中原，长安城。

    长安，是前朝的京城，也是如今大康的帝都。改朝换代的血雨腥风、数百年间的沧海桑田，这座巍峨的皇城，都一一见证。

    长安城位于中原的西北部，深居内陆，不属于任何郡。

    虽然只是七月，但长安城的天气，比东土的各郡都要凉上一些。

    一匹快马在官道上呼啸而过，马蹄声急，打破了清晨的静谧。

    宫城前，快马停了下来，马背上的骑士朝着城墙上的士兵振臂疾呼：“东海郡的来信，要呈报太后！”

    片刻后，朱红色的大门缓缓打开。

    一名身着灰色圆领袍的中年宦官带着两个带刀侍卫急匆匆走来，停在马前，问道：“给太后的？”

    骑士点了点头，双手递过一只信封。

    中年宦官接过信封，定睛一看，只见上面写着四个大字，“太后亲启”。他思索了片刻，恍然大悟道：“是琅琊城的那位奶奶差人送来的消息？”

    骑士朗声应道：“是的，公公！”

    中年宦官瞪了他一眼，不满道：“你喊这么大声作甚？在这宫城行走，切记要噤声！”

    骑士唯唯诺诺，只得拱手称是。

    宦官不再理他，拿着信一路小跑着离开。

    ……

    仁寿宫是太后宫群的主宫殿，金红相间、雕梁画栋，修得雍容大气，是大康建国以来历代皇太后的起居宫殿。

    仁寿宫内，一名雍容贵妇端坐在座位上，旁边正有两名宫女替她修剪左右手的指甲。

    她年约四旬，肌肤光洁细腻，宛如襁褓中的婴儿；柳眉弯弯，细长浓郁，凤眼含俏，眼角处的细纹微不可察，美目流转间便荡出盈盈秋波；鼻梁挺翘，晶莹温润，鼻翼略厚，秀气端庄；双唇敷脂，艳若桃李，皓齿隐现，灿白生辉。鹅蛋似的脸廓褪去了少女时代的青涩娇羞，倍添成熟的冶艳风韵。

    她绾了个云髻，细碎的珍珠穿插其中，将丝发稳稳挽住，立于脑后，峨峨如秋日云霞；双耳盈润，在晨光中愈显剔透，小巧的耳垂上各有三孔，但只佩戴了一对镂刻着凰鸟振翅图案的玉珥，凰鸟双目嵌以红色的玛瑙，双翼缀着金色丝线制成的流苏。

    一身圆领的绣凤紫色衣袍裹住身躯，高耸的衣领掩映着腴润丰盈、白腻如玉的脖颈，宽大的袍服贴在身前，凸显出一抹勾魂摄魄的惊人弧度；绣着赤金纹路的袖口停在肘部，现出里面淡黄色的小袖，露在外面的一节藕臂则是白里透红、光泽怡人；肩若削成，腰如约素，当真是秾纤合度，风姿绰约，温婉华贵，仪态万方。似此般典雅雍容又风情万种的贵妇，天上地下，难以再寻一人。

    美妇人嘴角噙笑，慵懒的目光投向大殿外，汉白玉铺就的地面和台阶在晨光中熠熠生辉。

    她的声音仿佛穿越岁月的沧桑，保留了年轻时的悦耳动听，回响在这宫殿之内。

    “再过一年，就能见到本宫那东海郡的儿媳了。年底就是皇帝登基二十年的大庆，虽然一开始本宫还不理解皇帝为何执意要在年底办庆典，现在倒是有些明白了——这是承前启后，双喜临门呐！”

    立在美妇身后的中年宫女躬身道：“太后娘娘与陛下母子连心，真是天下黎民的表率呢！”

    这国色天香的美貌贵妇，正是当今天子的生母，太后王氏。

    她美目半阖，不动声色，似乎是在享受此刻的宁静。

    片刻后，她有些遗憾地抿了抿嘴，说道：“光阴如梭，一转眼本宫都过了天命之年，也不知什么时候才能抱上孙子。皇帝要是再不抓紧，只怕本宫无缘享那含饴弄孙之乐了。”

    中年宫女连忙道：“太后娘娘寿比南山，福运绵长。娘娘身子康健，保养得宜，哪一家王侯的女眷入宫觐见，不得赞叹您一声驻颜有方？”

    太后笑了笑，没再说什么。

    殿外，一位貂珰正手持书信，步履匆匆地走上阶梯。

    待太后凝神看去，只见这中年太监拂袖跪地，伏身高呼道：“太后千岁千千岁！”

    太后眉头皱了皱，淡淡道：“起来吧。你这么急，可是出了什么事情？”

    太监起身，将书信递给身旁的小宫女，躬身道：“是琅琊城的奶奶来了书信，八百里加急。”

    两边修剪指甲的宫女收起了工具，自觉起身退下。

    小宫女将信捧在手中，躬身呈到太后面前。

    太后瞥了一眼，示意中年宫女拆开。

    中年宫女接过信封，看到朱笔题写的“太后亲启”四个隶书大字，麻利地拆开了信封，取出了里面的信纸，递给太后。

    太后展开书信，仔细看了起来。

    良久，她放下手中的书信，沉声道：

    “本宫的儿媳，居然遇刺了。”

    宫内的侍女们大惊失色，纷纷跪地，瑟瑟发抖。

    太后把信递给中年宫女，寒声道：“把这封信转交给皇帝。未来的皇后竟在城外遇刺，若是传出去，岂不是落了皇室的颜面，让天下人笑话？告诉皇帝，不仅要查清楚这件事，还得让他把自己做的那些事情都处理干净。聂诗屿是祥瑞之身、天生凤体，不管他怎么想，这桩婚事都是板上钉钉的！”

