炳南几乎是把脸贴到了地上，才看清，大街上，三三两两的躺着很多‘人’，一动不动。

    酒劲已经过半，恶臭味儿越来越强烈。

    他下意识地向后退，双手不住的打颤。

    不管脚下踩着的是什么东西，此时根本无暇细想。

    走了十几步，又踩到了一个什么东西，突然这东西开了口，“哎呦！”

    在这漆黑的深夜，这声叫唤，差点没把炳南直接送走……

    只见那个原本脚下的东西，一骨碌起身，撒丫子就跑。可这东市的大街，两侧都是密不透风的店铺，一间挨着一间，只有两头是出口。这个东西先逃离炳南，但却发现前面又有陈管事和小苕。感觉不对，想往回跑，但炳南却堵在那边。左看右看，十分焦急。突然，“哇”一声嚎哭响起。

    众人凑上前去，借着灯光这才看清，原来这个‘东西’是个小孩儿，也就十三四岁的年纪。浑身上下蹭了很多的污渍，脸上油腻腻的，散发着跟整条街相同的腥臭，陈管事把鼻子捂得更严实了。

    炳南问他是谁，小孩儿还挺倔强，并不答话。一来二去，把陈管事惹急了。“啪”一个大巴掌扇过去，小孩儿差点没站稳，就觉得天旋地转，眼前都是各种颜色的星星。

    虽然拦住了陈管事，但不论炳南再问什么，这个小孩都咬紧牙关，低着头，连看都不看他们了。

    一时间，众人也不知道该如何处置。

    正在大家还在犹疑时，小孩儿突然沉下腰，一扭身，想从陈管事身旁溜走。何曾想，陈管事看他低头不语，就在防备他暗中使坏。身子向后撤了一步，一手提灯笼，用另一只手顺势就揽住了他。

    两人这一挣扎不要紧，本来小孩衣服的开襟就是松松垮垮的，被陈管事一把扯开，从里面稀里哗啦的掉出不少东西。

    “哎呦诶，今儿晚上遇到同行嘞。”，陈管事转怒为喜，但手里并不放松。

    小孩攥着他的袖口，一个劲儿的想挣脱，又看看地上的东西，似乎还挺不舍。

    “小子，今儿你陈爷爷就教教你。别动……就教教你诶，什么叫‘偷鸡不成蚀把米’，什么时候该‘丢车保帅’！”，刚说完，只见陈管事双膝微曲，左脚伸出，把小孩儿扫倒。顺势左手一用力，把小孩儿拽到身旁，用膝盖压住。

    “呜，呜~！”，小孩儿被压得几乎喘不过气来，但仍不求饶，只是疼得直叫。

    还是小苕不忍，虽然自己也快被恶臭熏得站不稳了，但仍一边求陈管事放过小孩儿，一边抱着陈管事的胳膊，希望为小孩儿卸掉一部分力道。

    只听一声“住手！”，在他俩旁边炸响。

    炳南沉着脸，心中有万般情绪不知该如何发泄。他本性善良，看着陈管事在欺压小孩儿，不由自主的发起火来。

    陈管事玩的正高兴，一看主子发话，又恢复了奴才相，但手里仍紧紧攥着小孩儿，怕他又要使诈。

    小孩儿挺有骨气，自己颤颤悠悠的站了起来。虽然仍是气鼓鼓，但暂时也没了再次逃跑的念头。

    炳南刚才一声怒吼，本是发泄心中怒火，不曾想威势十足，自己都吓了一跳。

    看了看陈管事和小苕，都面向自己，低头哈腰的不敢说话。

    他刚想说点什么，但一股微风送来了新鲜的腥臭，“呕~”的一口，又喷发了……

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    清晨的四方街，是整个京师最先苏醒的地方。

    四更天一过，西北的驼队就进了城。能有两三百头骆驼的，都是雄踞一方的大商社。无论是伙计还是骆驼，都穿挂着同样纹饰的衣服和褡裢，胸口和褡裢外侧，印有商社的字号。像这种大商社，都在四方街有常驻店面，早早的就有伙计张罗着安排驼工住宿和骆驼饮水等事宜，一切都在忙碌中井井有条。而那些小商社，只有二十几峰到四五十峰骆驼，且高矮胖瘦不一，驼工也是从沿途驼房子临时雇佣的。一路上还会有一些散商，牵着一两峰驼结伴而行。四方街几乎有一半，都是这样的驼队。

    看着来来往往的驼队，楚姑娘出了一会儿神，转身进楼，吩咐到：“‘吉祥’，问问马大婶儿，热水烧开了没有。我看今天到的驼队，比往常多了三成，‘清火汤’和‘败毒饮’要多准备一些。”，听着‘吉祥’说‘好’，又冲另一边道：“‘饼子’，我看咱们门前还有不少空地儿，去拉一些驼队过来饮水，要不一会儿周边的马队该过来了。记住，找大驼队。嗯，我没看到‘魁五哥’的驼队，‘千驼社’也还没瞧着，你就去找他们俩。万一找不到，把‘白毡房’或‘柳林商社’的引过来也行，听见了吗？”。

