奕日晨时，富春山，芸香溪谷，陶然亭。六个人围聚亭中，四坐两立，居中乃是一个石桌，此桌奇特之处在于乃是一块天然青石盘，底部平整被三块柱状青石牢牢撑住，桌面却凹凸不平东宽西窄南尖北圆仿似一张云图，定睛再细瞧，盘面上粗细不一的黛青色纹理纵横回旋，但大势却是自西向东流淌，也不知此石在河道中被流水冲刷了几亿万年。更为奇葩之处在于，在盘面上有七个黑色的天然小坑，乍一看无甚特别，再仔细端详，居然是按着天罡北斗的方位排列，直让人惊叹老天爷造物之鬼斧神工。此刻北斗七星居中的天权星位插了一支线香，另外天玑、天璇、天枢、开阳四个星位各摆了一盏黑陶杯，与之相对各坐了一人，玉衡、摇光两星位却空置无物，幽幽泛着莹光。

    坐在石凳上品茗的四人，两老两少，天玑位乃是一位黑发长髯的长者，年近花甲，一袭青衫袍䄂翩翩，皱纹不多面貌温润，双目微闭，开阖间却精光四射；天璇位端坐一位须眉尽白的老者，亦是一身青衣，两腮无肉面相清癯，双手拢在袖中，眼睛凝视远方；玉衡位正襟直坐一位青年，青衫布鞋，布巾包头，面貌温和嘴角微抿，正是楚天阔；摇光位绿衫襕袍神情洒脱自然是苏州萧枕石。天玑星位长者身后站着嫣儿，萧洛身后立着小武。

    青山拢翠，白云漂浮，两只鹞鹰在天际滑翔追逐，不时发出“啾啁～”鸣叫。山脚下溪谷中涓涓碧水奔流不歇，冲击着块块白石砾岩，发出“隆隆～”响声。树木随风摇曳，竹林婆娑起舞，整个芸香溪谷静谧之至，清爽之极。

    白眉老者眼望长天，右手二指轻捋长髯，开口言道：“白云苍狗，飞龙在天，瞬息幻化。师兄，你如何看这世事无常？”“无常即是常态，倘若世间万物凝泄不变，岂非怪哉。”青衫长者答道。“俯瞰溪谷，巨石横亘，河水亦为之改道，可见意志坚定，大势亦可趋。”白眉接言。“我自此望下，目之所及却更多的是那满河道的石块沙砾，巨石虽阻，然终将被河水磨去棱角，由大变小、从方成圆，洗涤成沙砾，最终和光同尘不知所以。故，一时之变终难改大势所趋。”青衫复答。“师兄，世间何物之力最巨？”白眉再问。“师弟，世间万物各有所长，水至柔可穿石，绳虽软可断木，要讲力量最巨？吾想，乃是时光吧…”青衫长者讲完这一句，闭上双眼，倏然已是入定。二人一问一答之间，禅锋机辩，寓含哲理。四位年轻人有人懵懂，有人茫然，有人顿悟，有人畅思……

    懵懵懂懂的嫣儿一噘小嘴，伸手拽住青衫长者衣袖，轻轻晃动，“爷爷，倷同仲爷爷讲得好玄奥呀~嫣儿听得是云山雾里…不明所以！”莫看青衫长者气峙如渊，对这小妮子却甚是喜欢，见她撒娇，微笑应答：“倷这丫头，听不懂就对了，倷若懂了，我们就痴活经年喽！哈哈哈！”

