赵匡胤赵光义统一中原后，社会承平日久。随着农业的发展，商业日趋繁荣，人口不断向大都市聚集，市民阶层已经出现。百戏杂技艺人流落到民间要养家糊口，市民需要娱乐，这样市民阶层就接纳了百戏杂技艺人，百戏杂技在市井演出又需要场地，于是瓦肆就应运而生了。所谓瓦肆，“来时瓦合，去时瓦解，易聚易散也”。

    北宋都城开封，瓦肆数量之多、规模之大，为隋唐以来之最，如何知之？《东京梦华录》其中一段有云：

    开封“街南桑家瓦子，近北则中瓦、次里瓦，其中大小勾栏五十余座。内中瓦子莲花棚、牡丹棚，里瓦子夜叉棚、象棚最大，可容数千人。”

    在瓦肆中，有一种以讲故事、说笑话为主的活动，即“说话”。“说话”分为四家，即小说、讲史、说经、合生。四家之中，小说、讲史最为重要，影响也最大。

    上文所说的，宋都开封“桑家瓦子”，有一说话先生，专讲稗官野史、王侯趣闻，很受百姓喜欢，人人叫他“金龟子”。这天金龟子正在肆中营业，一手捧着个袖珍茶壶，一手轻摇把破纸扇，坐在板凳上，翘起二郎腿。四周的听众围了一圈又一圈，或站或蹲或坐，都静听这位先生摇头晃脑娓娓道来。

    只听得金龟子说道：“却说李妃分娩完的消息传来，在宫中等得焦急的皇帝老爷终于笑逐颜开，匆匆赶去李妃房间探望。一入门来，便到床边慰问，那李妃大概产后不久，未曾复原，只睁开半眼，微微点头。皇帝老爷见李妃无恙，笑着问众人：‘皇儿何在？’，只见稳婆和婢女的脸色都不太对劲，皇帝更是心急，便向稳婆怀中的襁褓伸出手去。稳婆脸色煞白，身子向后一缩，和婢女扑通跪倒。齐声说道：‘皇上恕罪。’”

    “皇帝老爷抢上前去，便要取过襁褓，却又停下，怒道：‘赶紧说来！’稳婆汗流浃背，口中重复念着：‘奴婢万死。’双手颤抖，缓缓掀开包被。”

    这时金龟子顿了一顿，举起袖珍茶壶抿了口茶，观众开始嚷起来：“赶紧往下说啊。”金龟子笑了笑：“嘿嘿，你们猜稳婆打开包被，会发生什么？”观众不耐烦道：“你就别卖关子了，赶紧说。”

    金龟子摇了摇纸扇，头往前一伸，压低声线，说道：“那稳婆缓缓掀开包被，只见皇帝大惊失色，往后退了几步，吓得说不出半个字来。原来包被里裹着一只血淋淋的狸猫啊！”

    观众一片哗然，有感惊愕的，有感恐怖的，还有在沉思的。金龟子望了一眼观众反应，深感满意，又抿了口茶继续说道：“皇帝老爷和你们一样愕然，不敢相信，怒道：‘这是何方妖物？’”

    “那稳婆哆哆嗦嗦回答：‘回皇上，这正是李妃娘娘刚刚诞下的…那个…’一旁的婢女低着头，气都不敢喘一声。李妃挣扎着坐起看了襁褓一眼，受不住刺激，就晕了过去。”

    “皇帝老爷也管不得李妃，喊侍卫把李妃寝殿围了个水泄不通，也不准任何人出入半步，忿怒甩袖而去。”

    此时观众议论纷纷，好不热闹，金龟子见大伙讨论得差不多，便摆摆手，示意他还要继续说下去，观众又忽然鸦雀无声。金龟子左右张望一番，用扇子挡住嘴角，小声说道：“后来李妃被打入冷宫，几个月后冷宫失火，传闻李妃已经葬身火海了。此事外间不知情，只道李妃诞下怪物，失去皇上恩宠，后来不幸死于火灾。”

    其中一个观众插嘴道：“冷宫失火，那是大家都知到，我亲家在宫里头当差，当时还去了救火。”

    金龟子叹了口气，说道：“哎…所以说外间并不知道实情。”

    这时人群中一个粗眉大眼的汉子笑道：“嘿嘿，金龟子，这么说你又知道实情了。”

    金龟子摇了摇扇，并不直接回答：“其实这是一场残酷的后宫斗争。你们不想想，此事之后，到现在为止，是谁最得皇上宠幸？当今太子又是由谁抚养？”

    那汉子说道：“这恐怕是你个人揣度罢，所谓狸猫换太子，如此荒谬，又怎瞒得过皇帝老爷？如此机密之事。又岂是你一说话先生能够知晓内情？”

    金龟子显然被说得有些生气，挥了挥扇子说道：“柳刚柳大爷，你不听别人还要听呢。柳庄今天没事要你奔波么？该忙啥忙啥去。”

