此时的刘秀等人，无论精神还是肉体，都已处在崩溃的边缘，然而还是没有一个明确的目的地，谁也不知道该去往哪里。在白雪覆盖的道旁，一群人凄凄惶惶，怯怯怏怏。乌云遮蔽天空，透不出一丝光亮。

    忽然，一个人影来自远方，白衣白发，满面风霜。行至近前，乃是一翩然老父，但仍无法看清其面目，只觉其人仿佛若有光，绝非当世之人。

    老父径直来到刘秀跟前，说道：“努力！信都郡为朝廷坚守，离此八十里。”

    没有问候，没有寒暄，老父直接就把这样一句话砸在刘秀等人脸上，像是早已知道他们是谁，也知道他们心中最迫切的渴望。

    刘秀大惊，行礼问道：“敢问先生高姓大名？”

    老父却已拄杖远去，远远只留下一句：“但称九口氏可矣。”

    刘秀追问道：“先生，无论如何，请再多说些什么。”

    老父步履如飞，斩钉截铁抛下一句：“不行，家中曼玉在等。”

    老父神如其来，神如其去，消失于苍茫大地。

    而他带给众人的消息，却多少给这个绝望的冬日增添了一阵难得的暖意。

    既然信都依然效忠于更始朝廷，没有投降王郎，在此走投无路之际，自然应当直奔信都而去。

    然而，对于这一看似必然的选择，众人却表示了一致的怀疑：天上不仅掉馅饼，有时候更会掉陷阱！就凭老父一句没头没尾的话，就匆忙决定前往信都，未免太过草率，万一老父的话是假的呢？万一到了信都，却发现信都早已投降王郎，那岂不成了自投罗网？

    众意难违，刘秀于是问邓禹：“信都太守是谁？”

    邓禹答道：“任光。”

    刘秀闻言，仰天狂笑，对王霸道：“昆阳十三骑，任光也在其列，卿尚记忆否？”

    王霸也是大喜，道：“与任光同在明公麾下，共破王邑百万大军，此乃一生之荣耀，岂能忘却？”

    任光曾是刘秀最早的嫡系，既然任光为信都太守，以刘秀对任光的了解，他的确很有可能如老父所言，拒不投降王郎。

    刘秀问诸将道：“舍却信都，依诸君之见，可有其他去处？”

    诸将闻言默然，如果还有别的去处，又何至于逃得如此辛苦。

    刘秀见诸将不答，于是大笑道：“信都信都，信则可都。”掉转马头，遥指南面八十里外的信都城，下令道，“出发！”

    再说信都太守任光，自王郎称帝以来，河北境内郡国纷纷归降，任光不为所动，与都尉李忠、信都令万修同心固守。

    王郎使者持王郎檄书前来招降，任光召集全城百姓，斩杀使者，以示绝无降意，发精兵四千人守城。

    任光决心虽强，然而毕竟孤城独守，到底能够抵挡多久，心中是一点底儿也没有。忽听属吏来报，说刘秀已到城下，任光大喜，命人击鼓奏乐，晓谕全城百姓：昆阳刘将军到。

    百姓听闻，无不感奋，传说中的昆阳刘将军，这世上再没有比他更为合适的救星！

    任光大开城门，百姓皆自发出迎，高呼万岁。在过了十多天逃亡生活之后，忽然在信都受到如此热情的欢迎，刘秀一行人无不恍如隔世，惊喜万分。

    刘秀等人入城之后，第一件事便是吃饭，凶猛地吃饭。这十多天来，他们可都给饿疯了，饿怕了。当肚子变成饭桶之后，众人脸上这才渐渐有了些血色，有的痴笑，有的饮茶，有的剔牙。

    刘秀问任光道：“冀州还有何处未曾投降王郎？”

    任光答道：“尚有和戎太守邳彤，此外皆降王郎。”

    刘秀道：“既如此，可使人召邳彤。”

    任光道：“一听大司马到，我便已派人前往和戎，命邳彤前来拜谒。”

