早朝结束，风和日丽，乾元帝难得地没有回尚书房批阅奏折，而是去了御花园赏景。

    御花园在皇后寝宫坤宁宫的北面，经过历次增修，面积已达二十余亩，是宫内贵人们常来的散心之地。

    乾元帝今年已经二十八岁了，他不再年少，即将步入中年，但他没有娶妻，也一直没有纳妃，每日都保持三点一线的生活——

    每日卯时，他会带着贴身太监和侍卫们去太和殿上朝；朝会结束后，会去尚书房批阅奏折、读些古书，如果大臣们有事面奏，也是在尚书房；太阳落山之后，他会在尚书房用过晚膳，在皇城里走一走，再回乾清宫就寝。

    无论是保皇派的官员，还是摄政王一系的官员，即便政见不同，但对于乾元帝的看法是一致的：聪颖、勤政、克己。

    保皇派的官员虽然欣慰于乾元帝的勤政，但有一个问题始终如同大山一般压在他们的心头——

    乾元帝没有风流韵事，自然连个子嗣也没有。

    不孝有三，无后为大。

    更何况乾元帝贵为天子，是一国之尊。皇帝没有子嗣，不单是他的个人问题，也关系到康朝的国祚。

    特别是保皇派的领袖、文渊阁大学士兼礼部尚书王瑜墨，为了劝皇帝纳妃，这几年几乎把尚书房和乾清宫的门槛都踏破了。

    他是太原王氏的族长，是文官集团声望最著之人，也是太后的胞兄，更是乾元帝的亲舅舅。

    没用。

    风华正茂的天子，在书房里挂了那么多幅聂诗屿的画像，说他不近女色，王瑜墨是打死也不信的。

    这满长安的王公贵族，谁家还没有个待字闺中、貌美如花的女儿？总不能指望人人都像聂诗屿那样生得如同天女下凡吧！

    王瑜墨只能以天子痴情来安慰自己。

    所幸在明年秋冬时节，聂诗屿就会被接到长安城，穿戴好一身凤冠霞帔，嫁入皇宫。

    乾元帝坐在假山上的御景亭里，俯瞰着御花园的美景。

    他的面前摆了果盘和茶水，但除了茶杯散发着袅袅热气，果盘里新鲜欲滴的水果他一点也没动。

    他的身后站着两个中年太监，护卫则在假山入口处待命。

    他把目光投向南方，那是坤宁宫的方向。

    每天都会定时有宦官和宫女去坤宁宫打扫整理，但缺了一个主人，还是空荡荡的。

    乾元帝扭回头，伸手探向盘中色彩缤纷的水果，捏起了一颗葡萄，心不在焉地看着。

    正出神间，下方的护卫们齐齐喊了一声：“牧公公。”

    待身后的脚步声停下，乾元帝放下了指间的葡萄，说道：“是牧三吗？”

    这太监约莫五十岁上下，冠上右貂金珰，一身红色绣袍，小腹微凸，颇有些不凡的气度。

    他脸上露出笑容，跪地轻声道：“奴才牧晋之，给陛下请安。”

    乾元帝转过身来坐着，看向跪地伏首的大貂珰，不解道：“你御马监今日这么闲吗？”

    牧晋之没有抬头，用低沉但清晰可闻的声音说道：“托陛下洪福，近日皇庄的营收，又涨了很多，小的们忙起来也是热火朝天、干劲十足。借着这空闲，奴才正想向陛下汇报一下。”

    乾元帝颔首，对着两个中年太监道：“你们退下吧。”

    两名太监躬身称是，转身下了假山。

    乾元帝道：“起来说话。”

    牧晋之站起来，露出了一张柔美中带着沧桑的面孔。

    他拱手道：“陛下，是二当家的来了消息。”

