宣武四年，二月，天南地北的各省举子汇聚帝都，参与今年的会试。

    各地举子住在帝都几家大客栈，盘缠寒酸的只能寄身小客栈与城郊破庙。

    喧嚣的市井，繁华的街衢，因为有了这些年轻的举子，更加喧闹不休。

    瑞和轩酒楼前，每日都有举子比试文采，题诗，对联，诗词歌赋，唇枪舌战，拉帮结派，甚至差点儿大打出手，吸引了不少人围观。

    今日，酒楼前又有南北两派举子在比试，围观的人群中混有一个身形娇小、明眸皓齿的举子，翘首观望。

    两派举子妙语连珠，斗得分外激烈，不多时，因为一语不合，两派举子拳腿相加，幸亏有人及时拉架才没有酿成大祸。

    那身形娇小的举子被人挤到外围，忽然听见身后有人道：“文公子，我家公子有请。”

    这个文公子，自然就是女扮男装、一袭文士长袍的萧初鸾。

    萧初鸾诧异不已，在宫外，认得她的也就只有燕王与凤王了，莫非是这两人的其中一个找她？

    可是，燕王绝不会这般明目张胆地找她，凤王倒有可能。

    自那次在玉带河赏日落之后，凤王就没有找过她，掐指一算，也有不少时日了。

    随着那人来到瑞和轩酒楼斜对面的酒楼雅间，她看见一个年约二十余的清雅公子站在窗前，望向瑞和轩酒楼门口的比试。

    这公子身穿一袭白袍，上好的锦缎无纹无绣，却有一种与众不同的清贵之气从他身上流露出来，就像一枝秋菊淡雅绝伦、清逸从容。

    雅间的门已关上，房中只有他们二人，萧初鸾站定，等他自报家门。

    “文姑娘请坐，我是沈墨兮。”他的嗓音轻淡和润，和宋天舒差不多。

    “原来是沈大学士，失敬失敬。”

    沈墨兮，年方二十六，却位尊中极殿大学士，是今年春闱的主考官。

    萧初鸾知道，二十岁的沈墨兮被神宗钦点为状元，入翰林院，一年后被提拔为中极殿大学士。先皇在位时，他身染顽疾，时常卧病，便辞官在府养病，很少入朝。今年，年关刚过，他上禀顽疾已去，皇上让他重回中极殿，不久就任命他为今年春闱的主考官。

    皇上对他的赏识与器重，可见一斑。

    她听宫人议论过，沈墨兮是本朝难得一见的神童，三岁能文，四岁能诗，五岁即作一篇《国朝论》，其笔锋之凌厉，见解之深刻，惊世骇俗，深得神宗赏识。六岁时，神宗赐他一枚玉佩，玉佩上雕刻着八个字：沈氏神童，国之栋梁。

    可是，从小到大，他经常染病，大大小小的病，稀奇古怪的病，一病就是大半年，痊愈半年又病了，如此反复，令沈家人忧心不已。因此，直至弱冠之年，他才参加会试，在殿试中被钦点为状元。

    因为顽疾缠身，他年已二十六还没有婚配。

    “方才看见文姑娘在下面，便冒昧邀你来此，沈某冒昧了。”沈墨兮客气道。

    “沈大学士见过我？”萧初鸾觉得奇怪，他怎会识得她？

    “关于这一点，沈某可否保密？”他狡黠一笑，却没有那种有意欺骗、包藏祸心的感觉。

    萧初鸾莞尔一笑，不再追问。

    他为她斟茶，“皇上让你微服私访？”

    她笑道：“沈大学士不单单文采风流，还懂得医卜星相？”

    沈墨兮温和笑道：“文姑娘见笑了，沈某只是据所见所闻推测。”

    “哦？说来听听。”

    “文姑娘只身出宫，如此打扮，混在人群中看举子比试。试问，文姑娘为何出宫？为何作这身打扮？为何混在人群中？如若文姑娘奉旨出宫，不会是哪宫娘娘的旨意，而应该是圣上的旨意。”