    次日，邳彤果然应召而至，率领精骑二千余匹，前来投奔。

    转眼之间，刘秀手中已经握有二郡之兵。

    信都现有四千兵马，和戎太守邳彤又带来了两千精骑，加起来兵力已达六千，对外则谎称一万。

    刘秀的部属们昨天还在满世界亡命，一夜之间手中忽然多了如此多兵马，不免便开始惜命，于是纷纷建议刘秀，河北之事已无可为，不如用这六千兵马护送，南归洛阳朝廷，然后再作打算。

    刘秀静静听着，内心暗暗摇头，他决不离开河北，他死也要死在河北。脸上却不动声色，也不出言反驳。

    这些人都曾陪着他出生入死，他们有资格向他提出这样的意见，即使这意见并不合他的心意，其动机却也是出于对他的忠诚。

    然而，任光、李忠、万修等人听完诸将的建议之后，却都满脸失望，而且也根本没有掩饰这种失望。

    至于邳彤的反应，则更要激烈许多，站起身来，指着诸将的鼻子大声质问：“你们这一走，自己是干净了，可信都、和戎二郡怎么办？”

    诸将占着刘秀的势，并未将邳彤放在眼里，见邳彤出言不逊，岂肯示弱，正待反唇相讥，刘秀却伸手止住，对邳彤笑道：“请说下去。”

    还在王莽新朝之时，邳彤便已担任和戎太守，乃是老资格的官僚，为官经验比在座任何一人都要丰富，当即也不客气，大声道：“信都、和戎二郡死守不降，苦苦支撑至今，何等不易！诸君之来，二郡百姓无不欢欣鼓舞，高呼万岁，以为终于盼来了救星。谁知道，诸君一心想的只是如何保全性命，南归洛阳，弃二郡百姓于不顾，好不叫人寒心！枉我还对诸君寄予厚望！早知如此，不如索性投降王郎！”

    诸将遭邳彤一通责备，也是面露愧色。

    邳彤望着刘秀，再道：“明公昆阳一战，以三千壮士，大破王邑百万雄师，自古名将，莫能过此。王郎那个江湖骗子，僭号称帝，麾下一群乌合之众而已，远不可与王邑百万雄师相比。今二郡之兵，有六千之数，更多于明公昆阳之时。以明公之威，发此六千之兵，王郎何在话下！以攻则无城不克，以战则无军不服！荡平河北，只在指顾之间！今弃此而归，非但空失河北，更将惊动三辅，堕损威重，非计之善者也。”

    邳彤如此吹捧刘秀，刘秀本人倒是没什么，诸将却越发惭愧起来，觉得自己贪生怕死，不仅坏了刘秀的英名，更拖了刘秀的后腿。

    邳彤再道：“若明公并无征伐之意，执意要以这六千兵护送，南归洛阳，我可以负责任地说，这六千兵绝不会听命于明公。理由很简单，明公可以离开河北，这六千兵离不开河北，他们的父母兄弟都在这里，他们的家园田地都在这里。明公既然不愿意保护他们的父母兄弟、家园田地，将心比心，他们凭什么背井离乡，千里护送明公？”

    邳彤话虽难听，道理却很好懂：虽然你刘秀是大司马，官比我们都大，但这六千兵原本归属于我和任光、李忠、万修等人，我们可以把这六千兵转交给你指挥，但绝不是无条件的。你既然要领导这六千兵，那就必须率领这六千兵保卫家园。

    刘秀拊掌称善，叹道：“无邳太守之直言，吾等差点就要成罪人矣。”说完，拔剑斩案，道，“自今而后，再有敢言南归洛阳、罔顾河北父老者，形同此案！”

    诸将等人见刘秀如此，杂念再也没有了，一致决定留在河北，与王郎死磕到底！

    然而，现在只有区区六千兵力，要想照顾到广袤的河北地区，也还是有捉襟见肘之感。

    刘秀于是和任光商量：“吾欲向城头子路、力子都借兵，你看怎样？”

