刘母怎么也不敢相信自己的儿子，老实巴交的怀敬会参与刺杀当朝大员这样的滔天之事。“我儿子，他，他只是……他，他，不会做这样……”急得几乎就要哭喊又似哀求。

    臧老爹宽慰道：“老夫瞧着令郎的模样，也不像会做这般事的人。再说，哪有如此胆大妄为的人，犯了事不思逃命，还敢兜售凶器！”

    “是啊是啊。”刘母听了这话，便像抓住救命稻草。“大人明察啊，救救我儿！”说罢作势就要跪倒。

    “夫人不可！”臧老爹扶起刘母。“老夫不是什么大人，只是府上的师爷。哎，都忘了介绍，老夫姓臧……”

    “臧？”

    “是啊。夫人……”

    “是你，一定是你？你可认识我家寄奴？哦哦，你可有个小女儿？”刘母心急，当下便将寄奴如何找到怀敬，如果转交物件，如何说辞等全部托出。

    臧老爹听完也是大出意料。“这么说，跟这个案子有牵连的是刘寄奴而不是你儿子？”

    “正是！正是！”刘母慌不择言，话没说完就意识到不对，那刘寄奴也是自己奶大的半个儿啊，连忙改口，“不，不是。我的意思是说，寄奴他，他可能，也是，也是……总之，寄奴是绝不会做那等罪大恶极的事的。他，他是个好孩子，又孝顺，又勤快，怎么会……大人您明察秋毫……”

    臧老爹略一思考，也觉得事情奇怪得紧，眼见刘母悲怆如此，就宽慰道：“夫人也先别太激动，此案重大，府衙想来也还有诸多原委需要查问求证，一时也不会就判下来，还是有很多转圜余地的。”就劝刘母先回家，别太声张，寄奴既是要把那袖箭给自己，那便是有隐情相告，到底是什么隐情，还需要仔细思量。

    臧家叔侄旬日前搬离谢府，后经王谧推荐受聘于刁家，主家公子乖张跋扈，虽相处不长，但实在欣赏不上，不过见惯了富贵人家纨绔表现倒也不怪！那刁家在城西，老爹带着侄女也在西门附件寻了一个新的住处，此刻想着尽快回家，将今日所闻说与爱亲，与她商量探讨，爱亲机敏远胜一般女子，或有开阔见地。

    “此事最蹊跷之处，是计划如此大案之人，本应事前蛰伏，尽可能不暴露半点蛛丝马迹，可是这群人却如此大胆，正事还没做就在城中犯事，先是进了大牢，后又在狱中大开杀戒，如此招摇，倒像是生怕别人不早点注意到他们似的。”臧老爹到家便急急地将事情说与爱亲，爱亲听罢略做思索，便一针见血地说道。

    “这一点我也想到。所以，刺杀当朝大员，或许并不是他们的真正目的，至少，不是最终目的。这伙人背后，只怕还有更大的阴谋。”

    爱亲点了点头，问道：“这伙人的刺杀，可有得手？”

    “自然没有。他们若是得手，那此刻城中可早就翻了天了。”

    “那就好，那就好。”爱亲若有所思，脸上露出欣慰表情，不禁便想起寄奴的安危来。

    “刚刚回来的路上，我特地去近的几处城门口看了，城门封闭，想是此刻府衙的人正在城中搜捕。”

    “闭门搜捕？这位威名赫赫的建武将军，听起来也并不多么高明嘛。”爱亲低声沉吟道。

    “什么？”臧老爹听到侄女做如此评价，心中略惊，“闭门搜捕，瓮中捉鳖，如何就不高明了？”

    “这伙人既然敢在城中招摇犯事，想来必是门道极清；事涉当朝大员，自然不是普通的个人仇怨，背后的势力盘节，必然有人庇护。关了城门，又有何用？”

    “你说的倒有有理。不过这搜捕凶犯，是本地府衙的职责，应该也不是建武将军的主意。”

    说话间，刁家有人来找，说是刁家公子要去谢府回话，昨夜是臧师爷当差，刘怀敬送货情形，师爷最是清楚，公子便要师爷同行。

    东家传唤，臧老爹不敢怠慢，简单收拾就要出门。爱亲既是好奇案情，心下又担心着寄奴安危，便扮了男装，央着一起去。

    说是“同行”，其实那刁逵早已自行前往，不过到了谢府，却不敢进去，一直等着臧家叔侄到了，这才扣门。

    刁逵其人，身材高瘦，但形貌丑陋，两只眼睛略有大小之别。爱亲乍见之下，便觉不喜，又看他带着护卫多达二三十人，想起来叔父说过东家公子“不事学业，专作威福”，心中更加厌恶。

    谢家人开了门，见到门外这么多人，诧异道：“刁公子带着这么多人，这是要做什么？”

    刁逵回道：“世道不太平，城中又发生这么大的事，多带些人，不过是为着路上安全些。”话说一半，大概是觉得这么说显得自己胆小，又补充道：“哦，将军初到此地，不知道府上人手够不够，若是不够，这几个人，便都留下来，听候差遣。”

