混混沌沌过了三天，沈秋明来了，站在那里也不说话，只是看着九如。

    九如没有回避，直接回视着这个在印象中模糊的父亲。不知为何他能够看自己这样良久，也不知道他为何选在夜晚才出现，难道说那个人已经离开了沈府？

    “九如，”沈秋明出声了，“你换件干净的素服，来我书房。”

    她没有多问，在沈府一贯如此，老爷的话没有人可以反驳。她慢慢地起身，正要离开。

    “你不要回小院，暂时住在你母亲房间里，你的东西都给你送过去了，还有小院的墙上你画着什么？一股妖气！”沈秋明皱着眉头问。

    她从来不是能让父亲展颜的乖巧女儿，每一次父亲看着她的时候都是不满地皱着眉的，九如轻声说：“那是一朵牡丹花，父亲。”

    “半枯半荣的，看着让人觉得不舒服，改天把那面墙重新都涂白了。”

    “父亲做主就好。”九如顺从地应声。母亲，你也不喜欢看到我们父女在你面前闹得不快，没有我陪你的六年，你是不是过得很辛苦？是女儿不孝了。

    像是想到什么要紧的事情，九如的步子加快，回到母亲屋中，果然见到自己的衣裳行装都打包放在那里。她打开装书的箱子，捧出带锁的小盒，仔细打开，破损的金算盘安好地躺在里面。等到九如走进书房，意外地发现，不仅仅是沈秋明，还有坐在上座的赵凌琪，灯火之色融融地映衬在他脸上，一派贵气，浓眉长睫，唇若朱丹。她忍不住想，难怪三姐对他念念不忘，这样的人才，又有显赫的家底，真正是任何未出阁的姑娘心中的良人。

    “九如，这位是京城来的侯爷。”话未落，沈秋明拿起桌上的茶盏，微微发怔。

    在她印象里，父亲一向精明果断，很少流露出这种心不在焉的神情，何况又是在贵客面前，居然把话说到一半就止住，让她杵在那里，站也不是，坐也不是。

    幸好赵凌琪对她微微一笑：“这位就是府中的如姑娘？”声音一如既往地好听，但是似乎又有哪里不对劲。

    “正是沈家幼女，她是庶出。”沈秋明很强调最后两个字。

    九如站在原地，眼观鼻，鼻观心。

    “没关系，这个我已经有所耳闻。”赵凌琪十分客气，客气到有些生疏了。

    “侯爷所提之事，请容我再想一想。”沈秋明终于还是一口水未喝，将茶盏又放回到了桌上，手指很轻地一颤，有些许的茶水洒出来，溅在桌面。

    “客套话，我已经都说完了，如姑娘又是母丧在身，要是沈老爷应允，就赶着在热孝期间将事情给办了，两不耽误。”赵凌琪的笑容还挂在唇角，略低下头，将拇指上头那个翡翠的扳指转动两圈，“我只听沈老爷一个首肯。”

    九如不曾想到，父亲将自己喊来书房是这么令人尴尬的一幕。即便是要提亲，也用不上喊来本人，当着面，两厢权宜，而且看父亲的姿态，好像对他的提亲没有要答应的意思，难不成父亲心里打的算盘还是要把尔容嫁到侯爷府去？

    她，她是个庶出，每次提及，这两个字像是用刀子在活生生剜着她的肉，鲜血淋漓还不能给别人看，只能藏在阴影之中。

    “侯爷的好意，沈家心领了，不过九如这孩子性格乖张，与旁人很难相处，只怕是，只怕是不妥。”沈秋明的话虽然点到为止，但是态度很明朗，提亲的事情，他回绝了。

    九如不敢置信地抬起眼来看着父亲，在他心里，自己就这样不堪？尔容和她除了生母不同，都是他的孩子，一个就是天上的月亮，另一个只能是地上的烂泥不成？

    “沈老爷的话有些偏颇，我倒不是很认同。如姑娘聪慧过人，何况她才故去的母亲也是奇人之后，沈老爷一定要将她贬低至此，倒是沈老爷的不是了。”赵凌琪的笑容收敛起来，上身微微前倾，一双眼锐利地看向沈秋明，“沈老爷可是要推托这门亲事？是看不上还是……”