    乾元帝点头，示意大貂珰继续说。

    牧晋之道：“诗屿小姐遇刺之事，与他们并无瓜葛。聂诗屿的贴身侍女，有一个确实是他们安排过去的，但现在已经被琅琊伯囚在府内，失去了联络。”

    乾元帝用手指在膝盖上轻轻叩着，淡淡道：“那侍女若不是露了马脚，怎么会被聂政抓起来？”

    牧晋之嘿嘿一笑，继续道：“琅琊伯毕竟是边关宿将，杀伐果断。”

    乾元帝一抬手：“聂政是朕的泰山，所以你也不用给朕灌耳旁风，我们就事论事。紫云庵主在信中说，那侍女武功很高，是聂政的两名贴身侍卫合力，才擒拿住她。”

    牧晋之道：“二当家信誓旦旦，说那侍女只是枚暗子，武功高些，也能保护诗屿小姐；而刺杀之事，他们的确不知晓来龙去脉。奴才看着，他不像是扯谎。”

    乾元帝冷声道：“他这话，朕可以信，但母后能信吗？你让他自己去给母后澄清此事！”

    牧晋之躬身称是，两人都陷入了沉默。

    良久，乾元帝开口道：“近日得空的话，你和顾二备些礼物，送到摄政王府上。”

    “陛下，还是按老规矩来吗？”

    乾元帝摇头道：“这次换换，找些异域的女子吧。”

    牧晋之苦笑：“陛下，摄政王丧妻之后一直未娶，连子嗣都没有……奴才实在不能领会陛下的用意啊！”

    “他意不在皇位，朕知道……”乾元帝双眼微眯，看着牧晋之，“但朕叫你送，你就送，哪来的那么多废话！”

    牧晋之躬身领命，试探道：“陛下，那奴才就退下了？”

