然而事实正如梅丽预料的那样，三周后，在地表仓库协助搬运的索尔意外接到了去拓荒队指挥部报道的讯息。报道的时间是第二天的下午放工后，他只好按捺着内心的焦虑，等待时间缓慢地朝前溜去。

    当晚回到培育所，索尔并没有将这件意外之喜立刻告诉梅丽。他害怕到头来会因自己的夸口而在明日迎来一纸空文。第二天下午，放工时间一到，他就直奔拓荒队指挥部而去。

    拓荒队指挥部位于地下一百七十三层，电梯下降得很快，索尔赶在六点前抵达了拓荒队指挥部部长的办公室。拓荒队指挥部部长铠亲自接见了他，两人之间的会谈内容简明扼要，铠直言自己的部队需要索尔这样的人；而索尔也因近期在地表仓库‘劳改’，并表现优异而受到组织高度认可，遂同意结束他的‘视察与劳改’周期，准许他再次加入拓荒队，但不同于此前的战斗人员，他这次要从后勤队员干起。

    两人互相溜须拍马，谈话进程倒进展得不错。最后，索尔从铠那里得到了两样东西，他的口头夸赞和一只拓荒队后勤队员的装备手提箱。

    口头夸赞对索尔来说自是兴致全无，不善辞令的铠只不过将一句简单的‘你很棒！’分割成数句冗长的溢满修饰词的长句（况且他还频频用错），用来尽早结束两人之间沉闷的对话，好让两人皆能体面地互道‘再见！’。至于那只属于后勤队的箱子——

    索尔在一个无人的角落打开了那只及膝高的箱子，出乎他的意料，箱子内部并不如想象中那般宽敞，至少，索尔想不通为什么半臂宽箱子内部却只放着五样东西：一把带鞘的军用短匕首，很钝，居然没有开刃；一只巴掌大小的黑色压缩盒，里面打开是一套全新的拓荒队轻式作战服。

    他急忙将这套看起来单薄且皱巴巴的作战服套在身上，还好，作战服的制作工艺还算科技满满，当宽大的作战服被他穿戴完毕后，它就自动开始调整大小，直到符合索尔的体型为止。他又穿上作战靴，并戴上那顶同作战靴放在一起的战术头盔和紧紧压在头盔里的战术手套，随着咔嘚一声轻响，作战服与头盔，手套及靴子紧密地连接起来。最后，索尔在箱子里找到了一张独属于他的电子身份卡。他将那把未开刃的匕首连鞘插进裤袋里，而那张电子身份卡他却将它攥在手中，他迫不及待地想试试它究竟能给他带来多少便利了。

    他一手拎着箱子，一手攥在电子身份卡，想试试周围那些紧闭的门是否会对他开放，但令他失望透顶的是，这张电子身份卡除了能刷开诸如休息室，餐厅，盥洗间，等待室和专用电梯等寥寥数个无关紧要的房间的大门外，什么也做不了。

    “啐！”索尔气鼓鼓地将电子身份卡塞进上衣口袋里，兀自骂道：“难怪铠着急离开，我现在的身份，分明和临时调遣的，前来帮忙的临时工又有什么区别？即便是没有这张破卡，我也能自由出入那些房间！”

    在回到培育所后，他并没有穿着这套崭新的后勤作战服去向梅丽炫耀，而是在梅丽和普修丝发现他前躲进自己的寝屋，他在里面连拉带拽地脱掉身上的全部家当，重新换上一套便装穿上，临走前，他对那套被他丢弃在床上的，印有‘T-H-D’字样的作战服投去嫌恶一瞥。那些他曾经梦寐以求的东西，如今在他眼里中，却已褪去了那可望而不可即的神圣地位。现在，它对他而言，只余下深深地冒犯与轻视之嫌。

    最近一段时间的培育所内人数愈发稀少，偌大的餐桌也愈发显得空寂。这段时间是科技会与军方关系产生危险征兆的特殊时期，故餐桌上多数时候除了索尔、梅丽以及普修丝外，很少会再有其他留守教员和乐意搬至地表居住的少部分人的身影了。

