自那日王谧来瞧过，才过半月，便有人来接收了宅子。臧老爹知道是谢家的人，不敢懈怠，妥帖地做了交接，便想另寻他处去住。谢家来的人，都是些管事、仆役、工匠等，正主儿并未见着，也没人催臧家叔侄搬走，他一时寻不到合适的地方，便继续在后院柴房旁住着。

    先前的少年隔几日便来送柴薪木炭，走动的次数多了，彼此也渐渐熟络，慢慢地知道：他姓刘，小名寄奴，祖籍彭城，上几辈迁居至此；生母难产而亡，父亲亦早逝，留下继室和两个异母弟。

    到底都是苦命人，同病相怜，年纪又相仿，爱亲跟寄奴倒是颇觉亲近。寄奴进山砍柴，时常能弄到些野鸡野兔，都会特地送过来给臧家享用。

    这一日寄奴又来送木炭，竟夹带了两只活的小野兔，只巴掌那么大点儿，爱亲见了，真是好不欢喜，捧起来又怕伤着，放下了又怕跑掉……两人在院子里说笑，突然外面有人进来，寄奴慌不跌地起身，拔腿就跑。

    来的不过是干活儿的丫头，还以为院子里进了贼，就要喊叫，爱亲忙上前捂着她。臧老爹后脚跟进来，看到一个背影，心下就知道了。

    “欸，前几日的晚饭，竟有好几道野味。老夫在建康官家府上，也没见过这么多，可把嘴巴养叼了，怎么这几日又都是些粗茶淡饭啊，嘿，这两只小可爱，可是今日加餐？”

    爱亲知他故意，便搭话道：“这两只兔子加起来，也不过二两肉，勉强够着叔父一顿杜康。我啊，一会儿便给叔父打酒去，可好？”

    “哈哈！”臧老爹一通大笑，然又严肃道：“小子老是往来内院，外人瞧着也不是事儿。丫头，你可有想过自己的终身啊？”

    “不过是个未加冠的，叔父竟会与一个孩子较真？”

    “我较的，是你的真。休给我打浑！我也没几年好活了，生前没有余财，身后也无遗产，还得叫你给我送终。”

    “那我明日，便给叔父打一口棺材？”

    “臭丫头，竟敢咒我？”

    “难道我听错了，叔父刚可不是自己咒自己？”

    前面书房有人来叫，臧老爹便去做事。回来后说道：“这些日子，城中平白多了好多不知来路的人。”

    爱亲回道：“叔父不领官差，前厅的人与叔父说这些做什么？”

    “当家人还没来，不过是手下人吃酒闲话，互通信息而已。快到年关了，没什么事就别出门了；即便出去，也务必小心谨慎！”

    “知道了。前几日听公子说的谢兖州，是个什么人啊？”

    “那可是个厉害人物！如今的建武将军、兖州刺史、广陵相。”

    “这么多的头衔，这到底说的是一个人，还是三四个人啊？”爱亲性情活泼，不时玩笑两句。

    臧老爹也被逗得哈哈大笑。“他那可是一个人，干着三四个人都干不了的事情。镇守一方，收拢流民，训练新军。不过两年多，可以说就已颇有成效了。”

    “父亲在时，曾说淮北乃我朝重地，这几年局势一日坏甚一日。可我瞧着，咱平头百姓，该艰难过活还是艰难过活，倒也没比之前更坏哩。”

    “你这话要叫外头听见，只怕非得落个诽谤朝政的罪名不可。哎，不过你说的也不差，什么匡扶社稷的，都是他们大人物的志向，咱们哪，活得下去就成。”

    爱亲奉上茶饭，后面都是些闲话。

    虽是臧老爹说了谨慎出门，但日常采买，总还是要的。次日爱亲出门，街上果真多了许多人，都骑着马带着刀兵。她想着叔父叮嘱，不敢在大街上走，便挑了里巷小路回家。巷子里弯弯绕绕，又有各家挤占通道，简直不堪行走，左转右转，竟至迷路，比平时晚了小半日才到家。

    臧老爹询问为何这么晚，爱亲就托口路过一个赌坊，有人在门口打架，因为害怕，所以饶了远路回来。她本是随口扯的谎，不想那日真有人在街上打架，当晚消息便传到院子里，说是一伙流民输了赌资，竟杨言要放火，赌坊的掌柜伙计针锋相对，两边就打了起来，死伤不清。

    街上打架也是常有的事，谁也没放在心上。只是这事儿过后，就好几日都没见着寄奴，府上的柴薪也是别人家来送。谁也不会在意一个小厮的生死，但是爱亲多留了个心眼，拖了人去打听，回来只说是生了病，刘家人没让探视，情况不明。