    中年宫女接过信，伏身称是。

    ……

    尚书房中，气度温雅、五官俊逸的乾元帝正穿着一身淡黄色单衣，盘膝坐在胡床上，聚精会神地读着书。

    中年宫女畅行无阻地来到门外，轻声道：“陛下，太后娘娘传了话。”

    皇帝看了看左右，颔首道：“让她进来。”

    他看了一眼低头步入室内的中年宫女，不解道：“染冬？母后若是有话，随便差个人过来不就行了，怎么让你专门跑这一趟？”

    染冬双膝跪地，双手抬起，呈上了书信，小心翼翼地说道：“是琅琊城的那位奶奶来了信，太后娘娘读过信后，便吩咐奴婢将这信呈给陛下。”

    皇帝一边展开信，一边问道：“母后说了什么？”

    染冬伏身答道：“太后娘娘说，请陛下查清诗屿小姐遇刺之事，还得……请陛下处理好自己的那些事情。”

    皇帝目光一凝，将信放在一旁，拿起了书卷道：“知道了，你退下吧。”

    染冬行了个大礼，起身离开了尚书房。

    待染冬离开，皇帝下了胡床，踱步到王朝疆域图前，久久不语。

    地图旁，是一幅幅女子的画像，围了一圈。

    若是燕沧海在这里，定可以一眼看出画中伊人。

    在这一圈画像中间，还有一幅半身画像，画的也是女子。

    她身段婀娜，一袭白衣，气质出尘，只是面廓上没有绘出五官，令人无从分辨，似乎在等有缘人提笔，补上这空白。

    乾元帝的眉宇间流露出些许郁郁之色。

    ……

    燕沧海快马加鞭，终于在离开琅琊城的第四日清早，来到了渤海郡内。

    这是位于两郡交界处的一座城池，名为芝罘，属渤海郡治下。

    从城墙的规模来看，芝罘城的规格比琅琊城低了一级。

    毕竟是座城池，城内是有知府衙门的，所以城门前进进出出的行人商客也不在少数。

    燕沧海下马牵住缰绳，从身后的包裹中取出了聂政替他办好的户帖。

    他是个黑户。

    所以聂政很周到地帮他办了户帖，以免经过某些城池的时候，被城门口盘查的士兵拦下。

    燕沧海走到士兵面前，递过了户帖。

    他戴着斗笠，遮住了一头短发，但他身形高大，士兵抬头扫了一眼，还是能看到他颈后光秃秃的发茬。

    “你是和尚？”

    士兵不解地翻着户帖，薄薄的小册子被他翻得有些凌乱。

    燕沧海皱了皱眉头，反问道：“和尚的户帖也是这样？”

    士兵摇头：“和尚没有户帖，只有度牒。待他们脱离了僧籍，才能去衙门将度牒换成户帖。”

    燕沧海一摊手：“这不就得了？我就只是背了个包，牵了匹马，有什么奇怪的？”

    “你头发太短，有些古怪。”

    燕沧海强忍着心中的怒气和荒诞感，说道：“我自幼长在山中，留长发多有不便。”

    士兵哦了一声，把户帖放到燕沧海手中，看向他后面的一人，高声道：“下一个。”

    芝罘城的街道不像琅琊城一样高档，但也干净整洁。马蹄声清脆有力，燕沧海走得缓慢，寻觅着合意的早餐摊子。

    烟火味混着热度，溢出浓郁的饭香。

    街上有卖热豆腐脑的，有卖粥饼油条的，有卖馒头包子的，有卖羊肉糁汤的，还有当街将面团甩成面条扔到锅里的。

    燕沧海用手摸了摸肚子，停在糁汤摊子前。

    “羊肉糁汤多钱一碗？”

    “三十文一碗，现做现上！”

    燕沧海递给摊主一粒碎银子，道：“不用找了。两碗羊肉糁汤，再来四个烧饼。”

    “好嘞客官！马可以拴在一旁，您找个地方坐一下，很快！”

    “糁”，音同“散”字，是东海渤海一带常见的小吃，以琅琊地区为正宗。在琅琊伯府，他也吃过这个，吃完之后身上暖呼呼的。只不过伯府里的下人，都把“糁”念作“飒”音。

    不多时，伙计风风火火地端着两碗糁汤，放到燕沧海的桌上，嘱道：“客官，您的羊肉糁！小心烫！我去给您拿烧饼。”

    碗面上放着几片肥瘦相间的羊肉，放了一小把香菜，还有两颗小小的干辣椒。

    燕沧海摘下斗笠，竖起筷子，搅开了糁汤，只觉香气扑鼻、胃口大开。

    他喝了一小口，暖流沿着喉管流入腹中，扩散到四肢百骸。

    舒服。

    虽然肉少了点，不过味道与在琅琊伯府吃的糁汤相差无几，又多了几分辛辣感。

    就着热乎香脆的烧饼，燕沧海狼吞虎咽地吃完这一桌，惬意地打了个饱嗝。

    他喊住伙计，问道：“芝罘城有盛宝昌的店面吗？”

    伙计想了想，答道：“有的，您沿着这条街往东走到头，第二个路口右拐，再走一段就是盛宝昌了。”

    燕沧海点了点头，起身解下缰绳，牵着马离开。