    乾元帝意兴阑珊地点了点头。

    走下假山，牧晋之双手套在袖中，目光平视前方，坦然接受了护卫和宦官们的行礼。

    他是御马监的掌印太监，是内宫行走中权势最盛的几人之一。

    御马监管理皇庄草场，有权调动左、右两卫，同时还协管皇帝的内库。

    因此御马监的掌印太监，必是圣恩隆眷之人。

    ……

    七月二十四日，燕沧海一路奔波，终于抵达蓬莱城。

    这一次，没有城门士兵的质问，但他却刻意放慢了脚步。

    蓬莱府治下的燕家村，是燕云度过童年和少年时代的地方，也是他燕沧海的故乡。

    到了蓬莱城，燕沧海有些百感交集。

    蓬莱府临海，此地百姓的口音更偏柔和，与琅琊城有明显的差异。

    街上的百姓来来往往，在为自家的生计操持。对他们来说，这是平凡又美好的一天。

    回到家里，夫妻之间或许会为了柴米油盐发生些口角，但这种日子踏实又真切，是看得见摸得着的幸福。

    燕沧海不一样。

    他孤身下山，告别了对自己有养育传道之恩的师傅；他辞别聂府，离开了自己的心上人和下山之后交到的第一个朋友。

    心里虽然有挂念的人，但他们都不在身边。

    鸿雁去信，不知何时才能收到回音；往返两郡，流逝的光阴又无从找补。

    这也是一种真正的孤独。

    他还是想给聂诗屿写封信，告诉她，自己回到了故乡，请她安心，也与她一同分享这份发自内心的满足。

    不过当务之急，还是得先找个客栈落脚。

    他精神尚可，然而座下的宝马奔波数日，却是有些乏力。

    紫阳宗有很多产业，这一点在蓬莱城感受尤为明显。

    街上随处可见带着“紫阳”二字的商铺，如紫阳布行、紫阳酒楼、紫阳当铺、紫阳客栈、紫阳金店、紫阳脂粉铺等……

    燕沧海目光呆滞，没想到消息上说紫阳宗家大业大，居然到了这般夸张的地步。

    除了银号，衣食住行，紫阳宗的产业都有覆盖。

    连脂粉生意都做，紫阳宗属实有眼光。

    整座蓬莱城及其治下的乡村，妇女们但凡有些闲钱，都会有买脂粉的冲动。别说蓬莱了，估计全天下都是这样。

    所以说，脂粉可是门利润丰厚、极其抢手的生意。

    在紫阳当铺，燕沧海还当了一回吃瓜看客。原来是有人想讹钱，被紫阳当铺的一名年轻执事拽住了衣衫。

    这紫阳当铺的年轻执事是有武功在身的，燕沧海能看出来。

    但这年轻人却喊来了碰巧路过此地的官府捕快，将讹钱的人转交给捕快，自己扭头回当铺接着做生意了。

    这要是让皇帝目睹，岂不得当场题个“官府武林一家亲”的匾？

    燕沧海沉浸在这种叹为观止的感觉中，到紫阳客栈落了脚。

    出了客栈，他去对门的紫阳车马铺，租了一匹骏马，问清了燕家村的方向，出城疾驰而去。

    燕家村并不远，蓬莱城西二十里便是。

    燕家村中，住的大多都是姓燕的人家，基本都是同族，鲜有外姓的住户。

    四十年前，燕云高中探花，入了翰林院，是未来可期的明日之星。

    自那时起，蓬莱城的历任知府就对燕家村多有照拂，因此远远看去的时候，确有“土地平旷、屋舍俨然、阡陌交通、怡然祥和”之感。

    历任蓬莱知府的照拂，一直持续到乾元六年，燕云战死金陵城。

    人死如灯灭，即便死后被追谥了“文肃公”，但也不过是象征性的荣誉，燕家村的存在，也变得可有可无起来。

    燕沧海下了马，牵着缰绳，走到村门口的牌坊下，看着匾额上厚重古朴的“燕家村”三个楷书大字，背影如山，沉默不语。

    匾额的题款，只有“燕云”两字。

    透过这块牌匾，燕沧海似乎看到若干年前，在书案上低首写字的父亲。

    即便是血缘至亲，燕沧海也很难产生哭泣的冲动。

    他没有关于父母的记忆，尽管曾经根据师傅的描述，他想象过很多父母抱着他的幸福画面。

    牌坊左边四五丈，是一棵高约三丈的公孙树，树干粗壮，叶如鸭掌，层次分明。秋风拂过，金灿灿的树叶沙沙作响。

    树下有两个小男孩，一人手中拿着一面铜镜，一人手中拿着一面拨浪鼓，正绕着树干追逐嬉戏。

    两个小孩都是四五岁的样子，虎头虎脑，双颊还带着婴儿肥，穿着开裆裤，非常可爱。

    燕沧海情不自禁露出了微笑，蹲在一旁，看两人玩闹。

    拿着铜镜的小男孩停了下来，看着眼前戴着斗笠的怪叔叔，歪了歪脑袋。

    拿着拨浪鼓的小孩没料到同伴会停下来，一时不察，就要撞到同伴的身上。

    燕沧海眼疾手快，飞身上前，抱住了拿着拨浪鼓的小孩。

    “你是谁？”

    小孩在燕沧海的怀里，看着这张陌生的脸，不哭也不闹，红嘟嘟的小嘴一撅，提出了这个问题。

    小孩的身上有轻微的汗味，但更多的则是孩童自带的体香，如果非让燕沧海形容一下，他觉得在聂府喝过的牛奶与这股体香很相似。

    “我是你叔叔！”

    燕沧海睁圆了眼睛，想要吓吓这个小屁孩。

    小男孩皱了皱眉头，奶声奶气道：“我只有爹爹和伯伯，没有叔叔。”

    燕沧海汗颜，没想到小孩子也不好骗，便调转话锋问道：

    “你叫啥，小孩？”

    “我叫二蛋！”

    燕沧海感觉耳朵被震了一下，眨了眨眼睛说道：“你这嗓门，以后可以当个将军！”