    这也不足为奇。

    以斯坦，伊凡，玛丽为首的研发部正加紧研发新的防御、武器系统，以应对双方日趋恶化的对立局面。敏思则在生命研究所加紧研制新型药品和消辐方面更加优异的植被，以应对军方可能存在的小规模核打击。至于三兄弟，这三人就像上文提到的那样，绝少会有机会同众人相聚。据说他们在秘密研发寰宇飞船相关的项目。情况日趋剑拔弩张，包括地表样本采集和非必要物资运输等暂无必要进行的地表作业相继告停，然而对管辖范围内自由民的人道援助工作倒是仍在缓步进行中。

    但由于科技会在各方面合作上一贯表现出的模棱两可，拒不配合的消极态度逐渐让军方失去耐心，遂军方加大了对科技会各项领域、诸多方面的制裁。这些制裁包括不断向科技会边境管辖区域派驻地面武装，以武力占领双方曾划分明确的缓冲地带，这些被占领的地方包括：

    军方西北部避难所与科技会东南部边境线之间的一座，占地一千五百平方千米的地势狭长的城市废墟的部分区域，以及军方南部避难所与科技会东南部边境之间的广袤丘陵地带的部分区域。在军方不断的武力施压下，原生活在这两处缓冲区域的自由民们纷纷向科技会总部的方向迁徙，只因为军方的武力占领不仅带来了源源不断的战火，还将那黑夜的‘恶魔’也一并带临至各个自由民的避难所，军方以前所未有的嚣张气焰掳走身体相对健康的自由民，用以提供给其生化实验室进行惨绝人寰的生化改造实验。

    在土地与所管辖自由民相继失守的双重施压下，科技会一方面派出代表与军方展开谈判，另一方面派出拓荒队尽力保证管辖境内自由民的安全。因此，两方的地表巡逻队在科技会边境管辖区域数次交火，并产生了数次规模不大的武力冲突。

    随着冲突不断恶化，索尔蛮以为自己也将会被派往前线，参与到对军方势力的对抗中去。可是，他出勤最多的任务却是帮助自由民向山区范围迁徙和分发援助物资。需要拓荒队紫青得可怜如此之多，而医疗物资却总是处于匮乏状态，以致梅丽也不得不停止休假，返回生命研究所协助研发新型药品，以应对医疗物资的短缺状态。再后来，偌大的培育所里空无一人，就连普修丝这样经验丰富的老兵也被安排进拓荒队日程，赶赴前线执行支援哨所和坚守阵地的任务。

    索尔所在的编队主要以向自由民运送物资为主，偶有当前方战事吃紧，急需将伤员运回总部接受紧急治疗时，也会临时调遣索尔所在的编队前往协助运送伤员。在这次冲突中科技会保持了一贯克制的底线，抛去两千台战争型机器人用以坚守防线外，派出执行任务的拓荒队仅不到一千人，一千人分成若干排或组执行不同任务，在这片上万公里平方公里的土地上显得如此势单力薄且微不足道。

    但这已是科技会所能动用的全部外部力量。更让科技会高层头痛不已的是，当谈判进入死胡同时，军方地面武装就加剧对科技会边缘阵地的骚扰程度，致使其不得不在谈判桌上逐一让步。而前沿阵地屡遭攻击，伤员和受损的防御工事急需治疗和维修，这也导致索尔终于有机会体验真正的战场环境了。

    仓促加入战斗的索尔立马感受到了真正的战争的可怕。与平日自己参与的小股武装冲突大为不同，他不能仅靠近身肉搏这种原始的方式与敌人展开对抗，他所在的后勤编队被安排去协助后给前沿阵地背弹药箱。索尔虽对这一极具‘侮辱性’的安排大为不满，但很快他就不得不感谢安排他这份差事的长官了。

    索尔所在的阵地距离那座狭长的城市废墟仅十五公里远，半个月前，军方就从最近的避难所拉来了大批武器并在城市边缘一处地势平缓的区域修筑起防御工事来，很快，军方就在原地建立起数座以战争堡垒为前沿阵地的军事指挥所来。