    叫柳刚的汉子撇了撇嘴，说道：“嘿，有啥稀罕的，倒是你整天瞎编胡说，也不怕掉脑袋。”说罢挥挥手，后头两个家丁推起一车货物，跟在他后面离开了人堆。

    出了瓦肆往东边大路走来，便是开封城曹门，曹门以内称作内城，以外则叫外城。出了内城径直往前便是新曹门，在新曹门外约廿丈地方，座落一大院，灰砖赤瓦、雕牖镶楣，门口挂两盏大红灯笼，槛边蹲一对雌雄石狮，气派程度不比城内达官贵人差了多少，上等桦木包边的牌匾用金漆涂着“柳庄”二字。

    此座院子主人正是姓柳，名闰余，岁过不惑，因祖上自后周便在开封贩油卖米，累至柳闰余这辈，更是做起赁田设栈的生意，积累了不少财富。虽算不上富可敌国，也是京城周近颇有名气的商贾。不一个月前，柳闰余之妻刚产下一子，这几天算起来便到满月，庄子上下喜气洋洋，四处张罗筹备。柳刚便是柳闰余的仆人兼帮手，这日进城打点些日用杂货。

    从后门进到柳庄，柳刚把买来的日杂堆在厨房角落，只见几名厨子热火朝天准备午饭，一个瘦矮老头边打量着已上碟的菜肴，边掩着嘴指挥：“老刘啊，夫人的卤肘子要少放点醋，刚叮嘱过别忘了啊。”“欸，何狗子，这鱼汤的姜片也放多了，眼下清明的鲈鱼鲜，用不着太多姜，姜多了老爷尝不到鱼鲜，你不懂就先问问你师傅，虽然老爷性子素不讲究，吃进肚子的总不能这样随便。”众人只有唯唯答应，手中仍不停忙活。

    只见一妇人弓着身子，双手提着一桶水进了厨房，正要倒进灶头边上水缸，只听矮老头喊道：“哎哟，于大娘哦，夫人吩咐你勿要做粗活，你偏要瞎忙活，等下夫人又责我不懂体恤你们，这不是要我为难么？”说着走上去要扶妇人的水桶，那妇人坚持倒净了水，站直身来，腹部隆起颇高，看来也是即将临盘的光景。她笑着说：“全叔莫要担心，一点小活我还是能做，夫人向来爱护我们下人，但这当下少爷满月，大家都忙，我又怎好意思歇着。”这位妇人脸上黝黑，神态疲然，嘴上带笑却仍透着凄苦，实则三十来岁的年纪，不知何因，看上去像四十好几的大娘。

    只听全叔碎碎念：“你这里头的，本就迟了出来，莫要冒险，你赶紧回房里歇着，我可不敢逆了夫人意思”，于是让柳刚扶着于大娘出了厨房，又回厨房来指东点西。

    约莫过了两盏茶时分，全叔喊来两个仆人，让他们出偏厅摆桌椅碗筷，然后亲自去到西边一厢房门前，叩门说道：“夫人午安，老爷已在偏厅坐定，准备午饭了，千红丫头，你陪着夫人出来罢。”只听门里一把稚俏的声音应道：“好嘞全叔，这就扶夫人和少爷出来。”话音一落，厢门半开，一个约莫十二三岁的女孩举着油伞挡在一位贵妇身前，另一位妇女扶着贵妇走在后头，那位贵妇手中抱着襁褓，满眼慈爱，嘴角间有说不出的欢喜。

    走了没几步，另一位丫鬟边跑来边叫嚷：“夫人夫人，于大娘肚子疼，疼的怪厉害了。”那贵妇闻讯甚是着紧，说道：“奶妈，你去看看于大娘是否临盘，我自己慢慢走就好；全叔，你跟去看看于大娘有啥需要帮忙，快让柳刚去请稳婆。”

    全叔和奶妈快步离开，贵妇和那叫千红的丫头仍是缓步走去偏厅，只见柳闰余已经坐在桌旁，见贵妇出来，起身扶了她的手往左首坐下，关切地问：“夫人今天身子感觉如何？威儿是否已经喂食？”那贵妇答道：“修养数天，今天精神不少，威儿刚刚由奶妈喂过，老爷不必担忧。”柳闰余笑嘻嘻地招呼上菜肴，说道：“夫人要多吃东西，好好将养，过两天威儿满月，我请了不少亲友到来，怕是要劳累一番。”贵妇笑了笑问道：“延请了哪些老朋友，这番趁着如此喜庆，老爷倒是可以好好叙叙。”柳闰余乐呵呵地笑道：“是啊，多赖夫人为我诞下柳家嫡长血脉，我当然要广告亲朋，有那蔡州的张老爷、襄阳的陈大人、城北的黄老板，还有大舅子薛大官人，他刚好从山东履职回来，在京城候缺。”贵妇道：“大哥也回来了，那就实在很好，自他往密州赴任，已经几年未曾相见。”这贵妇正是柳闰余之妻薛青，薛青之兄薛震乃宋真宗大中祥符年间武举榜眼，前几年往密州任团练使，这年调回开封听候补缺，此刻到京城候补一般都是升职的多，因此薛青得见兄长，且知兄长有望升迁，满心欢喜，自不必言。

