“王朴是东林党人，他和咱们也是一路人嘛。”周阈有提醒道，他的家翁周延儒本也是东林党人，只是前几年与另一位大佬钱谦益为了争夺南京礼部尚书的职位，遭其暗算吃了个哑巴亏，心怀愤恨之下这几年隐隐疏远了东林诸公，周阈有却依旧留在东林党内，家里人跟他说明此间的道理，自来党争凶险尤胜于战阵厮并，不要把鸡蛋放在同一个篮子里，各种势力都安排进一个周家子弟，如此才能在风云变幻的朝局翻覆中立于不败之地。“哼。”陈名夏不以为然的冷哼一声，环顾在场诸位将领，阴笑道：“王朴算哪门子东林党，他又不是圣人门徒，彼辈功禄子弟，祖荫得官，与我等寒窗苦读，皓首穷经才求取功名，哪里是一路人，只是党内长辈有人看好他，收为羽翼而已，然圣上深恶此子，他早晚会不得好死，诸位将军你们说是不是啊。”

    在座诸将都听出了这话的深意，不免有点动心，要是扳倒王朴，不止讨好皇帝，还能取代他在东林党中的位置，岂非妙极也，但转念一想，又怀疑陈名夏一个连官职都还没谋得的举人，就算师门为东林党的清流泰斗，赫赫有名的人物，那也不见得能左右朝中东林党实权人物的立场，特别是孙承宗和徐光启，这两个东林党实权大佬都是王朴的强大靠山，有他们在朝堂上力保王朴，谁又敢轻率发难，把自己置于风口浪尖上，万一身板不够结实，吃不消风蚀浪侵就此嗝屁岂不哀哉。

    堂内失语冷场，各将冷眼相觑，竟无人搭腔。

    陈名夏心中一凛，这是怎么回事，既是皇帝对王朴起了杀心，为君分忧乃臣子本分，此时不立即跳出来表忠心，纷涌声讨王朴逆贼更待何时，何以皆一副为难之色。念及此，他忽然醒悟王朴此人居然如此擅长笼络人心，先有孙承宗和徐光启，后又是这一众统兵将领，皆愿供其驱策。他不禁对皇帝的先见之明深以为然，此子不除将来必有曹莽之祸。

    “混账。”陈名夏怒不可遏，终于拍案而起，圣人门徒心怀天下，为生民立命，万世开太平，既然认定王朴有曹莽之奸，为天下苍生计，不惜孑然为大明为皇帝除灭此獠，虽千万人吾独往矣。遂一指诸位将领，凛然破口骂道：“尔等赤心何在，宁有忠义乎。圣上欲除此獠，期盼之情殷切，尔等怎敢不奉圣意，为君分忧，百死不悔。”

    “为君分忧，岂敢落于人后，只不过你们也不是正经路数，一个衙内和一个举子，既无官职在身，又不受皇命而来，说这些话未免不合时宜吧，当然啦，只要你们现在拿出皇命凭证，哪怕是中旨也好，我老张立马带兵去平了神甲营，绝不二话。”张叔嘉嘴上虽说的漂亮，心里却说：打不过那就不怪我咯。

    “陈兄弟喝多了，去给他端来醒酒汤。”周阈有眉头微蹙，对一旁垂首谨立，婷婷娇媚的白小茹吩咐道。后者在开席那刻就被左良玉捡出来送给了周阈有，这位“见面礼”正沉浸于春心小女子的满心欢喜，感慨命运玄奇。她小门小户出身，对贵气洋溢，剑眉星目的周公子那是俞看俞喜欢，怎么都看不够，即使为婢都觉得高攀了人家。

    “张节制所言极是，我老左是个粗人，不会拐弯抹角，到底有没有皇命，拿出来瞧上一眼又不碍事，难道还是密诏不成。”左良玉察言观色，挞定这两人必是周延儒私下差遣出来打探消息而已，皇帝就算要动王朴，也不能用如此古怪的手段。

