枫阳县地处江南一隅，夏书恩、颜溪月、薛天辰三人从长安出发，朝行夜宿，一月光景到达枫阳县境内。

    初冬已至，看不到烟柳万家、桃红柳绿的江南美景，游目四顾，不是千篇一律的青松翠柏，就是光秃秃的树干。

    薛天辰不似夏书恩与颜溪月那般赶路途中顺便赏玩的心境，一想到马上就要投入紧张严肃的查案环节，脸上难展笑颜。

    夏书恩见他怏怏不乐，跟他说几句解闷的话，怎奈他油盐不进，只好说：“到了县城，先找家客栈落脚再说。”

    其实，薛天辰的心底倒不是真的如此低沉，如果不是丞相强留他在朝中做官，他早想出来闯荡江湖，将官场上的尔虞我诈都抛之脑后。

    他似乎想到了有趣的事，突然破颜一笑：“两个月前，还都是听我吩咐，这谁能想到，也仅仅两个月而已，就换成我听你使唤了。”

    夏书恩亦笑了起来：“这有什么分别？你连兵部尚书都能当面讥嘲笑骂，何况你我。”

    “你们看，前面那些人都围在一起干什么？”颜溪月展眼望见前方池塘附近围了一群人，似乎在吵嚷什么。

    三人策马奔到近前，将马栓到树下，驻足人群旁。

    薛天辰一心惦记着查案，无心看这些琐事，催促夏书恩：“咱们不去县衙，也不去育婴堂，在这瞎耽误什么功夫。”

    夏书恩的眼神一直望向人群：“都说是来民间暗查了，你现在去县衙不是立刻就要暴露身份？花些时间了解当地的民情，对查案有益无害。”

    “可是……”薛天辰生怕他会因此多耽误时间。

    颜溪月劝他道：“咱们三个也不是没一起查过案子，你还不相信他吗？要是按照常规的法子，丞相又怎会找他来？”

    薛天辰一想也是，只要他能成功查明案情，还管他用什么方法，何况他一向思虑周全。

    此处尚处于城外，四周都有一大片的水田。

    站在水塘旁争吵的是一身短打装扮的清瘦农夫，他正和一位身着绫罗绸缎的员外，两人为一块水塘的归属争得面红耳赤，附近围了十多个人围观。

    那农夫手里捏着一张田契向围观的人展示，一脸怒气：“你们瞧瞧，这可是陈员外亲自在这上面画押，他竟然当场反悔不要我那块水塘，还叫我把二十两定金全退给他，天底下哪有这样反悔的糊涂账？”

    众人顺着他手指望向东面的一块水塘，这里种植的水芋头都被打理的井井有条，唯独靠近东面的水塘内长满了大片枯荷，水照残影，平添几分凄凉。

    围观众人中也不乏田间劳作的农夫，自然也帮着他说话，纷纷指责陈员外毁约无信。

    陈员外两手叉腰，毫无理亏之色，大声冷笑道：“你还好意思说？你明知道东面那块水塘淹死过人，还想加价卖给我？你当我是冤大头，钱是大风刮来的？”

    农夫脸色微变，随即强辩道：“死过人又怎样？这田契上又没写明你陈员外不收死过人的水塘！”

    “死人又怎样？呵……”陈员外也面向众人说起了自己的委屈：“大伙都是这儿的本地人，谁不知道，当年那块水塘死的可是林知县林大贪官！别说是他死过的地方，便是他踏足过的地，我都嫌晦气！”

    “什么？林知县？”在旁驻足的夏书恩三人听到林知县死于此处，不由得相顾愕然，举步穿入人群。

    农夫和陈员外依旧吵嚷不休，围观众人也是议论纷纷。

    薛天辰打断两人争吵，问向陈员外：“你刚才说的林知县死在此处？你是如何得知的？”

    不等陈员外应答，旁观的一位小哥抢先道：“嗐，枫阳县谁不知道这事，好好地一块田，生生叫他给糟蹋了。”