    即便军方在智能武器上落后于科技会，也没有战争型机器人这样以一敌百的战争机器，但他们准备充分，防御工事修筑的坚不可摧；而安置在防御工事周围的火控一体化防御模块不但能摧毁一切远程武器，同样能以其高精准，大威力的手段完全压制住战争型机器人那无坚不摧的攻击手段。

    驻守在营地内的拓荒队接到通知，非必要情况禁止走出防御范围内，也明令禁止朝军方开火。在索尔进入营地驻扎后仅十余天，他就随军参与了大大小小十二场战斗。不过战斗的规模不大，双方互有射击，绝少会短兵相接，仅用各类轻型武器相互攻击对方的前沿哨所和阵地，但即便如此，作为后勤的索尔也被敌方狙击手的冷枪击飞过头盔。

    好景不长，就在双方剑拔弩张无声抗衡的第二十三天，许是为了迫使科技会在谈判桌上做出更大程度地让步，凌晨时分，从军方前沿阵地向拓荒队驻守营地这短暂的十五公里路，被铺天盖地的火炮和对地形飞弹所覆盖。一时间火光冲天，爆炸声和紧急集合的号令声响彻整个拓荒队营地。

    五百台战争型机器人自动开启攻防模式，用同样猛烈的威势朝敌方阵地还击，营地内的防御系统自动启动，在天空形成一片蛛网状的‘天幕’，抵消掉敌人的大部分攻势。猛烈的炮火声惊醒营地内的所有人。索尔也被惊醒了，他跌跌撞撞地爬起来，边穿衣服边往外跑，由于他并非作战人员，故他只能跟在一支离自己最近的战斗小队后面向前跑。

    他仰起头，想瞥一眼天穹，天色尚未全亮，灰蓝色的天上尚能看清月的轮廓，但那抵挡住敌人火力覆盖的‘天幕’盾，竟生生将天变成了两部分。一部分正如索尔看到的那样，静谧而凄冷，似有寒风呼啸，令暗云飘曳不止；另一部分则宛如刀山火海，那不断爆炸的火光似裹挟万钧之势，需要撕破天穹，将那‘天幕’扯出无数窟窿。

    但索尔已不得不注意前方和脚下了，零星有未被‘天幕’拦截的火炮或飞弹从缺口处钻进来，呼啸着往地上撞，有的被战争型机器人半空拦截，而有的则一分为百，在半空开出了绚烂夺目的‘烟花’。周围在起火，火势渐长，又被其他型号的智能型机器人扑灭；有人哀嚎着，被拓荒队队员和医疗型机器人背着，扛着，架着往回跑，将受伤之人送往医疗所接受治疗。他们有时会对挡路的索尔怒目而视，或是停下来质问他为什么不随他的编队做该做的事！但索尔有苦难言，他早就找不到自己最初跟随的那支编队了。

    为了不给周围人添麻烦，索尔只好在营地和前沿阵地之间到处乱窜，起初他的想法是找到自己的编队，好尽快在长官的命令下展开援助。但他找了好久，直到军方的第一波攻势暂告一段落，他也未能找到那支编队。原来这支作为最早与敌人地面部队抗衡迎击的编队之一，早已全军覆没了。

    第一波攻势双方互有损失，但在拓荒队的顽强抵抗下，军方的突袭并没有占到任何优势。指挥这场战斗的施密特罗将军下令进攻的地面部队暂时撤离，他算定科技会不会因营地受袭而对军方指挥所和阵地进行报复性打击。他的预测是正确的，战火停止后，拓荒队营地就陷入一片死寂中。

    令军方倍感振奋的是，这次突然袭击的目的达到军方预期，科技会以十六台战争型机器人受损严重，必须运回科技会总部进行维修，三十三名拓荒队队员战死，另有三倍数量的人负伤的代价守住了阵地。而作为进攻方的军方虽在对方猛烈的反击下损失了一座战争堡垒和数十名士兵，但这些数据对坐拥四十万雄师和千倍物力与土地的军方来说，数十名士兵的阵亡如九牛一毛不值一提。

    果然，数小时后，从谈判桌上传来了科技会进一步做出让步的利好消息，这意味着距离双方真正开始‘合作’又向前跨出了大一步。