    “这个，啊，想是本公子这几日赶路甚急，日晒雨淋，头烧狠了，几件事搞混，过后我回去再寻家翁问明白，按理说王朴被逐出家门，心里不痛快，是否和你们发过针对朝廷的牢骚呢。”周阈有暗悔之前说话太直白，果然喝酒误事，一时得意竟忘了形状，眼前这些武将未必是真莽夫，念及此，他打起精神来说了几句隐晦的机簧话，到底是豪门子弟，平日在长辈跟前耳濡目染，这些话收放得体，气势俨然有周延儒的几分神韵。这英伟之姿直把正伺候酒水的白小茹迷得两眼金光闪闪，心倾身曳。

    “这事我不曾听闻，我们与王朴本不在一路，实在没有交情，他就算有发牢骚，我们又怎么知道。”左良玉估计王朴确实恶了皇帝，估计不会有好下场，这件事最好别沾边，躲得远远才是正紧。

    “哦，确实，此言甚为有理。”周阈有的心情顿时舒展，家翁交待的差事总算办完了，回去复命过就与他无关。

    此后陈名夏对大捷一些细节颇为在意，左良玉等人有问必答，你一言我一语说的眉飞色舞，犹如评书演义。陈名夏到底没有亲领大军，始终是纸上谈兵，故而也看不出破绽来。

    酒酣菜饱，宴席散去，左良玉从门厅慢悠悠踱步出来，就见他一个飞身跨马疾蹄而去，因走的急，突兀的动静惹来曹文诏等将的一通取笑，言其必是急着拉屎去了，可别中途拉在裤子里，污了路面才好。

    回到衙门门口，左良玉对石阶上一文士寒色喝问道：“你这消息一个字也不许泄露出去，违者斩。”

    “是，东翁，然而我们现在怎么办。”眼前这文士正是左营幕僚尤任，他昼间忽闻军中郎中全都失踪，又念及近日城内疱疹怪疾肆孽，有些预悟不妙，遂追出城去，他骑了快马，又晓得随军郎中们的家眷所处地方，到底还是追到了人，一问只是手脚冰冷，果然是要闹瘟疫。一时间便没了主意，郎中可以逃走，医术伴身到哪里去都有吃食。可他一个讼师逃走了，回去以后怎么办，常在官府衙门走动的人，身份都要清白，若得罪了左良玉，即便武将没有文官那样的势力，弄他一个小讼师却绰绰有余，因此思来想去，他也只好返回去，让门口亲兵给宴席上的左良玉递了纸条。左良玉是个狠角色，得知闹瘟疫后，居然脸上波澜不惊，依旧谈笑风生，不露出马脚，直等宴席散去才放开腿跑路。

    “娘的，我老左命好苦呀，呜呜。”所谓乐极生悲，香河城内诸将凭实力论功，按此来说左良玉的精锐兵马在战场上几乎毫发无损，占此优势他的平虏首功便唾手可得。熟料天降大瘟疫，精锐兵马都是城内驻扎，占最繁华的地盘，人口最稠密，可以想见瘟疫的重灾自然也该降临到他头上了。没了实力，东虏首功岂能保得住，说不得就被别人抢走了。男儿有泪不轻弹，只缘未到伤心处，左良玉不禁悲从心起，颓然垂下泪来。

    左良玉忙着连夜调兵出城，分散驻扎城郊惹得周围百姓惊惧猜疑不提。此时京师紫禁城内，却是灯火通明，崇祯皇帝素来节约，以往此刻斟酌用烛，唯独今夜不循旧例，连夜召集阁老们入宫议事，善揣摩的宫人私心了然，这位万岁爷只怕又发了怒气，不知是哪位闯了祸事。

    “钱谦益在南京给朕出了个难题，他写了这份奏章，上面说只要授予王朴辽东总兵官，三年内练成十万大军，必能一举荡平东虏，诸位爱卿，你们说如何。”崇祯脸色铁青，寒声从牙缝里挤出了问话。

    “钱谦益书生之见，他远在南京，难解实情，妄议军国大事，有泛泛空谈之过失，恳请陛下治罪。”韩爌人老成精，一听御座上言语不善，略一沉吟就把握住皇帝的心思。钱谦益虽无实权，却是南方东林的声气领袖。此时抛出主张居然与远在北方的孙承宗和徐光启不谋而合，不谋而合啊，皇帝怎能不起疑心，怀疑底下臣子串通一气。