    柳闰余握了握薛青的手，点头道：“是啊，薛兄归来常驻京城，等威儿年长一些，向他学习些拳脚枪棒，强壮下身板子也不错。”此时只见全叔匆匆穿出偏厅，正要往前厅跑，柳闰余叫住：“全叔，听说于大娘正要临盘，痛得厉害，稳婆都打点好了没有？”全叔面露难色，答道：“老爷夫人，稳婆说于大娘已经过了此前大夫预估的生产时间整整一个月，恐怕孩儿骨架太大难以生产，我只听得丫头说于大娘血流不止，孩子的头顶才露一点儿，所以想去请大夫较妥。”薛青忙道：“那快去请。”说罢拿开柳闰余的手，要前去探看于大娘情况，于是嘱咐丫鬟：“千红，先带少爷进房里歇歇，等于大娘这边稍安，你再用饭罢。”柳闰余道：“夫人莫要紧张，于大娘身子向来硬朗，料想此刻虽然痛苦些，定然无碍。”夫人叹了口气：“于大娘自来咱府里，手活干练，任劳任怨，身怀六甲后仍不落下分内事，可怜她夫君早亡，孤身孓影，咱们能多担待一点也好。”柳闰余点头称是：“夫人说得是，就是你产后未曾复原，不要急坏身子。”

    薛青来到于大娘房前，只听得房里断续几声低吟，似乎于大娘虽则痛楚难当却也硬忍下来，并不放声哭号，心下又是着急又是佩服，只能低声问道：“稳婆，一切顺利么？”稳婆尚未答话，帮产的奶妈推开门出来，整头大汗、双手是血，说道：“夫人，看情况怕是得速请大夫，于大娘血流不止。”薛青皱眉道：“全叔已去办了，血止不住却是如何是好？”稳婆道：“孩子头儿还没有出来，只怕闷也闷坏了。”说罢又进房去忙活，薛青略微迟疑，遂顾不得主仆之别，净秽之说，也走进房来。

    只见于大娘面色惨白，咬唇喘气，满脸不知是汗是泪，见薛青进来，强挤出一丝笑容，点了点头。薛青握着于大娘的手，柔声道：“于大娘不要害怕，我也经历这份痛楚，稍作忍耐，大夫来了便好。”于大娘又点了点头。稳婆说道：“痛就喊出来罢，强忍作什么？我接生二十来年未曾见如此倔强的产妇。”嘴上说着，双手依然在于大娘下腹推揉。奶妈用热毛巾不断擦拭，换了一条又一条，热水让丫头端了一盘又一盘。

    薛青虽然刚生产不久，也没见过这种情况，心里甚是焦急，也不知如何帮得半点忙。忽然听得稳婆大叫一声：“哎哟，我的乖乖。”原来胎儿的脑瓜子又出来了一点，可是这下子满床褥血水，顺着褥边滴答下地。众人吓得不知所措，只有稳婆强作镇定，接过奶妈的毛巾替于大娘擦拭。薛青见这一幕大惊失色，脚下一软，往墙边一靠。于大娘挣扎着握过薛青的手，声若游丝地道：“夫人，承你和老爷接纳老婢，老婢不至四处奔亡、饿死街头，夫人老爷的大恩大德老婢没齿难忘。”薛青握紧于大娘的手，温言安慰：“于大娘，此刻说这番话作什么，快躺好罢。”于大娘摇摇头，挣扎说道：“若我这孩儿在肚里呆十一个月，依然不能顺利出生，只算他命苦，倘若他有幸留得贱命，老婢有一事相求夫人。”薛青此刻已是眼泪涟涟，抹了抹眼说道：“于大娘尽管说罢。”于大娘叹口气，道：“谢夫人垂怜，这小娃若能见得世面，求夫人给点米水养活，虽未知是崽子还是妞儿，待长大些，可听老爷夫人差使干些粗重活，若惹老爷夫人生气，赶他出去，天生天养便是。夫人能大发慈悲答应老婢，老婢下辈子做牛作马来报答。”薛青点点头，垂泪答曰：“大娘放心就是。”于大娘放开薛青的手，转过头咬了咬唇，凄然说道：“少爷满月将至，老婢不曾替夫人道喜，却扫了大家的兴致，实在…”话未说完，一阵剧痛，昏死过去。稳婆等人也是无计可施，薛青急脚走出门来，喊道：“柳刚，快去看全叔请大夫来没有。”柳刚应诺而去。