    ‘饼子’应了一声，就要往外跑，又被楚姑娘叫住。

    小声的问，“你前天晚上，亲眼看见他们进了东市街巷？”

    ‘饼子’又应了一声，而且重重的点了点头。

    楚姑娘笑了笑，摸摸他的头，示意他可以走了。

    这时‘风筝’搀扶着褚夫人下得楼来，对楚姑娘说：“嫂子，放心吧，‘饼子’不会骗人，他说是就一定是了。”

    楚姑娘回身先给褚太太行了一礼，上前扶住左臂，跟‘风筝’一左一右的搀扶着她。说道：“嫂子心里有数。只是不知道，那贵人下一步是怎么想的？”

    “哼~！怎么想，难不成还想纳了你，填了房？哎呦，可怜我纪家列祖列宗呦，这偌大的家业，可是不能没人打理啊。”，褚太太扭动没牙的嘴，阴阳怪气的说。

    楚姑娘看着‘风筝’，微微一笑。‘风筝’却尴尬至极，气鼓鼓的冲着褚太太做了个鬼脸。

    “哼，不听老人言，吃亏在眼前。你当他们是什么好东西？就那个陈老头，整天勾三搭四的，他就不是个好东西。”

    “娘，陈总管可是个热心肠的人，你看这四方街，他人头这么熟，跟大伙相处这么久，有谁说过他的不是吗？”，听到婆婆在说别人的短儿，楚姑娘这才开口说话。

    “怎么着~！还没过门，就知道护着他们家奴才说话了？！什么总管，不就是个太监嘛。什么人头熟，不就是替官家买进卖出时吃拿卡要惯了，也让那帮子奸商贪惯了。”

    “娘，在商言商。如今做事，没有好处谁愿意出力。如今行商，谁又不愿意去攀附个高枝呢。”

    “哼，都不是好东西！”

    “那依娘的意思，该如何？”

    “哼，老纪家的组训，‘吃亏是福’。知道吗，‘吃亏是福’。老想着挣钱，都是小人。”

    “依娘所说，不挣钱，就是吃亏，就是福喽。那买卖人，又靠什么养家呢？”

    “我们老纪家，那才是买卖人里的‘尖子’，从不耍这些小聪明挣钱。做酒楼，就是喝酒，老老实实的买酒不就得了。你看你，今天请些个戏班子搭台唱戏，明天邀请哪个大宅门举办寿宴。还有，每天一过了饭点，你就让他们把厨房剩下的材料做成盖碗饭，让‘饼子’沿街向那些个短工叫卖，像什么样子。”

    这时‘风筝’听不下去了，说：“什么买卖人的‘尖子’。嫂子到纪家时，纪家酒楼早就不姓纪了。为了给爹爹治病，花光了积蓄不说，连酒楼都抵押了一半。当初之所以大哥要娶嫂子，还不是因为他得了跟爹爹一样的病，是你非要给大哥娶房媳妇，冲冲喜！可后来呢……”

    楚姑娘摇摇手，示意不让‘风筝’再说下去了。‘风筝’咬了下嘴唇，恨恨的去擦窗格。

    “娘，昨晚上那位贵人，说不定真能救下薛班主他们。死马当活马医，咱们也得试试不是。”

    “要试你就试。一个下三贱的优伶，也值得废这么大心思。”

    “娘……话不能这么说，先不说喜连班这几个月帮咱们拉了多少生意，就是看在薛姐姐为人洒脱直率的份儿上，我也是喜欢的紧，一直拿她当做知己。”

    “民求官，难！”

    “也未可知。那位陈管事，虽然外表世故圆滑，但我看他内心也有个‘理’字。别的不提，就说那次钱翰林想强娶赵氏姐妹的事，我听说最后还是陈管事施以援手，在暗中解了围。还用了点小手段，把钱翰林赶出了京城，外放到黔南去了。虽说还不清楚他旁边那位贵人的脾气，但前天儿媳曾经试了他一试……”

    正当楚姑娘讲到兴奋处，褚太太却粗暴的打断了她，“嘚嘚嘚，我说一句，你有三句。你愿意折腾就折腾，但一个大子儿都不许往里填，为了一个戏子，哼，不要脸……”

    说着，褚太太背着手，摇摇晃晃的走了出去。

    楚姑娘也不介意，扭过身，扶着窗户观看四方街的行人。远处，‘饼子’带了一个驼队从东面走来，他跟领队有说有笑似乎很熟，驼队的第一只健驼背上插了一面小旗，上面写着一个大大的“魁”字。