“想是镇上人都走光了吧，难为你了......”见玉财下了台阶，坤叔迎到跟前说道。

    玉财心里一热，自己耽搁了这么长时间坤叔什么都没说，果真不简单，难怪大爷爷这么看重他。

    “家全呢……没和你一道吗？”坤树朝玉财身后一看，没见着家全，问道。

    “坤叔，您上船，玉财有事跟你商量。”玉财一时不知如何开口，紧走几步进了船舱。

    坤叔略一愣神，跟着玉财进到舱中。

    “二姑夫、坤叔，你们说这事该咋办？”玉财放下背楼叫过姑父，将自己和家全在镇里所遇之事说与二人听罢，最后问道。

    “三条人命啊，不必多说，领到船上来。”听完玉财的讲述，杨明轩立刻作出了决定。

    “理当如此，白天要不是遇到那几位义士，我等已然身首异处，兵荒马乱的，能帮就帮一把吧。”坤叔也点头同意。

    “那就别耽搁了，此刻便去。”杨明轩立马催道。

    雅莘也在一旁听了玉财的叙述，也要跟着。

    “有个女伢跟着也好，赶紧走吧。”坤叔说着话也迈腿出了船舱。

    下得船来，玉财头前领道，不一会来到了所说之处，坤叔见多识广，一见那妇人装束，知道是个逃难之人，再看那女娃，更是乖巧怜人。

    “大姐，我等也是刚从武昌城逃至此地，船就下面的码头上停着，你可愿随我们上船？”杨明轩弯下身腰向那妇人问道。

    “谢谢恩公！”妇人刚吃下几个包子，长了些精神，抬头看了看杨明轩，又看了看他身后的坤叔和雅莘，见眼前之人皆蔼然可亲，知道是遇上了好人，拉过身旁的女娃，倒身便拜。

    “快起来，都是落难之人，不必客气，大姐，你自己能走吗？”杨明轩赶紧将那妇人扶起，问道。

    妇人试着往前迈腿，一个趔趄，差点扑倒，欧阳抢身上前，一把扶住。

    “欧阳，你辛苦一下……坤叔，咱这就回船吧。”杨明轩看向坤叔说道。

    “你帮着点欧阳姑娘，少东家，你抱着这伢儿，行李我来拿，家全你自管背着竹篓，走！”坤叔弯腰拎起那妇人搁在地上的包袱，来到最前头，领着众人出了弄堂朝码头这边行来。

    来到船上，将那妇人安顿到船舱里躺下，众人便开始忙活吃食，不一会，饭熟菜热，船舱太小，坤叔吩咐伙计在甲板上用木箱拼了张桌子，摆上酒菜，家全先替那女娃盛了一碗米饭，夹了些菜，搬过一只矮木凳坐到她娘旁边，没找着勺子，只好拿过一双竹筷递到女娃手中，这边雅莘也盛了一碗米饭端到床前，扶着那妇人坐了，开始吃饭......

    “欧阳姑娘，凌某有一事请教……你是如何看出岸上之人是友非敌的？若不挑明，凌某这顿酒怕是喝不好了……”坤叔乃性情中人，酒碗入手，想起上午一幕，按捺不住，高声向舱里的的欧阳雅莘问道。