    “就只有过失吗，那该如何处置。”所谓经历过世事磨难，人心难免长茧，从前那个遇事就跳脚，无能对空怒吼的稚嫩皇帝终于一去不复返，他醒悟到手下大臣们奸猾无比，对这些人不能客气，要支棱起天子之威，学太祖高皇帝杀伐果断才可驾驭，一个全新的嗜血天子终于被大明末世的妖风催熟。可怜钱谦益成了首当其冲的倒霉蛋。

    “臣请治钱谦益妄语之罪，可贬苏州知府，罚俸半年。”韩爌一脸森然进言道，仿佛他和钱谦益有杀父之仇，但是从一个清流高官贬为肥差知府，似乎无有损害。

    “哼，韩阁老，你。”崇祯气了满脸通红，手指这位老阁臣，浑身微微颤抖。

    “韩阁老，圣上的意思是，钱谦益和某人有结党自固，内外勾结之嫌，绝不仅仅只是妄语。”周延儒终于看不下去，出列进言道。

    “某人是何人，听周部堂的话中意思，这人是在外的领兵之将，哎，人家千里勤王，却落得如此下场，遭人构陷，何其冤矣。”韩爌心中冷笑，众丑联手围攻我东林，可我东林一党从来佛挡杀佛，神挡杀神，何时怕过跳梁小丑。只要王朴不倒，有神甲营这支强军引为外援，皇帝就不敢乱来，将来战场上还有倚重神甲营的时候，那便有东林复起的机会。

    “王朴私德有亏，民间声气厌恶，怎可为将，朝廷用此等心鄙之辈，来日必遭殃祸。”周延儒冷冷言道。

    “王朴就算私德有亏，可他千里勤王，连破东虏数阵，斩获颇丰，救民无数，拳拳报国赤心更天地可鉴，年轻人难免行差踏错，只要良心犹未溟灭，知错能改，何谈心鄙，不知鄙在何处。”韩爌说最后一句，眼角斜视周延儒，轻蔑嗤笑，其意昭然，乃公然辱骂眼前人心鄙。

    “够了，够了。”崇祯气急败坏的大声吼道，每次吵到王朴的私德，都拿这番话收场，听了实在叫人心烦。

    “臣等万死。”殿中众臣见圣上被气的失了态，当即纷纷下跪请罪。

    “朕御极宝位已三年有余，然而朝中纷乱俞烈，几无一日息止，这都是何人之过，所谓众正盈朝，何敢欺君。”崇祯终于无可抑止暴怒。

    “皆臣罪，圣上请息怒。”韩爌心中暗暗叹气，这一刻到底躲不过，何人之过吗，谁又敢说是君王之过，话已至此，他这个首辅岂敢不背黑锅。

    崇祯愣怔住了，眼直勾勾望着阶下跪满一地的众臣，一脸茫然，那位前一刻还在顽横狡辩的韩阁老，此刻叩首如捣蒜，这突兀变化如梦似幻。刹那一道闪电从崇祯的脑门飞掠过，崇祯顿悟，难道是方才那几句话将韩阁老给制住，这，这可找到窍门了，做皇帝的窍门。

    大明对藩王防范甚严，就刻意以极尽奢靡腐蚀其志，不传实用经学，空乏其才，更不许离王府半步，疏之历练，故大明的藩王们虽尽享荣华富贵，却一生不得自由，圈养于金丝笼中，久之滋生性情随欲而生怪，绝无世之常识如稚童，才不可堪用实废人，这套操作委实有奇效，大明立国两百余年，共四次藩王作乱，只明初成祖靖难一例成功，其余所谓起兵造反皆形同儿戏，不过博人一笑耳。

    崇祯本为信王，从小便以藩王之尊教养，自然学不到任何像样的学问，不料其兄天启帝突然薨逝，仓促间来不及传授帝王心术，只把皇位给了，这才使得崇祯做了三年的皇帝仍不得要领，屡屡被臣子呛声耍弄，只会无能狂怒而已。

    “你既然知罪，就该自重。”崇祯心里乐滋滋，这回可算是找到把柄，绝不能叫这老狐狸溜了。

    “臣，臣请乞骸骨。”韩爌跪在地上，身子不由微颤，这口黑锅就这样扣上来，居然无处辩驳，只有苦涩的泪珠往肚里咽，双唇却干燥，说话声都走了样，带了无尽委屈的哭腔。