    萧初鸾拊掌，“今日见识到沈大学士的风采，不枉此行。”

    他继续道：“文姑娘出宫，为的是打探应试举子的举动，察看百态。”

    她含笑威胁，“沈大学士，我不得不说，妄自揣测圣意，罪名不小。”

    “沈某一条贱命不足挂齿，可也想长命百岁。”他浅浅一笑，“文姑娘叫沈某‘沈大学士’，沈某愧不敢当。”

    “沈大人愧不敢当，只怕本朝没有人敢当了。”

    “文姑娘可有收获？”

    “一册《国色天香》，一场南北举子比试。”萧初鸾觉得，沈墨兮还蛮风趣的。

    沈墨兮拊掌，“文姑娘眼光独到，从今日这场南北举子的文采比试，文姑娘有何体会？”

    她直言道：“心高气傲，哗众取宠，真正才华横溢的人，应该是那些默默无闻的举子。”

    他道：“那些哗众取宠的举子，也有才华横溢的，不过锋芒太露者，只怕不是好事。”

    “沈大人可看过那册《国色天香》？”她从怀中取出一本封皮画着一位美艳宫妃的小册子。

    “看过。”他拿起《国色天香》，随便翻开一页，“数日前，这册《国色天香》突然在市井巷陌流行，举子们议论纷纷，说这书有所影射。”

    “影射？这书中说了什么？”

    “《国色天香》以流畅、秾丽的文采讲述了一个凄美而悲凉的宫廷故事，书中写，前朝有一位姑娘，年方二八，进宫选秀，三个月后就册封为贵人，一年后晋为丽妃。丽妃明艳照人，恩宠不断，与贵妃平分秋色。为争宠，为独占鳌头，丽妃与贵妃明争暗斗，各出奇谋，斗得异常激烈。后来，丽妃棋差一着，被贵妃陷害，一夜之间失宠，被贬冷宫。不几日，丽妃死在冷宫，死得不明不白，落得个凄凉的下场。”

    “这类故事并不新鲜，为何能在市井巷陌流传开来？”萧初鸾不解地问道。

    沈墨兮合上小册子，道：“文姑娘执掌六尚局，所见所闻皆是宫中秘闻，宫外的人岂能知晓？这类有关宫闱秘辛的故事，辞藻华丽，文采风流，结局凄美，正符合那些想知道宫闱隐秘的人的窥视心，如此，这本《国色天香》就流产开来，一时兴盛。”

    萧初鸾笑道：“沈大人这么一分析，我茅塞顿开。若说影射……莫非影射的是当朝后宫？丽妃影射谁？”

    他优雅地饮茶，“文姑娘慢慢想，自然会想到。”

    她看着他，思绪渐渐飘远。

    沈墨兮缓缓眨眸，清俊的脸膛摇曳着一抹轻淡的笑意。

    连续三日，萧初鸾混迹在举子中，往返于数家酒楼，收集各类小道消息。

    会试前夕，皇上传召，她随着公公来到那间隐秘的宫室。

    他们不约而同地抵达宫室，宇文珏英俊的眉梢含有隐约的笑意。

    她暗地里思忖着，今日他似乎心情不错，是因为嘉元皇后终于为他诞下皇子么？

    “这几日有何收获？”他端起桌上已经备好的茶水，饮了一口。

    “奴婢在宫外遇上沈大人。”萧初鸾不明白，他可以命沈墨兮暗中查探举子的动向，何必吩咐她女扮男装混在举子当中？她直言道，“奴婢以为，沈大人对应试举子的动向更为了解。”

    “朕自有用意。”

    “奴婢不明白。”

    宇文珏搁下青瓷茶盏，“你想知道？”

    萧初鸾立即道：“奴婢多嘴。”

    他招招手，她明白他的意思，靠近他三步。

    不出意外的，他拉过她，将她抱在怀中，亲昵道：“朕自然要派一个心腹去查探。”