    城头子路、力子都二人，与赤眉军的樊崇一样，也是王莽末年涌现出来的流民首领。

    城头子路，姓爰，名曾，字子路，聚众多达二十万人，寇掠黄河、济水之间。

    力子都，聚众也有六七万人，抄击于徐州、兖州境内。

    刘玄称帝之后，二人皆纳名归降，城头子路封为东莱郡太守，力子都封为徐州牧。

    二人虽接受了刘玄朝廷的册封，但依然坐拥原有兵力，形同于独立的军阀割据。

    此时，城头子路、力子都二人皆驻军于河北东面不远。

    任光一听，当即直言不讳道：“伯升的前车之鉴，明公难道忘了？”

    试问刘秀怎么会忘呢！

    当初刘秀的长兄刘縯起兵造反，也是嫌自己兵少，于是拉拢绿林军入伙，结果请神容易送神难，反遭了绿林军的暗算，被剥夺了领导权不说，后来竟至于被逼自杀。

    刘秀遭此当头棒喝，立时醒悟。

    任光再道：“倘若向城头子路、力子都借兵，即使能光复河北，河北也不能为明公所有。如今形势虽然艰难，也须咬牙支撑，唯其如此，所得土地，方才是明公自己的，不至于为他人白作了嫁衣。”

    刘秀叹道：“你的所言，正与我心暗合。然而，兵少难为战，奈何？”

    任光道：“明公若嫌兵少，可募发奔命，出攻傍县，若不降者，恣听掠之。人贪财物，则兵可招而至也。”

    任光的征兵策略和王霸不同。王霸在蓟城征兵时，意在招募正规军，所以大作思想动员，结果碰了一鼻子灰。

    任光招募的则相当于是雇佣军，不仅有固定俸禄，更有丰厚奖金。凡攻城池，倘若该城拒不投降，则城破之后，随便他们搜刮掳掠。

    征兵策略一改变，效果立竿见影，没几天，便在附近各县征募到了四千人。这四千新兵，记在了刘秀名下，加上原有的六千兵马，合计一万。

    可是这些兵力全都未曾经过实战，战斗力也无从考察，然而刘秀顾不上了，趁着王郎根基未稳，只能先行开战再说，然后再在战斗中谋发展，求壮大。

    和昆阳之战不同，光复河北之战，对于刘秀乃是一个全新的挑战。昆阳之战是一场决战，兵力集中，战场固定，战术更重于战略。此次光复河北，却注定将是一场由众多小战役组成的运动战、持久战，战场多，战线长。

    经过几个晚上的思考后，刘秀决定以邓禹、铫期为一部，授兵两千，向西北进军，沿途穿越巨鹿郡、真定国，目的地锁定为常山郡的乐阳城。一路以蛙跳战术前行，募兵的同时，尽量多攻占城池。以冯异为另一部，授兵一千，向东北进入河间郡，重在募兵兼顾攻城。

    同时，刘秀对二人道：“我能给二君的，就只有这三千兵马。兵虽少，我对二君的寄望却很高。二君一东一西，意在将河北拦腰斩断，彻底隔绝HD和幽州的联系，使其各自为战，不能相顾。邓禹多拨一千兵马，盖因其任务更重。真定王刘扬，麾下有十万之众，业已归降王郎。乐阳城在真定侧翼，我之所以要你务必拿下乐阳，就是要让你在后方牵制住刘扬，使其有所顾忌，不敢妄动。只要刘扬不敢动，王郎就少了一个最强大的盟友，讨伐起来将省心不少。二君皆这方面之才，想来定能不负所托。”

    邓禹和冯异于是领命而去。

    同时，刘秀拜任光为左大将军，邳彤为后大将军，信都都尉李忠为右大将军，皆封列侯。

    任光、邳彤、李忠等人被拜为大将军，又见刘秀仍命他们统领原属部队，并不夺兵自将，心中皆是大为感激，彼此相诫道：“刘公待我等以至诚，我等敢不效死力！”

    刘秀安抚军心已定，于是拜同乡嫡系宗广为信都太守，镇守信都城，然后尽起七千兵马，进讨巨鹿郡。