    “就是，就是！林贪官死在哪儿不好，偏要死在咱们吃饭的地方上。”

    其他人一提起林知县都不住口的咒骂起来。夏书恩等三人互望一眼，更增疑惑。

    这位林知县在枫阳县上任不过短短三五月的时间，怎会在此地的口碑极差？

    心念一动，夏书恩问起了众人关于林知县的事：“诸位说的林大贪官……可是林有言林知县？”

    陈员外接话道：“没错！就是他！咱这儿的人没有不恨他的。哎，你是外地来的吧？”

    夏书恩点头一笑：“正是。我们路过此地，偶听闲谈，不知员外可否细说说这位林知县的事？”

    陈员外一听他想打听林知县，满脸愤恨之色，一时把自己的麻烦抛诸脑后：“这个林知县可是丧良心的东西！他表面上看起来温和谦恭，实际上啊，私底下贪赃育婴堂的善款几十万两之多。

    他怕被朝廷发现，连夜卷款逃匿，幸好老天有眼，叫他出城的路上，一个不小心淹死在这水塘里，简直大快人心！”

    “这些善款可是咱们老百姓省吃俭用，为了那些可怜的孩子有饭吃，有衣穿，从牙缝里省下来的，结果这挨天杀的！”与陈员外争吵的农夫也恨得咬牙切齿。

    陈员外瞬间想起了和他的争端，眉头一皱，瞪视着他：“你刚才不是还想把淹死他的那块水塘卖给我吗？哦，你也知道他不是个东西，这么值钱的地你自己留着吧！”

    气恼之下，陈员外也不要自己那二十两定金了，除非农夫把东面水塘刨除在田契外，他才肯以约定好的价格买下其他水塘。

    经此一事，那农夫的小心思也将要被传的到处都是，再想找人接手可就难了。可他既不想让到手的鸭子飞了，更不愿把这块晦气的水塘烂在自己手里，一时间扯住陈员外不让他走。

    夏书恩沉吟片刻，拦下农夫，“这位陈员外究竟花了多少价钱要收你这一大片水塘？”

    农夫回答：“我田间水塘四十亩，总共价值纹银八十二两。”

    夏书恩略一思忖，“这八十多两银子够你花很久了吧？”

    “可不，好几年都够了。”

    夏书恩微微一笑：“可陈员外现在不想买你的水塘了，你是想赚他的二十两定金呢？还是想要够花好几年的八十二两银子呢？”

    那农夫自然是赚的更多，夏书恩便劝他把心放宽一些，“天下之大，何处没有死过人？你是卖家，不免要多让利给买家。我看那水塘水土肥沃，来年种上一池荷花，夏摘莲子，秋挖藕，你自己留着享用，或是拿到集市上去卖，有谁会问你这莲子、莲藕是从哪儿的水塘挖出来的呢？”

    农夫眉头紧皱，神情甚是纠结。

    颜溪月有意戏弄他一番，笑说：“既然你不肯，那便都上县衙去，请县令大人断一断，看这块水塘究竟归谁。”

    岂知，那农夫和陈员外一听要上县衙，都大惊失色，齐声点头：“要得！要得！这点小事不须劳烦县令！”

    颜溪月故作惊讶，问那农夫：“你刚才不是还不甘心吗？”又面向围观众人：“大家也可以前去做个证，如何？”

    “不了！不了！我们什么也不知道！”众人一下子神色惊惶，似乎要去什么要命的地方，瞬息之间都一溜烟的逃散。

    陈员外和农夫急急忙忙地掉头前往同一方向，被薛天辰一把大力抓回：“上哪去？”

    陈员外战战兢兢：“我们……自己的事，不劳三位费心。”

    夏书恩与颜溪月相视一笑，顺手把农夫拉了过来，笑吟吟的朝他手里塞了十两银子：“刚才跟大哥开个玩笑，东面那块淹死林知县的水塘我买下了。”