    渐近年关，是日飘了雪，薄薄的一层白被轻轻地铺在路面、墙瓦上。马踏飞过，掀起尘埃般雪粒，惊扰了一城冬梦。院子里又来了不少人，都是行伍戎装。

    谢家的匾额挂上了中门；添了护院，到处游走巡查。午后有人在书房吃茶，门口有人站岗。

    爱亲去各处添炭，到书房时，被细细盘查了一番。进了门，房中七八个人，两个贵人模样的男子对坐，一个妇人带着一个七八岁的小男孩在书案旁玩耍，其余几个随从只是侯着。

    “襄阳困守已愈半年，敌众我寡，秦军破城，只怕就在顷刻之间了。江北局势，早已剑拔弩张，你虽在南岸，可若江北有失，江南尺寸之地，又怎么可能独善其身？”

    “如今的局势，我自然明白，可是，道坚兄难道不知，我就这三两千人，甲胄、战马、钱粮都不够，纵使开赴淮泗，又能有什么用呢？”

    “你我明人不说暗话，你缺的，真的是战马钱粮吗？晋陵富庶，不输建康；孙家世居于此，振臂一呼，应者云集！”

    “道坚兄说得简单，你吃着朝廷的俸禄，那是没过过我们的苦日子，别说什么应者云集，就是只多一百个人，我就得变卖家产充军资去了。”

    “说来说去，不就是官爵俸禄吗？将军已经上书中枢，不日就会有好消息的。”

    两个贵人像是为了某事争执，爱亲听到了几句，不知前后因果，不敢停留，就出来了。

    那个小男孩儿看着生人，倒也不怕，反而觉得好玩。竟跟了出来，追着爱亲跑。

    爱亲走了几步，听到后面有脚步声，回过头。小男孩在她面前停下，稚声问道：“你去哪儿？”

    爱亲觉得有趣，蹲下来回道：“回厨房干活啊。”

    其中一个贵人和那个妇人也跟了出来，爱亲连忙跪下。

    贵人道：“起身吧！这是我儿敬宣。没吓着你吧？”

    “小公子活泼可爱，只是问了奴婢一句话，奴婢不曾吓着。”

    贵人将孩子抱回书房，爱亲自回后院，将听闻说给臧老爹听。老爹听完，愁容满面，道：“四五月间强秦发十数万大军进攻襄阳，想来现在早已扫除外围，只剩下襄阳一座孤城了。”

    爱亲说：“父亲在时曾说，襄阳临江而建，又引江水绕城作为护城河，占尽地理之利，极难攻克。敌军围攻数月未果，想来不久就会退回去了。”

    “你这是只知其一不知其二，襄阳固然是一座坚城，但久困之下，我军缺水断粮，加之今冬严寒，护城河只要一结冰……哎，只怕贵人所说‘顷刻之间’绝非妄言。”

    “那个贵人，叔父可知是什么人？”

    “听你所述，被叫道坚兄的，应该就是建武将军谢玄的前锋大将，刘牢之了，那个小男孩是他的长子刘敬宣；至于另外那人，如果我没猜错，应该是晋陵一带的流民帅，孙无终。谢玄镇守广陵以来，派人各处招募流民，刘牢之、何谦、田洛等人相继入府，只有这个孙无终，迟迟不受招抚。”

    “哦，原来是这样。想来他也不是不愿意，不过是待价而沽，为了更大的官职、更多的俸禄罢了。”

    “乱世之中，谁不想自己可以卖个好价钱？倒也无可厚非。”

    “这今日经常听到城中各种打架斗殴的消息，必是那孙无终纵容收下犯的事。”

    又聊到城中打架的事，爱亲就又想起寄奴来，好几日都没有消息了，不知道他到底发生了什么事。

    臧老爹看出侄女心事，说道：“我打听过了，确实是有一些流民滋事，不过，也不尽是孙无终部下所为，多半，还是不法之人打着孙帅的旗号骗吃骗喝。府衙抓了不少人，审问之后，若是孙帅的人都放回，听说这些人回去都受了军法的。”

    “那剩下的人呢？”

    “剩下的？视情况轻重，杖责十到三十不等，然后……”臧老爹知道爱亲想问寄奴在不在其中，便刻意顿了顿，才慢慢说道。“有钱的人家，便叫家里人来赎回，没钱的就去蹲大牢。听说有个小厮，是咱们认识的，就是，就是那个卖炭的，好像是也姓刘的，叫……”

    “刘寄奴。”

    “对对，刘……哎，你怎么记得这么清楚？”

    “我……我见他也是，也是个身世可怜的人，所以，所以……”爱亲不自禁有些着急。“叔父，有没有什么办法能救他出来？”

    “我们为何要救他？那府衙的赎金可不便宜！”

    爱亲还想说些什么，但转念一想与那刘寄奴也只算是萍水相逢，自己都还依附别人，又有什么本事救人呢。