李煜与周娥皇的好景有10年，周娥皇在做国后的第4年（964年）时突然病倒，久治不愈。李煜日夜陪伴在周娥皇的病榻前，盼望她早日痊愈。

    周娥皇生有两个儿子，长子李仲寓，次子李仲宣。在周娥皇重病期间，由于无暇照顾孩子，就把年仅4岁的次子李仲宣置于别院抚养。

    李仲宣在佛像前玩耍时，因猫踢翻了大殿佛像前的玻璃灯，他受惊吓生病，不久竟夭折而亡。周娥皇对幼子之死非常感伤，致使病情加重。

    ……

    周娥皇生病期前，她的妹妹入宫探病，李煜由此与周娥皇的妹妹相熟。妹妹比她小14岁，当初周娥皇与李煜成婚时，妹妹年仅5岁。

    周娥皇病重期间，有一天在帷幔前偶然看见了15岁的妹妹，惊讶问：“你怎么来的？”

    “我已来数日了，姐姐，怎么啦？”。妹妹一脸懵懂的说。

    周娥皇不知道的是，她的妹妹因容貌美丽、神彩端静，已被李煜纳为姬妾。

    周娥皇得知后非常恼怒，既对妹妹的无知感到羞耻，又对李煜移情自家人感到愤恨，这又加剧了病情。

    此后，妹妹每次来探视，周娥皇都面墙而卧，不理睬妹妹，她心中的怨恨始终未消。

    李煜感到很内疚，朝夕相伴左右，所有的饮食他都要亲自照顾，汤药也一定要亲口尝过才喂给妻子，有时疲倦了就和衣而卧，衣不解带。

    ……

    但周娥皇的病情越来越重，令她伤感的事情不只一件，她预感到将不久于人世。

    她弥留之际对李煜说：“婢子多幸，托质君门，冒宠乘华，凡十载矣。女子之荣莫过于此。所遗憾的是，子殇身殁，无以报德。妾死之日，请把先帝所赐烧槽琵琶陪葬。”

    鉴于南唐当时的困境，周娥皇亲笔写下遗书，要求死后薄葬。她支撑着病体沐浴更衣靓妆，亲手将含玉放进自己嘴里，随后死于瑶光殿西室，时年29岁。

    李煜对国后的离去很悲痛，亲自撰写《昭惠周后诔》以示悼念：

    …窈窕难追，不禄于世。玉泣珠融，殒然破碎。

    鬓云留鉴，眼彩飞光。情漾春媚，爱语风香。

    茫茫独逝。舍我何乡？执子之手，与子偕老。今也如何，不终往告？

    霓裳旧曲，韬音沦世，失味齐音，犹伤孔氏。

    我思姝子，永念犹初。爱而不见，我心毁如。翠虬一举，红袖飞花。情驰天际，思栖云涯。情瞀乱兮，谁将因依！…

    李煜在悼词里还恋恋不忘《霓裳羽衣曲》。

    ……

    李煜遵从遗愿，陪葬她最喜爱的烧槽琵琶，周娥皇葬于懿陵。（2010年，南京的考古专家对南唐国主李昪、李璟二陵附近的墓地进行考古发掘，找到了懿陵。该墓坑长7米、宽5米，陈设简陋，下葬后不久就遭到了盗墓。）

    周娥皇死后，宋朝出于礼仪，派遣作坊副使魏丕前往金陵吊祭。李煜也派遣使臣入宋答谢，献出白银二万两、金银龙凤茶酒器数百件。

    此后，李煜的后宫之主一直空着。

    一年后（965年），他的母亲钟太后病逝，李煜按制守丧3年。当李煜服丧期满后，皇后之位空缺已有4年，他想册立周娥皇的妹妹为国后。

    太常博士陈致雍根据古今礼制，统办婚礼仪式。这年（968年）十一月，李煜册封周娥皇的妹妹为国后，史称“小周后”。而周娥皇则被称为“大周后”。

    ……

    小周后生性奢侈，李煜尽量满足她的要求，用嵌有金线的红丝罗帐装饰墙壁，以玳瑁为钉。又用绿宝石镶嵌窗格，以红罗朱纱糊在窗格之上。

    而屋外广植梅花，花间设置数处彩画小木亭，仅容下二人座，李煜常与小周后赏花对饮。每逢春暖花开，就在隔筒里插花，放置在窗户、墙壁和台阶上，称为“锦洞天”。

    据传，小周后痴迷绿色，她的帷幔枕头、裙带衣饰均为青碧色。妃嫔宫女受其影响，都效仿小周后，争穿碧色衣裳。

    有一个宫女染成了一匹绢晒在苑内，夜间忘了收取，被露水沾湿。结果第二天的颜色分外鲜明，大家都觉得非常美丽。从此，妃嫔宫人都竞相收取露水，以露水染碧为衣，称为“天水碧”。