悔恨，想向掌柜借钱再战，可是赌坊里知道他的“名声”，说什么也不肯再借；对手也是无赖之人，竟嘲笑他“赔光了五铢，只剩下无助”。几回合唇枪舌战，双方就动起手来。

    寄奴常年在林子里向野猪鬣狗讨生活，手脚十分了得，三两下就撂倒对方。那人不服，呼朋唤友来搏命，寄奴也有几个相熟的帮忙，双方扭打成一片，一起进了大狱。

    寄奴也不是第一次犯事了，像过流程一般的老实挨了搜身、板子，然后去蹲监房。牢里的伙计也是相熟的，寄奴托他去找从兄刘怀敬来赎自己，特地叮嘱：“一定要夜里去，不要叫我姨母看到。”寄奴的姨母，就是刘怀敬的母亲。寄奴从小没有亲娘，便是由这位姨母奶长大的。老人家为了妹妹的儿子，竟然断了自己亲儿子的奶水，所以寄奴与她甚是亲近，与从兄也尤其要好，以往每次犯事，都是刘怀敬帮他料理、替他赎身。

    寄奴在狱中待了三五日，眼看着别人都走光了，家里还是没人来赎自己，就责怪相熟的狱卒。

    那人趁着别人不在，小心翼翼地解释说：“你啊，这次可是得罪阎王了！”

    “什么意思？”寄奴不解。

    “县尉大人特地交代，别人谁都可以，就你，不能被赎出去，要老老实实坐满半年牢狱。”

    “啊？为，为什么？我姨母知道了，还是我娘知道了？”寄奴一想顿觉糟糕，若是长辈知道了此事，必是要让自己多吃些苦头的。

    那狱卒左顾右盼，确定了没人才继续说道：“不是不是。我给你传了这么多次话，哪次出过问题？刘怀敬那张脸，我还能认错？我给你打听过了，县尉大人也是受了别人的指派，才下的命令，具体是谁指派，我就不知道。你仔细想想，你到底得罪过什么贵人？”

    寄奴苦思冥想，实在想不出自己得罪过什么贵人，非要说自己得罪人，那最多就是些赌坊的赌鬼、街巷里的流氓，这些人哪儿来的脸面敢指派县尉大人？

    问题是没有答案的，牢却还得老老实实坐下去。这样过了小半月，牢里又抓进来五六个人，其中一个三十多岁的汉子，似乎是几人的首领，别人都让着他。那人虽衣衫褴褛，但修容整齐，咋一看还以为是哪家的落魄公子；不过就是有些煞气，不说话时，脸色阴沉，胆小的看了有点不寒而栗。

    寄奴平日虽泼皮惯了的，但这一次，一来坐了半月牢，二来心中有不解之惑，因此没了往日的神采。几人都在同一监室，狱卒不在时，几个新人趾高气昂，对寄奴又喝又骂，寄奴也不理睬，只是蜷在角落睡觉。那些人自讨没趣，也就消停了。

    又过了好几日，天气愈发冷了，狱卒送饭若是晚了些，那饭菜便如冰渣一般。吃着这样的东西，那几人又不免牢骚满腹，便有人提议“活动活动暖暖身子”。所谓“活动”，就是打架摔跤。

    两个汉子率先迈开腿甩开膀子，扭打在一起，你一拳我一脚，打得不亦乐乎。寄奴厌烦他们吵闹，但也没有办法，索性坐起来看着。那两人的身手倒颇了得，一招一式都有模有样。寄奴也是常打架的，最是懂街上流氓的套路，都是仗着力气和气势，从这两个汉子的路数看来，不似流氓。

    两人打了一阵，未分高下，累了便换别个下场。这般闹腾了约摸一炷香时刻，除了那个首领，其余人都下过了场，大家便起哄。

    “你们这打得都不成器，叫二哥露一手，让你们心服口服！”“二哥”是众人对那个首领的称呼。

    “好，那我就给你们来一个！”“二哥”站起来，转着手腕扭了扭脖子。“谁来跟我放对？”此话一出，众人立刻噤声，面面相觑。

    “都不敢来了？那我可要自己挑人了！”“二哥”目光扫过，无人敢与他对视。最后“二哥”的目光落在寄奴身上。“小兄弟，你是怎么进来的？要不要也来活动一下？”

    “我？”寄奴一愣，“我……我今日冷得厉害，不是……是你对手。”

    “是不是对手，动了手就知道了！”

    “我，我不打！”

    旁边两人对视一眼，异口同声说道：“打不打，那可由不得你了！”说罢各从一边上手，将寄奴拎起来就扔了出去。

    “二哥”立即上手，双手环抱，当下就扣住了寄奴。寄奴只觉得肋骨吃力，胸口发闷，无论怎么挣扎都挣脱不得，顷刻间便憋得满脸通红。

    情急之下，寄奴双脚跺地，不小心踩到“二哥”脚尖。“二哥”吃疼，手上的力气少了三四分，寄奴得以缓了口气。趁着这档口，便向后退，将“二哥”撞到木栅栏上，借势终于挣开死扣。

