从京城到应天府足足有一千八百余里路。吴煜心有所感，越往南走，越是气爽温煦。他出发时周遭还是一片银装素裹，一旦过了淮河，便是细雨绵绵的南国景色。吴煜本是风流性子，一路青山秀水相伴，可谓玩性大发。一行人走走停停，方到了徐州地界。

    徐州自古以来便是江北重镇，城内叠檐重阁，店肆林立。加之临近除夕，更是人流如织，热闹非凡。吴煜望着映入眼帘的雄城，持缰而立，清风扑面，衣袂飘飘，胸中顿时涌出壮怀激烈，总怀千古之感。当即打定主意，要好好游玩一番。

    他先带众人行至驿站，安顿妥当后，轻衣简从，便直奔府城而去。

    游至黄昏，街边酒肆次第点起灯笼，吴煜随意在繁闹的大街上徜徉着，只觉脚下一片轻盈。绚烂的夕阳普洒在这遍眼都是的建筑之间，那突兀横出的飞檐，那高高飘扬的商铺招牌旗帜，那粼粼而来的车马，那川流不息的行人，那一张张恬淡惬意的笑脸，无一不反衬出民众对于生活的自得其乐。

    吴煜忽觉腹中空空，寻至一处酒楼，案上玉盘珍馐，席间觥筹交错，怀中温香软玉，吴煜自是喝得酩酊大醉。

    月上柳梢，吴煜竟被随从搀扶着才堪堪地回到驿站，也不更衣，倒在榻上便睡。也不知过去了多久，屋外竟下起淅淅沥沥的小雨来。

    下到后半夜，雨势竟越来越大，只听到轰隆一个霹雳，伴着一道闪电，顿时把黑暗的天际照得惨白惨白。

    吴煜不知怎的，被这雨搅得心烦意乱，突然生出一种不祥的感觉，右眼皮竟一个劲地跳起来。他起身坐在榻边，正想去屋外看一下，忽见一个随从神色紧张地推门而进，结结巴巴地说道：“统....统领，不…不好了.....”

    吴煜心里一沉，也顾不得听完，便向屋外走去。用不了多少功夫，就到了驿站的前廊，远远便看见其他往来住宿的官吏都被赶了出来，此时正一脸怒气地站在瓢泼大雨中，而驿站前厅则被几个亲兵模样的人把守着，目不斜视，满脸的煞气。

    吴煜心里咯噔一下，也不知出了什么事，脚下不觉紧赶几步，顺着走廊几乎是跑了过去，方到门口，便被那几个亲兵喝住了：“站住，没长眼吗？”

    吴煜面露不快，冷声说道：“我乃成国公世子！你们是何人？”还未等他俩说话，便听屋中有人道：“快快让世子进来！”

    那几个亲兵应了一声，方放着二人进去。

    吴煜走进门，见厅内依旧只点了一盏油灯，几乎看不清厅中诸人的面孔。只凭着衣冠服色，见着一个老宦官坐在正中的那张椅子上，两旁各站了一排亲兵。

    这老宦官差不多五十多岁，凭着那丁点的灯光，可以看出他极为狼狈，头发、脸上、身上，都被雨水淋得透湿，到处都是泥污，还沾满了草屑。此时虽坐在厅中，竟似魂不守舍一般，仿佛受了极大的劳累

    吴煜走近了些，偷偷拿眼打量这老宦官，却是有几分眼熟，他又细细想了一回，才敢断定自己应是认得此人，只是不知道曾经在哪里见过。

    他正纳闷，却听那老宦官如释重负地说道：“世子，咱家受刘公公和成国公嘱托，可算是追上你了！”

    吴煜心里顿时豁然，这老宦官竟是东厂底下仅次于提督的二号人物，往日在京城时，他随父亲进宫觐见陛下时，曾在御前见过此人。

    这老宦官也算是位高权重，却不知为何，现在竟如此狼狈？他打量着老宦官，心中暗自揣测，正胡思乱想间，却见老宦官仿佛被针刺了一下，竟平白无故打了个寒战，颤声道：“世子，京中出了大变故！”