    “将军是什么？”

    燕沧海叹了口气，“将军就是带着一大群人打仗的那个头头……”

    二蛋攥了攥拳头，一边挥舞着，一边大声道：“我以后要当将军！”

    好家伙，幸亏没说你可以当皇帝。

    村子里传来了急匆匆的脚步声。

    燕沧海抬头看去，只见一个老太太手里拿着把蒲扇，一脸焦急地走向公孙树这里。

    “你是干嘛的！？”

    老太太年约古稀，声音倒是中气十足。腿脚虽然有些不便，但步履却很稳健。

    燕沧海放下了怀中的二蛋，摘掉头上的斗笠，固定在肩上，退后三步，露出一个微笑。

    老太太走过来，双手分别紧紧牵住了两个小男孩，一脸警惕地看着燕沧海。

    “你是谁？”

    燕沧海抬了抬双手，示意自己没有恶意：“老奶奶，我是来打听一个人的。”

    老太太见他模样长得周正，言语又客气，遂放松了一些，问道：

    “你想打听谁？”

    “燕云。”

    老太太嘴里念着这个名字，神情越发困惑，她抬头看向燕沧海的脸，只见这个年轻的短发后生抬手指向了牌坊正中的匾额。

    老太太顺着他手指的方向看去，神情错愕，问道：“你要打听这个燕云？”

    燕沧海点了点头。

    “老头子！”

    老太太一声大吼，震耳欲聋。

    片刻后，一个同样拿着蒲扇的老大爷屁颠屁颠地跑了过来，停在老太太身边。

    老太太看着老伴，朝燕沧海努了努嘴道：“这个后生，要打听燕云的事。”

    老大爷定睛看向燕沧海，烈日高悬，阳光投在燕沧海的脸上，光影交错间，老大爷有些看不清他的脸。

    云朵拦住了耀眼的阳光，老大爷终于看清了这张脸。

    他嘴唇微微颤抖，裸露在外的古铜色胸膛出现了明显的起伏。

    燕沧海见状，便知老大爷应该看出来他的样貌与父亲燕云的相似之处。他笑容不改，紧了紧身上的包裹。

    老大爷的思绪仿佛回到了多年之前。

    某一年的夏末，也是在这棵公孙树旁，他们全村的老少爷们都挤在这里，为那个进京赶考的后生送行。

    二十年前，那个后生已经是朝廷的四品命官，在京城也是鼎鼎有名的大文豪。多亏了他，这蓬莱城的每一任知府，都对燕家村照拂有加。这牌坊，也是那时候立起来的。

    十四年前，后生在江南郡的任上，被叛乱的吴王杀死，他的尸骨被金陵城的百姓们葬在了城外的山上，至今也没有落叶归根；后生的父亲在两个月后才知道儿子已经死在战火中，就这样一病不起，家里的仆人卷着钱财跑了，只能由同村的晚辈轮流照料这位白发送黑发的老人。

    十三年前，后生的父亲在病榻上郁郁而终，临终前，嘴里还反复念叨着儿子的名字。

    后来，大家的生活也都归于平淡，似乎渐渐将后生忘记；后生的家也几乎没有人再去打理，慢慢的就荒芜了。推开小院的门，地面上满是丛生的杂草；透过杂草，隐约间还可以看到屋里面那蒙着厚厚一层灰尘的桌椅。

    现在，那个后生似乎又回来了。

    只是如今，这村口的公孙树已亭亭如盖，再不复当年风雨中摇摇将倾的模样。

    老汉枯黑又干瘪的脸颊皱起，额顶出挤出了层层的沟壑；他伸出一双瘦骨嶙峋的、布满老茧的大手，嘴唇翕动，有些哽咽着问道：

    “你……你是谁？”

    燕沧海的眼中，此刻似乎也有波光在闪动。

    “老爷爷，我……我叫燕沧海。”