    她恍然了悟，他的意思是，她已是他的心腹。

    可是，以沈墨兮所得的信任与器重，还不算是他的心腹吗？

    “朕知道你在想什么，沈墨兮自然也是朕的心腹，不过不少举子识得他，更有不少举子想巴结他，他如何混在举子中？”

    “奴婢明白了。”

    萧初鸾将这几日在应试举子中查探到的消息、传闻说给他听，他默然出神，好像在想什么。

    今年的会试，和往年有什么不一样吗？为什么他这般关注？为什么他要深入查探？

    她不知道他的忧虑与想法。

    挣了一下，宇文珏回神，凉柔的唇轻触她的腮，“以你所见，没有什么不妥？”

    脸腮上漫起丝丝的痒，她想躲开，却终究没有，“奴婢愚钝，瞧不出什么。”

    他道：“有十个举子到沈府登门拜访，二十余个举子到杨府、唐府登门拜访。”

    萧初鸾明白了，这些举子拜访沈墨兮、杨政和唐文钧，就是想在此次春闱中中榜，顺利进入三月举行的殿试，以期金榜题名。

    沈墨兮是主考官，自然有举子想投其门下，而杨政和唐文钧并没有参与此次春闱，却仍有这么多举子自动靠拢，可见他们的威望与权势。

    难怪皇上担心今年的会试。

    如此，他会如何应对？

    “沈墨兮精明得很，往后遇见他，小心为上。”宇文珏扳过她的脸，眸光一低，吻她的唇。

    “皇上……”她立即闪开，他的吻落在她的脸颊，软软的，温温的。

    她抓住他的手，“皇上，方才奴婢从慈宁宫过来，秦王殿下有些不适，皇上尽快去看看殿下吧。”

    宇文珏轻巧地翻掌，将她的手扣在身后，“不愿侍寝？”

    “不是……奴婢既已侍寝，又何须拒绝皇上？而是殿下真的有些不妥，娘娘不知所措……”萧初鸾急忙解释道，“娘娘初为人母，欠缺经验，殿下稍有不妥，就方寸大乱。”

    “稍后就去慈宁宫。”他粗鲁地扯着她的宫服。

    忽然，“啪”的一声，一本册子掉下来，她忽然想起来，“皇上，奴婢还有一件重要的事没有禀报……是有关妃嫔的……皇上，市井坊间盛传一本书册，叫做《国色天香》，讲的是前朝丽妃从秀女晋封为皇妃的凄美故事，最后丽妃被贵妃害死，下场凄凉。沈大人说，这书影射了后宫的一位妃嫔。”

    宇文珏捡起地上的书册，翻开来看。

    她趁机穿好宫服，站在一旁。

    “为何不早说？”宇文珏一目十行，不一会儿就将整本《国色天香》看了个大概。

    “奴婢一时忘了……奴婢该死……”

    “沈墨兮说影射的是谁？”

    “沈大人没有说。”

    “你觉得影射谁？”

    “奴婢愚钝，奴婢想不到。”

    萧初鸾偷偷打量着他的神色，发现他的面色已恢复正常，再无宠幸她的兴致，松了一口气。

    宇文珏豁然站起，目视前方，一双褐眸迸射出两束戾光。

    她暗自揣测，他知道书中丽妃影射的是谁吗？

    方才真是惊险。她肩负使命进宫，无论他是不是她最初心动、喜欢的那个男子，都注定了她不能与任何人发生感情纠葛。她没有资格谈情说爱，只能以自己的身体为武器，得到想要的一切。

