“恰如这酒楼一般，外面看气势恢宏，引人注目，八方宾客皆赞叹有加；内里间蝇营狗苟之事，却从未断绝，倘若店小二监守自盗，或与贼人串通，掌柜的又高枕而卧，何愁酒楼不倒矣。”

    陈世忠笑道：“云鹤多虑了，外面朗朗晴天，楼内阳光洒地，蝇营狗苟无处藏身也。况此楼自世祖皇帝以来始建，虽二百余年风雨，仍屹立不倒。”

    李云鹤亦笑道：“此间幽深僻静，大人身在二层，尚不闻楼下之事，何况楼上之贵客乎？我曾闻‘户枢不蠹’，此楼虽系良木所建，年深日久，腐朽之处渐多，倘若外力驱之，抑或不慎失火，百年之基毁于一旦也。”

    陈世忠见他言重，忙说道：“兄弟噤声，岂不闻隔墙有耳？算我失言，此间莫论国事，莫论国事。来来来，再引几杯，祝云鹤老弟早得贵子。”

    二人谈笑间，对街的西洋艺人已进了酒楼，不少看客亦进来坐下，点茶吃酒，掌柜的见他们引来了客人，也不阻拦，由得他们在厅堂内卖艺。

    几个夷人凑在一起叽叽咕咕说了一番，店小二听来听去闹不懂情况，赔笑两声，又把掌柜的叫来。

    掌柜的又哪里听得懂？有心不理他们，又怕冲撞了洋人，胡乱迎合两句，两边人却是鸡同鸭讲，洋人着急上火，竟在厅堂里大呼小叫起来。

    “快去衙门里请师爷，他老人家喝过洋墨水……”

    店小二丢下手里的伙计，脚板噗噗噗地跑到衙门口，对门房说清来意。不多时，师爷火急火燎地跑了出来，问道：“洋人在哪？”

    小二擦着额头上的汗说道：“在高升酒楼，正发泼呢！”

    师爷拖着一身老骨头，三步两拐来到酒楼，见了金发碧眼的洋人，先拱手作了揖，也不论三七二十一，把自己仅有的几句洋文一股脑儿地都说了出来。

    洋人听了直摇头。其中一人叽里咕噜地说了一大通，师爷全听不懂，只把方才那几句话反复说了两遍。

    那洋人果真生了气，一巴掌打在师爷脸上，可怜这把老骨头，哪里承受得起这种折辱，硬生生摔在地上。

    事发突然，旁人看了心里只道：“打人不打脸，师爷何等人物？那是县太爷身边的红人，这下洋人少不了要吃顿板子。”

    师爷踉跄着站起身，脸上红得火烧一般，不知是疼是羞是怒，有心要发作，又恐触怒了洋人，上面怪罪下来，吃罪不起，只得对小二骂道：“看什么看！王八东西！还不去拿酒来？敬几位客人一杯，请客人赎怠慢之罪！”

    店小二瞧了瞧掌柜的，掌柜的努努嘴，小二径自抬出一坛酒来，揭开封盖，酒香四溢。

    那几个洋人闻见酒味，立时转怒为喜，不由分说，拿过大碗喝了几口，辣得几人直喘气。

    围观众人尚未回过神来，见洋人脸色稍缓，便瞧着热闹笑了起来。

    李云鹤在楼上听见动静，拉开门瞧看，无明业火便蹿了起来，说道：“大人，这几个洋人好生无礼，竟敢打老夫子！”

    陈世忠闻言，也起身来看，见老夫子被打，心里也是愤愤不平，嘴上却说道：“打了便打了，谁叫他没事去惹洋大人，藩台大人见了洋人尚且礼让三分，他是什么身份，也敢去丢人现眼？”

    李云鹤听罢，恨得直牙痒痒，血气上涌，就要下楼去。

    陈世忠拉住他道：“老弟，你做什么？”

    “我去跟他们讲讲道理！”

    陈世忠摇头道：“不可！老弟听我一句劝，洋人你我是惹不起的，况且跟他们哪有道理可讲？咱们是读书人，须知打不还手，骂不还口，他们闹够了，自然便走了。”

    李云鹤气得捶胸顿足，但大老爷发话了，自己亦只有作壁上观，无可奈何。

    几大碗下去，洋人们喝得颠三倒四，又来要菜，好在掌柜的机灵，拿酒的同时，便叫小二端几盘下酒菜出来，搁在柜台上。此时差小二端上去，正中对方下怀，洋人不会用筷子，抓起菜就吃。一边吃一边竖起大拇指，这一动作却是大家都看得懂的。

    酒足菜饱后，众人以为洋人就要走，都暗自松了一口气。

    不曾想，只见一个洋人从包袱里取出三支火把，约莫各有一尺多长，看客们见他又从一小盒中取出一小棍，就着盒子边缘一划，小棍便“呲”地一声着了火。

    看客们惊道：“着了！着了！”

    陈世忠和李云鹤二人在楼上倚着栏杆，见此情景，李云鹤问道：“奇怪，不用火折子，也不用火石，就能凭空起火？”

    陈世忠说道：“哼！大惊小怪，西洋火罢了。”

    那夷人将三支火把点燃，次第掷在空中，又伸手接住。一掷一接，颇为灵巧。

    旁人见了俱皆鼓掌，而掷铜钱者则又多了几分。

    兴许是得意忘形，又或是有意为之，那夷人一挥手将火把丢出老远，砸碎了角落里的酒坛，打翻了柜上的油灯，点着了近处的酒坛，火焰“嚯”的一声蹿起五尺多高。

    众看客俱是一惊，皆以为此乃魔法，尚不自知。如被施了定身法一般，楞在原地，堂内鸦雀无声。

    火势蔓延开来，转眼间，柜子、帘子、窗子都着了起来，浓烟滚滚，冲上屋顶。

    忽一人大呼“火起！”，众人方才如梦初醒，你争我抢，生怕落后，撕衣扯袖，涌向门口。

    李云鹤也惊道：“大人，着火了，快走！快走！”

    陈世忠冷笑道：“大惊小怪，此乃障眼法耳，西洋之火，焉能灼我天朝之木？”

    性命攸关之际，见劝他不动，李云鹤哪管他是知县知府，只管下楼奋力逃命。怎奈先时看热闹之人早已在门口乱作一团，倒成一片，火光冲天，浓烟滚滚，无一人逃出生天。

    李云鹤绝望之际，转头向陈世忠看去，只见他仍定定地站在楼上，呆若木鸡，脸上似有悔意，然为时晚矣。

    “轰隆”一声，横梁从天而降，楼内众人连同这高升酒楼，一同淹没在熊熊大火之中……