    桌上众人也想知道答案，目光齐齐看向舱内……

    “一开始我也有些含糊，后来瞅见那些人的枪口全都指着鬼子的铁船，自然是来帮我们的。”欧阳雅莘回道。

    “姑娘果然好眼力，依着凌某我等已是江底鱼食了……惭愧！”坤叔恍然大悟，端着酒碗的手顿在空中，愧疚道。

    “何来惭愧，若非你带船前来，明轩此刻还在武昌呼天抢地呢，喝酒喝酒……”杨明轩连忙圆场道。

    “陈叔，早晨若不是你见机行事，大船必定被那铁鸟炸沉，玉财敬你一碗！”玉财端起酒碗站起身来对船老大躬身道。

    “分内之事，何须言谢，不敢当、不敢当……陈某谢过楚少爷！”船老大赶紧起身致谢，端起酒碗，一饮而尽。

    “坤叔，明轩也有一事不明，你是几时识得那哥老会何五爷的……可否说来听听？”杨明轩见坤叔低头不语，赶忙换过话题。

    “陈年旧事，不提也罢。”坤叔依旧兴致不高，摆手道。

    “坤叔，玉财也想听听，你就说说吧。”玉财在身旁鼓动道。

    玉财虽然年轻，但主人的身份令他的话多了几分份量。

    “各位不嫌絮叨那就说说吧……”坤叔不好再推，将自己的一段往事和盘托出。

    “日子过得真快，这一眨眼便是十二年过去了……丙寅年八月，老爷命我出门收账，我是八月十六离开的老屋，先是去了宜昌，其后赶往襄阳，办完差事住进了襄阳城南的清溪客栈，不想在此遇见了我在武当学道时的大师兄，言谈间见师兄一脸愁容，忙问其故，师兄深叹一气告诉我道：山门不幸，生出逆贼，大师兄的一个徒弟酒后失手将一饭莊小二打死，酒醒过后不思追悔，反将饭莊掌柜一家老小悉数灭口，其后逃之夭夭，掌门震怒之下令大师兄下山清理门户，师兄巡拿数月不见此贼踪迹，不想在此与我相遇......师兄言罢，我算了下日子，离年关还有三个多月，便对师兄言道：师兄你久居武当不识江湖路数，自然难以拿住此贼，不如将此事交于阿坤，论辈份我也算是那逆贼师叔，替师门清理门户并无不妥，师兄见我说得在理，便将掌门手谕转交于我，留下随身道童独自回了武当，别过师兄，我一边赶往荆门办差一边向江湖探马放出消息，探得此贼下落者赏黄金十两，未及满月，下江汉口捎来密信，信中知照我等务必于十一月初三赶至武昌城西之烟波楼，七日之内，那贼必定现身于此，得信后我携道童连夜赶往下江，半月后赶至武昌，传信之人业已在此等候，细问之下得知，师门逆贼已于三月前投至青帮三合会门下，两日之后汉口哥老会和漕帮将在烟波楼前设台打擂，两方商定，设擂七日，第七日酉时一到，留在台上一方便是胜者，败者一方让出两江码头，岸上之烟馆茶楼、饭莊酒肆等亦不得染指，事关两帮生死存亡，届时那厮必会出头替漕帮攻台守擂，我二人只需守株待兔，定能拿住此贼……苦寻数月总算探得逆贼下落，谢过传信之人，我与道童住进烟波楼，单等逆贼现身。两日后擂台开打，头三天那贼并未露头，直到第四日哥老会这方一紫髯大汉连胜三场过后，擂台东北角窜出一青衣狂徒，道童一看，正是他和我大师兄苦寻数月之武当逆贼，我原想当场发难，可毕竟在人家地界上，不好横生枝节，只得令道童留在台下看住此贼，自己抽身前往汉口来见青帮“悟”字辈大佬秦三江，进到堂口说明来意，姓秦的一听帮中收留的是一杀人恶魔，大惊之下当即答应助我捉住此贼交还武当，我武当家事岂可假他人之手，谢过姓秦的过后我急步赶回烟波楼，先前的紫髯大汉和一个青年伢儿已口吐鲜血倒在一旁，擂台之上哥老会内八堂左相赵葆青赵大总管已被那恶徒逼至拐角，命悬一线，我不忍再见有人丧命，纵身上台截住那厮，亮明身份并掏出掌门手谕过后令其就擒，这厮下山数月愈发变得骄横跋扈，眼珠一转飞身蹿下擂台想要遁逃，被我赶上一掌击中后脑，倒地而亡，道童过来割下首级回山复命，此事虽了，两帮设擂之事却被搅黄，凌某只得将两方首领让进烟波楼，一番苦劝，双方终于答应各退一步，不再争斗，水陆码头及漕运之事仍旧归青帮打理，岸上营生尽皆归于哥老会，其时哥老会的势力在武昌已经日渐壮大，不想却差点栽在擂台之上，为防青帮这边事后反悔，哥老会大首领杨庆山邀我去其堂口暂住几日，以备不测，凌某推辞不过只好前往，这何凤那时已在帮中司职管事五爷，凌某盘桓期间衣食起居均由此人打理，故而识得。”坤叔将碗中之酒一饮而尽，侃侃道来。