    原来这位青衫长者姓林名甫字半山，白眉老者姓南名征字山远，他们还有一位师弟姓丁名川字聆泉，俱是当代不世出的奇人隐士，三人年轻时共同拜庐山五老峰硕学大家宗渊老人为师，饱读诗书、习武修文，参演星宿、占卜八卦，六韬三略、步兵排阵，杂陈百家、养性修身，游历天下，广记博闻。宗氏门阀讲究入门次序，林甫十九岁求学，南征二十二岁拜师，是以南征虽较林甫年长三岁但入门晚了一年只能排行老二，那林半山却是大师兄，丁川较林甫又小三岁乃是名正言顺的小师弟，三人均乃天资聪颖、秉赋极高之人，深受宗渊老人喜爱，倾囊相授，只不过所学非儒、非道、非释，乃是杂家王学。嫣儿姓林名梓嫣，今年芳龄十五，乃是林半山的孙女，掌上明珠、宠爱无比。楚天阔却是南山远的爱徒，六岁那年家族遭遇巨变，危难之际，机缘巧合被南征所救，虽逃得性命但已是成了孤儿，自此二人相依为命隐居江西龙虎山伴月岭摘星崖，天阔将师傅一身本领技艺习学在身，他悟性极强毅力卓绝，无论读书还是练武，绝不拘泥形式、因循守旧，均能举一反三、推陈出新，是以十八岁起，南征便深感无物可教，遂携他下山入世，遍访名山广寻能人，游历天下增长见识。六月十六扬州府广陵郡芙蓉宴，便是他独自一人拿了师傅的请阑前去历练，不期与萧洛相遇结下因缘。芙蓉宴后，他乘舟南下，在杭州府余杭郡与师傅会合，结伴来至富春山芸香溪谷拜谒大师伯林甫林半山。师兄弟二人经年不见，俱是感慨万千。林甫隐居修炼参悟渐深，满头乌丝眸子清亮，仙风臻骨俨然入境。南征行走江湖餐风饮雨，华发积头白眉飞扬，钢筋铁骨阅达超脱。此刻，陶然亭中寥寥几句对答，却将双方的修为志向隐隐显露。

    说者有心，听者有意。萧洛眸子中精光一闪，站起身来，一整衣冠，叉手成礼，向着两位长者深深一掬，挺胸言道：“二位老前辈，小子心中有些许疑惑不解，想请两位用大智慧为我解忧？”

    “汝且道来！”青衫长者说道。

    “而今世道呈平已久，朝廷官家一派繁荣景象，然民间疾苦芸芸累累，百姓所负积重难堪，何解？”

    “师弟，汝以为？”见林甫让自己先讲，南远山并不推让，开口言道：“天阙朝开国至今已历五帝百余年国运，历朝历代凡开国之初，帝王都能励精图治，体恤百姓；政治清明，税赋较轻，官吏廉洁，百业俱兴。待国势稳定，仓廪渐丰，贸易繁荣，货通天下；遂歌舞升平，奢靡纵欲，卖官鬻爵，贪腐滋生。一时尚能支撑，日久必然颓烂。及至府库空虚，横征暴敛，百姓贩房卖田，流离失所，困苦不堪，于是官逼民反、刀兵相见，赤野千里、尸横遍地。倘若再有异族侵犯，则改朝换代亦未可预知。唉，风水流年，大抵如此…”话语至此，已是不胜唏嘘感慨。

    林半山眼望远方微微点头，“师弟所言不差，吾朝开国百余年来，赫赫煌煌，天威远播，四海咸服。然大兴之后必懈怠，此时已隐隐有木朽堂危之感，虽远未至坍塌之时，但洞察先机未雨绸缪，防患于未然，不失为良策！只不过吾辈已老疲，且在野隐居，有心无力，只能靠汝等奋力了。”

    楚天阔闻言挺身站起，深深一躬，恭敬说道：“师伯，师傅，当今圣上文治武功恩泽天下，朝堂宰相用功，边疆武备整肃，即使有奸佞小人祸乱亦如飞蛾扑火，不足为虑。弟子自幼受恩师薰陶，如国有难，必当挺身而出，决不苟且偷生。”

    萧洛见归鸿执礼恭敬，亦敛容正色，接话续道：“前辈在上，小子虽身居江南，远离天阙，然耳闻目睹却是朝廷岁赋苛重，钱粮丝铁均从江南诸郡征集，丰年尚能应对。然君上自五年前在西域辽东同时用兵，岁贡陡紧，又逢蝗灾，江淮粮米大减，官府却并不体恤民情，只知一眛横征暴敛，民间已是苦不堪言！”

    归鸿见师傅、师伯听得甚是认真，便也借机发言：“萧公子所言不虚，弟子六月奉师命赴广陵郡守芙蓉宴，真是大开眼界，仅此一宴，耗资当以百万金计，穷奢极欲，花钱如流水。达官显贵神色泰若，悠然享乐，显是习以为常。试想仅此一地已然如此，吾朝三十六道六百余郡，处处宴饮、郡郡歌舞，朝廷府库总有一日将被这些蠹虫掏空！”

    枕石见他诉说深入，便续上话头，“晚辈与归鸿兄所见相同，数年来朝廷内大兴土木、修筑宫殿，采买花石、粉饰苑廷；外挑起边衅、炫耀武力，强征兵役、修筑长城。朔北江南辽东西域供奉天阙，纵有金山银海，静待耗尽吃空！”