    谢家人答：“多谢刁公子美意了，我家将军自有府兵，不劳费心。蔽府新设，府中拥挤不堪，有劳公子吩咐手下门外等候，公子和师爷二人入内回话即可。”

    刁逵陪笑道：“这是自然。”说罢便示意后面的人不必跟进府去。

    爱亲无奈地想着，才过去半个月，彼时自己陪着叔父修缮的陋室，今日就已成了无法企及的高门。哪知峰回路转，刁逵跟臧老爹才踏上门口的台阶，就有一个管家模样的人陪着一个小孩跑出来，那小孩儿朗声说道：“谢伯伯说，大家都进来吧，近来城中不安稳，这么多人堵在门口，外面的人看见了倒要疑心了。”

    爱亲听这声音熟悉，抬头仔细一看，正是那天见过的刘敬宣。刘敬宣也认出了她，待她进门，便拉住她问道：“姐姐，怎么是你啊？为什么穿这样的衣服？”

    爱亲陪着小孩儿玩闹了片刻，刁家的人便已走远，她连忙赶上。一行人穿过前厅，直趋书房。爱亲到时，刁逵跟臧老爹已经进了屋，其余人等都在门外守候。她不敢造次，便也跟在候在门外。

    过了好一阵，也不知道屋里都谈了些什么，就是没有指示。寒风中众人无不瑟瑟发抖，谢家管家便着人过来领着大家进后院休息、用饭。说到用饭，爱亲下意识地数了下人头，突然发现少了五个人，深宅大院中，她不敢说话，只是觉得奇怪。

    午饭过后，又在后院等了许久，才有人来领他们出去。爱亲虽然对这宅子十分熟悉，但还是规规矩矩地跟着来人。走过几个洞门、回廊，看到这院中多了不少新鲜景致，有鬼斧神工的雕塑、苍古雄奇的盆栽等等，就连各个门房的匾额也都是新挂上去的。高门显贵，置办多少稀奇玩意都不奇怪，奇怪的是，一路上看到不少暗卫，或蹲守角落，或隐身草丛，越靠近书房，人数越多。爱亲心下害怕，不由得越走越快。

    臧老爹在前厅等着侄女，见她出来时脸色有异，便出言低声关切。

    爱亲不答反问：“东家呢？”

    臧老爹回：“先一步走了。”

    爱亲又问：“东家护卫也走了？”

    臧老爹越发觉得侄女反常。“自然也走了。你是哪里不舒服吗？”

    说话间已来到正门口，爱亲突然一把抓住叔父衣袖，眼神环顾街面。臧老爹被这一抓不禁怔住，刚要发问，就瞥见街面上几个方向都有刁家护卫。这些人先离开片刻，步程再慢也不至于还能被臧家叔侄在门口赶上；个个握紧腰刀，虽似散漫游走，却又故作不经意间看过来——要说他们领了主子命令等着同伴，哪可一点儿也不像那纨绔子刁逵的做派！

    历经风浪的臧老爹当下猜出了几分：何以自己这把年纪还能受聘于刁家？那刘怀敬送货怎么就这么巧轮到自己当值……这冬日寒冷空气中隐隐的杀气似乎给出了些答案。

    叔侄俩面面相觑，一步也不敢再往前——只怕是迈过谢府的门槛，就要血溅街头了；然而不走，身后谢家送客的下仆恐会动粗。

    “二位，还有何事吗？”谢家人催促道。

    爱亲急中生智，回头说道：“小、小公子，对，刘小公子，刚才同我说，叫我，叫我办完差就去陪他玩。我，我还没给他回话呢。”话没说完，拔腿便往里屋跑，臧老爹会意连忙跟上——此刻，能够庇护他们叔侄的，也只有那位少不更事的刘敬宣刘小公子了。

    爱亲对谢府的门路最是清楚，但是不知道刘敬宣现在何处，也只能像无头苍蝇一般到处乱窜。可是此刻的谢府，可不是数月前的旧宅，才进内院，立刻便被侍卫捉住。侍卫将两人提了去见刘牢之。

    “臧师爷，你怎么又回来了？”刘牢之刚刚在书房里，陪着谢玄听了刁逵的回话，已见过臧老爹，此刻见他去而复返，不免疑惑。

    “望将军救命！”臧老爹跪倒在地，高声乞求。

    “救命？臧师爷这话从何说起？”

    “我叔侄二人误打误撞，不知如何得罪了东家，此刻，他们就在门外，只等着我们出门，就要结果了我二人。”

    刘牢之不知前后因果，更加一头雾水，说道：“你的意思是，那姓刁的，哦，也就是你东家，要杀你？”

    臧老爹不答，只是磕头，头骨磕在地面，咚咚作响。

    刘牢之继续问道：“刚才还好好的，怎么现在他就要杀你？某不是有什么误会？”边说边示意一个侍卫去查探情况。

    “老朽也不知道，只是刚才出门，那刁家护卫在门外，个个摩拳擦掌，竟像要生吃了老朽和我这苦命的侄丫头。”