    老宦官随即从内衬中小心翼翼地掏出一封皱巴巴的信，整个厅堂中的气氛也随之凝重起来，众人都望着那一封被雨水略有浸湿的信封，不敢喘一口粗气。到底是什么变故，竟让这位宫中大珰星夜兼程赶来送信？

    “此乃成国公亲笔写就，世子读罢即焚，其中内容切记不可让旁人得知！”老宦官颤声说道。

    吴煜脸色骤变，好似罩上一层寒霜，眉宇间透出凝重之色。就在旁人还在琢磨信中到底是什么内容之时，却见吴煜读罢一脸不可置信的神色，抬头怔怔地望着老宦官，而老宦官却好似知道吴煜心中所想，微微地点了点头。

    吴煜将信一把丢进火盆，随即像是疯了般冲出驿站，顶着倾盆大雨，声嘶力竭地喊道：“牵马来！”

    雨水仿佛连了线的珠子，一条条的垂下来，形成一道透明的帷幕，将吴煜笼在了其中。吴煜连眼睛都睁不开，头发沾在脸颊上，他也顾不得去整理一下。随从见状赶紧拿了件蓑衣过来披在吴煜身上，虽不知发生何事，却依旧劝道：“世子，雨太大了，明日再出发吧！”

    “滚！”吴煜怒吼一句，此时他的脸色十分狰狞，“还不牵马来！”

    随从还从未见过吴煜这般神色，吓得去马厩牵马，可不一会儿，那随从跌跌撞撞地跑回来，结巴地说道：“世…世子，咱…咱们的马…！”

    吴煜闻言三两步便赶至马厩，只见所有的马此时都上吐下泻，病恹恹地趴在地上，显然是走不得道了！吴煜目眦欲裂，一把抓起那随从的衣领，怒道：“你怎么喂的马！？”

    随从支支吾吾，一脸委屈，也说不出个所以然来。吴煜正束手无措之时，那老宦官却闻讯而至，目睹此景，说道：“世子，不若骑咱家的马，咱家既已将信转交世子，使命已达，至于回京复命这倒是不急的。等明日放晴了咱家再去徐州买一匹马便是。”

    吴煜略微思忖，心道事急从权，眼下也唯有这样了，他自己是一刻也耽搁不得的，便松开随从的衣领，也不推辞，牵过马，微微拱手说道：“那便多谢公公了！”

    吴煜扶鞍踩蹬，却突然想到随从护卫还没有安排妥当，不得不又拨转马头，吩咐众人道：“待雨停后，你们再启程，若那时我已不在应天府，你们直接回转京城便是！”

    众人唯唯应声，点头称是，却见吴煜奋力挥动马鞭，马儿被抽的嘶溜溜直叫，一头扎进了雨幕之中....

    ......

    温允祯负手而立，望着窗外的雨幕，不免有些心烦气躁。吴煜夤夜而至，单骑入王府，惊动了王府上下所有人。而更令一座皆惊的则是吴煜带来的消息：

    天子已经危在旦夕，信王即将入继大统！

    原来按照惯例，朝廷要在每月朔望之日举行大朝。腊月十五本是雍熙九年的最后一次大朝会，待到下次群臣觐见的大朝会，便要明年正旦了。足足十五天的时间，可以让天子做好应对任何事情的准备。而这一次，天子为了掩饰病情，不顾太医劝谏，强撑病体，穿戴冠冕，执意亲自在奉天殿召见群臣。

    可谁能知，这日天气竟出奇的寒冷，天子所穿戴的冕服又不禁风，大朝会进行到一半，天子只觉眼前一黑，便一头栽在了御座之上，被内侍手忙脚乱地抬进了宫中救治。

    朝会现场顿时乱作一团，大臣们面面相觑，幸而内阁首辅和成国公这一文一武出面主持，稳定人心，才令这场大朝会得以圆满结束，没有出大的乱子。但天子重病的消息也霎时传遍了朝野。一时间，群情汹涌，奏请立储的折子几乎塞满了通政司。