    即使心痛、心碎，她也不能忘记使命、忘记主人的叮嘱。

    会试分三场举行，三日一场。初九日第一场，十二日第二场，十五日第三场。

    三场所试内容是，四书文、五言八韵诗、五经文和策问。

    会试第一场，应试举子入场，沈墨兮抓到一个代考的举子。

    据说，代考的人由于害怕被人识破，哆哆嗦嗦，神色有异。在场的沈墨兮一眼便知他有古怪，恐吓两三句，那代考的举子就和盘托出。

    这举子颇有文才，被上官俊明收买，代替上官氏的一个没多少墨水的远房亲戚应试。

    之所以找人代考，是因为——自从贵妃上官米雪薨逝以后，后宫无人为上官氏说好话，皇贵妃又诞下双生子，圣眷优渥，上官俊明便生一计，趁会试的机会在朝中安插新人、培植势力。但那个远房亲戚不学无术，唯有找一个才学渊博的举子代考，才有希望进入三月的殿试。

    会试第二场的次日，又发生了一件轰动帝都的大事。

    沈墨兮偶然得知，第一场考题泄露，数名举子提前知道考题内容，对答如流。

    而这几名举子，曾经秘密拜访过慕容世南。

    也就是说，慕容世南窃得会试考题，给投诚于自己的举子，与上官氏一样，培植势力。

    沈墨兮查到，是副考官将考题卖给慕容世南。

    萧初鸾终于明白，皇上的担忧不是无的放矢。

    这日，宇文欢与沈墨兮一同来到御书房。

    “沈大人如何得知考题泄露？”进入御书房前，宇文欢低声问。

    “下官自有法子得到密报。”沈墨兮露出一抹狐狸似的微笑。

    宇文欢看着他稳步踏入御书房，觉得复出朝堂的沈墨兮与以往不太一样，但又说不出哪里不一样。

    他知道，今日皇上传召，必是为了会试舞弊一事。

    “皇上，臣已扣押泄露考题的礼部左侍郎左清风。”沈墨兮拱手道。

    “左清风是会试的副考官，一向刚正不阿、廉洁清明，怎会与慕容世南同流合污、泄露考题？”宇文欢知道，多年来左清风一直不满四大世家的嚣张气焰，此次竟然与慕容世南勾结，只怕谁也不会相信。

    “此乃千真万确之事，左大人亲口招供，王爷若有疑惑，可向左大人问个明白。”沈墨兮似笑非笑地说道。

    “既已招供，便无疑问。”宇文珏气得面色铁青，“上官俊明和慕容世南在春闱上舞弊，依十皇叔高见，应该如何惩处他们？”

    宇文欢朗声道：“皇上，沈大人是主考官，科场舞弊一案，想必沈大人早有定案。”

    对于皇叔的这种态度，宇文珏不悦地移开目光，“爱卿有何高见？”

    沈墨兮纤长的黑睫微微一阖，“臣以为，科场舞弊乃不赦之大罪，皇上应重重惩处。”

    宇文珏黑着脸道：“如何惩处？”

    沈墨兮道：“轻则贬官，重则斩首。”

    宇文欢剑眉一挑，声色不动。

    “十皇叔以为如何？”宇文珏再次将冷冽的目光射向宇文欢。

    “臣以为，上官氏与慕容氏，不能贬官，也不能斩首，可罚五年俸禄。”宇文欢自诩，满朝文武，唯有自己最了解皇上的心思，“斩左清风，以儆效尤。”

    “皇上，只罚五年俸禄，是否太过草率？”沈墨兮立即道。

    “是否过于草率，爱卿可听听十皇叔怎么说。”宇文珏道。

    宇文欢道，四大世家同气连枝，在朝中的势力盘根错节，目前这四大世家还没有分裂的迹象，还不是将他们连根拔起的良机。倘若因为科场舞弊一案动了上官氏与慕容氏，他们可能会联合杨氏与唐氏，后果不堪设想。还有一个可能，那便是上官氏与慕容氏倒了，杨氏与唐氏借机在朝中拉拢官员，结党营私，那么他们的势力就更加可怕。

    沈墨兮一点就透，汗颜道：“皇上，王爷，臣初初回朝，没想到四大世家……臣汗颜。”

    宇文珏道：“爱卿言重了，爱卿日后可与十皇叔多多了解朝堂形势。”