    寄奴大口喘气提神，微弓着腰，与“二哥”对峙起来。那“二哥”虽失了一手，但却显得十分开心，哈哈一笑，又扑上来。

    寄奴本比对手高出一些，腿长脚快，展开在林子里躲野兽的本事，左右腾挪，只顾闪躲。偶尔接手一两招，也是借力化力，并不反击。

    众人起哄：“上去啊，上去啊！”

    有人解说道：“小兄弟这是要跟二哥比耐力，等二哥出了破绽，只怕他要一击即中。倒是堪合兵法啊。”

    兵法！此话一出那人立刻意识到什么，连忙闭嘴，退到其他人后面。

    寄奴忙着搏命，自然没在意。他与“二哥”耗了许久，心态已缓和许多，想起来野兽追捕猎物，咬上了就不会轻易放弃的，知道今日自己是被“二哥”咬上了，一味躲避绝不是办法，便开始思考怎么取胜。他本比别人高出半个头，手长脚长，身形灵活是自己的优势；二哥壮实，下盘稳、力气大，是他的长处。所谓扬长避短，若能制住“二哥”一两手，或有可乘之机。

    寄奴缓缓退到栅栏处，背靠栏杆，故意消减自己腾挪的空间，“二哥”果然右手重拳击来，寄奴躲过，让他一只手伸入两根栏杆之间，然后立刻将身体靠过来死死压住他手臂。“二哥”左手挥拳来救，寄奴用肩膀生生吃下这一拳；仗着自己更高的个头，直接抱住“二哥”脑袋，膝盖往二哥腹部招呼了几下，顺势将人推倒，扑将上去扭打。这就是流氓打架的招式了，那“二哥”似乎并不适应，无法起身无处借力，吃了不少拳头。

    “认输了！认输了！”直到“二哥”开口求饶，寄奴才停下。

    “二哥”爬起来，往地上啐了口唾沫和着血，恨恨地说：“你这是山野村夫的打法！”

    “我本就是山野村夫，当然用山野村夫的办法！”寄奴顶嘴道。他现在开始害怕，若是这些人记恨，一起扑上来，只怕立刻就要了自己小命，因此说话没有底气得很。

    哪知道“二哥”却说：“我既认输，便是真的输了。不管谁的办法，能赢，能杀人，就是好的办法。”

    狱卒们在外面看了好久的热闹，见他们停了，才上来，哂笑道：“打完了？这场架可好看得紧啊！你小子赢了？赢了就出来吃我一顿鞭子。”

    “啊？”“这是什么道理？”“凭什么？”众人哄闹起来。

    “狱中闹事，都是要吃鞭子的，我只打赢了的，已经是开恩了，再闹，就都出来，都吃一顿鞭子。”

    众人更加喧闹，“二哥”摆手示意，众人才住了口。

    开了门，两个狱卒走进来，一个守在门口，一个过来扣寄奴。“二哥”眼神斜指，手下之人突然发难，一拥而上，两个狱卒立时就被制住。

    “二哥”冷冷地说：“闹了这么久，你们终于进来了。”

    原来，这才是“活动活动”的本意——吸引狱卒开门进屋。寄奴心下惊呼上当：被利用了，他们要越狱，自己一不小心成了帮凶。

    更没想到的是，几人不由分说，竟直接结果了两个狱卒，又冲了出去，只听刀兵喊叫之声，不一会儿回禀“二哥”：“都了结了。”

    “二哥”大叫一声“好”，走到门口又回过身，对寄奴说：“此间出了人命，我们走后，你就成了唯一的凶手。我不杀你，快快逃命去吧！”

    一切都发生得如此突然，寄奴完全来不及做任何反应。怔怔地走出监室，看着地上横七竖八十数条尸首；就连隔壁监室的犯人都未能幸免。有的人还没完全断气，犹在抽搐；有的竟像是生生被扭断脖子，脑袋向后而死。满屋子的血腥，令人作呕。

    惊诧之余，寄奴慢慢开始思考自己的处境：这么多的人命案子，自己是断然背不起的，即便他日真凶归案，自己也不定能熬得过这府衙的百样刑具；若此刻逃跑，或有一线生机，但家中继母、姨母、两个弟弟、怀敬从兄，又能跑得掉几个……

    虽是数九寒冬，然而寄奴早已是一身冷汗，身体不由自主地开始颤抖。在尸堆中呕了一场，将肚中的冷菜残羹尽数倒了个空，才缓过一点神来。终是生的欲望慢慢占了上风，不自知地往着牢门口走去。