    南征见两位年轻人说的激奋，站起身来，踱至山边，眼望远方，伸出右手二指轻捋长髯，口诵一诀：“万里江山，峰峦如注，繁华表里征夫路。望江南，醉歌舞。苍凉朔北戈壁处，金戈铁马血化土。盛，百姓苦；衰，百姓苦。”。

    此时此刻，白云漂浮，山气氤氲，南山远诗句在山谷中回响，峥峥铁音，不胜悲惶，不胜苍凉。

    林甫闻声亦悄然起身，来至南征身边，双手拢在袖里，反手背后，眺望青山碧水，口中轻声言道：“致虚极，余静笃，万物并作，吾以观其变，夫物芸芸，各复归其根，归根曰静，静曰复命。”

    声音宛如仙乐，清清渺渺，沁人心脾，丝丝缕缕，直入云端，众人一时皆醉了。

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    萧洛在芸香溪谷盘桓休整了几日，期间林甫派出数路人马前去打探谢小年的下落，均无有消息，想来是凶多吉少，萧洛和方小武不胜感伤，尤其是小武更是背着大家抹了不少鼻子。

    萧洛和楚天阔可谓是一见如故，萧洛敬佩归鸿正直纯朴，天阔喜欢枕石率真无邪，私下相谈甚欢。萧洛心中有很多疑惑不解，急于向归鸿一探究竟，他刚刚启齿询问，一旁的小姑娘林嫣儿便如黄雀儿一般叽叽喳喳道出原委，声音清脆婉转动听，令萧、方二人暗道原来如此。

    那一日楚天阔奉师命下山去富阳县城采办些物品，林嫣儿在山中住的久了，早想着下山去游玩一番，又遇着楚天阔这个温和投缘的大哥哥，便紧紧缠着不放了。他们二人在城中游游逛逛走走停停，小姑娘家家见着什么都是新鲜，捏捏糖人、点点胭脂，尝尝蜜粽、摸摸丝巾，欢天喜地的不得了。归鸿亦爱她天真烂漫，跟随身旁付账埋单。中午在城中陈家老铺品尝完当地的各色小吃，午后时分俩人来至城中央的魁星楼上，凭栏举目，远眺富春江景。正悠哉乐哉，心旷神怡之际，闻听楼下一片聒噪之声，扭头一瞅，便看见了众泼皮围堵萧洛、小武一幕，起初并不知晓事从何起，及至萧方二人夺路狂奔，众泼皮将他们扑倒塞入筐中，才感觉事出蹊跷。他们身居高处，虽离的甚远，但光天化日，瞅的是清清楚楚。林嫣儿一拉楚天阔衣䄂，“楚大哥，这些坏人怎么大白天绑人呀？咱们帮帮他们呀？”归鸿自幼练功吐纳调息，目力极佳，早已认出萧枕石，眼瞅他如此狼狈不堪，被人陷害，心中已是打定主意。他冲着嫣儿微微一笑，“你不怕这些坏人伤害你吗？”“有大哥哥在身边，嫣儿才不怕呢？”归鸿见她面庞虽是稚嫩，但眸子晶亮，神情果决，心中暗暗称赞。俩人下得楼来，寻着朱三等人方向一路追了下来。

    楚天阔内息深厚、步伐快捷，原本担心林嫣儿跟随不上，却未料到她自幼在芸香溪谷随祖父修行，提纵腾跃之术甚是了得，奔跑之际身轻如燕，丝毫不逊于己，心中对她又是一番另眼相看。俩人远远跟着一众泼皮，眼瞅着他们向江边山脚下密林方向奔去，归鸿向嫣儿一示意，斜刺里插入林中，脚下加快迎着他们方向兜了过去，闻听得他们远远的聒噪之声，归鸿一托嫣儿腰身瞅准一棵参天大树纵身跃了上去，将她稳稳的放在枝杈之上，自己纵身跃到旁边不远处另外一颗树上，俩人居高临下，详观了朱三等人折磨活埋萧洛、小武二人的经过。紧急之时，嫣儿发声喝斥，青松果击贼，才引得楚天阔神威凛凛出手救人。

    萧、方二人明了自己被救经过，心中均暗道一声“侥幸！”不免又是一番施礼拜谢。萧楚二人攀谈之际，亦曾猜测这番事故背后究竟是何人主使，但朦朦胧胧又都不得实证，最后还是萧洛洒脱，口中吟道：“既无踪迹，且随他去，长风细水，如此而已！”此事就此撂过不提。