    一段往事听得在场之人对坤叔不由自主地多了几分敬重。

    “你这‘冷面铁手’的名头就是那时得来的吧？”杨明轩意犹未尽，笑着问道。

    “一介虚名，让你等笑话了……姑爷，你因何时至今日还在武昌？”坤叔话题一转，向杨明轩问道。

    “学校的东西没运走明轩岂敢独自逃生。”杨明轩回道。

    “你那上司就没关照一下？”坤叔又问道。

    “上头有上头的难处，据明轩所知，武昌及汉口、汉阳三镇大中小学加在一块近二百所，半数以上都留在了原处，另有三十七所无奈之下就地解散了……倾巢之下焉有完卵，上头也是有心无力啊。”杨明轩道。

    “既如此你等为何执意离开武昌？”坤叔继续问道。

    “坤叔有所不知，明轩效力的这所学校虽说开办不到三十年，所藏图书却是令人眼热，单宋元以来的古籍善本便数以千计，看见舱里的那七只箱子了吗？里头装的更是个中珍品，当中随便拿出一本来便可抵得上我三年的俸禄，明轩又如何忍心令其落入倭寇之手……坤叔、玉财，话说到此明轩得好好谢谢你们，若不是你等冒死赶来，明轩此生便万劫不复了……”杨明轩说罢，站起身来冲坤叔、玉财及八个伙计一躬到地。

    “见外了，都是一家人，姑爷有难，我等岂可袖手旁观……阿坤多问一句，接下来姑爷欲作何打算？”坤叔赶忙托起杨明轩，接着问道。

    “省政府和教育厅都在恩施，明轩自然要前往复命。”杨明轩回道。

    “既如此，船入清江过后阿坤陪你走一趟。”坤叔道。

    “凌爷，深秋季节，水道窄浅，这船怕是去不了恩施，半月前我和阿俊刚从恩施回来，三万斤的小船在渔峡口硬是卡了一整天，卸掉半船货方才勉强过得，咱这十万斤的大船肯定到不了恩施。”伙计小六脱口而出，提醒道。

    “小六说的没错，就算到了恩施这一船货也没地方放，现在的恩施已是人满为患，各种货物更是堆积如山，我听说省政府都去了土桥，诺大的警察厅也只能在东正街许家巷里办差，你们要是去了怕是连落脚的地方都找不到，更别说找地方堆东西了。”阿俊在一旁补充道。

    “坤叔，这该如何是好？”杨明轩心里一惊，看向坤树问道。

    “无妨……先去老屋，安顿下来过后再做打算。”坤叔不假思索决定道。

    “老爷那头……？”杨明轩心里没底，看向坤叔吞吐道。

    “老爷的为人你又不是不清楚，这种事情他岂能看着不管，别忘了，你还是楚家的姑爷呢，放心，船到新屋后我先回去向老爷禀报，老爷自然会让人来接你。”坤叔自然明白杨明轩的心思，安抚道。

    “后头的那对母女如何安置呢？”玉财问道。

    “先在船上养好身子，回头再问问她们有无去处，实在不行的话就跟着我等去老屋，如何？”坤叔看向杨明轩和玉财反问道。

    “只好如此了……”杨明轩点头道。

    “吃饭吧，光顾着说话，菜都凉了。”坤叔见夜已渐深，招呼道。

    船舱内心力交瘁的妇人已经睡着，那女娃也偎着她娘入了梦乡，几夜没合眼的欧阳雅莘更是疲惫至极，趴在舱内的木箱上沉沉睡去。

    “凌爷，您几位睡舱里吧，我和伙计们睡外头。”船老大进到船舱，见舱室太小，又多了两个女人家，俯身抱出几床被褥，对坤叔说道。

    “使不得，外头露水太大，染上风寒就麻烦了，挤一挤吧。”坤叔摇头道。

    “一夜两夜的不碍事，明儿船到龙湖再说。”船老大道。

    “此话怎讲？”坤叔忙问。

    “龙湖是个老镇子，人多，集市又大，岸边有几家船厂，咱这船尾的挡板让鬼子的子弹钻了几个眼，得赶紧堵上，桅杆上的葫芦也得重新换过，顺便买几片顶蓬再搭一个船舱，明儿就不用睡外头了。”船老大回道。

    “这事耽误不得，我等在船上少说也要待个五、六天......不过今晚你和伙计们还是睡舱里，明儿还得靠你们行船呢，就这么地吧。”坤叔不容分说，抱过被子招呼玉财和家全几人出了船舱。

    一夜无话，次日，天刚放亮，大船驶离鹿溪朝着四十里外的龙湖行来……