    可天子经此一事终日昏睡，偶有清醒也难处理政务，其他的事情还好，尚有内阁和六部合力处置，但是立储这件事，谁敢替天子决定？那岂不是僭越了臣子的本分，所以故而到现在，储君之位仍然悬而未决。

    吴珣和刘贤二人私下商议一番，决定派遣一二心腹之人昼夜兼程追上吴煜，将此惊变告知于他，并令他一定要以最快的速度护信王入京。

    若是天子驾崩，身旁却无人继位，那可是颠覆江山社稷的大事…

    当温允祯得知此事的时候，心中是惊悸不已，一时之间竟乱了分寸。幸而陈延卿依旧保持住了冷静，下令封锁消息，才没有让这等惊闻流传出去。此时，王府最为核心的几人，朱敬，陈延卿，艾宁，杨善学，周天宇，还有刚刚到来的吴煜，齐聚于温允祯书房之中，三言两语地商议着对策。

    “若情形真如世子所说，殿下您应尽早启程，这陆路是走不得了，速度太慢，只能沿运河北上京师。”陈延卿率先发言，他是众人之中最为冷静的，并没有被喜悦冲昏头脑，开始着手议定方案。

    一旁的吴煜闻言却打岔道：“可当初在京城时我们没有考虑到走水路的情形，所以没有准备大船，如今仓促之间去哪里寻大船呢？”

    这个问题的确直中要害，温允祯要沿运河北上，已是毋须质疑。但没有准备船只，若是乘小船，安全先不必说，也没有大船走得快。可符合亲王规制的大船王府一时之间也难以制作啊。

    “我明日去应天府衙一问，官府或许会有大船。”陈延卿在应天多年，在官府也有一些门路。

    “那殿下一路北上的扈从怎么办？”杨善学见船的事情作罢，出列问道。他方才已经得知，跟随吴煜而来的护卫已经被大雨困顿在了徐州，一时半会肯定是赶不过来，那么护卫的任务自然也就要王府来承担。

    如今王府的武装力量大致有三支，分别是杨善学的王府护卫指挥使司，艾宁的亲军护卫指挥使司还有周天宇的靖安司。温允祯承继大统，那么便大概率就此长居京师，但是应天这边也要留人照看。何况北上京城也不适宜带太多人，故而温允祯思前想后，最终决定道：“此次北上，护卫人数不宜过多，便由艾宁率领亲军护卫随我左右吧。”

    杨善学闻言神色一黯，艾宁则喜形于色。众人心知肚明，此行乃是实打实的从龙之功，彼时论功行赏，这扈从北上和留守应天完全是两个不同的概念。

    众人又商议了一些细节，最后定下，此行由吴煜，陈延卿，艾宁，朱敬四人随温允祯北上，杨善学和周天宇则留守应天。

    虽说过程略微波折，但结果终究让人喜不自胜。几人走出书房时，就算冷静镇定如陈延卿，此时脸上都洋溢出了笑容。

    一旁的朱敬凑过来，脸上堆起谄媚的笑容，说道：“恭贺陈长史，您向来得殿下器重，此次殿下得登大位，咱家日后也少不了要受您的照应。”

    陈延卿闻言哈哈一笑，爽朗地说道：“朱公公说笑了，日后如何还说不定呢。想当年我穷困潦倒之时，只想得几间陋舍，几亩薄田聊寄余生，那时怎么预料，今时今日，竟有如此造化啊…”