    楚天阔性格沉稳，无意打听他们主仆三人为何不在姑苏而来至这桐庐富春，到是嫣儿好奇心极强，围着萧洛蜜蜂儿也似飞来绕去嗡嗡嗡嗡问个不休。萧枕石潇洒之人，并不隐瞒，委委道来。

    原来那一日，六月十六芙蓉宴上，酒至三巡，月上中天，徐郡守佳婿靳昌以一首《咏荷寄怀》原本摘得桂冠，抱走碧玉芙蓉。不料萧洛挺身而出，十步得诗，回环成韵，佳句天赋，千古绝唱！场内百零八人俱是江南大家文人墨客，虽说自古文无第一，武无第二，但明显萧洛这临场之作强于靳昌诗篇乃是今夜最佳！再无第二人能与之匹敌！徐群守虽不情愿，但势已至此亦不好再复多言，倒是靳昌落落大方双手将碧玉芙蓉送至萧洛手中，诚心诚意的说了一声：“萧兄大才，佩服！”至此芙蓉宴达至高潮，众人是尽情酣饮芙蓉酿，一众乐师鼓乐齐鸣，歌女舞妓翩翩献艺，圆月当空，湖湾亦醉。

    第二日，众嘉宾互道珍重四散离去，萧洛与欧阳沣、渺然僧以及新结识的慧明和尚却是经久不见难舍难分，四人相携在这广陵郡中又游览了三日，瞻拜大明寺，把酒花间巷，晨登凌云阁，暮坐烟雨楼，说不尽的风流逸事，道不完的棋茶诗画。天下自古无不散的宴席，虽难舍难分，但终有一别，六月二十日辰时，四人在扬州府广陵郡罗城东门外挥手道别，各分东西，渺然双手合十执礼，僧袍一甩飘飘南去；欧阳沣叉手成拳，大䄂荡荡悠然北上；慧明因尘缘未了，深深一掬回归广陵郡守府；独剩下萧枕石怅然若失，直到三人背影不见，方才翻身上马，信马由缰依稀向着姑苏方向走去。行了约小半个时辰，怔愣了一下，在马背上清醒过来，收敛心神四下张望，却是到了清水红菱湾皎月湖边上，眼望无边碧水绿荷，他心头恍惚之间突地一跳，“自己为何不归家乡，却又南辕北辙来至此处？好友分离虽是难舍，但亦不至于心神游离至此，却是为何？”正独自品咂之时，一叶扁舟从眼前划过，一抹靓影倏然从心底泛起。“哦，原来自己如此魂不守舍，都是为了再见那日泛舟唱歌的女子！”一念至厮，那一袭藕粉色的娇倩身影蓦然跃上心头，几乎是霎那间，一缕丝丝柔柔的曲谣在耳畔回荡，“君居姑苏边，小桥亭台醉半山；妹在广陵湾，红菱青荷烟雨漫；一曲江南好，莺歌燕谣水云间；六月十六日，皎月湖畔应有缘。”这歌声字字沁入心间，萧洛精神为之一振，转瞬之间已是打定了主意，“既是有缘在皎月湖畔相见，必当访得佳人，对面一见，也算是不虚此行啦。”他放开缰绳，拍马向着湖湾人烟稠密处奔去。萧洛原以为轻而易举便会觅得佳人踪迹，谁承想大半天打探下来却是毫无线索。他不甘心，兜转马头沿着清水红菱湾一路走去，遇到农人渔夫便攀问可曾知晓一红一绿两个十五六岁釆菱的姑娘，却均是一问三不知。这一日堪堪过去，萧洛寻客栈住下，一夜辗转反侧不能成眠。天蒙蒙亮，他翻身起来略用了些汤饼裹腹，继续打马寻人。如此这般，倏忽间又是三天。只因那日湖上匆匆一面，又相距甚远，面貌特征并未瞧的十分清晰，再加上这广陵郡的妙龄少女不下万千，当日游湖采菱的女子亦不在少数，如何打探得清楚。萧枕石性情执着，打定主意之事轻易不肯放弃，但如此这般数日碰璧下来也不免丧气灰心。到得第四日上，他退掉客房，收拾行囊，翻身上马已是打定主意，今日再走一遭，如再无消息便侧马南归回姑苏。一路行来，边走边问仍是毫无影踪，谁料想江南天气一日三变，方才烈日炎炎，一朵雨云飘过，忽然下起阵雨来，萧洛无处藏身转瞬已是淋湿，他鞭抽马儿快速奔驰，想寻觅一处所在避避雨势。正恓惶间，忽瞅得前方一片柳林下座落着一处宅院，于是策马前行，奔至门前下马避雨。这宅院约有十来亩地，规模甚是宏大，白墙青瓦房屋错落，正中门楣上挂着一块黑底金字的门篇，上书两个大字“燕府”。他一看大门紧闭，于是“啪啪，啪啪！”敲打了几下，过了一小会儿，只听见“吱吱嘎嘎”几声响，门从里面被打开，一位看家护院的老管家走了出来。萧洛一见连忙叉手施礼，“老人家，我打此经过路遇大雨，想借宝地稍避片刻，顺便讨口水喝。”老头一见他彬彬有礼，言语甚是周到，便将他让进院内门厅落座，奉上热汤水。萧洛从马背上皮囊内取出一套干净的湖绿襕袍在侧室换上，出来喝下一碗热汤，浑身干爽，精神焕发。此刻窗外雨大，萧洛与老人家攀谈闲聊起来，“老人家，如何这偌大庭院便您一人守护，主人家何在啊？”“公子有所不知，我家主人姓燕，名矗，字承宗，乃是本朝侍郎，祖籍广陵，只因三年前老太君仙逝，大人至孝之人，秉明圣上，携家眷回乡守孝，为母丁忧。一个月前，圣眷宠渥，颁下旨意调燕大人回京担任礼部侍郎，大人全家于三日前已经起身赴京上任去了，留下我老柏头带着三五个仆从在此看家护院。”“哦，原来如此啊！燕大人此番奉旨进京，必是平步青云哪！”萧洛一向不甚喜欢官场作派，但此刻借人宝地避雨，不免嘴上客气奉承两句。“唉，主人自是欢天喜地，夫人少爷回归京城也是打心底高兴的，只可怜我家小姐可真是对这广陵郡依依不舍啊，又是吟诗赋词，又是带着香秀下湖湾采菱摘荷的，前日走时，放声哭了几场呢。惹的我们这些管家婆子老人家家的都跟着掉了好几把眼泪。”他絮絮叨叨只当是落个家长里短的话，听在萧洛耳中却不亚于一记重锤“呯”的击中他的心房，一时间口干舌燥心跳加速，他咽下去口唾沫，平静了一下心神，他起身整肃衣襟，叉手施礼，恭恭敬敬地言道：“柏老管家，小子愚昧，敢问你家小姐芳名？还请您告知！”“我看你着实诚恳，言语恭敬，便告诉你吧，我家小姐姓燕名谣字雨漫。”一瞬间，萧洛仿佛醍醐灌顶，霎时神清智明，欣喜之情溢于言表，眼瞅雨已停歇，从怀中摸出一片金叶子塞入柏总管手中，再次深深一掬，告辞出门。此刻纵马飞奔已不象来时那般郁闷寡欢，脑海中浮现的尽是燕雨漫那一曲歌谣，“君居姑苏边，小桥亭台醉半山；妹在广陵湾，红菱青荷烟雨漫；一曲江南好，莺歌燕谣水云间；六月十六日，皎月湖畔应有缘。”此时此刻，萧洛心中只有一个信念：“赶赴天阙城！”