    沈秋明脸色已经很是难看：“她的母亲不过是小家碧玉，否则怎么可能委身做妾？”

    “是吗？沈老爷，你确定你的话属实？”

    九如再也听不下去了，踏前一步，低声问道：“父亲让女儿来，就是为了让女儿听自己是多么不堪，不堪到连亲生父亲都厌恶的吗？”

    “闭嘴！”沈秋明不知哪里来的火气，一掌拍打在桌面，将茶盏都扫落在地，“侯爷面前，哪里容得你插嘴！”

    既然不能说一个字，那又何必喊我来受此羞辱？九如没有辩解，隐在衣袖中的双手，慢慢握紧成拳，禁不住地发抖。她也分辨不清，自己是羞是气还是苦，只知道要竭尽全力控制住双腿，让它们不要动弹，才能够不夺门而出。

    “沈老爷不用发这样大的火气，有什么话都该好好说才是，如姑娘的母亲才过世，她也是个可怜人。”赵凌琪语声温和，很能安抚人心，“沈老爷又说如姑娘性格乖张，我瞧着却是很好，好得很！”

    被自己喜欢的人当着父亲的面夸奖，九如觉着自己好似站在冰与火的交替之中，一面是来自父亲的寒霜严冬，一面是赵凌琪的和煦春风，心口一时冷一时热，薄薄的汗不觉之间从额角渗出来，染湿了鬓发。

    沈秋明叹了很长一口气，像是作了决定：“侯爷的好意，沈府上下都心领了，但是这门亲事，我们高攀不上。”

    “父亲……”九如知道自己要是忍过了今天，那么，那么以前所憧憬的东西眼见着都要烟消云散了，走出沈府，会有一个全新的天地，根本是还来不及细想之下的幻灭，她不能，她不能坐以待毙！

    挣扎只在一刹那，九如已经双膝着地，跪在了沈秋明面前。

    “你，你这是想做什么？”沈秋明被她的举动吓了一跳，怒气反而小了许多。

    “父亲已经关了我整整六年，难道心里还在恨着女儿，连女儿的亲事都不肯应允吗？”九如重重给沈秋明磕了几个头，“女儿与侯爷两情相悦，请父亲成全。”

    沈秋明倒吸一口冷气，声音发抖地问：“你说什么？你刚才说了什么？”

    “女儿请父亲成全，若是母亲在世一定也会求父亲答应的。”

    屋子里，霎时间，静默一片。

    九如跪着，沈秋明站都站不稳，仅靠一只手支撑住身体，而赵凌琪依旧稳稳当当坐在上座，笑容丝毫未减。

    “原来，侯爷是有备而来，有备而来。”沈秋明走到九如身前，握住她半边肩膀，“你先站起来说话，和我说清楚，你说的两情相悦又是什么？”

    “沈老爷，既然如姑娘都亲口答应，这样的大好亲事，如何又不成全？”赵凌琪取出一本册子，轻轻放在桌上，“这是王府已经拟好的礼单，若是沈老爷点了头，自然诸事大吉。”

    说完，他直接起身，像是要走。

    “九如，你真的愿意嫁到薛王府？薛家的小王爷，那是，那是……”沈秋明张口结舌地找不到适合的词汇来。

    “表弟不过是孩子气了些，看起来与常人并没有什么不同的。”赵凌琪的神情似笑非笑，“沈老爷多虑了。”

    九如一直等他的身影走出书房，走远了，再看不到一片衣角了，才恍惚地问道：“父亲，薛王府是哪里？薛家小王爷又是什么人？”

    没有等到回答，九如觉得心口的不安越发扩大，连呼吸都变得有困难：“父亲要是不能说，女儿自己去问，女儿要去找琪王问清楚。”

    沈秋明没有阻拦她，看着她夺门而出，看着她仪态尽失，然后身子歪斜，重重地摔倒在地上。

    九如不知道身后发生了什么，她也不知道赵凌琪会被安排住在哪里，怎么一出门已经看不到他的人影？走出十多步，又怕自己找错了方向，找了个小丫鬟问，小丫鬟看着她那张多少有些煞气的面孔，结结巴巴地指了一个方向。

