“行行好，再加点儿吧，看看这多机灵精壮的孩子啊，吃得少，干活不惜力。”

    一户朱漆大门前，一个衣衫褴褛的男子正巴拉着一名穿元宝纹缎面长衫的中年男子，神情局促窘迫。

    那长衫男子不耐烦地挥开那双不怎么干净的手：“我这是正经牙行，不往脏地方卖人，只能出这个价，你要觉得不值，再往巷子里走走，那儿能卖起来价钱。”

    那褴衫男子咽了口口水，看看自己身边垂手站着的儿子女儿，这两个十来岁的孩子穿着还算干净，只是层层叠叠的缝着补丁。

    除了面色看起来有几分蜡黄虚弱，这两个孩子五官倒还周正，那女孩子听了牙行买办的话，有几分慌乱地抬起头，哀肯地看向了自己的父亲。

    褴衫男子别开了目光，冲买办挤出一个谄媚的笑容：“您看这不是不愿意孩子落到那一步嘛，听说来您这儿选人的都是有钱人家的老爷太太，孩子进去伺候人也不受磋磨，你这儿做得，可是积功德的事儿啊。”

    “得了，都卖儿卖女了，还谈什么功德？你到底卖不卖，我这还有事儿呢。”那买办双臂环胸，催着男子做决定。

    “。。。卖。。。只是五两银子实在太少了，连两亩良田都买不到。。。”

    褴衫男子气势低迷，吐字艰难。

    张家马车恰在这时到了，停在离牙行门口两丈远的地方，清荇打算到牙行中看看有没有合适的短工，正好听见了二人的对话。

    止住下车的动作，她探身到车窗前，凝眸看了几眼，沉吟数息，温声道：“去问问怎么回事？正好我想雇几个人打理后院的杂草。”

    季常应声过去了，清荇坐回车厢正中，晴雪跟秋叶一左一右坐在旁边。

    秋叶也仔细打量那父子三人几眼，向清荇说出了自己的疑虑：“大娘子，这两个孩子看着还没满十岁呢，能顶事么？”

    清荇眨眨眼：“先看看罢，若实在不合适，也就罢了。”

    晴雪只是略微扫了外头一眼，没吭声。

    不一会，季常回来了，那父子几个站在原地，眼巴巴地看着这边。

    “大娘子，这几个人是云州府下辖的一个村子的村民，说是家里的田地屋子都没了，这当爹的打算买回屋子，因此要卖两个孩子的终身，好多得些银钱。”

    季常简明扼要地向清荇说明着情况。

    清荇微微皱了眉。

    张渚在云州府任期不定，她并不想在这里置办什么产业，现在住的地方也并不需要太多人打理，若要买签死契的仆人，只怕离开的时候不好安置。

    季常安静地等着清荇做决定。

    没有考虑太多时间，清荇看了看正以审视目光打量这边的牙行买办，显然已经在怀疑他们停在这里的目的。

    无意生事，清荇简单吩咐了季常几句话，放下了车帘，隔绝了外头的视线。

    季常迈着稳健的步伐又走到几人面前，冲着褴衫男子道：“我们大娘子说家里使不了这么些人，既然不能签短契，那就罢了，这里有几个钱，给两个孩子买点吃的罢。”

    他将两块儿碎银塞给年纪大点儿的男孩子，冲买办点了点头致意，便转身回到马车上。

    马车不紧不慢地驶出了巷子，那买办斜着眼睛睨了紧紧攥着手的男孩儿一眼，放下了架着的手臂：“你慢慢儿在这考虑罢，价儿就是这个价。”

    他说完这话，一边朝墙角啐了一口浓痰，一边大摇大摆地进了牙行。

    男孩儿将手中的碎银递到父亲面前：“爹，给你。”

    褴衫男子看着这两枚快有半两的碎银子，半是浑浊半是萎靡的眼睛多了几分清明，他握住儿子的手轻轻一推：“我们走。”

    见儿子女儿都以疑惑的目光看向自己，褴衫男子率先转身，带头离开了牙行的门口。

    “大娘子，那一家子跟着咱们的车过来了。”眼看快到家了，秋叶实时向清荇转达着外头的动向。

    “就让他们跟着罢，到家再说。”清荇坐着没动，语气也很淡定。

    眼看着马车驶进官衙后巷，那父子三人先是踟蹰，见马车放缓了速度，才又小心地跟了上来。

    清荇下了马车，转身看向不远处的几个人，微微笑了笑，又看了一眼秋叶，便先进门了。

    秋叶走到父子三人跟前，稍微清了清嗓子，不疾不徐地说话了：“刚刚在别人铺子门口，我们也不好多说，只是该说的也差不多都说了，这人嘛，我们是要雇，但不买，你们这一路跟过来，应是想清楚的了？”

    那男子看秋叶一副内宅管家娘子的派头，这里又分明是府衙官员居所，知道刚刚进去的必定就是哪一位大人家的大娘子，心里是又喜又怕，也不敢使什么心眼子，连连将自己的打算道明：“买也好雇也罢，只要老爷夫人不嫌弃，给个公道价儿，我们都可以。”

    秋叶点点头：“既然你想好了，那就带着孩子们进来院子里说罢。”

    那父子三人这还是第一次见到云州府的官眷住在什么样的地方，因此进门之后一直是拘谨而局促的状态，对秋叶的问询是有一句答一句，丝毫不敢隐瞒。

    原来这男子叫蔡水根，是距离云州一百多里的一个叫下邳村的村民，本来他家里有几亩水田土地，也有几间瓦舍，日子也还过得下去，后来轻信一个远方亲戚的话，抵押了全部家当来云州城谋生计，赚大钱。

    谁知那亲戚收下银子数日不见动静，等蔡水根到他住处去寻人的时候，那人早就不见了踪影，蔡水根的娘子刚刚生下一个孩子，还没满月，得知这个噩耗差点晕死过去，还不等他安抚好娘子的情绪，收房收地的人就找上门来。

    对着自己亲手画押签字的契单，蔡水根抵赖不得，只得收拾了几包旧衣服，从此一家人流落乡野。

    蔡家娘子抱着襁褓中的孩子厚着脸皮回到娘家寄住，蔡水根则带着半大的一双孩儿徒步来到云州城，准备先找活计做，若能打听到骗子的踪迹就更好了。

    谁知问了十几户店家，别人都不招短工，便是有意向的，给的价钱也十分低廉，并且不能提前支取，他们这三口人即使累死累活三五年，报酬也不够买回家乡的房屋田地的。

    蔡水根心中惦记老家的娘子，也并不想在举目无亲的云州城多盘桓，最后还是有个食铺的老板好心给他指了到牙行的路。

    牙行买办告诉蔡水根若想得快钱，那就是签死契买主来得最快，若是只签三五年的短契，那不但报酬低，还很难找到主顾。

    蔡水根几乎咬碎了牙，还是两个孩子懂事，表示愿意卖身为奴，蔡水根才下定决心要卖孩子们的终身，谁知价钱却始终谈不拢。

    像蔡家兄妹这样十来岁的乡下孩子，终身卖个十几二十两还是不难的，但是牙行毕竟不是善堂，那是实打实开门做生意的，这中间的差价克扣得厉害，通常一个孩子也就是三五两就把卖家打发了。