    于是，萧洛快马加鞭先行回到苏州，跪拜了父母双亲，禀报了赴宴详情，其间自己月湖偶遇燕谣、酒杯怒击南宫、回环诗会靳昌等环节自是隐去不提，末了长叩首秉告二老意欲前往天阙城，增长见识历炼人生。萧家乃是姑苏阀门世家，传至萧洛一代只此一根独苗，父母是宠爱之至，他不爱科举功名也不逼他致仕，富豪之家亦不须他经营操持，凡他所爱尽皆由之，此时见他生了进京朝圣之心自是欢喜不尽，精心准备，让俩个伴当方小武、谢小年陪同公子爷远游。三个年轻人择良辰吉日出门，悠哉乐哉北上京畿。乘船沿着运河走了一段，萧洛眼瞅青山碧水心情大好，思想起人道桐庐富春江号称小三峡，风景秀丽江山如画，便一声令下北船南划来游览这桐庐美景，不料风云诡谲险恶从生差点丢掉性命。

    萧洛原本口才极佳，一番介绍声情并茂绘生绘色，其间将私访燕谣一段自是删减不提，仍将林嫣儿听得是沉醉不已，末了问道：“萧大哥，那经历此番变故，你意回转姑苏呢还是继续北上天阙呀？”“当然是天阙城！大丈夫目标既定绝不更改！”