    等她找到那里，门是开着的，辛醅站在那里，等着迎她。

    一切都像是早已经安排好的。

    九如一步一步走进去，赵凌琪背对着她，双手负后，背影修长倜傥，却没有转过身。

    是因为不敢面对吗，还是因为不敢看着她回答她想问的问题？

    “薛王府是哪里？薛家小王爷又是什么人？”一模一样的问题，父亲不能给我答案，所以，我来问你，问清楚你，到底在这几个月里面，我盼着盼着，盼来的是一场什么？

    “九如，你坐下来，我慢慢同你讲。”赵凌琪回过身来，他还是在笑，真想问他是怎么能够维持住笑容的。

    九如深深吸了一口气：“好，你讲，我听着。”

    “薛家小王爷的名字是薛霆岚，说起来，他和我算是表亲。”

    “你是为了帮他提亲，才来到沈府的？”

    “是，我一直就是在为他物色适合的人选，上次来到沈府，两厢接触后，我觉得你很好。”

    “我很好……”

    “是，你很适合做薛王府的小王妃。”

    九如笑了，她似乎从来没有觉得自己有这么好笑过：“你的意思是说，你与我说的那些话，都是为了让我去薛王府作好的铺垫，从头到尾，都是我自己在会错意，我自己，我自己在痴人说梦……”

    等待的心情，你明白吗？三年，又是一个三年，小院不过是天地间的一个方寸。开始的时候，我还看着那道祖训槛，后来，心境反而是风平浪静，因为你来了，你又走了，翻江倒海般，一波波说不出什么的东西拼命地向上涌，却随时会被波浪冲跑了，拼命想抓也抓不住。

    原来，终究是抓不住的。

    “九如，或许我是给过你些错觉，但是薛王府真的家大业大，你过去又是做正妻。”

    “正妻，呵，正妻！因为我是庶出之女，所以你不能娶我，我只配嫁给那个傻子吗？”

    “九如，相信我的话，在薛家远远比留在我身边要好得多。薛霆岚不是傻子，他不过是像小孩子更多一些，府里头上下没有人不喜欢他的。”

    “对，没有人不喜欢他，是因为他的身份，他是小王爷，而我又算什么？沈府不过是个官商，官商人家的庶出之女，连能够做正妻都像是要我感恩戴德地谢天谢地了。”

    “九如，这些和你的出身没有关系。”赵凌琪抬起手像是要阻止她的话，手举到空中，又慢慢地放下来了。

    “父亲骗了母亲，你又骗了我，我不相信，我不会再相信。”双腿犹如灌铅，九如每一步走得都很是费劲，可是她不能再待在这个屋子里，待在这个与赵凌琪面对面的屋子里。

    正因为这样，父亲才没有同意亲事，父亲才一而再，再而三地说要考虑。她，错怪了父亲。

    九如走得很慢，旁人与她擦肩而过时，却行色匆匆，一团忙乱，耳朵里嗡嗡作响，能听到的不过是“老爷、老爷”几个词，她察觉到不对劲，转身要回书房。

    迎面跑过来一个人，险些将她撞翻，九如定神看，却是尔容身边的雪卉，乱得像没头苍蝇似的，她伸手去扶：“这样慌乱是出什么事情了？”

    雪卉也看清楚了是她，从地上爬起来，翻一个白眼：“老爷晕倒了，容姑娘让我去屋里取她的安神丹，你少在这里挡路！”大概是想到老爷前几日交代的不能怠慢如姑娘，雪卉才稍微收敛起来些：“要不，你也跟着过去看看？”

    九如连忙跟随过去。里面还有一道门，大太太端坐在前，眼皮子一抬看到九如出现，厉声道：“是谁放这个不孝女进来的？立刻给我撵出去！”

    “大娘，父亲怎么了？我完全不得而知。”九如不是要替自己叫屈，父亲方才明明还是好好的，怎么才一转眼的工夫就晕倒了？到底发生了什么？

    门推开，尔容从内间走出来：“雪卉，安神丹拿来了没有？”雪卉将药丸送过来，尔容瞟了九如一眼：“父亲方才在里面听到了动静，说让你进去见他。”

