这片星域又暗又冷，虚无得仿若宇宙尽头，无法判断属于哪个恒星的领域。

    宇宙视野里几乎寻不到光，而通用星图更像是成了摆设。这使得那颗跳入探测器屏幕的行星显得格外显眼，它孤零零地悬挂在黑暗深处，不知道循着哪颗恒星的引力轨道缓缓移动。

    第二皇子的近卫队长约翰·米尔斯一行十二人，驾驶着一艘小型驱逐舰，一路紧咬着赵和殿下所乘飞船发送的隐匿信号，最终来到了这个地方。

    飞船上的劫持者为了甩开他们，刻意领着他们进入了一段磁场混乱、充满陨石带和不明星云的区域。有好几次，对方几乎就成功了。要不是赵殿下的飞船都经过特殊改装，附带隐匿的信号发射装置，米尔斯和他的部下大概真的就要迷失在这片人类未曾踏足的黑暗之中了。

    好在皇子的近卫们最终艰难地追着信号从磁场混乱的不明区域逃脱出来。而劫持者大概以为已经摆脱了追兵，驾驭着载有人质的飞船，降落在了前方这颗唯一肉眼可见的天体上。

    近卫们所乘的驱逐舰小心翼翼地逐渐靠近，四周几乎被黑暗填满的虚空是他们最好的掩护。

    当飞船近到能清晰看清这颗星球的本来面目时，连米尔斯都为它怪异的样子感到惊讶——仅从人类的视觉上来说，它看起来跟假的一样。

    当然，从他们放出的行星探测器发回的数据，毫无疑问这是一颗体积不大的自然天体。之所以会有如此怪异的观感，在于整个行星都被包裹在一块块犹如“铁皮补丁”一样的块状物中。也因为这些“铁皮”表面近似金属板的质感，在昏暗的视野中对遥远恒星的微光进行了折射，才能让人的眼睛在黑暗的宇宙中明确捕捉到它的轮廓。

    “铁皮”星没有大气层，相距恒星热源的超长距离，注定它应该极度寒冷。然而等探测器着陆后，传回来的数据却并非如此。它无法判定表层的“铁皮”是什么物质，但“铁皮”下的陆地成分是常见的岩石、沙砾以及少量金属矿物，气候虽然寒冷，温度却在人类可生存范围之内——这显然有违常理。不过探测器的数据也给出了可能的缘由：这里没有生命的痕迹，地下却存在人造建筑的轮廓。

    “看来这里或许是哪个游民的基地……”长相粗犷的米尔斯队长，对探测器回传数据有着极为敏锐的解读能力。他沉吟半晌，最终在初步的勘探图上圈出一个点，下令道：“准备，使用静默模式，开启信号屏蔽层——我们从这里登陆。”

    *

    一架造型修长、外表不起眼的深灰色飞船，突破空间跃迁口，骤然出现在第十星区的星空，朝着苜蓿星的位置驶去。

    飞船内部的船长休息室内，临近舷窗的单人沙发端坐着一位金发美人。墨绿色的制服勾勒出她线条迷人的身段，金丝般的长发柔顺地垂在胸前，为她优雅的气质平添了几分可亲的温柔。白皙的手捏着银匙，漫不经心地搅动着金边骨瓷杯中的咖啡，半天也没有喝的意思。

    金发的美人显然在走神。

    在她身侧另一边的沙发上，还坐着一个身穿同系制服的黑发男子，他操作着腕间的微型终端，正在浏览悬浮在面前的一道道光屏。

    半晌男子关闭屏幕，出声道：“还是联系不上云珪。”

    金发美人垂眼注视着咖啡杯上的花纹，长长的睫毛微微颤动两下，无声地叹了口气。

    “亏我找机会离开帝星躲麻烦，结果麻烦还是自动送上门了。”

    男子皱着眉，“您说云珪会不会已经……”