    朱敬闻言也颇为感慨，出言附和，他默默扫视在场众人，心里不禁嘀咕道：陈延卿乃王府长史，殿下登基之后，定是青云直上，日后登阁拜相也说不准。

    他又看向另一边的三人，心想：杨善学本只不过当地军户之后，靠着荫蔽才得了个王府指挥的位子，日后却少不了入京军。

    艾宁呢？一介流民，因缘际会得殿下赏识，此番又随殿下进京，恐怕日后上直二十六卫便会交由他统领。

    那周天宇岁数与殿下差不多，却是老谋深算，城府深厚，下一任的锦衣卫指挥使非此人无疑。

    朱敬最后又想了想自己，一想到自己来日便是那司礼监掌印太监，内宫第一人，就按捺不住激动的心情，差点手舞足蹈起来，步子都走岔了，险些跌倒，平白让众人看了笑话…

    …

    第三日，当众人来到码头之时，映入眼帘的却是一个庞然大物。

    这是一座巨型楼船，整条楼船足足长三十丈，通体漆成黑红二色，底尖上阔，粗桅宽帆，中间拔起一座四层雕栏彩楼。楼顶歇山，楼角飞檐，一层层的鱼鳞亮瓦在阳光下熠熠生辉。

    温允祯惊道：“想不到应天府有如此大船！”

    陈延卿闻言却笑道：“此船却不是应天府所有，它们哪里来的银两造这般大船。此船乃是一位吴姓商人所赠，平日里他用作玩乐，昨日我去衙门时，恰逢他在场，正与应天府商洽来年贩盐事宜，听闻殿下要行船北上，故而慷慨解囊，将此船献与殿下。”

    吴煜听闻此事，惊问道：“可是那徐州吴家？”

    “应该就是了！”陈延卿点点头，道：“遍观江南诸省，有如此财力，又是以盐业为生，除了那徐州吴氏，想必没有第二家了。”

    温允祯这下才想起来，方才在码头时，为他践行众人除了应天府官员外，还有一位素未谋面的商人，温允祯估摸着就是那献船之人了。

    “江南诸省富庶，可谓冠绝天下，可人人纸醉金迷，奢侈成风，来日有机会，却是要好好整治一下了…”温允祯望着码头上逐渐远去的众人，凭栏感慨。

    长江两岸烟波浩渺，景色蔚为壮观，温允祯扶拦远眺，只觉清风扑面，景色宜人。

    可他并不知道，此时在他头顶的桅杆之上，却有一个头缠罗巾的船工正聚精会神地望着他们。

    此人皮肤黝黑，面貌与寻常船工无异。此时他挽起索具，灵巧地顺着桅杆滑下甲板。

    像他这样的船工，在船上有百十号人，分散在各处甲板操船。这个船工混在忙碌的人群中，谨慎地避开彩楼的视野，径直来到船首靠近右舷的甲板。

    甲板上有一个小小的铁把手，他俯身抓住轻轻一抬，地上露出一个方形的舱口，一截双排木梯延伸到下方。船工双手扶着梯子，缓缓爬下位于甲板下方的船腹。

    这条船建造初衷是享乐，因此船腹颇为巨大。从甲板到船底一共分了四层。甲下一层是伙房与存放饮宴器皿的内库，甲下二层是水手歇息的号房及橹口；甲下三层是存放资材与粮食的大库，底层则堆放了几百块压舱用的石头。

    每下一层船舱，空间便越逼仄，光线越弱。船工一路沿木梯降到底舱，周围已是一片晦暗，空气中弥漫着一股混杂了阴湿霉水、朽烂木料和呛鼻石灰的气味。附近一个人都没有。除非船舶大修，否则没人愿意待在这种鬼地方。

    这一层大约有十多个封闭的隔间，宛如一个个阴森的兽巢，隐约可以看到许多巨大的石头摆放其中。船工略微辨认一下方向，径直走进左侧第五个隔间。在黑暗中，不时有古怪的嚓嚓声传出来，还有低微而模糊的呢喃，似是某种祝祷。

    过了约莫一炷香的时间，船工从隔间里走了出来，脚步轻快了不少。他重新爬回甲板上方，混入其他忙碌的船工之中，没有任何人注意到他的短暂离岗。

    恰好在这时，望风手观测到一阵江风吹过，立刻发出信号。船工们迅速调动帆面，兜住迎面而来的江风。艄手们感受到船速又提升了几分，一起有节奏地发出“哟嗬——嘿”“哟嗬——嘿”的号子声，加速划动。

    这条大船就这样向着京师疾驰而去…