    大太太冷冷哼了一声，手边有本金红色的册子，九如觉着眼熟，想起来是方才赵凌琪留下的礼单，也不知晓大太太有没有翻动过，她迟疑一下，尔容喊她：“怎么了？父亲还在等着呢。”

    九如应声进去，大夫还没有走。沈秋明斜靠在窗前，尔容将药丸交过去，他挥挥手：“你们都先出去。你，不用像个木头桩子似的，坐下来。”

    九如搬过椅子，在正对面坐了。

    沈秋明多看了她两眼：“今天倒是听话，照着你以往的个性，早就回嘴了。”

    “以前是女儿不懂事。”

    “侯爷是不是将事情的缘由都同你说了？那个薛家小王爷的脑袋小时候出过岔子，如今就和七岁的幼童无异，不是做父亲的阻拦了你的大好姻缘，实在是，实在是……”

    经过这样来来去去的闹腾，九如那颗忐忑的心已经又回到了原来的地方，她冷静地问：“如果只是因为这个，为何父亲会晕倒？琪王给父亲的礼单中到底写了什么？”

    沈秋明深深看了她一眼，轻叹道：“你怎么就不像你母亲？她处处收敛，而你虽然聪慧却是一点儿不知内敛，这样下去迟早是要吃大苦头的。关了你三年又三年，怎么还是这样的脾气！侯爷那边，我自然会去回绝的。”

    “不！父亲……”九如推开椅子，又一次跪下来。

    “你，你这又是要做什么？”沈秋明低声喝问，“难道你真想把我气死？”

    “女儿想请父亲成全这门亲事。”九如声音低而有力。

    沈秋明想都没有想，抓过床边的药瓶对着她砸过去，正中她的眉角。

    药瓶滚落在地，摔得粉碎。九如的眉角破裂，血珠子凝成一滴，在睫毛处挂着似滴未滴。她不敢再抬头，伏在地上不动。

    “我真后悔把你放出来，你母亲过世，我应该继续把你锁在那个院子里。”沈秋明气得呛到气，不停地咳嗽。

    “父亲难道能够把我锁一辈子？既然那样的话，父亲还不如成全了我，放我出沈府。”

    “你以为，你以为薛王府就那么容易立足吗？”

    “父亲也说过，我是庶出之女，要做这样大户人家的正妻怕是很难，有这般的机会，女儿为什么不能尝试？”

    “九如，你抬起头来看着我，你与那个侯爷之间是不是发生过什么事情是我不知道的？”沈秋明意识到这个女儿的脾气，就是头天生的犟驴子，要是他来硬的，估计她半句都听不进去，哪怕是嘴上不说，心里也是一种抗拒的反应，“你还是起来，起来说，有什么事情都可以说，这里还是沈府，是你自己家。”

    九如心念一动，再仰起头时，见父亲还算是和颜悦色，刚才猛咳之后的血气还留在脸上，她要是再不听话，一出这扇门就能落得个不孝忤逆之罪，真的关她一辈子都是可能的。她双手撑地，才刚站稳，血珠已经滴落在地，殷红一点。

    沈秋明让她坐得近些，又仔细看了她的伤处，惋惜道：“这失手一记，怕是以后得破相。”

    九如却不太在意，用手背去抹：“破相才会长记性。”

    “你真的这么想嫁去薛家？”

    “父亲觉得还有哪里更适合我去？母亲过世后，我是从小院出来了，那以后呢？大娘一向不喜欢我，与其在这里处处惹人厌，还不如出了沈家的门。”九如此时才将心思和盘托出，“而且父亲突然晕倒，也是与我的这门亲事有关。姑且不论侯爷怎么给沈家施压，于场面上，沈家在权势上也斗不过那些人。父亲要是往好了想，他们既然能让一位体面的侯爷来给另一位王爷提亲，总不会让我嫁过去吃苦的。”

    “九如，那个薛霆岚是个傻子，你想得太天真了。”

    “傻子……”九如轻轻地笑起来，莫说别人是傻子，她也好不到哪里去，真的就相信赵凌琪是为了她而来。不错，是为了她，却不是要与她成亲。他口口声声说要带她离开沈家，一步一步埋下伏笔，不过是为了在游说另一门亲事的时候更加有利。