    “我相信不会，他狗屎运一向不错。”金发美人坚定地说。

    男子噎了噎，不知道该怎么回应。

    “难道不是？”金发美人转脸看过来，神态带着一种如同寻求认同的柔弱感，“好端端一个例行巡查，也能搞出第二皇子‘疑似’与联邦星盗勾结、试图揭露真相的督察院官员‘疑似’遭遇追杀行踪不明的事件——也只有联邦记者敢编排这种剧情吧？”

    “呃，云珪并没这么说。”

    “对，他就说了三句话，一句‘我拿到了奈克·迪奥与星盗勾连的证据’，一句‘我发现第二皇子也在苜蓿星’，还有一句‘有人在追杀我’，然后就失联了。”金发美人抬眼，湛蓝的眼眸露出带着锐意的寒光。“他不就是想引起重视吗？这种小伎俩都是我当年玩剩下的。”

    “云珪是年轻气盛，但您看中的不正是他这份不怕事的正直么？”男子为不在场的后辈辩解道。

    “是这样没错，可偏偏是现在这种敏感的时候。”金发美人叹息着，用柔软动听的嗓音抱怨道：“帝国调查局那帮废物，最近讨论立储的呼声明显有人背后推波助澜，到现在屁都没查出一个。”

    “司长……”

    “我现在是巡检使莱雅。伯伦，记得不要叫错了。”

    “是。”

    巡检使莱雅哼笑一声，温温柔柔地说着可怕的话：“我倒要看看谁这么狗胆，敢动资源星，别说一个皇子的亲戚，就算真是皇子本人，我都要让他把糟蹋的东西吃下去！”

    名为伯伦的男子没敢吱声，显然熟悉上司脾气的他意识到对方心情的不美妙。

    休息室的门无声划开，又一名身穿制服的女子步入房间，她的步伐如同一头深棕色的卷发，透着几分活泼。

    “莱雅……巡检使，”女子顿了下，像是在确认称呼的正确性，“苜蓿星方面知道我们到了，要求确认飞船的抵达时间。据说星际空港金花港因为发现重大安全隐患已临时封闭，但他们会依照我们到达时间，限时为我们开放特许入港通道。”

    莱雅动作优雅地拿起骨瓷杯，微笑着说：“那就如实通报，我们光明正大地去。我可是很期待，他们准备演一出什么戏呢！”

    *

    微型终端发来了一条最新消息：金花港以重大安全隐患临时封闭，预计对方抵达时间将延迟至15点25分。

    齐万象扫了一眼信息，表情没有一丝波动。

    “还有四个小时。”他抬眼看向站在落地镜前的，整理着袖扣的郑非，声音冷淡地问：“准备好了吗？”

    郑非对着镜子露出镇定的微笑，“是的。”

    “错了，这不是现在的你该说的话，记住你的身份。”侍官长冷淡地斥责道。

    郑非默然，随即拉大了嘴角上扬的弧度，向上微微调整了下巴的角度，换了种音调嗤笑道：“什么叫‘准备好了吗’？我心情不错，才允许他们觐见，这难道不是他们的荣幸吗？齐侍官，区区一个巡检使，你也太大惊小怪了。”

    “您在这里，他们就不能视而不见。但若是您真的避而不见，他们就可以任意出入这个星球的任何地方，没有人能干涉他们的行动。”齐万象说完，语气一转，“不错，就是这样，还可以再骄傲一点。作为第二皇子，帝国最尊贵的血脉继承者，比任何人都有骄傲的资本。”

    郑非没有出声，只是对着镜子审视镜面反射的身影。

    镜子里的人一身宽袖窄腰的宫廷常服，站在装帧富丽堂皇的房间内。这不是正式的礼服，而是皇室成员日常参与官方活动或接见宾客的款式，衣摆未曾像礼服那样长及触地，料子和裁剪也更为轻便。而穿着这身衣服的人，有着一张精致又张扬的俊美面庞，跟经常在各大媒体出风头的第二皇子一般无二。

    ——至少在不熟悉的人眼里，绝不会看出两者的差别。