    刘牢之心下猜测，是这臧师爷有什么事情得罪了东家，那刁逵平素跋扈，怒气上来便要人命。这等事情，想来也不过是大宅院中的平常事。他知道臧老爹是王谧介绍入刁家的，只需要将这一层关系点出，那刁逵纵有天大的怒气，也不会不看王家的面子。扶起跪着的两人，说道：“刁公子脾气可能急躁了些，但也是读过书有见识的人。先生是秘书郎引荐的，在王家勤勤恳恳半辈子，不过是老来图个安逸清闲才入刁府做师爷，刁公子不会不知道分寸。你们之间，有什么误会，等刁公子消气了，再请秘书郎说上几句话，也就解了。”

    爱亲插话道：“将军容小女禀告：我叔父入刁家当差，不过半月，诸多事宜，都还不甚了解；且我叔父为人谨慎，做事认真，哪儿就能得罪东家，罪至当死？不过是昨夜一个不知道哪儿来的小人去给东家送货，我叔父去帮忙点货记账，不曾想牵连进了刺杀大案。小女斗胆猜测，想来东家是急于撇清，待我叔父回了将军们的话，就要……就要……”

    说着刚刚出去查探的侍卫回禀，确实看到刁家的人在府门外盘桓，个个带着凶器。

    爱亲继续说：“对了，上午入府之时，东家共带了二十三人，但用午饭的时候，我只看到了十八个人……”

    “什么？”刘牢之大惊！要说臧老爹跟东家有什么过节，无论因为何事、有多关键，他或许都不在乎，但是刁家护卫在谢府走丢，这背后若有阴谋，却是他不得不在意的。“你可记得清楚，是少了五个人？”

    爱亲不知道刘牢之为何会有如此大的反应，略加思索便斩钉截铁地说道：“是，我记得清楚！”

    刘牢之脸色渐渐阴沉下来，闷声说：“跟我来！”

    沿着墙根走上一段，来到一处极隐蔽的柴房。爱亲记得这里曾是杂物间，现在仍堆放了许多砖瓦、石块等物。一条极窄的通道进入，数步之后有一个稍微宽阔一些的空间，地上赫然躺着三个人。

    “这么冷的天躺在这里，一动不动，难道……”想到这三人可能已经死去，爱亲不禁一身冷汗。

    “去看看吧！”刘牢之吩咐道，语气冷淡，自有威严。

    爱亲身体不自觉地发颤，慢慢走上前，看到果然是三具冰冷的尸体，身遭尚有血迹。虽然天气寒冷，血污已干闻不到腥味，但第一次看到这般场景的爱亲腹中还是一阵翻涌便欲作呕。

    “仔细看看，可是刁家的人？”

    爱亲或是眼花，或是头晕，根本无法辨认。刘牢之一字一句，就像尖刀一般抵着她的皮肤、喉咙、毛发，令她动不得、说不出。

    到底是臧老爹见过世面，缓缓地说：“我们叔侄在刁家时间不久，府上的人都认不全。我这侄女哪见过这般场景，早已吓傻了，恐怕是不能替将军分辨了。今日之事，无论将军信与不信，我们是绝没有参与的。”

    刘牢之道：“先生何必着急解释，我并没有说什么，不过是让令侄帮忙认几个人而已。”

    “将军之意，老朽明白：谢公遇刺，朝野惊动，将军急于找出凶手；刁家的人胆大妄为，竟敢闯府，死有余辜，但也死无对证，正巧我叔侄二人就撞了上来。可是将军请想，老朽蝼蚁之躯，何敢犯上？我若有所图谋，留在王家不是更好？那刁家的人，此刻就在门外，要我叔侄性命啊！”

    刘牢之自然是不信臧家叔侄胆敢谋刺当朝刺史，但是诸多乱麻，他急需头绪。昨日谢玄入城即遭行刺，刁家提供关键证物；今日外人私闯内院，被侍卫搏杀，臧家丫头或可指认死者身份。此案的线索隐隐约约，他已迫不及待地想要逮捕刁逵，但是刁逵之祖刁协乃元帝股肱，刁家如斯门第，非铁证不能定罪，臧家叔侄虽出身微末，背后也有王家的情面，断不能强迫之。此案的关键，已经来到找到爱亲所说五人中的另两人，但侍卫杀敌之时，明明只有三人，另两人现在何处犹未可知。

    “先生，真真言重了。”刘牢之仍不肯吐露心中所想。

    臧老爹续道：“左右我叔侄已无处可去，愿意囚于府中，静待真相大白。”

    刘牢之心想，只要臧家叔侄不丢、不死，总还有机会寻得突破，便道：“那，就委屈先生和令侄了。”随即吩咐柴房上锁，安排侍卫值守。

    此处所在，本就十分偏僻，上漏下湿，不是常人居所！爱亲蜷在角落瑟瑟发抖，望着地上冻僵的尸体，又冷又怕，凄声道：“叔父，我们到底做错了什么，竟要受这样的苦？”

    臧老爹长叹道：“蝼蚁之躯，生便是错！”