    她不太记得，曾经和赵凌琪还说过什么沈家的事情，他强调过母亲的出身，母亲连她都没有详细提起过，外人又如何会得知得这样详尽？

    不过是一场局，而她是其中一个比较重要的棋子，到头来，还是遭人摆布。

    赵凌琪将她瞒得好苦，骗得好苦，要是她不从了这门亲事，以后又怎么会有更好的机会翻身，还以颜色？

    “女儿想过了，女儿这一步没有错，为了沈家，也为了女儿有个出头之日，请父亲答应侯爷。”九如再没有多余的话，给父亲行了礼，径直走出去。走到门口，大太太还用那种诧异的目光看着她，仿佛她就是沈家的一个怪物。

    守灵一直守到头七，九如没有再走出灵堂。沈府已经传遍提亲的事情，各色人等看着她的目光掺杂着不同的情绪，而她的目光只停留在烧纸的火盆边，火舌一点儿一点儿舔舐掉的不只是纸钱，还有她心里很重要的一些东西。

    “如姑娘。”辛醅趁着晚上又过来见她。

    九如连头都没有抬起来。

    “如姑娘，侯爷要走了，有些话想对如姑娘说，不知是否方便？”辛醅说得很小心，等九如扬起眼来看他时，他不免吓了一大跳，才不过两三日，怎么一个人会憔悴到这个程度，“如姑娘，你瘦了很多，要是不方便，我去回了侯爷。”

    没有想到九如淡淡地回答：“可以，我去见他。”

    辛醅见她摇晃着站起来，整个人都晃悠得站不稳，想伸手去扶，被她给避开了，声音轻轻的：“我没事，可以走的，他在哪里？”

    “如姑娘请随我过来。”辛醅也不敢多耽搁，匆匆带路。

    九如走得不快，幸好相约的地方也不远。夜色中，她的孝服看着格外显眼，可是她已经不在意别人看到，即便有丫鬟遇见，也是远远地先躲开她去，当她是个惹不起的主。

    “九如，我以为你不会来的。”赵凌琪温和的目光，似乎从来没有变过，里面隐隐流动着的波光将那些更深处的情绪都掩盖掉了。

    “明知道我不会来，怎么又让辛醅来喊我？”九如想探手遮住他的眼睛，就是这双眼睛给过她最大的希望，又让她重重摔倒，遍体鳞伤。

    “因为我要离开，临走时，有些话要和你说，关于薛王府的事情。”

    “是特意来提点我？”九如没有想到他的话题开门见山，十分明朗。

    赵凌琪很轻一笑：“提点，也算是吧。薛王府人口众多，薛霆岚却是独子，不过他也不是大太太所生，他的生母是薛王府的四太太，那女子命薄走得早，他就一直由大太太照顾着，犹如亲子。”

    “那就是说，薛王府也有四位太太。”九如心里盘算了一下，“那我也想问问，为什么薛王府要急着给这位小王爷娶亲？”

    “冲喜。”赵凌琪直接给出了答案，“老王爷的身子骨最近非常不好，请了个有名的术士来算，说是冲喜才最好。”

    “这事情是在我们上次相遇之前？”

    “我也不瞒你，确实是，我来沈府就是为了给薛霆岚物色合适的人选。”

    “你怎么知道我就是那个合适的人选？沈府的姑娘并非只有我这一个。”九如的话才出口，心里面多少也了解了些，多半是因为她身份尴尬，才觉得沈家容易答应这门亲事的。

    “等你嫁过去以后，就是薛王府的小王妃，担子很是不轻，我希望你心里有个底，不至于到了那边手忙脚乱，应接不暇。”

    九如突然很是恭敬地给赵凌琪行了个礼，他立即回礼，不解地问道：“九如你这又是为了什么？”

    “为了侯爷今日找我与我谈这一席话，想来也是不愿意看到九如以后生活太过艰难，所以才先行谢过了。”九如出神地看了他一会儿，像是要记住什么一样，“那么我回灵堂去了，侯爷，就此别过。”